Последняя надежда для Полукровки

Пролог

Сколько прошло секунд, минут или часов?

Силки не знала.

Боль - все, что ей осталось. Удушающая, давящая, крадущая последние крохи разума, что она способна была удержать.

Зеленые глаза напротив, впитывающие каждый ее всхлип, стон, выдох, рык. Зеленые глаза, которые она одновременно любила и ненавидела. Их взгляд мог как принести ей утешение, так и растоптать, разбить на мелкие осколки.

Время... Сколько это длится?

Купаясь в корежащем все ее естество взгляде хозяина, полукровка почти всегда теряла счет времени.

Визуал. Одно простое, но такое страшное слово. Маг, способный вывернуть тебя наизнанку одним лишь взглядом.

Он прекратит, лишь когда наиграется сам. Или когда вместо крика она начнет издавать дурацкие булькающие звуки. Они не нравились хозяину. Он говорил, что это “не эстетично”.

Стоило подумать об этом, и Лидман вдруг отпустил. Видимо, решил дать ей передышку, чтобы не выдохлась слишком быстро.

Силки снова опустилась на пол, ощущая предательскую слабость. Горло саднило, наверняка снова сядет голос. В голове звенело.

– Видишь, что бывает, когда ты плохо работаешь, Силки? – Хозяин запустил пальцы в свои густые черные волосы, откидывая прилипшие ко лбу пряди. Кажется, он и сам покрылся испариной. – Сколько лет ты уже живешь в моем доме?

– Десять… – просипела полукровка. Ждать ответа Лидман не любил.

Сам он отошел к камину, оперся одной рукой о каменную полку, а вторую убрал в карман брюк.

– Десять… а взял я тебя, когда тебе было лет шесть…

– Девять, – поправила и тут же прикусила язык. Само сорвалось, она сейчас соображала туго, борясь с дурнотой.

Лидман посмотрел на нее через плечо. И что-то изменилось в обращенном к ней взгляде. Он словно заново оценивал ее… И Силки узнавала этот взгляд. Так на нее часто смотрели в клетке красного квартала. Только здесь нет защищавших ее прутьев. Не защитит и имя Лидмана. Не от него самого.

На душе стало еще горше. Лучше бы он продолжил пытать ее болью, но не смотрел бы так.

– Сними плащ, – велел ей, поворачиваясь всем корпусом. Оперся уже плечом о стойку камина, словно предвкушая новое зрелище.

Силки знала, что этот день рано или поздно придет. Лидман не разрешал соклановцам трогать ее, как женщину, а прецеденты с попытками добраться до нее случались. Пара отрубленных главой клана пальцев стали хорошей демонстрацией. В последние же годы девушка часто замечала на себе его собственный блуждающий взгляд. Не хотела верить, только, все же кто она, а кто он? Лидман, ее хозяин, блюститель чистоты и любитель порядка. Он окружал себя красивыми женщинами, и разве могла стать ему интересна волчья полукровка?

Пальцы не слушались, но она сумела расстегнуть пряжки и стянула плащ. Тот опал ворохом ткани к ногам.

Клетчатая рубашка, заправленная в штаны, с широким ремнем. Нижнюю часть гардероба всегда приходилось перешивать, чтобы сделать разрез для хвоста, прятать тот в штанинах было неудобно.

– Повернись.

Сжав пальцы в кулаки, обернулась вокруг своей оси, поджав хвост. Уши были плотно прижаты к голове.

– Ты давно мылась? – Он оторвался от стены и приблизился к ней, ступая плавно и тихо.

Кивнула… Когда она вообще толком мылась?

– Примешь ванну и будешь ждать меня в постели, – подытожил мужчина, наматывая на палец белую прядь ее волос. Резко дернул. – Не слышу…

– Да, хозяин, – слова дались с трудом. Зазвенели блуждающим эхом в ее голове.

Время пришло.

Глава 1

Таверна гудела, словно потревоженный улей голодных пчел. Воздух полнился запахом медовухи и курительных трав. Полумрак, пляска пламени в очаге и на фитилях чадящих свечей. Гогот и хохот. Грохот и песенный вой. Все это было частью этого места.

- СИлки! – воскликнул вдруг рябой мужчина. Он сидел за одним из деревянных столов в глубине зала. Его оклик адресовался девушке, которая только что зашла в таверну, тихо притворив дверь. Ее невысокая фигурка куталась в плащ, лицо скрывал капюшон. Услышав свое имя, она вздрогнула, обернулась на голос и юркнула на зов через толпу.

Визмонд, а именно так звали рябого, выглядел недовольным. Он постукивал по столу пухлыми пальцами, театрально цокал языком и качал головой. Когда Силки появилась рядом, он весьма красноречиво вздохнул.

В окружении своих шестерок Визмонд чувствовал себя уверенно. А сейчас рядом с ним сидела вся честная компания. Двое близнецов, Крис и Прис, долговязые рыжие парни. Лицами они больше походили на крыс, чем на людей: вытянутые, с огромными передними зубами и узкими губами. Рядом с ними – низкорослый Кряжик, любитель холодного оружия.

– Силки-Силки... – Визмонд продолжал покачивать головой, отчего три его подбородка склизко подергивались, – ты разочаровываешь меня, детка.

Плечи девушки дрогнули под плащом, она невольно отступила.

– Стоять... – прошипел на выдохе Виз, поднимая, наконец, взор блеклых серых глазок. Силки знала этот взгляд, потому нервно сглотнула. Благо под капюшоном было не видно выражения ее лица, иначе бы она точно получила оплеуху за гримасу брезгливости и недовольства.

Визмонд лишь с виду был круглым и неповоротливым. На деле он мог дать фору многим из собравшихся в этом заведении. Особые таланты… Его боялись недаром. И неспроста старались не расстраивать. Шептались даже, что его извечный бархатный жилет вовсе не всегда был красным, а стал таковым от впитавшей в себя крови. Силки в это не верила, но тяжесть руки Визмонда знала.

– Тебе что было велено, м?

– Принести кольцо... – тихий голос прошелестел из-под капюшона едва слышно, но Виз закивал.

– И где оно..?

– Я... не смогла...

– Не смогла... – Он хлопнул ладонями по столу, отчего стоящие здесь же тарелки звонко брякнули. – Не смогла! Слышите, ребята? – Ехидный смех подпевал заставил девушку сжаться сильнее.

- Я попытаюсь еще…– она торопилась оправдаться, – завтра, когда госпожа Гротте будет в книжной лавке.

– Нет, – отрезал Виз, откидываясь на спинку деревянной скамьи. Он сложил руки на круглом животе, с важным видом заправил большие пальцы в карманы жилета. Ему нравилось наблюдать за блеском камней в перстнях на фоне алой ткани. Но еще больше - играть на нервах юной собеседницы.

– Но Визмонд… - она попыталась было начать первой…

– Но Визмонд! – пискляво передразнил один из близнецов. – Помолчала бы, шавка, одного раза мало сказать?

– Я и сам могу разобраться, Прис. – Визмонду хватило одного лишь косого взгляда на подпевалу, чтобы тот вжал голову в плечи. – Но парень прав, Силки, ты провалилась.

– Пожалуйста... – Она все же снова сделала маленький шажок назад. Сжала в кулаки ободранные пальцы. Сбежать бы отсюда, но они найдут ее. И тогда будет только хуже.

Впрочем, и слушать ее не стали. Толстяк медленно поднял руку, в которой держал странного вида прибор. Простая металлическая пластина, хитрым образом сложенная пополам и щелкающая при резком нажатии. Два щелчка, небольшой магический заряд, и девушка упала на колени, порывисто выдохнув сквозь зубы. Боль пронзила от затылка вдоль всего позвоночника. Подкатила тошнота, но Силки усилием воли подавила ее.

Казалось, никто в таверне и глазом не повел – происходящее было в порядке вещей. Обыкновенная картина для здешней злачной аудитории.

– Я Лидману все расскажу... – прорычала девушка сквозь сжатые зубы. Она почти упала на четвереньки, но успела ухватиться за край стола. Тонкие пальцы, скрытые прежде длинными рукавами, обнажились. Вместо человеческих ногтей в древесину впились гнутые звериные когти.

На фразу девушки рябой снова дважды щелкнул устройством. На этот раз Силки не сдержала болезненный стон. На столе остались борозды от ее когтей.

– Угрожать мне будешь? – толстяк даже наклонился вперед.

Глава их клана, Лидман, не одобрял, когда наказания назначались без его участия. Особенно для Силки. Зато Визмонд, который был его заместителем, любил продемонстрировать свое превосходство над другими.

Силки оскалилась, пытаясь скрыть за гримасой ярости собственное отчаяние.

– Подними ее, – это уже было сказано Крису, сидевшему через стол. Рыжий поторопился исполнить – подхватил за шкирку и усадил девушку на скамью.

– Думаю, мы можем и сами решить все миром, не правда ли, дорогая? – Елейным тоном продолжил Виз. Словно ничего не произошло. Словно он только что не ставил ее на колени перед всей таверной.

Ответом стал приглушенный рык и гаденький смех подельников.

– Ну же, Силки, неужели ты не хочешь сослужить хорошую службу? – насмешливо спросил Крис, ехидно переглядываясь с братом.

– Что тебе нужно? – Силки знала, что спорить бесполезно… Визмонд получит желаемое. Разница лишь в том, какие потери понесет при этом сама девушка. Тратить силы на препирательства, значит впустую нарываться.

Она давно знала их всех и была частью этой большой недосемьи. Свое восьмое лето девчушка встретила на улице – родная мать бросила ее, не в силах больше нести позорное бремя матери полукровки. Первая зима в городских трущобах почти стала для Силки последней. Не подбери ее тогда Лидман, глава местной преступной братии, она бы наверняка замерзла в какой-нибудь подворотне.

Потому и терпела уже десяток лет все эти тычки, пинки и издевательства, попросту не зная другой жизни. Да и не имея особого выбора.

Под предводительством Лидмана их семья считалась одной из самых многочисленных. Большой рынок и восточные доки, где всегда было полно народу, были их территорией, и щипачи, к которым относила себя и Силки, давали неплохой доход. Полсотни отборного сброда обитали в трехэтажном обветшалом особняке на окраине города. С местной полицией Лидман был на короткой ноге, регулярно отдавал им часть улова, так что опасаться приходилось лишь своих же. Например, таких как Визмонд, что спал и видел, как бы занять место Лидмана... Силки часто гадала, зачем главе клана вообще принимать тех, кто столь явно проявляет пренебрежение, но понять этого так и не смогла.

Глава 2

Магии в чужеземце и правда не ощущалось. Ни единого отголоска. Это было странно, ведь даже обычные люди, как правило, имели при себе один-два простых амулета, от сглаза там или от болезни… Силки раз за разом смотрела чужака, используя артефакт-браслет. Сжимаешь бусину, сосредотачиваешься на объекте, и цветной ореол разворачивается прямо на твоих глазах. Она выискивала в переливах его ауры хоть какие-то намеки на защиту или что-то вроде, но… ровное синее свечение до рези в глазах и больше ничего.

“Ну же! Возможно, в этот раз тебе повезет, и он окажется просто подвыпившим проходимцем…” - успокаивала себя Силки, хотя и понимала, что не может все оказаться так просто.

Удача, впрочем, была на ее стороне. По крайней мере, пока что. Заиграла любимая завсегдатаями мелодия, и посетители двинулись к пустому месту в центре зала - танцевать. Подавальщицы весело хихикали, когда мужичье, хохоча, хватало их за разные интересные места. Топот пляски почти заглушил все прочие звуки, и это было на руку волчице.

Медлить Силки не стала, ускорилась, пробираясь через толпу к высокой деревянной стойке, чтобы якобы наполнить кружку. Но вот незадача! На пути оказался очередной выпивоха! Он торопился к хохочущим в танце пышнотелым подавальщицам, едва не капая слюной от перспектив пощупать мягкие телеса… Силки пришлось отступить, чтобы пропойца не снес ее на пути к своей цели. Отступить аккурат к одиноко сидящему мужчине…

“Лучше и придумать нельзя!” – ликовала про себя девушка. Удача словно повернулась к ней лицом! Теперь Силки стояла совсем близко! Нужна лишь доля секунды, какие-то миллиметры до тесьмы, чтобы срезать кошель и спрятать в большом рукаве…

Она едва не облизывалась, уже ощущая на языке вкус нормальной еды. Когда она последний раз ела мясо? Те голуби, что удавалось поймать в ловушку на крыше, в счет шли плохо, тощие, как она сама, и мяса на них было чуть. Ну хоть клыки об костяшки можно почесать... Но стоит только срезать кошель у этого захмелевшего путника, и ее накормят досыта!

Она снова бросила на него косой взгляд. Он ведь не мог не захмелеть, вон, сколько кувшинов пустых стоит, а ведь их периодически меняют! И запах вина от него шел уже вполне ощутимый.

От голода посасывало в желудке... Привычное, в общем-то, чувство, но сейчас ощущалось острее, едва не до боли и зубовного скрежета. Она уже коснулась когтем тесемки кошелька, когда на ее запястье сомкнулась жесткая хватка.

– И чем мы тут занимаемся?

Удача показала ей неприличный жест.

Голос вкрадчивый, низкий, рокочущий, заставил оцепенеть. Глаза девушки расширились от ужаса, желтые, вмиг затопились чернотой, настолько увеличились зрачки. Дыхание застряло где-то в глотке. Попыталась дернуться, уже понимая, что бесполезно. Держал крепко. Она вся ощетинилась, оскалилась даже, едва не зарычав, когда незнакомец притянул ее к себе. И тихо зашипела, когда швырнул с силой на скамью.

Шерсть на хвосте мигом встала дыбом, даром не видно было под плащом.

Ее поймали. Не первый раз, конечно, за столько-то лет подобной работы. Но прежде удавалось выкрутиться. И пусть после такого приходилось несладко, Лидман не любил ее осечек… Все же лучше жить, чем сгнить заживо в городской тюрьме.

Силки прокляла свою судьбу в тысячный раз. Вот почему нельзя было просто у старушки Гротте стянуть то злополучное кольцо? Ну подумаешь, это было последнее, что осталось той от мужа… Зато теперь Силки не покрывалась бы липким потом, предвкушая грядущее.

– Сидеть, – мужчина пригвоздил ее обратно к скамье, когда воришка надумала рвануть прочь из последних сил. – Только попробуй еще куда дернуться…

Кейден заметил ее сразу, едва девица заявилась в таверну...

Неделя у ведьмака выдалась не особенно удачной, а если уж говорить совсем начистоту - отвратительной. Проклятый амарок снова обвел его вокруг пальца. Огромный черный волк, любитель человечины, обладавший сверхъестественной силой и разумом, не первый год кошмарил королевство. Кейдена наняли, чтобы убить его еще в начале этого года, но тварь из раза в раз обводила ведьмака вокруг пальца. В очередной раз амарок так запутал следы, что Фарр вышел к его логову, когда тот уже пару дней, как оставил его. Кей мог бы все бросить, отказаться от дела… Но имя и создаваемая годами репутация обязывали довести дело до финала.

Потому теперь, сидя в углу трактира, ведьмак злился. Раздражение кололо тело мелкими иглами, заставляя опрокидывать в себя вино бокал за бокалом. Но и это злило лишь сильнее, ведь Кейден не хмелел от вина, а чего-то крепче здесь не подавали. А так хотелось хоть ненадолго забыться, передохнуть, а не перебирать в мыслях, какими зельями в очередной раз придется травиться, чтобы получить сверхчутье и напасть на след твари. Не доделав дело, Кейден точно не сможет спокойно спать…

Впрочем, внешне это все никак не отражалось на ведьмаке, разве что глаза чуть сильнее щурились, губы чуть плотнее сжимались. В то время как чувства, обостренные его природным чутьем, все также следили за окружающим пространством. Даже не задумываясь, он подмечал движения и действия каждого, кто оказывался в досягаемости взмаха его меча, не говоря уже о том, что точно знал, сколько сейчас в таверне находилось людей, даром что сидел спиной к общей зале. Официантку шлепнули по заднице, кто-то кому-то въехал по морде. Музыканты вот дико фальшивили, но, кажется, кроме Кейдена, никто этого не замечал. Чуял он, разумеется, и грязных пройдох, положивших глаз на его кошелек. Это, впрочем, не было для него ни чем-то новым, ни удивительным, ни требующим особого внимания. От любых посягательств Кей мог отбиться самостоятельно. Потому спокойно попивал местно пойло, да вспоминал, какие еще средства не использовал для поимки той твари…

Но так было ровно до того момента, пока в зале не появилась она. Запах волка, страданий, страха и сдерживаемой злости ударил по обонянию хлеще, чем алкогольное амбре, витающее по помещению. Здесь каждый второй пропах гнилью, страхом или похотью, но в ней, в этой забитой девчонке, ощущалось что-то отличное от прочих. Кейдену не нужно было оборачиваться и смотреть на лица тех, с кем она сидела рядом – он буквально кожей чувствовал, о чем они говорили, что ощущали и испытывали, отправляя её, как ослицу за вожделенной морковкой, висящей на его поясе, что ж… Поиграем.

Глава 3

Обращенный к волчице насмешливый взгляд мальчишки не сулил той ничего хорошего.

Ну хоть наесться успела. Теперь, даже если побьют, волчья регенерация поможет восстановиться…

Наемник, казалось, и бровью не повел.

– Проваливай отсюда, – покачивая оставшимся вином в кувшине, рявкнул он, а после одним глотком осушил до дна, – и передай, что лучше бы там собраться всем, кто имеет виды на эту девку, – кинул вдогонку мальчишке.

В глазах мужчины сверкнул азартный блеск, когда дно виноемкости весомо стукнуло о столешницу. Он снова окинул взглядом сидевшую перед ним девчонку. Пока ели, капюшон немного сполз, теперь он мог рассмотреть и ее лицо. Почти ребенок, подросток, наверное, такая худая, что щеки впали. Глаза на этом фоне, желтые, волчьи, кажутся огромными. Из-под капюшона лезут грязно-серые спутанные волосы. Тонкие искусанные губы упрямо сжаты, а узкий нос так и трепещет, улавливая запахи. Он мог бы засунуть ее в сумку и незаметно вынести из таверны, такой тощей и невесомой она казалась, да еще и в этом безразмерном засаленном плаще. Интересно, она и правда думает, что под капюшоном не видно ее прижатых к голове волчьих ушей?

Усмехнулся.

Пожалуй, все это было действительно хорошим поводом выпустить пар. Фарр не любил бесполезные разборки, но того, что он уже ощутил, того, что уже увидел, было достаточно. Распалить ярость труда не составит. Взять хотя бы следы на оголенных запястьях этой девчушки. Кей видел такие не раз, когда встречал на своем пути бывших узников.. Не просто порезы. Кожа когда-то была глубоко содрана цепями или наручами. Видимо, девку приковывали, а она пыталась выбраться. Очень упорно пыталась выбраться.

И не нужно быть гением, чтобы догадаться о том, что он мог бы увидеть под её накидкой.

Помножить все это на его собственную злость и раздражение, которые искали себе сиюминутного выхода, и, пожалуй, стоило принять такое любезное приглашение на вечерний променад по задворкам. Раз уж представителей местного дна, чью хвостатую "подопечную" он решил присвоить себе, его пригласили.

Он вовсе не был добряком, готовым помочь первому встречному, но сейчас все складывалось как нельзя кстати: и настроение его, и ее чутье, столь не лишнее в запланированном походе.

– Значит так, ушастая, – начал наёмник, откинувшись на спинку скамьи, – выйдем на улицу, ты молчишь и стоишь в сторонке. Предположу, что сегодня я твой шанс остаться не побитой, а завтра сытой, – Кейден сделал паузу, ехидно косясь на собеседницу и поднимаясь из-за стола. Кулаки уже чесались.

Судя по удивлению, которое она пыталась прятать под маской равнодушия, мужчина попал в точку. Не привыкла девчонка, что ее защищают.

Силки угрюмо сопела, раздумывая над его словами. Ладно. Постоит. Пусть уж на нем выпустят пар, раз чудак сам решил на это пойти.

Угрызений совести полукровка не испытывала. Это чувство давно спряталось в уголке сознания, да так и притихло. В ее положении проявлять лишнюю заботу о ком-то, значило подставляться самой... а ей и так хватало. Взрослый мужчина способен решить, куда ему следует соваться, а куда нет, не так ли? Да и если ее соклановцы выместят досаду сперва на нем, велика вероятность, что ей самой достанется не слишком... В то, что этот наемник сможет расправиться с головорезами Лидмана, Силки не верила. Как бы грозно тот ни выглядел, рыжие близнецы, Кряж и тем более Визмонд убивать умели.

Ведьмак поднялся и протянул ладонь в сторону девчушки. Предлагал ей руку?

Ее глаза в который раз за вечер округлились. Да он точно сумасшедший! Еще и на глазах у всей таверны! Ее ведь здесь каждый третий знает, а каждый пятый не упустит возможности толкнуть в спину.

Но она не успела хоть как-то среагировать на эту дикость. Зародившийся в груди смех застрял в глотке – на ладони наемника сформировался сгусток темномагической энергии. Никаким этикетом здесь и не пахло… Силки отпрянула, чутье буквально завопило об опасности, но куда ей было деваться, зажатой между ним и скамьей? Ведьмак! Только сейчас она поняла, что он – ведьмак!

Паника затопила сознание. Она оцепенела, сердце пустилось вскачь.

Такие как он в прежние времена истребляли чистокровных оборотней. Охотно и почти за бесценок. Когда-то волков уважали за их силу, но случилась эпидемия. Болезнь выкосила почти все крупные стаи, а те, кто остался жив, стали склонны к приступам бешенства в полнолуние. В тот момент уважение превратилось страх, а после – в презрение. Оборотней начали истреблять, опасаясь встреч с ними в полную луну. И для этого нанимали ведьмаков…

Со вспышки волчьей эпидемии прошло не одно десятилетие, чистокровок почти не осталось, а полукровок и вовсе считали самым гнусным отребьем… Силки была не способна на полный оборот. Она родилась и застыла в промежуточной форме и это не позволяло ей хоть как-то скрыть свое происхождение. Посему встреча с ведьмаком не сулила ей ровным счетом ничего хорошего. Многие из этой братии могли запросто прирезать ее, чтобы поставить галочку в своем послужном списке.

Шар энергии на ладони Кейдена слегка заискрился, чтобы в следующий миг дернуться вперед удавкой. Один конец остался в руке ведьмака, другой обвил шею волчицы.

Фарр потянул удавку на себя, заставляя девушку склониться к столу. Кивнул, удовлетворенный результатом

– Для твоей же безопасности, – он криво усмехнулся.

Силки буквально потеряла дар речи, хотя и так была немногословна по своей натуре.

Руки и ноги сделались ватными. В ушах зашумело, а на языке появился горький привкус. Запоздало она принялась ощупывать шею, но магические путы буквально впитались в кожу. Силки одновременно ощущала их на горле, будто накинули тугую веревку, и в то же время под пальцами не было ничего! Она сглатывала раз за разом, отгоняя паническую тошноту.

В голове не укладывалось, как она могла так просто купиться! Она ведь смотрела его ауру! Ни следа магии! Ни-че-го!

И тут пришло понимание… Холодок потек по спине.

Глава 4

– Боюсь, что эта блохастая безделушка нужна мне самому, – Кейден с усмешкой покачал головой. Визмонд недовольно поджал губы и нарочито досадливо вздохнул.

-- Твое право, Ловчий. Только это наш город, и ты не можешь просто взять то, что тебе хочется, - он кивнул близнецам, отходя под навес.

Один рыжее другого, Крис и Прис выглядели такими нескладными… С длинными ногами, руками, жилистые и слегка сутулые, все какие-то растянутые, вместе с тем они двигались, словно перетекая с места на место. Подобно ласкам или мангустам. И если в статичном состоянии смотрелись в чем-то даже комично, то стоило им начать свое приближение, как внутри у жертвы все неприятно сжималось. В отражении их светло карих глаз многие в этом городе нашли свой предсмертный лик.

Впрочем, Кейден Фарр видал существ и пострашнее.

- Что ж, парни, вы, конечно, не амарок, но хоть что-то, - темно-магический поводок он скинул на перила. Тот сразу обвился вокруг дерева, приковав Силки.

Волчица уперлась в поручень ладонями, попыталась схватить повод, но ее руки просто прошли сквозь.

– Чертова магия! – прошипела волчица себе под нос. Но в следующий миг ее внимание переключилось: противники устремились навстречу. И на эту схватку стоило посмотреть.

Ловчий двигался неторопливо, почти играючи. Он с легкостью держал в отведенной руке полуторный меч, и это красноречиво намекало о тех силах, что он таил в себе. Ему в противовес первым устремились рыжие братья, самые нетерпеливые. У каждого было по длинному ножу.

Силки смотрела на происходящее, затаив дыхание. Вот Ловчий выгнулся в какой-то совершенно невозможной позе, уворачиваясь от зашедшего со спины Криса и тут же, в повороте, ускользая от рубящего удара Приса.

Им не справиться с ним, поняла Силки. Она увидела это по его шагам, по уверенному вращению кисти, когда взметнулось лезвие меча, вычерчивая воздух серебристой дугой. За доли секунд пространствами окрасилось ярко-алыми брызгами артериальной крови одного из близнецов. Они даже не успели на него толком напасть, а первый уже ранен!

В движениях наемника, в его размеренном дыхании и каком-то совершенно невозможном запахе Силки со всей яркостью ощущала его холодную уверенность и расчетливую силу. Этот бой был проигран ее соклановцами, еще не начавшись, как только они сами не поняли этого? Слишком привыкли быть хозяевами в этом городе? Давно не встречали должный отпор?

Наверное. А, возможно, ее инстинкты самозащиты работали лучше, чем у этих головорезов, как знать.

Она никогда прежде не видела такой манеры боя. Таких чистых движений.

Пожалуй, она была даже рада, что примотана сейчас поводком. Визмонд точно заставил бы ее напасть на ведьмака, хотя б чтобы посмотреть, как тот прирежет ее своим мечом.

Близнецы кидались на Ловчего одновременно, как те помойные крысы, оскалившие свои огромные зубищи. Да только кот им попался не изнеженный, домашний или подзаборыш, дышавший на ладан. Нет. Они нарвались на дикого хищника, способного передавить их всех до единого.

Запоздалый свист рассекаемого воздуха резанул слух. Один из близнецов осел на землю, зажимая руками вмиг поалевший бок. Второй, недолго думая, метнулся в новой стремительной атаке, пригибаясь к земле и пытаясь достать ножом Фарра.

Но тот ответил диковатой улыбкой, ничуть не страшась ярости на лице Приса.

“Вообще, это даже глупо – выступать против мечника с ножами…” – отметил про себя Кейден, понимая, что хорошей драки так и не будет. Он еще не успел размяться, как один из крысенышей уже отползает, зажимая глубокую рану под ребром. А ведь Кей даже не старался.

Прис пролетел мимо. Ловчий подставил под его нож лезвие своего меча таким образом, что одно попросту проскользило по-другому. А после резким разворотом нагнал рыжего пинком. Тот по инерции сделал несколько шагов, но быстро сориентировался и резко развернулся. Осознав всю абсурдность ситуации, Прис скривился и отступил на несколько шагов назад. Ему нужно было время, что достать из потайного кармана метательные звезды. Кейден даже не пытался что-то предпринимать в это время, просто наблюдал, прокручивая меч в кисти наподобие мельницы.

Четыре стальных звезды блеснули между пальцев долговязого. Прис почти никогда не промахивался. Вот и сейчас парень паскудно улыбался.

– Любишь смотреть на звездопады, ведьмак? – усмехнулся он и отточенным движением запустил звезды.

Те устремились к цели, беззвучно рассекая воздух.

Силки сжала зубы и даже чуть присела. Прис любил ставить ее к стене в логове и очерчивать ее силуэт чередой бросков. Иногда он специально слегка промахивался и тогда тончайшая сталь рассекала кожу. Но его броски всегда были выверены. А запускал он их с такой силой, что вытащить из стены можно было лишь специальным крюком.

Но что Ловчему до этих железок? Закаленный в боях со всевозможными тварями, прошедший северную ведьмачью школу, он уже не видел соперников в этих парнях.

Первые три звезды он отбил мечом, а последнюю просто откинул завесой магщита. Легко отмахнулся, словно от назойливой мухи.

Потянулся было к своему кинжалу, припрятанному в сапоге, но здесь на него напористо налетел Кряжик, целя весомым стилтом ведьмаку в корпус. Фарр отбил его руку вниз, ударом в основание кисти, ребром своей ладони. А после ответил кулаком, в котором была зажата рукоять меча. Удар мог получиться весьма весомым, но Кряж быстро отреагировал и сделал шаг назад, после еще один и ударил ногой. Вблизи врача мечом толком не размахнуться, потому Кейдену не осталось ничего, кроме как блокировать удар свободной рукой. Боковым зрением он заметил движение в стороне и тут же, не раздумывая, отклониться назад.

“Вот так уже повеселее!” – мелькнуло злорадно в ведьмачьих мыслях.

Прис сумел достать Ловчего ножом, но лишь вскользь. Острие прошлось вдоль, под самыми ребрами, и рыжий уже ожидал увидеть кровь на одежде Кея, но куртка у того оказалась подобна броне. От удара даже следа не осталось. И пока рыжий недоумевал, Кейден успел прокрутить меч в руке, перекидывая его в обратный хват. Рубящая мельница отразилась в глазах Приса.

Глава 5

Лидман стоял спиной к ним, скрестив руки и глядя на ярившееся в камине пламя. Глава воровского клана обладал ладной фигурой. Высокий, широкоплечий, статный, с длинными черными волосами, свободно спадающими по плечам, чуть волнистыми. В своей неизменной черной рубашке, заправленной за пояс брюк. На фоне камина в старинном особняке он скорее напоминал аристократа. Не таким представлял себе Кейден главу воровского клана, но стоило Лидману обернуться к ним, как все встало на свои места. Породистое лицо с правильными чертами, но вот глаза… В этом взгляде ощущалась угроза. Цепкий, пронзительный, он словно прошивал насквозь.

Визмонд швырнул девчонку на пестрый ковер в центре комнаты.

– Погляди, Лидман, на кого нарвалась твоя собачонка, – протянул рябой, направляясь к столику с бутылками.

Силки приподнялась, опираясь на руки, но, не смея поднять взгляда, уставилась на ковер отсутствующим взглядом.

Визмонд тем временем разлил по бокалам вино. Похоже, будучи правой рукой, он чувствовал себя в покоях главы весьма фривольно.

Лидман смерил взглядом лежащую перед ним на полу полукровку. Она вся замерла, как-то обреченно, даже не сжимаясь больше от страха, только уши прижала к голове. Сложно сказать, чего во взгляде главы было больше - презрения, разочарования или злости. Но ничто из этого точно не сулило ничего хорошего полукровке. И та об этом прекрасно знала.

– Мне уже все рассказали, – голос у мужчины был под стать. Тихий, шелестящий, какой-то обволакивающий. Он какое-то время продолжал разглядывать волчицу, пока Визмонд не протянул ему бокал с вином.

– Лучшее вино господина Лидмана для дорого гостя, – заискивающе предложил бокал и Ловчему.

– Для дорого гостя? – усмехнулся Фарр, но бокал все же взял. Визмонд хмыкнул в ответ. Синхронно сделали глоток вежливости.

– Как я могу загладить вину своей подопечной? – Лидман слышал о Ловчем не раз. И если Визмонд еще раздумывал над тем, чтобы по-тихому прирезать ведьмака в логове, да закопать под забором, то глава клана понимал, чем это может обернуться. Он много путешествовал в свое время, много чего повидал, был знаком с выпускниками Северной школы. И знал, что исчезновение Кейдена Фарра не пройдет бесследно.

– Я уже говорил, что хочу забрать зверолюдку с…

– Исключено, – глава оборвал его резко и так сжал при этом бокал, что побелели костяшки пальцев, – Силки останется здесь.

Во взгляде мужчины при этом мелькнуло что-то непонятное Кейдену, но разбираться во взаимоотношениях местного ворья наемник не собирался.

– Я не прошу разрешения, – покачал он головой, ставя свой бокал обратно на столик. – Мне нужно ее чутье для одного дела.

Чувствуя все нарастающее напряжение, Лидман поставил и свой бокал, но лишь для того, чтобы поднять руки в примиряющем жесте.

– Возможно, я смогу предложить что-то лучше? Например, – он сделал многозначительную паузу, – звездную пыль?

- Лидман? - Визмонд поперхнулся.

Звездная пыль… насыщенная магической энергией субстанция, невероятно ценная, многие артефакты и зелья усиливают с ее помощью. Даже маленькая щепоть могла в разы усилить эффективность. При этом побочные эффекты оставались на прежнем уровне. Ведьмаки на охоте часто использовали разные варева, но часто их не похлебаешь - похмелье возьмет свое. А вот звездная пыль могла кардинально переменить ситуацию, и Лидману это было известно.

– Скажем, одна мера, чтобы забыть об инциденте, и еще одна, чтобы вовсе вычеркнуть из памяти этот разговор, – продолжил глава клана, заметив блеснувший в глаз ведьмака интерес.

Визмонд, весь побагровев, хотел было возмутиться, но под взглядом старшего вовремя захлопнул рот, озлобленно грохнув бокалом по столу.

И можно было понять возмущения толстяка.

Две меры были примерно равны двумстам граммам и стоили несколько десятков золотых…

По щекам девушки поползли слезы, но она лишь ниже склонила голову, прячась в волосах, чтобы этого никто не заметил. Отдав за этот инцидент такую сумму, Лидман не просто накажет ее… Хорошо, если Силки выйдет из этой комнаты живой.

Фарр же задумался. Предложение выглядело весьма неплохо. Можно даже выразиться иначе: отказываться от него было бы настоящей глупостью. Он смог бы закинуться сразу парой-тройкой зелий без вреда для себя. И выследить чертова амарока в два счета и без волчьего нюха.

Кейден скрипнул зубами и покосился на девчонку, что все еще сидела на ковре, не поднимая головы.

Она не его ответственность. Не его беда и не его проблема. Встретился взглядом с Лидманом. В зеленых глазах главы воровского клана полыхало отражение огня камина, делая мужчину похожим на какого-то демона.

– Идет, – протянул руку Ловчий. Лидман пожал ее в ответ.

– Принеси, – велел Визмонду. Тот с ненавистью глянул на ведьмака, но все же пошел к стеллажу со множеством ящиков. Достав тканый мешочек, принялся отмерять оговоренную плату на небольших весах.

– Что будет с девчонкой? – Кейден все же не выдержал. Он так старался не смотреть в ее сторону, хотя прекрасно слышал бьющееся пичужкой сердце волчицы. Внешне она словно оцепенела, замерла, точно статуэтка или часть местного интерьера. Ни попытки сбежать, ни просьбы о помощи или милости. Она смиренно ждала своего часа.

– Это не твое дело, Ловчий, – Лидман, похоже, уже потерял всякий интерес к собеседнику. Он допил вино двумя большими глотками. Откинул назад волосы, в два шага приблизился к девчонке и протянул к ней руку. Та вздрогнула.

Кейден поморщился. Он знал правила этого мира. И этого города. Но никогда не мог спокойно смотреть, как сильный унижает слабого. А здесь еще не просто слабый, а женщина и ребенок в одном флаконе.

Кей ожидал, что Лидман ударит девчонку, но тот поступил иначе: сел перед ней на корточки, хватая за подбородок длинными пальцами. Поднял ее лицо к своему. Мокрые щеки блеснули в неровном свете, но глаза ее уже были сухими. Она отводила взгляд от своего хозяина. Старалась смотреть куда угодно, только бы не пересекаться взглядами.

Глава 6

Сколько прошло секунд, минут или часов?

Силки не знала.

Купаясь в корежащем все ее естество взгляде хозяина, полукровка почти всегда теряла счет времени.

Он прекратит, лишь когда наиграется сам. Или когда вместо крика она начнет издавать дурацкие булькающие звуки. Они не нравились хозяину. Он говорил, что это “не эстетично”.

Лидман отпустил. Видимо, решил дать ей передышку, чтобы не выдохлась слишком быстро.

Силки снова опустилась на пол, ощущая предательскую слабость. Горло саднило, наверняка снова сядет голос. В голове звенело.

– Видишь, что бывает, когда ты плохо работаешь, Силки? – Хозяин запустил пальцы в свои густые черные волосы, откидывая прилипшие ко лбу пряди. Кажется, он и сам покрылся испариной. – Сколько лет ты уже живешь в моем доме?

- Десять… - просипела полукровка. Ждать ответа Лидман не любил.

Сам он отошел к камину, оперся одной рукой о каминную полку, а вторую убрал в карман брюк.

– Десять… а взял я тебя, когда тебе было лет шесть…

– Девять, – поправила и тут же прикусила язык. Само сорвалось, она сейчас соображала туго, борясь с дурнотой.

Лидман посмотрел на нее через плечо. И что-то изменилось в обращенном к ней взгляде. Он словно заново оценивал ее… И Силки узнавала этот взгляд. Так на нее часто смотрели в клетке красного квартала. Только здесь нет защищавших ее прутьев. Не защитить и имя Лидмана. Не от него самого.

На душе стало еще горше. Лучше бы он продолжил пытать ее болью, но не смотрел так.

– Сними плащ, – велел ей, поворачиваясь всем корпусом. Оперся уже плечом о стойку камина, словно предвкушая новое зрелище.

Силки знала, что этот день рано или поздно придет. Лидман не разрешал соклановцам ее насиловать, а прецеденты с попытками добраться до нее случались. Пара отрубленных главой клана пальцев стали хорошей демонстрацией. В последние же годы девушка часто замечала на себе его собственный блуждающий взгляд. Не хотела верить, только, все же кто она, а кто он? Лидман, ее хозяин, блюститель чистоты и любитель порядка. Он окружал себя красивыми женщинами, и разве могла стать ему интересна волчья полукровка?

Пальцы не слушались, но она сумела расстегнуть пряжки и стянула плащ. Тот опал ворохом ткани к ногам.

Клетчатая рубашка, заправленная в штаны, с широким ремнем. Нижнюю часть гардероба всегда приходилось перешивать, чтобы сделать разрез для хвоста, прятать тот в штанинах было неудобно.

– Повернись.

Сжав пальцы в кулаки, обернулась вокруг своей оси, поджав хвост. Уши были плотно прижаты к голове.

– Ты давно мылась? – Он оторвался от стены и приблизился к ней, ступая плавно и тихо.

Кивнула… Когда она вообще толком мылась?

– Примешь ванну и будешь ждать меня в постели, – подытожил мужчина, наматывая на палец белую прядь ее волос. Резко дернул. – Не слышу…

– Да, хозяин, – слова дались с трудом. Звенели блуждающим эхом в ее голове.

– Сегодня маленькая волчица окончательно станет моей домашней сучкой, – весело проговорил ей на ухо, прежде чем двинуться к выходу. – И вычеши как следует хвост.

Он оставил ее одну посреди приемной. Силки знала, какая из дверей ведет в спальню с отдельным выходом к туалетным комнатам. Но так надеялась, что никогда не окажется за этими дверьми.

Остатки ее души разбивались сейчас, разлетаясь уже не то чтобы осколками, а пылью… Сегодня от нее не останется ничего.

Ей было восемь, когда мать сдалась… Быть человеком, в которого кидают камни за мимолетную связь с оборотнем -- то еще удовольствие. И пусть на момент встречи ее мать и не знала, с кем связалась, рождение Силки расставило все по своим местам. От несостоявшегося папаши к тому моменту и след простыл.

Явная полукровка, застрявшая в пограничной форме, обладательница волчьих ушей и хвоста… Мать прятала ее, как могла, но все тайное рано или поздно становится явным…

В тот день их квартирку подожгли. Чудом им обеим удалось выбраться.

- Подожди меня здесь, Силки, - велела мама, оставляя ее на обочине дороги, - я пойду проверю, может, уцелело что из вещей.

Потрепала ее по волосам, глянула с сожалением, как уже позже поняла волчица, и ушла… То был последний раз, когда Силки видела мать.

Позже соседи скажут, что та и правда приходила за оставшимися после пожара вещами. Да только Силки так и простояла на обочине дороги с самого утра и до поздней ночи. Пока местные беспризорники не погнали ее по улицам города.

Первый год был особенно сложным. Голодным, холодным и болезненным. Ей удалось найти пустой чердак, на котором она пряталась по ночам… Какую-то еду воровала, лазала по открытым окнам, таскала с прилавков на рынке, из корзин, проходящих мимо покупателей… Но с приходом холодов стало совсем худо. Теплой одежды не было. Она заболела, затяжной кашель, боль в груди, жар… Из последних сил, не зная уже зачем, добралась до того места, где годом раньше ее оставила мать. Здесь же упала на обочине и последнее, что увидела - огромные сапоги да очертания склонившегося к ней мужчины. Запах его одеколона ярким оттенком пронзил сознание.

Очнулась в каморке, на соломенном тюфяке. Колючее шерстяное одеяло показалось манной небесной. Было тепло и сухо. А еще откуда-то пахло едой.

Дверь открылась раньше, чем она успела встать.

- Выжила? - он стоял в дверях, высокий, плечистый, с приятными чертами лица в обрамлении темных прямых волос. Это был Лидман. Бушующая гроза теневого мира ее города. Но ей он показался спасителем и красивейшим из мужчин, каких она видела. Тогда Лидман был еще довольно юн, ему едва исполнилось двадцать. Но уже в те годы многим он внушал ужас.
Силки кивнула, садясь на матрасе.
- Хорошо. Будешь работать на меня. Щеночек.

Так началась ее жизнь в логове. Силки быстро смекнула, как себя вести и с кем. От кого лучше прятаться, а кому можно дать отпор. Многое пришлось пережить за эти годы, но она все еще была жива и была собой. Лидман не позволял причинять ей боль. Но сам наказывал жестоко.
- С волками жить - по волчьи выть, дорогая, -- говорил он после очередного "сеанса" своего взгляда.
Но сегодня… сегодня последние крохи ее гордости будут растоптаны.