Последняя кровь

ПРОЛОГ

Десять лет назад

Звуки борьбы, глухие удары, звон стали и леденящие душу крики стихли внезапно. Остались лишь редкие шорохи шагов, приглушённые голоса, да капли дождя или крови, звонко падающие, где – то совсем рядом…

Аделин стояла босыми ногами на холодном, грязном и влажном камне подземного коридора. Воздух пах железом и плесенью. Дрожащими руками девочка сжимала кинжал. Он был слишком тяжёл для её детских пальцев, но отпустить она не могла.

Она не знала, живы ли её родители… и брат, но его истошный вопль все еще звенел в ее ушах. Он толкнул ее в тайный ход за гобеленом, а сам остался снаружи.

Аделин, дрожа, прижалась к каменной кладке, пытаясь стать невидимой, когда услышала четкие шаги, разносившиеся эхом по всему коридору.

Свет факела выхватил силуэт мужчины. Высокий, в длинном плаще, с серебряной пряжкой на груди. Лицо терялось в полумраке, но глаза – глаза светились, как у зверя, вырвавшегося из ее ночных кошмаров.

Аделин тихо заскулила, зажимая кинжал в объятиях, будто щит. Мужчина остановился. Он окинул девочку странным оценивающим взглядом. Незнакомец не сказал ни слова, только поднял палец к губам:

– Шшш…

Маленькие губки приоткрылись, но Аделин больше ни издала ни звука. Мужчина прошел мимо, не тронув ее. Гобелен сдвинулся, снова открыв тайный проход, и он скрылся за ним, плотно прикрыв его за собой.

Аделин снова осталась в темноте одна.

ГЛАВА 1

Карета остановилась перед массивными чёрными воротами, увенчанными гербом Академии Ночных Стражей. Щит, рассечённый на две половины: на одной – кинжал в крови, на другой – крылатый зверь с распахнутой пастью.

Аделин вышла на холодный ветер, не подавая виду, как колотится сердце. Дождь моросил мелкой пеленой, оседая каплями на черном плаще. Уже не девочка – взрослая девушка, сдержанная, с глазами, в которых таилась тень прошлого.

Тогда десять лет назад, много часов спустя, ее замерзшую и до смерти напуганную нашел Торин Валмер, верный друг ее отца и капитан стражи.

Она никогда не забудет его взгляд, в котором смешалась боль, ярость и безмерное облегчение. Он прижал её к себе, молча, но так крепко, будто боялся, что она все лишь призрак.

С тех пор Торин стал её наставником и единственным, кому она позволяла хоть каплю тепла в сердце.

Жизнь Аделин превратилась в чёткий распорядок: утренние тренировки, холодное оружие, рукопашный бой, общая теория о вампирах, анатомия. Как вычислить чистокровного? Как отличить его от обращённого? Где бить, чтобы убить с первого удара?

Торин был против поступления, говорил, что это слишком опасно. Он, в целом, стал помешанным на безопасности, но Адели настояла на своем.

– Имя? – хрипло произнёс стражник, не поднимая глаз от журнала.

– Аделин Вейл, – чётко ответила она.

– Проходи, – сказал он и сделал пометку в списке, не заметив ничего странного.

Перед ней раскинулась мрачная красота Академии. Башни, тянущиеся в небо, будто когти. Потёртые стены, увитые плющом. Тонкие арки галерей, по которым гулял ветер. Всё здесь дышало древностью, холодом и властью.
Здесь учили убивать.

На мокрых плитах внутреннего двора собирались, такие же, как она, новички и будущие охотники на вампиров.

Аделин отошла чуть в сторону. Скрестив руки на груди, она наблюдала за толпой, не пытаясь влиться в неё. Глаза скользили по лицам. Кто– то нервно теребил рукоять меча на поясе, кто– то сжимал рюкзак, как щит, а кто– то смотрел прямо перед собой с высоко поднятым подбородком, излучая уверенность, переходящую в дерзость.

Особо выделялись наследники известных охотничьих фамилий. Их выдавали дорогие ткани мундиров, индивидуальные клинки, выправка, уверенность в каждом движении.

У маленькой Аделин тоже все это было, но сейчас ни герба, ни громкой фамилии, ни родословной, известной преподавателям. Только имя, выдуманное для прикрытия, и годы бесконечных тренировок, боли и мрачной цели, которую она не могла озвучить вслух.

Девушек, как и следовало ожидать, было ничтожно мало, лишь несколько хрупких силуэтов затерялись среди десятков юношей. Каждая стояла, будто вытесанная из камня, со сжатыми кулаками и холодным, сосредоточенным взглядом. В их позах читалось одно, знание, что каждое их движение, каждое слово и каждый бой придётся выгрызать, доказывая своё право быть здесь.

Не женское это дело. Их кровь должна быть пролита при родах, а не на поле боя. Эту роль свиноматок, отвели им мужчины. Особенно, если женщина была с чистой кровью из древнего рода охотников.

Да, в Академию принимали и обычных людей, не из охотничьих линий, но чаще всего, просто как живой щит, как пушечное мясо. Их пускали вперёд, чтобы не тратить аристократическую кровь. Их смерти не значили ничего.

– Смирно! – резкий, зычный голос прорезал воздух, словно удар плетью, вырвав Аделин из тяжёлых мыслей.

Гул голосов тут же стих. Ряды новобранцев напряглись, кто– то даже неуклюже выпрямился. На каменных плитах отозвался гулкий топот. Несколько мужчин в форме старших наставников шагнули во двор. Их плащи развевались, а на груди сверкали знаки принадлежности к рядам охотников. Лица были холодными и какими – то неприятными.

Старший из них остановился у ступеней. Высокий, с шрамом, пересекающим половину лица, в чёрном мундире с серебряной вышивкой, символом чистокровных охотников. Его голос был низким, глухим и зазвучал как набат:

– Приветствую вас в Академии Ночных Стражей! Я префект этого учебного заведения! Мое имя Веларий Хальд!

Среди новичков прошелся взволнованный шепот. Веларий Хальд – легенда. Он в одиночку вырезал целую семью чистокровных вампиров. В напоминание об этом ему остался шрам на лице.

– Это не школа, и тем более не ваш дом! Не ждите, что с вами здесь кто – то будет нянькаться! Здесь умирают. Каждый год. На заданиях или в дуэлях. Кто– то из вас не доживёт до зимы. Если у вас есть хоть капля сомнения, проваливайте сразу!

Он оглядел затихшую толпу, задерживая взгляд на каждом лице и Аделин заметила, как уголок его губ кривился, когда он натыкался на девушек.

Никто не сдвинулся с места. Аделин знала, многих напугали слова Хальда, но они не могли себе позволить себе уйти.

– Что ж, – хмыкнул префект. – Добро пожаловать в Академию Ночных Стражей!

ГЛАВА 2

Аделин обвела взглядом узкую комнату, которая должна была стать её домом на ближайшие несколько лет. Узкая кровать с грубым одеялом, на котором ярким пятном лежал черно – красный академический мундир. Крохотной стол, жесткий стул и шкаф.

Никаких излишеств, хотя само наличие отдельной комнаты уже излишество. Когда она ехала сюда, иллюзий не питала. О роскоши речи не шло, как и о личном пространстве. Академия не привыкла баловать своих студентов, особенно тех, кто прошёл по общему конкурсу, без громкой фамилии за спиной.

Девушка присела на край кровати, и та протестующе заскрипела под её весом.

***

saTGTuub

Утро выдалось серым, промозглым и злым. Дождь только– только стих, но небо по– прежнему хмурилось свинцовой тяжестью. Подъём был до рассвета. Резкий звон колокола вырвал Аделин из скудного сна.

Девушка встала, без лишней суеты натянула форму, на которой красовалась вышивка ее фальшивого имени, и отправилась в столовую. На завтрак была серая, несъедобная каша.

Первым занятием оказалась боевая подготовка. Ожидаемо. Наставники сразу хотели определить уровень новичков. У кого за спиной годы тренировок, а кто прибыл с одними амбициями и красивыми рекомендациями.

Арена выглядела неприветливо. Низкие барьеры по периметру и скользкий от дождя утоптанный грунт.

– Шеренга! – гаркнул высокий мужчина с растрёпанными волосами, в коричневом потертом кожаной плаще, что больше смахивал на наёмника, чем на наставника. – Быстро!

Студенты неуклюже выстроились. Наставник обвёл их тяжёлым и цепким взглядом.

– Ну что, – ядовито процедил он. – Добро пожаловать в ад. Я – наставник Корвин Марс. Если не сдохнете, возможно, запомню ваши имена.

– Барышни... – произнёс с презрительной усмешкой. – Ну конечно, как же без этого. Все вдруг решили, что могут стать охотниками. Смешно. Рожать не пробовали?

Кто – то в толпе хихикнул, а девушки смущенно опустили глаза. Аделин не смогла сдержаться и раздраженно фыркнула и этого стало достаточно, чтобы привлечь внимание наставника Марса. Он окинул ее взглядом с головы до ног и остановился на имени.

– Вейл?.. – он почти выплюнул фамилию, будто она чем – то гадким лежала на его языке. – Что– то не припомню такой, даже среди самых мелких и нищих охотничьих родов.

Он шагнул ближе, заглядывая ей в лицо.

– Так что, безродная Вейл, у тебя есть что возразить? Или только фыркать научилась?

Аделин вздёрнула бровь. Губы её скривились в насмешке, а взгляд стал стальным.

– Только то, – сказала она чётко, – что наличие чего– то крошечного между ног ещё не делает вас ни выше, ни сильнее, ни умнее женщин.

В арене повисла тишина. Толпа притихла, как перед бурей. Несколько парней присвистнули, кто– то охнул, а кто– то сдерживал смешок, будто опасаясь, что взгляд наставника упадёт и на них.

Марс прищурился. Его лицо дёрнулось, будто он с трудом сдерживал желание вышвырнуть Аделин с арены к чёртовой матери. Несколько мгновений он просто смотрел на неё – долго, пристально, с глухой яростью в глазах. Он резко сделал шаг назад и заговорил громко, обращаясь ко всей группе:

– Кто готов наглядно продемонстрировать Вейл всю степень ее заблуждения и показать ее настоящее место?

Толпа оживлённо загудела. Кто– то прыснул со смеху, кто– то толкнул соседа локтем, закидывая брови в немом: «Ну?». Несколько человек бросили оценивающие взгляды на Аделин и тут же отвели глаза. Улыбки становились всё более натянутыми.

Никто не спешил.

Тот, кто решится, выгоды не получит. Проиграет, станет посмешищем, тем, кто не справился с «девчонкой». Победит, тем хуже. Победить в бою против хрупкой девушки, позорно. Пятно, которое прилипнет намертво.

– Хорошо, – протянул Марс. – Значит вызовем лучшего. Из внутреннего кармана он достал списки студентов и их данными по вступительными экзаменам. Его лицо тут же скривилось. Аделин знала, что он видит. Ее. Она лучшая из проходивших общий конкурс.

– Торн, – рявкнул наставник. – Выбей дурь из этой заносчивой девицы.

Из толпы вышел высокий, уверенный в себе юноша. Его светлые волосы были завязаны в узел на затылке, а губы скривлены, так будто ему чем – то воняло.

– Не бойся, личико не трону, – снисходительно он бросил Аделин.

Толпа захохотала, кто– то одобрительно присвистнул. Наставник Марс уселся на край помоста, скрестив руки на груди.

Аделин не ответила, лишь молча вышла вперед и встала в центр арены.

– Начали! – рявкнул Марс.

Торн атаковал первым. Он явно не собирался играть в джентльмена. Его рывок был резким и уверенным. Прямой удар кулаком в живот. Аделин легко отклонилась, скользнула вбок и ударила его по локтю ладонью, сбив ритм. Торн отшатнулся, нахмурившись.

– Повезло, – пробурчал он и снова бросился вперёд, теперь уже с комбинацией из ударов.

Аделин была быстрой, чересчур быстрой. Она не блокировала, она уворачивалась. Двигалась хлестко и плавно. Каждый раз, когда он пытался поймать её, она оказывалась сбоку, сзади, где угодно, только не там, где он рассчитывал.

ГЛАВА 3

К обеду слух о том, как Аделин Вейл отпинала Арлиса Торна и утерла нос Марсу, прошелся по всей Академии быстрее. Где– то в коридорах её бой уже приукрашивали. Одни утверждали, что она сбила Торна с ног одним ударом, другие, что Марс покраснел от ярости и чуть ли не ринулся в бой сам.

Кто– то завистливо кривил губы, кто– то уважительно поднимал брови, но равнодушных не осталось.

– Видела её? Та, что с тёмными волосами и дерзким взглядом. Это она.

– Новенькая? Да ну, откуда у неё такая выучка?

– Говорят, без фамилии. Но, наконец – то, Марсу кто – то ответил.

Аделин же, будто ничего не произошло, неспешно шагала по каменному коридору. Уже скоро начиналось занятие по истории, а она никак не могла найти нужную аудиторию.

Коридоры Академии походили на лабиринт. Каменные своды, одинаковые арки и отсутствие каких– либо указателей делали навигацию мучительно сложной, особенно для новичков.

Она свернула в боковой проход, заглянула в приоткрытую дверь. Пусто. Только пыльный класс с древними партами и паутиной в углу. Чудесно.

– Заблудилась, героиня арены? – раздался за спиной ленивый голос.

Аделин обернулась и увидела девушку с рыжими волосами, стянутыми в высокий хвост. Тонкая, хищная, с пронзительными зелёными глазами и язвительной полуулыбкой на губах.

– Тебе в западное крыло, второй этаж, – добавила она.

– Спасибо, – невозмутимо кивнула Аделин.

– И тебе, – она лукаво подмигнула.

– Мне? – Аделин приподняла бровь, не скрывая удивления.

– За Марса, – ответила та с веселой злостью. – Он достал всех девчонок, ведёт себя, как будто Академия его личный мужской клуб. Мне зовут Ария Рокс, второй курс.

– Аделин, – представилась она. – Первый.

– Ага, та самая, уже легенда. По Академии шепчутся, что ты чуть ли не с одного удара уложила Торна. Ну… может, с двух.

Ария усмехнулась, чуть склонив голову на бок, а потом кивнула на проход.

– Пойдём, провожу. У тебя точно ещё будет повод заблудиться, этот замок будто с похмелья проектировали.

Аделин хмыкнула, но шагнула рядом.

***

Благодаря помощи Арии, Аделин умудрилась не опоздать на историю и когда зазвонил колокол, она уже сидела в аудитории.

Дверь распахнулась без стука.

Молчание мгновенно опустилось на аудиторию, как тень.

Высокий, широкоплечий, в идеально подогнанной тёмной мантии с серебристой вышивкой по вороту. Его походка была неторопливой и выверенной до миллиметра. Волосы цвета воронова крыла отстрижены достаточно коротко, а чёрные перчатки скрывали руки. Стальные, хищно – ледяные глаза пронизывали насквозь. Ни одна эмоция не отражалась на его лице, словно он давно разучился чувствовать.

Он остановился у кафедры и медленно оглядел класс. Его взгляд задержался на Аделин буквально на секунду, но этой секунды хватило, чтобы внутри у неё что– то сжалось.

– Открыли учебники и слушаем, – сухо бросил он. – Тысячи лет назад миров управляли чистокровные вампиры….

– Некоторые исследователи полагают, что Первые Охотники получили свою силу, употребив кровь древних вампиров – в ритуалах, ныне запрещённых и тщательно скрытых от широкой публики.

– Простите… – подал голос парнишка из третьего ряда. Худощавый, в очках, с растрёпанными волосами, он неловко поднял руку. – В учебнике об этом ни слова. Только упоминается, что Охотники обрели силу через благословение…

Наставник поднял глаза на юношу. В его взгляде не было ни раздражения, ни злости, лишь холодная, колючая оценка.

– Если всё есть в учебнике, то зачем я здесь? – спросил он спокойно. – Не лучше ли тогда просто раздать вам книги и отпустить по домам?

– Но… но вы даёте нам непроверенную информацию, наставник…

– Хельворт, – он чётко произнёс свою фамилию. – Дамиан Хельворт. Кем написан ваш учебник?

Юноша замялся, поспешно ища ответ на обложке.

– Не утруждайтесь. Он написан одним из членов Совета, который семь веков назад лично возглавлял охоту на древнего вампира Сальвена Ро. Думаете, он писал с позиции беспристрастного историка?

Аудитория притихла, даже те, кто до этого лениво рисовал или клевал носом, теперь слушали, затаив дыхание.

– История, как и кровь, всегда принадлежала победителям, – добавил наставник. – Правда же всегда, где – то посередине и если вы хотите к ней приблизиться, а не впитывать героизированную ложь, тогда слушайте. В противном случае, я никого не держу.

Наступила тишина. Парень в очках опустил голову. Больше вопросов не последовало.

Колокол застал Аделин врасплох. Она почти не заметила, как пролетел урок. Наставник Хельворт знал своё дело так хорошо, что даже знакомый материал звучал иначе, глубже, словно между строк он раскрывал то, что не осмеливались написать в книгах.

– Студентка Вейл, задержитесь, – раздался голос Хельворта, когда остальные уже начали подниматься с мест.