Последняя ночь ведьм

Пролог.

Закат в этом мире наступал позднее чем в привычном, но солнце уже едва виднелось за верхушками деревьев, окрашивая наплывающий вечер в размытые оттенки багрянца. Верёвки на запястьях больно врезались в кожу, но в остальном своё положение Марго нашла вполне сносным. Да, в спину впивались сучки кое-как обструганного столба и вокруг ног быстро росла гора из хвороста, но в целом могло быть и хуже.

Понятное дело, что участвовать в качестве главной героини в мероприятии «Сожжение ведьмы» не входило в Маргошины планы на вечер, однако будь эти одуревшие сельчане чуть посообразительнее, рассуждать о перспективах Марго сейчас бы не приходилось. Можно было считать чистым везением, что эта обезумевшая толпа не покрошила её топорами, серпами или чем-то столь же смертоносным пока она валялась в отключке. Повезло!

А может в здешних местах такие примитивные способы уничтожения ведьм считались не слишком надёжными. Другое дело сжечь на костре – зрелищно и со сто процентной гарантией!

Кусок вонючей брюквы больно ударил в щёку, заставив Марго поморщиться. Попавшая ей в лицо женщина громко расхохоталась, обнажив пеньки сгнивших зубов. Её примеру последовали остальные сельчанки, азартно закидывая пленницу гнилыми овощами и грязью.

– Так её! Бей ведьму! – прокаркал патлатый старик, дохнув в сторону Марго тухлым смрадом.

Сгрудившись на некотором отдалении от обездвиженной жертвы, деревенские мужчины о чём-то яростно переговаривались, размахивая зажатым в руках самодельным оружием и время от времени выкрикивая непонятные проклятья в сторону Марго.

Перекошенные яростью и страхом лица, раззявленные рты, плевки и пылающие ненавистью взгляды – очевидно ведьм в этих местах недолюбливали. Марго стоило бы перепугаться, но страх настойчиво вытесняла захлёстывающая потоком злость. Нет, ну кто бы мог подумать, что безмятежный вторник обернётся фестивалем неприятных сюрпризов! Столько нового, с ума сойти! Впервые в жизни Маргоша попала под автоматные очереди, впервые её пытались сжечь, и да, впервые закидывали гнилыми овощами…

Дьявол...! Очередная мерзость ударила в грудь перемазав тонкий джемпер. Большей части тухлятины, летящей в лицо, девушке удавалось избегать без особых усилий, едва прибегая к магии, а остальное она игнорировала, сосредоточившись на главном – из этого дурдома пора было выбираться!

– Ох, доберусь я до этого засранца! – процедила Марго сквозь зубы, проверяя, достаточно ли крепко привязана к столбу.

Верёвки были затянуты как надо, намертво приковывая тело к высокой деревяшке. Хоть с этим повезло…

Пытаясь сосредоточиться, Марго поглубже вздохнула, но вместо желанной концентрации по жилам неудержимо струилась ярость. «Вот сволочь! - мысленно негодовала она, - Вам нравятся приключения? Да не то слово! Надеюсь, гад выжил! Я прикончу его собственными руками! Превращу в свинью… нет, в жабу! И скормлю крокодилу! Мерзавец! Втянуть меня в это безумие!». Марго заскрипела зубами и прикрыла глаза - спокойствие, только спокойствие…

А ведь ещё несколько часов назад ничего не предвещало, что её личный, так тщательно выстроенный мир, стремительно рухнет в тартарары...

...

Глава 1. Вторник

Марго взглянула на томик Ремарка в руках и вздохнула, переведя взгляд на полку высоко над головой. Опять лезть… Пользоваться магией без крайней необходимости Марго не любила, но тащить стремянку через всю библиотеку было невыносимо лень. Быстро оглядевшись в поисках вольных и невольных свидетелей, она убедилась в полном отсутствии таковых и сделала едва заметное движение пальцами. Книга невесомо скользнула с ладони вверх и устремившись к нужному ряду, через мгновение заняла положенное место на полке.

«Хорошо, что сегодня вторник, - мельком подумала Марго, неторопливо двигаясь между высокими рядами стеллажей, - тишина, благодать…». Не то чтобы в прочие дни недели в заурядной районной библиотеке наблюдался аншлаг с балаганом и клоунами, но всё же вторники Маргоша любила больше других дней за особую, почти не потревоженную тишину. Парочка привычных завсегдатаев незаметно растворялись в пахнущих книжной пылью глубинах библиотеки, оставляя нетронутым ощущение уединения и безмятежно застывшего времени.

Эта странная, приятная атмосфера тянулась до обеда, пока в библиотеку не подтягивались самые разнообразные посетители. Школьники забегали после уроков, скороговоркой перечисляя названия заданных по литературе книжек. Пенсионеры неторопливо выбирали, что почитать на бесконечном досуге, на манер медлительных глубоководных рыб, наматывая круги вокруг стеллажей. Изредка появлялись студенты, мучительно пытаясь откопать что-то полезное для учебы на полках со специализированной литературой. Библиотека оживала, наполняясь звуками шагов, перешёптыванием, тихими смешками…

До этого времени оставалось ещё пара часов, которые Марго собиралась использовать с максимальным удовольствием. Чашка с крепким чаем и книга, заложенная на сто третьей странице, поджидали её на стойке выдачи книг.

Однако, как оказалось, ждали Маргариту не только они. Облокотившись на стойку, мужчина, выглядевший довольно непривычно для этого места, сосредоточенно наблюдал за чайной ложечкой, которая методично и без всякого видимого внешнего участия, накручивала круг за кругом, размешивая сахар в чашке.

– Вы что-то хотели?

Под взглядом Марго ложечка резко остановилась, и ругая себя за беспечность, девушка быстро вытащила её из чашки. Словно очнувшись от сна, мужчина несколько раз быстро моргнул и, посмотрев на Марго, обаятельно улыбнулся,

– Добрый день. Надеюсь, вы сможете мне помочь, – взгляд пронзительно синих глаз сместился на бейджик на груди девушки. – Эмм, Маргарита. Я хотел бы взять одну книгу. Видите ли, я преподаю современную литературу в…

– Конечно, я с удовольствием помогу вам.

Не самым вежливым образом перебила Маргоша, отчетливо представив, как сейчас ей выложат очередную бесконечную биографию посетителя. Она поправила на носу массивные, уродливые очки и натянула маску холодной вежливости.

– Знаете название и автора книги?

Мужчина, вернее сказать, молодой человек лет двадцати семи… нет, скорее двадцати девяти, слегка наклонился и назвал один из романов, недавно поступивших в библиотечный фонд. Незнакомец оказался первым, кто заинтересовался романом за эти несколько месяцев. Сущий хлам – решила Марго, впервые взяв книгу в руки и пролистав несколько страниц. Судя по всему, Мальвина Львовна, бессменно заведующая библиотекой последние сорок лет, заказала книгу ошибочно, поведясь на название и приняв убогий бульварный роман за высокодуховную литературу. «Песнь души» называлось произведение некого Артура Бессмертного, наверняка в обычной жизни носящего не столь звучное имя.

Услышав название книги из уст незнакомца, Марго постаралась не выдать удивления, но внимательнее взглянула на парня. Кем-кем, но уж любителем дешёвого бульварного чтива он не выглядел вовсе. Отлично пошитый пиджак на ладной фигуре, правильные, возможно слишком правильные для мужчины, тонкие черты лица, тёмно-каштановые, довольно длинные кудри, уложеные со вкусом, умный взгляд синих глаз… «Да он красавчик! - с печалью констатировала Марго, - Даже жаль, что придётся избавиться» - размышляла она, шагая по узкому проходу и на ходу натягивая на себя личину старения.

Отчётливый интерес в мужских глазах мог бы польстить ей или даже привести к небольшому роману, если бы не правила, принятые для себя Маргошей много лет назад. Правила, которых она придерживалась безусловно, не позволяя себе поблажек и уступок. Никаких мужчин, никаких увлечений и романов!

Этому решению были причины и весьма основательные. Дело в том, что кроме странных способностей, крошка Маргарита унаследовала (как говорили – от прабабки) и весьма яркую внешность, которую акушерка, принимающая роды, определила сразу и безапелляционно – «Да она у вас ведьмочка!» - воскликнула женщина, показывая кроху матери.

Это была правда, Маргоше достались все классические черты ведьмы: большие, изумрудно-зелёные глаза, сияющая пламенным рыжим копна густых, вьющихся волос и словно вышедшая из-под резца скульптора, фарфорово-белая кожа, с одной маленькой черной родинкой на правой лопатке. «Вот повезло малютке!» - резюмировала акушерка и оказалась в корне неправа!

Осложнения начались в жизни Маргоши ещё с первого выхода во двор. Прелестная крошка в коляске сразу оказалась в гуще внимания соседок, соседских детей и собак. Слегка опешив от внезапного аншлага, вызванного её дочерью, Елизавета Петровна, мать Марго, спешно закруглилась с прогулкой и унесла ребёнка домой. На следующий день ситуация повторилась – соседки и прохожие ахали, норовя беспардонно потрепать младенца по сладким щёчкам, дети прыгали вокруг, норовя заглянуть в коляску, а дворовые собаки отчаянно лаяли и нарезали круги вокруг новоиспечённой матери, словно враз обезумев.

Глава 2. Аутодафе

Общеизвестно, что при случайной встрече с психически нездоровой личностью, стоит соблюдать спокойствие и ни в коем случае не спорить с психом; да, да, зелёные человечки из космоса уже среди нас, динозавры давно прикидываются людьми, средневековые рыцари вовсю маршируют в параллельных мирах, под руководством стоящего перед вами Лонселота. Доспехи свистнули злопыхатели, а в остальном он всё столь же героичен…

Слыша подобное, стоит дружелюбно кивать и по возможности незаметно вызвать скорую…

Сменив первую растерянность, подобные мысли молниеносно пронеслись в голове Марго, после того как в голове уложилось это оптимистичное «Хочу сделать вас королевой!». Стараясь не делать резких движений, она незаметно подалась назад и натянув отдалённое подобие улыбки, слегка покачала головой,

– Простите, я бы с удовольствием, но боюсь не в этот раз…

Легко преодолев увеличенное ей расстояние между ними, шизик быстро перебил,

– Я не задержу вас, Маргарита. Извините, забыл представиться – Роман Князев, – он протянул руку, но она не подала своей, лишь кивнув и насторожённо ожидая продолжения. Задержав ладонь в воздухе на пару лишних секунд, парень отступил на полшага. - Не очень удачное начало. Простите, кажется, я напугал вас? Честное слово, не хотел. Клянусь, я не сумасшедший! Справки нет, но голоса в голове могут подтвердить мою адекватность!

Вероятно, разглядев в широко распахнутых глазах просыпающуюся панику, новый знакомый рассмеялся,

– Шучу, шучу! Никаких голосов! Пытался разрядить обстановку… Глупо. Простите!

Смех у него был хороший. Легкий, искрящийся, как будто оставляющий после себя в воздухе лёгкую дымку хорошего настроения. Марго невольно улыбнулась в ответ и слегка расслабилась. Нет, доверять странному типу она по-прежнему не собиралась, но всё же непосредственной опасности он пока не представлял.

– Мне надо идти. Если вы насчёт книги, то можете взять её завтра. Библиотека работает с десяти…

– Нет, спасибо, книга была лишь предлогом. Да вы наверно уже догадались… Я просто хотел увидеть какая вы.

Странный ответ вновь ускорил пульс Марго,

– Зачем?

– Именно об этом я и хотел поговорить. Это довольно долгая история… Если позволите, я немного провожу вас?

Не дожидаясь ответа, без видимого усилия парень незаметно подстроился под её шаги. Не стоило позволять ему, однако любопытство или ярко синие-глаза спутника были тому причиной, но Марго не осадила наглеца, позволив ему идти рядом. Вместо логично ожидаемого объяснения своих странных слов, мужчина непринужденно поинтересовался,

– Скажите, вам нравятся приключения?

Слегка удивившись, Марго покачала головой, абсолютно искренне выдохнув,

– Нет. Совершенно.

Слово «приключение» стояло в одном ряду со словами «неприятность» и «проблема», ещё с того самого случая, когда, всплеснув руками, мама Маргоши тихо осела на ковер, увидев крошку среди парящих по комнате игрушек. Родители никогда не ругали её за «странности». Нет, они не устраивали выволочек и не запугивали последствиями, но даже в юном возрасте у Марго хватало ума сообразить по реакции родителей, что такое хорошо, а что – плохо, очень плохо! К этому «Очень плохо» относилось всё, что не вписывалось в привычные нормы поведения «обычных» детей.

Маргарита поняла это довольно рано, без лишних обсуждений переведя эксперименты со своими способностями в разряд секретных. Не потому, что боялась наказания, а лишь ради спокойствия горячо любимых родителей. Она так же прекрасно обходилась без зрителей своих «экспериментов», как и без приключений, и всего такого…

– Я не люблю приключения и экстрим, знаете ли. Если только в книгах… – уточнила она, мельком бросив взгляд на спутника. – Мне нравится моя размеренная жизнь…

Заметно ухмыльнувшись, он кивнул.

– Ну да, библиотека – это так увлекательно!

– Я оценила сарказм, но да, как бы вы ни представляли себе эту работу, в библиотеке правда интересно. Возможно, для кого-то это просто место с тысячами пыльных книг, но для меня это особый мир…

– Путешествуете вместе с «Капитаном Немо» и «Робинзоном Крузо»?

– Иногда… Не только…

– Неужели вам никогда не хотелось взглянуть своими глазами на всё прочитанное в книгах? Пройти этими заросшими лесными тропами, увидеть тайные лабиринты и старинные клады? Может быть, даже затерянные города?

– Ну да, и пиратов с мушкетами за пазухой… - поддав мыском кроссовки попавшийся камешек, усмехнулась Марго. - Время старинных кладов и затерянных городов давно прошло. Разве вы не в курсе? Теперь все путешествуют в интернете.

– Только те, кто не готовы рискнуть.

– О, вы из тех, кто подрабатывает мотивацией? Коуч, или что-то такое? Типа «Найди свой путь и не сворачивая следуй к цели!».

– Слоган классный, но нет, ничем подобным я не занимаюсь. Скорее наоборот… Пытаюсь справиться с собственными косяками. Думал, вы сможете мне помочь. Возможно. Если согласитесь…

Яркий взгляд Романа приобрёл сосредоточенность и Марго окатило предчувствием надвигающеся неотвратимости. Отчаянно захотелось сорваться с места и сбежать. Бежать так быстро, чтобы слова этого парня и само воспоминание о нём вымыло из головы порывами яростного ветра. Но она не побежала, а замедлила шаг,

Глава 3. Охотник

Он проснулся рывком, будто с размаху ухнув в ледяную полынью, заполненную чёрным ужасом. Прислушался. В ночной безмятежности спальни кто-то был. Он чувствовал это так же отчётливо, как и озноб, покрывавший кожу мурашками под плотной тканью пижамы. Прерывистые, сдавленные хрипы вырывались из горла в такт с неровными ударами сердца, под ходящей ходуном грудной клеткой. Брошенный на прикроватный столик взгляд отметил ярко подсвеченное зелёным на циферблате - два тридцать ночи. Самое время для полноценного, глубокого сна, дающего запас сил и бодрости на предстоящий рабочий день.

Прислушавшись, мужчина снова вгляделся в разреженную неоновыми огоньками электроники темноту комнаты. В тишине, разбиваемой лишь его дыханием, ничего не выдавало постороннего присутствия, но всё же мужчина потихоньку потянул наружу верхний ящик прикроватной тумбы, в котором лежал газовый пистолет.

- Кто здесь?! – голос не дрогнул, ничем не выдав просачивающийся в мозг иррациональный ужас.

Квартира ответила безмолвием, но что-то чужеродное, словно навязчивый дурной запах, неуловимо витало в воздухе. Медленно поднявшись, мужчина засунул за резинку пижамных штанов газовый пистолет и неслышно приоткрыл дверь из спальни. Свет в гостиной, по-модному совмещённой с кухней, зажегся сам, среагировав на движение хозяина. Тоже никого - констатировал беглый взгляд.

Это просто нервы – попытался убедить себя Оскар, что было не просто, так как он не верил во всю эту психологическую чепуху, твёрдо придерживаясь мантры «В здоровом теле - здоровый дух», а уж со здоровьем то у него всё было безупречно. Холодный порыв ветра приоткрыл балконную дверь, тут же заставив насторожиться. Дверь была открыта, однако он чётко знал, что закрывал её перед сном. Следуя установленному ритуалу, ровно в половину одиннадцатого обошёл квартиру, запирая все окна и двери. Он отлично помнил, как повернул ручку вниз, в режим «заперто», однако сейчас дверь была приоткрыта, словно приглашая хозяина полюбоваться красотой белой питерской ночи.

Ещё раз убедившись, что в гостиной никого, Оскар бесшумно скользнул на балкон. Пусто. Что и следовало ожидать. Нелепостью было бы предположить, что на девятом этаже одного из самых охраняемых элитных жилых комплексов города окажется посторонний. На всякий случай мужчина мельком оглядел соседние балконы и задрал голову вверх – ещё три этажа над ним и ни одного Человека - паука, карабкающегося по стене здания. Пожав плечами, Оскар без интереса взглянул на потрясающий воображение обывателей вид, открывающийся снизу – парк аттракционов переливающийся яркой ночной подсветкой и Елагин остров, в этот час просто тёмная махина парка, за узкой полосой воды. Вид, стоимостью в миллионы, доступный лишь избранным счастливчикам вроде него.

Равнодушно зевнув, Оскар пришёл к выводу о ложной тревоге. Плохо закрывшийся замок балконной двери, сквозняк – ерунда, не стоящая беспокойства. Сожалея лишь о прерванном сне, мужчина ещё раз проверил замки на дверях и вернулся в кровать. Засыпал он сразу, без метаний и мыслей о будущем, следуя многолетней привычке и режиму. Просыпался без будильника, ровно в шесть, не забывая, однако поставить напоминание на телефоне. Никогда не лишнее подстраховаться.

Однако в эту ночь ему не суждено было выспаться. Около четырёх утра Оскар вновь распахнул глаза и нахмурился – во входную дверь кто-то рвался. Дверной звонок надрывался, вторя хаотичным глухим ударам по качественной имитации дубовой панели. Рука метнулась к телефону – позвонить в охрану, однако любопытство взяло верх; ворваться в квартиру под силу было разве что взводу десантников с гранатомётом, поэтому зажав в одной руке айфон, а в другой пистолет, мужчина стремительно подошёл к двери и заглянул в дверной глазок. Несколько раз быстро моргнув, Оскар потёр глаза и снова прижался к глазку, потрясённо вглядываясь в ночную гостью.

Он видел много женщин… Нет, не так! Он видел очень много женщин, в самых разных ситуациях. Видел, как они закатывают истерику в зале суда, как выгрызают своё, играя то сладких кошечек, то бесчувственных стерв, видел, как их тела выгибаются в спазме оргазма, захлёбываясь в сдавленных вскриках наслаждения. Он видел их разных, однако эта женщина, что билась сейчас в его дверь отчаянно требуя «Откройте!», была не похожа ни на какую из прочих.

Не торопясь повернуть замок, Оскар разглядывал шикарное тело под тонкой, почти невесомой шёлковой сорочкой, копну спутанных волос пронзительно - розового цвета и искаженное нетерпением лицо. Слишком красивое лицо, чтобы визит девицы оказался случайностью. «Помогите!» вдруг выдохнула красотка прямо в лицо Оскару, заставив отшатнуться от двери. Мужчина задумчиво прикусил губу, рассчитывая степень риска – он не был лохом бросающимся на помощь полуголым красавицам. Обычно такие истории заканчивались обнесённой квартирой и увечьями средней степени тяжести. Никто не гарантировал, что в паре метров от девицы не затаилась парочка крепких ребят с обрезами.

Риск – благородное дело, но Оскар презирал все эти красивые и пустые присказки для дураков, предпочитая придерживать их для своих выступлений в суде. Поморщившись от очередной пронзительной трели дверного звонка, мужчина тяжело вздохнул и так и не найдя ответа на вопрос зачем он это делает, покрепче зажал в руке газовый пистолет и два раза повернул защёлку. Дверь широко распахнулась, гостеприимно впуская странную посетительницу,

- Ах, наконец-то! – ворвалась она, гневно нахмурившись. – Почему так долго?! Меня могли убить!

Одним движением захлопнув за ней дверь, Оскар приблизился к незнакомке, держа пистолет на виду,

Глава 4. Четверо безумцев и одна недоведьма

Вечерний сумрак рухнул в ночь как-то внезапно. Вот тающий свет ещё раскрашивал берега в размытые оттенки ванильно - розового, а через несколько минут солнце исчезло, словно враз проглоченное гигантским чудовищем и в низинке стало темно, точно в рыбьем брюхе.

Двигаясь вдоль берега, Марго время от времени с тревогой поглядывала вверх, на вершину склона, ожидая появления преследователей, но потихоньку сливающийся с сумерками горизонт оставался всё так же пуст. Судя по всему, храбрецов, готовых один на один сразиться с ведьмой в деревушке не нашлось. Однако, навязчивое ощущение опасности не покидало беглянку, снизив уровень с пронзительно красного на жёлтый, но по-прежнему зудя на периферии сознания.

Бросив очередной взгляд назад, Марго повернулась к Роману, который, вот уже некоторое время, вычерпывал воду из притопленной лодки, тяжело вздохнула и подошла ближе.

– Если это считается «поторапливаться», то что в вашем понимании «неторопливо»? Может, стоило сразу сдаться тем симпатичным ребятам с вилами?

Даже в темноте Марго разглядела злость его ответного взгляда, и очередная порция воды выплеснулась практически ей на ноги,

– Если такая умная, могла бы помочь!

Легко пожав плечами, девушка присела рядом и взялась за край лодки,

– Подвиньтесь!

Слегка отстранившись, парень освободил ей место и протянул черпак.

– Нет, не так, – отметая предложение, Марго мотнула подбородком и скомандовала. - На счёт три тянем на себя, на берег! Раз, два, три, тяни!

В результате дружного усилия небольшой челнок враз оказался на размытой грязи густо заросшего травой берега. Воды в лодке оставалось ещё предостаточно, но Марго отодвинула плечом Романа с черпаком в руках,

– Отойдите!

Сконцентрировавшись, девушка сделала шаг назад, а потом стремительный выпад вперёд, вкладывая остатки сил в резкий удар ногой о борт судёнышка.

Вышло даже лучше, чем она рассчитывала. От удара лодка не просто наклонилась на бок, а, точно подхваченная порывом урагана, разом перевернулась, мгновенно извергнув остатки воды на землю.

– Ну вот, – скрестив руки на груди, Марго победно взглянула на творение ног своих, – надо было только попросить!

Мужчина открыл было рот, намереваясь высказать своё мнение насчёт столь радикального решения проблемы, но отчего-то передумал. Из его рта вырвался вздох, отдалённо напоминающий стон и Роман вновь наклонился к лодке,

– Спускаем на воду и загружаемся. Берись за тот край.

Его слова звучали отрывисто и хрипло, словно через силу, вызвав у Марго неожиданный всплеск беспокойства. Она быстро обернулась, но не смогла рассмотреть выражения лица напарника.

– Ну же! – повторил Роман.

– Да, уже…

Марго крепко ухватилась за выщербленное дерево кормы, ругая себя за внезапный интерес к самочувствию мерзавца похитившего её. Именно по его вине она сейчас ворочает в грязи старую лодку, оставшись без ужина и прочих благ цивилизации!

Подогрев себя подобным образом, Марго решительно проигнорировала новый рваный вздох раздавшийся из темноты, и, по негромко прозвучавшей команде «Опускаем!», уверенно приподняла свой конец, и опустила лодку на воду.

Лелея свою шипящую, как масло на сковороде, злость, Марго не взглянула на Романа и тогда, когда он придержал борт, чтобы она смогла забраться в лодку. Возможно, если бы она присмотрелась, то разглядела бы нездоровую бледность лица парня и подрагивающие губы, но пережитое возмущение всё ещё бурлило в крови девушки, поэтому надвигающиеся признаки катастрофы ускользнули от её внимания.

Вместо этого, Марго брезгливо коснулась ладонью мокрой доски, на которую ей предстояло сесть, плотнее сжала губы и приготовилась стоически терпеть дискомфорт и компанию этого типа следующие несколько часов…

Темнота недолго была их спутником. Роман успел сделать с десяток широких гребков вёслами, как луна выглянула из пелены невидимых облаков, окутав реку серебристым флёром призрачного света. В этом обманчивом свете река казалась сонным царством умиротворения и безмятежности: мягкие тени плакучих ив тихонько шуршали длинными, доходящими до воды ветвями. Изредка, там и тут, из воды с негромким всплеском выскакивали маленькие искрящиеся силуэты и тут же снова скрывались в медлительной тёмной глубине. Даже отрывистые крики лягушек казались приглушёнными в опустившейся на реку прозрачной дымке.

Всей грудью вдыхая влажный ночной покой, Марго неохотно призналась себе, что в этом, свалившемся на неё безумии, есть и странная приятность. Впрочем, она вполне отчётливо представляла, что за всей этой безмятежностью остаётся всё тот же чужой, дикий мир, полный хаоса и угроз, от мыслей о которых по телу разливается противный холодок обречённости.

Лодка неспешно двигалась, минуты текли, Марго ждала от попутчика обещанных объяснений (а ещё лучше – обязательства вернуть её домой в кратчайшие сроки), но мужчина напротив лишь тяжело дышал, налегая на вёсла, и похоже не собирался прилагать какие-либо усилия, чтобы рассеять её беспокойство. Нужно было узнать у него… спросить, но вопросов теснилось слишком много: куда они попали? Кто в них стрелял и почему? Что заставило Романа притащить её сюда и главное - когда уже это чудовищное приключение наконец-то закончится?!

Глава 5. Глупость

«Бесит! Боже, как же бесит эта непробиваемая мужская уверенность в собственном превосходстве! Они всё решили! Нет, вы подумайте!» – легко перескочив через очередной поваленный ствол, Марго продолжила стремительное движение по лесу. Не задумываясь, увернулась от массивной еловой лапы и, чуть подпрыгнув, на ходу поправила опасно наклонившееся маленькое серое гнездо. Из скопления веточек и пуха на неё с удивлением взглянули два чёрных глаза, но похожая на дрозда птица и не подумала покинуть внезапно содрогнувшееся жилище.

Не прекращая возмущенного бормотания, Марго на секунду замедлилась, быстро нашла едва просвечивающее между стволами солнце и, кивнув своим мыслям, торопливо зашагала дальше.

Кипящее в груди возмущение мешало разделить разумные доводы и пустые эмоции, смешивая в горячий клубок мысли о бесстыдстве мужчин, жгучую неловкость и злость на себя. Да, да, на себя! Какого чёрта она так легко повелась на игривую таинственность синеглазого незнакомца?! Она, которая все эти годы так тщательно скрывала собственные секреты, словно месячный щенок ринулась с головой в чужие тайны. Нужно было отделаться от навязчивого парня ещё там, на пороге библиотеки, а не позволять заморочить себе голову! Одна маленькая слабость, соблазнённое посулами любопытство и посмотрите, где она сейчас?! Да, кстати, и где - же?!

Перед девушкой открылась обширная, наполненная горячим летним теплом и внятным жужжанием пчёл, поляна. Сиреневые головки клевера превращали лужайку в ароматный, бархатистый ковер, лишь местами допуская прорехи бледно-жёлтых вкраплений лютика и зелёные островки низких кустарников. Даже не прислушиваясь, Марго слышала мерный гул совсем близкой реки слева от себя. Значит всё правильно, ещё пара часов (или чуть больше) и она выйдет к той жуткой деревне.

Составленный на ходу план был прост, как всё гениальное – добраться до сожженной церкви, дождаться темноты и попробовать повторить ритуал прохода между мирами, сотворённый Романом. Навскидку выглядело это не слишком сложным.

Быстро прокрутив в голове отлично запомненные слова заклинания, беглянка легкомысленно пожала плечами – легче лёгкого! Да, особого браслета у неё не было, но, как Марго предполагала, браслет лишь артефакт призванный сосредоточить и направить силу. «Детские игрушки для настоящей ведьмы! Справлюсь и без браслета!» – приободрила она себя, словно тихоокеанский лайнер, рассекая густые волны клевера. Да, это звучало несколько самонадеянно, но давало хоть какую-то надежду. «И пусть они ищут себе другую, «правильную» ведьму! «Бесполезное, тупое существо» сказал он! Вот и увидим, кто из нас бесполезнее…» - ворчание оборвалось на полуслове, стоило взгляду споткнуться о внезапно возникшее на поляне животное.

Собака? Очевидно, собака – замершее в охотничьей стойке поджарое тело, вот и уши, хвост, сильно удлинённая, узкая морда. Однако, смущал даже не столько дикий ало-чёрный раскрас животного, сколько, похожий на ряд торчащих остриями вверх кинжалов, заметный гребень, спускающийся от головы по позвоночнику зверя.

Несколько секунд Марго оторопело рассматривала внезапного гостя, чем пёс (если это был он) не замедлил воспользоваться, плавным рывком приблизившись к девушке. Пара янтарных глаз уставилась на Марго с сосредоточенным вниманием. «Привет, откуда ты?» - прошептала девушка, чувствуя тугое напряжение сковавшее животное. Вот прямо сейчас пёс решает…

Вглядевшись в сузившиеся зрачки, Марго вздрогнула от возникшей в мозгу картины: двое мужчин в чёрном, чёрные лошади, обритые головы и… лимонно-жёлтые плащи за плечами. Мужчины двигались по лесу осторожно и неспешно, ожидая сигнала собаки. Так вот зачем ты здесь! – отшатнулась Марго, сделав быстрый шаг назад.

Пёс двинулся следом и приглушённо зарычал. «Молчи!» – вскинула руку девушка, но было уже поздно – разметав пушистые головки цветов, чёрные фигуры вылетели на поляну. На словно выглаженных утюгом голых лицах всадников были написаны сосредоточенность и брезгливое безразличие. Ни намёка на склонность к переговорам, одна лишь холодная враждебность. Собака снова издала раздражённое рычание, и быстро приложив ладонь к плоскому лбу зверюги, Марго отрывисто скомандовала: «Спать!», не зная, сработает ли. Содрогнувшись всем телом, пёс заметно пошатнулся, а в следующее мгновение тяжёлым кулём завалился в густую траву.

«Ведьма!» – пронёсшийся по поляне яростный крик вспугнул птиц, разом поднявшихся в воздух с испуганным клёкотом. Спину девушки окатило ознобом, но кинув быстрый взгляд назад (слишком далеко до деревьев), она сложила руки на груди, и плотно сжав губы, решительно поймала мертвенно - бледный взгляд. Хотят по-плохому - она может и по-плохому…

Чёрная рука взметнулась вверх и длинный серебристый хлыст, с пронзительным свистом взрезал воздух, сметя сиреневые соцветия под ногами Марго. Лодыжки обожгло острой болью и, едва сдержав вскрик, Марго до крови прикусила губу, наблюдая, как сделав плавный полукруг в воздухе, хлыст снова приближается к ней, в этот раз, метя в грудь. «Чёёрт!» - вспышкой мелькнуло в рыжей голове, а тело уже уверенно среагировало на угрозу.

Тук - тук - тук – ритмично отсчитывало секунды сердце, пока Марго танцевала опасный танец: молниеносно присев, откинулась назад и, не отрывая взгляда от блестящей змеи, пронзившей воздух над самым лицом, резко выбросила вперёд руки. Ледяная вспышка словно распорола плоть до самых костей, но ведьма накрепко вцепилась в вибрирующую бешенством плеть и вложив в движение всю силу голосящей в ладонях боли, отчаянно дёрнула хлыст на себя.

В мёртвом взгляде противника мелькнуло что-то схожее с изумлением, когда жёсткий конец плети внезапно вылетел из его руки. Едва пошатнувшись, он быстро пришёл в себя и, зашипев, пришпорил коня, пуская его вскачь прямо на девушку. Второй всадник припустил следом, распуская в руках мерцающее серебро копии первого хлыста.

Глава 6. Чужой пёс

ОХОТНИК.

Оскар скоро двигался по узкой улочке, ловко минуя лужи жидкой грязи под ногами и не забывая о постоянной опасности, грозившей сверху. Благодаря этому успел отскочить вовремя, когда из внезапно распахнувшегося окна неожиданно извергся водопад помоев и экскрементов. Смачно процедив слово из трёх букв, Охотник быстро стряхнул редкие смрадные капли с широких полей шляпы и, поморщившись, снова водрузил её на голову, мысленно поблагодарив Фарса за дельный совет. Стоило прихватить мальчишку с собой в следующий раз, когда он отправится в город. Если отправится…

Найдя взглядом блестящий шпиль, горделиво возвышающийся над остальными крышами, Оскар прикинул, что до главного собора осталось не больше получаса резвого хода. А дальше совсем просто – набрать в стеклянку «святой» воды и вернуться обратно тем же маршрутом – вспомнил он указания Ланы. Опять всплыл вопрос, почему она послала с этим пустяковым заданием его, а не своего преданного громилу или того- же Фарса. Возможно, Лана всё ещё испытывала способности Охотника, а может просто хотела избавиться от него на пару часов, оставшись наедине с тем необычным посетителем.

Память отчётливо нарисовала безликую белую маску под тёмно-зелёным капюшоном, мелькнувшую в полумраке прихожей, когда Оскар покидал неприметный особняк в глухом переулке. Тип в плаще, очевидно, не желал быть замеченным и Оскар сделал вид, что не обратил внимания на безликого гостя, про себя отметив изысканную обувь, мелькнувшую под краем плаща и затейливые массивные перстни, на руке, придерживающей капюшон. Незнакомец был явно не прост, но это совершенно не касалось Охотника. Во всяком случае, пока.

Лёгкая светлая тень скользнула возле его ноги. «Отвяжись» повторил Оскар. Впрочем, без особого раздражения. За последние полчаса он почти привык к этой тощей дворняге, прицепившейся где-то по пути. Охотник пару раз угрожающе рявкнул, пытаясь прогнать пса, но тот лишь отбегал на пару шагов, а затем с прежней настойчивостью продолжал сопровождать мужчину. Дворняга не выпрашивала подачки и не пыталась привлечь внимание, беззвучной тенью двигаясь рядом. Ну и фиг с ним, решил Оскар, быстро привыкнув к блёкло-золотистому, грязному силуэту с выпирающими лопатками.

Вот и сейчас пёс забежал чуть вперёд, на бегу проинспектировав ближайший холмик мусора, как вдруг резко затормозил и глухо зарычал. Спутанная шерсть мгновенно встала дыбом, а в длинной пасти блеснули клыки. Оскар замер, рука инстинктивно метнулась к правому бедру, мигом найдя неровную рукоятку кинжала. Мальчишечья игрушка, фыркнула Лана, когда из всего многообразия висевшего на стене оружия Оскар выбрал этот некрупный нож с изогнутым лезвием. Огнестрельное оружие в этом мире было не в ходу, но Охотник решил, что эта «игрушка» сгодится, когда сверкнув голубоватым металлом, нож ладно лёг в его ладонь.

В этот раз оружие всё так же послушно скользнуло в руку за секунду до того, как низкорослое, лохматое существо метнулось на него из подворотни. Мгновенный бросок в сторону, крутой разворот и рука с кинжалом зависла в миллиметре от того места, где в груди карлика билось сердце. Со звоном на мостовую упало и покатилось что-то металлическое. Круглые глаза-плошки с ужасом уставились на Охотника, а в лицо дохнуло гнилым смрадом.

- Вдохнёшь или шевельнёшься – сдохнешь! – негромко пообещал Оскар, по ответному взгляду увидев, что бродяга понял его вполне ясно. – Почему ты пытался убить меня?

- Убить?! – и без того перекошенное паникой лицо карлика посерело, - Ох, нет, мой господин! Клянусь всеми воплощениями Единого, что я не хотел…

Нож в руке Охотника сдвинулся на пару миллиметров, слегка углубившись в вонючие лохмотья. Бродяга заголосил,

- Нет! Нет! Не убивайте меня, господин! Я всё скажу! Я не хотел убить! Только обокрасть! Простите меня мой господин! Простите!!!

- Обокрасть? – легкое удивление почти не изменило холодное выражение глаз, - Меня?

Несколько монет на дне небольшого кошеля в кармане его походной куртки вряд ли стоили риска, на который пошёл бродяга, напав на молодого мужчину в два раза крупнее себя. Он либо вконец отчаялся, либо нагло врал… Впрочем, следующая фраза прояснила дело,

- Ваш оберег! – осторожно кивнул карлик в сторону изящного цветка, приколотого на верхний карман куртки Оскара. – На чёрном рынке за эту вещицу можно выручить сотню золотых. Оберегов такого уровня я не видел уж лет как десять! Не иначе, как работа проклятых мастеров из Почившего города. Господин, вероятно, не в курсе реальной ценности этой вещи?

- Господин в курсе! – Для убедительности Оскар слегка тряхнул пленника, раздумывая, что делать с мерзавцем. Между тем уличная жизнь продолжалась, как ни в чём не бывало. Немногочисленные обыватели сосредоточенно торопились по своим делам, скользя равнодушными взглядами по Охотнику с пленником и незаметно ускоряя шаги. Заметив задумчивый взгляд Оскара, тщедушный мужчина средних лет поставил рядом с ним большую корзину с яблоками. Поклажа, очевидно, была ему едва по силам, и задохлик просто воспользовался поводом передохнуть.

- Благородный господин поймал воришку? – остроносое лице прохожего пылало любопытством, - Благородный господин желает, чтобы я позвал Благих служителей, дабы те арестовали негодяя?

Оскар ничего не знал о Благих служителях, но наименование таинственных «служителей» ему определённо не понравилось. От него веяло осложнениями, а осложнений Охотник желал в последнюю очередь,

- Не желает. – Покачал он головой, на миг утратив бдительность. Стремительно дёрнувшись вперёд и вниз, пленный карлик внезапно вывернулся из державшего его захвата и во всю прыть рванул в тот самый переулок, из которого столь резво выскочил несколько минут назад. Захлебнувшись яростным лаем, пёс сорвался с места, следом за бродягой.

Глава 7. Мёртвая деревня

Безопасность! Пусть и обманчивое, но ощущение было чудесным, невесомым облаком укрывая Марго, заставляя расслабиться и на время выкинуть из головы чокнутую действительность. Тихий шепот камышей, пронизанный умиротворением мягкий солнечный свет, едва ощутимое, медленное скольжение лодки по реке, в своей величавой неспешности похожей на жидкое зеркало. Даже обиженное бормотание Малыша Томи не могло испортить настроения Марго.

Незаметно отламывая маленькие кусочки засохшего хлеба, она подолгу держала их во рту, наслаждаясь потихоньку раскрывающимся вкусом. Вкус был совсем иной, чем дома – богаче, гуще, щедрее. Как они пекут его здесь? Она поинтересовалась у Тони. Тот неохотно обернулся, всё ещё дуясь за испорченную песню.

- Хлеб, как хлеб. – Пожал гигант плечами. – Мука с мельницы, закваска, печь… Никаких ваших ведьминских штучек.

- Каких штучек? – Заинтересовалась девушка.

- Нууу, зелий там, да заговоров… и прочего нечистого колдовства.

- «Нечистого колдовства»? Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Марго.

- Да будто не знаешь? – Покосился Тони, оставив весло зависшим в воздухе. – Сама же из их племени.

Такое внезапное недоверие от дружелюбного здоровяка задело Марго,

- Не знаю, что рассказал вам Роман… или Маркус, но должна признаться – единственная ведьма, которую встречала в жизни – я сама. Знаешь ли, в моем мире ведьмы – существа столь же редкие, как единороги или феи. Не, про них (нас), конечно, ходит много мифов, написано немало книг, снято фильмов… А уж сколько женщин получили определение «ведьма» совсем беспочвенно, лишь потому, что осмелились проявить характер… Но всё это, так скажем, не совсем то… Если ты понимаешь? Расскажи, какие они в вашей реальности? Ведьмы. Ты встречал хоть одну?

На мгновение она уловила в ответном взгляде мелькнувшее сомнение, а потом бородач снова отвернулся к реке.

- Правда чтоль, ничего не знаешь о ведьмах?

- Кроме того бреда, что написан в наших книгах. Про сделки с дьяволом и кровь младенцев. Как по мне – всё это полная чепуха!

- Может не такая уж и чепуха… - Задумчиво протянул Тони. – Не знаю как в вашем мире, а здешние ведьмы – самый закрытый и таинственный из кланов. Опаснее них разве что церковники… Болтают про ваше племя, конечно, всякое. Много и выдумок. Сжигать ведьм – любимое развлечение бедноты, да среди тех, кого сожгли, вряд ли нашлась хоть одна реальная ведьма. По большей части всё это местные знахарки. Бедолаги всегда первыми попадают под гнев деревенских, будь то неурожай, смерть младенца или внезапный мор. Настоящую ведьму изловить и сжечь мало кому под силу. Видал я одну деревню, в которой пытались. Вернее, то, что осталось от той деревни… Из местных выжила пара детишек, да кошки. Кошек ведьмы не трогают.

Марго вспомнила Люцика, с которым вела долгие, неслышные для родителей, беседы по ночам, но промолчала, боясь спугнуть вновь разговорившегося собеседника. Слушать Тони было интересно. Да и тот забыл о мнимой обиде, увлечённо оседлав острую тему.

- А ещё, говорят, что для мужика связаться с ведьмой – верная гибель!

- С чего это?! – возмутилась Марго.

- Да все про то знают! – пожал широкими плечами Малыш. – Парень, что свяжется с ведьмой - пропащая душа. А если ещё и первым её окажется – так верная смерть! Ведьма вытянет из того мужика все жизненные соки, оставив лишь пустую оболочку. Тут тебе и кранты! Либо сразу в дубовый гроб, либо ещё хуже…

- А есть и хуже?

- Само собой! Тот, кто сразу не помер после первой ведьминой ночи, превращается в зомбяка – живой труп без души! Слушается та нежить только свою хозяйку, обладает силой немеренной, а боль не чувствует вовсе.

- Удачное приобретение в хозяйстве. – Усмехнулась девушка.

- Жуть – жуткая, говорю тебе!

- И, что, многие верят в эти страшилки?

Резко дернувшись, Тони едва не выронил весло,

- Всё это истинная правда! Клянусь памятью бабки! Сам видел одного такого мертвяка. Он через нашу деревню проходил, когда я совсем мальчонкой был. Рожа кривая, серая, глаза навыкат, и мервячиной несёт на версту вокруг. Я тогда все портки обгадил со страху. Ох, от мамани влетело…

Перекошенная от воспоминаний физиономия добряка, привела Марго к мысли, что с пугающими темами пора заканчивать.

- Так ты бывал раньше в этом Вдовьем омуте? – резко сменила она тему. Но, похоже, не очень удачно.

- Приходилось… - С явной неохотой буркнул Тони, разом растеряв всю словоохотливость. – Тут, это, течение сильное. Нельзя мне отвлекаться на болтовню. – Вдруг посерьёзнел здоровяк, разом обрывая беседу. Судя по всему, место, куда мы направлялись, было не из приятных… Стоило бы выудить из Тони побольше, но тут с передней лодки подали знак. Виктор энергично размахивал руками, время от времени показывая на свой борт, а затем вскидывая обе ладони ко рту.

- Чего?! – Малыш Тони растерянно почесал затылок.

Марго догадалась быстрее,

- Похоже, хочет, чтобы мы пристали к их лодке и помалкивали.

- Ох, ты, едрит-мадрит! А по-человечески сказать-то никак?! – Несколькими размашистыми гребками ускорив судёнышко, бородач быстро догнал замершую переднюю лодку и зацепился широкой пятернёй за чужой борт,

Глава 8. Зови меня Лис

Несмотря на здравое предположение Маркуса о засаде и предупреждение, что всё мероприятие может принять скверный оборот, Роман, а следом за ним и Марго решительно шагнули с тропы под густую тень деревьев. Крики не затихали, время от времени превращаясь в чуть слышные стоны. Кто-то отчаянно нуждался в помощи и почесав затылок, Малыш Тони, а за ним и Маркус, на пару с карликом, устремились в глубь леса.

Не самым грациозным образом перебираясь через сплетение ветвей и поваленные стволы деревьев, Марго не выпускала из поля зрения спину Романа, и иногда оборачивалась назад, на поразительно легко преодолевающего любые препятствия Маркуса. Ну что за тип, мысленно сокрушалась девушка, ведь ничего в нём человеческого! Ни грамма сочувствия, ни капли сопереживания, исключительно холодный расчёт и бесконечная язвительность. О, язык этого господина острее его клинка! А вместо сердца – пламенный мотор, вспомнила она строчку песни и усмехнулась. Похоже, всё у этого красавчика исключительно механическое, а вместо душевных качеств – правила и принципы, главный среди которых – осторожность. Ну и зануда – вздохнула Марго и снова вслушалась в звуки вечернего леса, среди которых яркой доминантой звучал несмолкающий крик о помощи…

Источник криков обнаружился довольно быстро. Не до конца потерявший краски света закат, позволил в деталях рассмотреть открывшуюся перед путниками картину. В центре широкой поляны, вытоптанной десятками людских ног и некоторым количеством конских копыт, возле раскиданного кострища, высился старый, но всё ещё крепкий дуб. Несмотря на живописную крону и внушительный ствол, привлёк внимание путников совсем не дуб, а существо, накрепко прикрученное к дереву многочисленными цепями и отчаянно вопящее.

- Чёрт меня подери! Перевёртыш! – крякнул Виктор, запустив пятерню в свою экзотическую шевелюру.

Марго это определение ничего не сказало. Она во все глаза разглядывала удивительного пленника, который, завидев путешественников, наконец-то заткнулся. Обнажённое, тощее тело, словно сплетённое из бесконечных мышц, навскидку не превышало роста Виктора, явно не дотягивая до размеров взрослого мужчины. Однако остороносое, узкое лицо существа, явно было мужским. Необычностью выделялись лишь раскосые, сильно вытянутые к вискам глаза, цвета густого мёда с вертикальными зрачками, сильно напоминающими кошачьи. Длинные рыжие волосы, спутанные в грязноватые патлы, не позволили рассмотреть уши существа, однако Марго показалось, что в густой шевелюре чуть дернулись два острых, пушистых кончика. В свою очередь странный персонаж тоже внимательно рассматривал своих гипотетических спасителей. Его стоны наконец сменились человеческой, вполне отчётливой речью, лишь слегка приправленной необычным акцентом.

- Наконец-то! Добрые господа! Благодарение лесным духам! Я уж думал, что так и подохну здесь…

Марго дернулась подойти ближе, но Маркус остановил её, перехватив за предплечье.

- Подожди…

- Чего ждать?! – В момент рассердившись на эту его бесконечную мнительность, девушка выдернула руку. – Он один, голый и прикован цепями! Нам очевидно ничего не грозит! – Она уверенно двинулась к пленнику, на ходу вспоминая, сколько в её торбе хлеба.

- Нет, погоди, Маркус прав! – В пару шагов догнав девушку, Роман коснулся её плеча. Проигнорировать его движение, так же как и суровое выражение обычно теплых глаз, Марго не могла. – Не торопись! Это перевертыш – полузверь-получеловек, лесное отродье. Промышляют мелким воровством в деревнях, да обирая случайных путников. В случае необходимости оборачиваются разным зверьём. У каждого перевёртыша свой аватар. Похоже, Лесные стражи изловили этого рыжего пройдоху несколько дней назад, рассчитывая получить плату за его поимку с жителей ближайшей деревни. Но там трофей оказался никому не нужен, в силу вполне понятных причин. Вот его и бросили…

- Бедняга. – Марго с содроганием бросила взгляд на дрожащего, грязного пленника, который напряжённо прислушивался к их разговору. – Надо освободить его и накормить. Ты ведь голоден, эм…? – Она запнулась, не зная как обратиться к существу.

- Да, добрая госпожа! Ужасно голоден! Три дня во рту ни хлебной крошки, ни росинки не было! – жалостливо простонал полузверь, демонстративно гремя тяжёлыми оковами.

- Ни в коем случае! – Опередив движение Марго, Виктор первым оказался возле пленника. – Нельзя кормить эту тварь – привяжется навечно, потом не отделаешься! Видишь, сколько цепей – стражи не зря приковали это отродье. Не нам его и освобождать.

- Но он же погибнет! – Марго переводила взгляд на одного за другим своих спутников, читая на лицах одинаковую решимость. Нет, она не могла поверить в такую жестокость! Эти четверо здоровых мужиков не решались освободить одно, полумёртвое от голода и страданий живое существо. Невероятно!

- Мы поможем ему. – Произнес Маркус и Марго облегчённо выдохнула. Всё же он не совсем чудовище. Однако продолжение ей совсем не понравилось. Небрежно достав из за пазухи небольшой мешочек, чародей неспешно подошел к дереву с прикованным пленником. Присев на корточки в максимальной удалённости от полузверя, он что-то тихо прошептал на горсткой серебристого порошка, высыпанного на ладонь. Вот, отливающая лунным мерцанием пыль опустилась на звенья металлической цепи и та тоже отчётливо засветилась в том месте, где её коснулась волшебная субстанция.

Легко поднявшись, Маркус отряхнул ладони и объявил,

- Ну вот, к завтрашнему вечеру ваш подопечный будет свободен, как ветер… А нам пора продолжить путь. Почти стемнело.

Глава 9. Плохая ведьма

Всё случилось так быстро, что Марго не сразу осознала происходящее. Проникнув в сердце, ледяная волна заставила замереть его на долгое мгновенье, пока глаза ловили плавное и неумолимое приближение вселенской жути в теле ребёнка. Марго не успела моргнуть, как на неё дохнуло тяжелым смрадом давно сгнившего мяса и влажной земли.

- Мы подружимся… - Голос существа парализовал волю, незаметно утягивая в глубокую болотную жижу кошмара. Зачарованные пустотой черных провалов глаз чудовища, мысли в голове Марго превращались в тягучее и бесформенное желе. Она напрочь забыла о своих возможностях, вяло наблюдая за скользящим движением монстра. Вот острые клинки совсем не детских зубов, внезапно удлинившись, сверкнули в последних лунных отблесках. Ещё один шаг… Всего шаг. Марго сдавленно всхлипнула и отшатнулась. Слишком поздно, поняла она в последний миг. Нечисть сделала резкий бросок, зубы клацнули возле лица девушки, обдав кожу липкой слизью…

Мелькнувшая в воздухе рыжая молния, вдруг врезалась в тело монстра со стремительностью пушечного ядра, заставив чудовище пошатнуться. Несколько раз быстро моргнув, Марго разглядела крупное лисье тело, намертво вцепившееся зубами в плечо ночной гостьи. Та заметно покачнулась, но попытавшись сбросить утробно рычавшего зверя, лишь несколько раз небрежно мазнула длинными ногтями по лисьей шкуре и, словно утратив интерес к лису, вновь двинулась в сторону Марго.

Девушка попятилась, пытаясь увеличить расстояние с наступающим монстром, но левая нога подвела её, внезапно подвернувшись на незаметной кочке. Долю секунды тело пыталось удержаться горизонтально, однако удачи не случилось и Марго упала, болезненно приложившись локтями о землю. Отмахиваясь от остервенело вгрызающегося в мёртвую плоть лиса, нечисть нависла над телом девушки. Капая вонючей слюной, существо оскалилось, между зубов мелькнул чёрный, склизкий язык…

Пронзивший пространство сияющий всплеск оказался брошенным кинжалом, закончившим стремительный полёт аккурат в горле наклонившейся над Марго нечисти. Фонтан черной, густой крови, совсем не похожей на кровь, хлынул из тонкой синюшной шеи, заливая всё вокруг. Отпрыгнув от судорожно взмахнувшей руками мёртвой девочки, лис яростно встряхнулся, сбрасывая с густой шерсти блестящие чёрные капли. Жуткое существо издало странный квакающий звук и, еще раз дернувшись, плашмя рухнуло на землю.

Марго передёрнуло отвращением и, стремясь быстрее избавиться от мерзкого соседства, она быстро поднялась на ноги. Лишь сделав несколько шагов от исходящей смрадом нежити, она смогла обратить внимание на своих спутников. «Твою ж мать!» - выразил общее настроение Малыш Тони.

- Ты в порядке?! – бросился к девушке Роман. – Эта тварь не задела тебя?

Марго утвердительно кивнула, решив не брать в расчёт гудящую болью ногу и слегка зудящие от чёрных капель запястья.

- Но каков наш Роман! Вы видели этот бросок?! – Виктор наклонился, разглядывая мёртвого монстра. – Точно в яблочко! Гляньте, почти отделил голову от тела!

- Не так уж много способов убить вампира. – Произнёс Маркус, осторожно выдернув серебристый кинжал из шеи нежити. Осмотрев оружие, он старательно вытер лезвие пучком травы и протянул кинжал Роману.

Бросив нехороший взгляд в сторону Марго, колдун скривился,

- Поздравляю, ваша ведьма умудрилась накосячить вдвойне – притащила из деревни вампира и привязала к себе перевёртыша. Отличное партнёрство, Роман! Я говорил, что от неё будут одни проблемы.

- Чёрт, перевертыша! – Озадаченно присвистнув, Малыш Тони почесал затылок и уставился на лиса, как ни в чём не бывало старательно вылизывающего хвост на краю поляны. Следом и все взгляды обратились к рыжему гостю.

- Он спас мне жизнь! – вступилась Марго за животное, усмотрев в повисшем над поляной многозначительном молчании угрозу для лиса. - И с чего вы взяли, что он перевёртыш?! Вполне обычная лиса…

Она поперхнулась последней фразой, ошарашено наблюдая за происходившей со зверем метаморфозой. Вот лапы удлинились и изменили очертания, одновременно с ними менялось и тело животного, вытягиваясь и меняя пропорции. Длинная лисья морда незаметно потеряла большую часть шерсти, приобретя человеческие черты, уже знакомые девушке. Лишь хвост, пушистый и роскошный, остался прежним.

- Моя госпожа! - склонившись в низком поклоне, новый приятель Марго приложил руку (лапу?) к груди. – Нижайше прошу прощения! Я ослушался приказа и последовал за вами. В оправдание могу сказать лишь, что почувствовал опасность, угрожающую вам и поспешил на помощь, так быстро как мог. Моя госпожа не ранена?

Впечатленная этой речью, Марго медленно покачала головой,

- Я в порядке…

- Кажись, этот зверёк вырос во дворце! Гляди-ка, как складно болтает! – восхитился Малыш Тони, - даже жаль такого кончать.

Резко повернувшись к спутникам, Марго нахмурилась и объявила,

- Мы не будем никого кончать! – вспомнив ночную посетительницу, она слегка поперхнулась и уточнила, - В том смысле, что никто не тронет этого лиса! Я за него ручаюсь!

- Да мы уж поняли…- протянул Виктор, задумчиво расправляя пальцами спутанное цветное гнездо, в которое превратилась его причёска за ночь. – Прикормить перевертыша – это навсегда. Теперь только смерть разлучит вас. Будем надеяться, что его. Эх, девочка…

Укоризненно покачав головой, он перевел взгляд на тело нежити, в первых солнечных лучах заметно почерневшее и будто усохшее. Серый пар, поднимающийся от трупа, зависал в воздухе плотным смрадным облаком.

Глава 10. "Пьяный медведь".

День Урожая собрал большинство жителей Вдовьего Омута на небольшой площади, в центре поселка. Туда же стекались и многочисленные приезжие, явившиеся на этот, самый значимый в году, праздник. В основном это были обитатели соседних деревушек, но заезжали гости и из дальних мест – торговцы пряностями и украшениями, продавцы редких тканей, до которых были так охочи местные красавицы. Лавки со сладостями и выпечкой, занимавшими всю левую часть площади, собирали их словно мух на мёд.

Мужчины же предпочитали мясной ряд, изобилующий колбасами и копчениями, сразу за которым царила главная достопримечательность праздника – бочки с бражкой и мёдовкой, возле которых гудела тесная толпа дегустировавших. Часть уже подогретых праздничным настроением гостей праздника, примостившись на уже опустевших бочонках, с расслабленным удовлетворением разглядывала вновь прибывающих на площадь. Новая парочка, мелькнувшая в негустом людском потоке, вливающемся на площадь, не привлекла бы особого внимания, если бы не вызывающе низкий рост мужчины.

- Гляди-ка, вот и гном пожаловал. – Хохотнул Микки Жердь, отколупывая очередной прыщ на физиономии. – Давненько их в наших местах не видел.

- Ты не смотри, что ростом мал, зато, как удал! – Усмехнулся в ответ Косоглазый Торни. – Вона, даже такой старый недомерок, подружку отхватил. А ты, Жердь, всё бобылем ходишь.

Замечание приятеля заставило вспыхнуть лицо Микки, и так ярко расцвеченное россыпью алеющих вулдырей. Тощий мужик сердито вскинул подбородок,

- Тоже мне, достижение – притащить с собой бабу! Небось, сеструха энто его. Страшная, как смертный грех и с бородой до пупа. Вишь, как в плащ закуталась и лицо наружу не кажет. Зуб даю – жуткая гномиха это!

- Ай, Жердь, горазд ты байки сочинять! Гляди, девка его почти на голову выше. И худая. Где ты видал худых гномих?!

Вопрос поставил Микки в тупик, заставив задумчиво запустить пятерню в давно не мытую шевелюру. Впрочем, лицо его тут же исказилось кривой ухмылкой – вдохновлённый бражкой мозг нашёл ответ.

- Счас узнаем! – Живо соскочив с бочонка и едва заметно покачнувшись, Жердь подмигнул приятелю. – Эй, добрый господин, куда торопишься? – Громко проорал он, шустро двинув наперерез привлёкших его внимание путников.

Заметив его стремительное приближение, коротышка с разноцветными волосами вздрогнул, но тут же вернул на лицо выражение благодушного безразличия, обернувшись к ускоряющемуся Микки.

- Ты это мне?

- Тебе, тебе! – Микки слегка запыхался и теперь полыхал пурпуром полностью. – Ты, энто, откуда будешь? Давно не встречал никого из вашего народца! Думал – извели вас уже подчистую…

Пёстроволосый не выразил никакого возмущения этим предположением, лишь добродушно покачав головой,

- Из Марова урочища мы, что за Фархатовыми горами. Гостили с матерью у племянника, что живёт в паре дней пути отсюда. Услышали, что во Вдовий Омут, на праздник Урожая, съезжаются со всей долины. Мать, как узнала про это, так прям загорелась. Помирать, говорит, скоро, так хоть перед смертью на большом празднике побываю. Хоть одним глазком гляну, да имбирными яблоками полакомлюсь напоследок…

- Мать твоя? – В легкой растерянности, Жердь почесал заросший жидкими клочьями подбородок, пялясь на закутанную в тёмно-коричневый плащ стройную фигуру.

- Матушка, ага. – Кивнул гном. – Первый раз она из родного посёлка выбралась. Смущается чужих, старая…

- Да прибудет с тобой благодать Пятиединого, добрый человек! – Неожиданно раздавшийся женский голос звучал слабо и неуверенно. Дребезжащие ноты выдавали, что обладательница голоса совсем не юна, что подтвердил и откинутый с лица капюшон. На Микки взглянули выцветшие серые глаза в окружении паутины частых морщин. Тонкая полоса впавших губ, снова разомкнулась, - Ты, вероятно, местный. Не подскажешь ли, где в вашем поселке лучше остановиться на ночлег?

Разом потеряв задор, Жердь пожал плечами,

- Так, энто… всего один постоялый двор то у нас. Вона, красную крышу видать, – мужик указал на дом на противоположной стороне площади. – Таверну «Пьяный медведь» держит старина Барлабус. Все приезжие у него останавливаются. А больше и негде…

- Благодарю тебя, достойный юноша! - Степенно кивнула старуха. – Пусть день твой будет легким! Идём, детка! – Незнакомка легко оперлась на подставленную руку спутника и неспешно двинулась через площадь.

- Детка…? - Ошарашено прошептал Микки Жердь и, вернувшись на свой бочонок, не сдержал смеха, - Слышь, Торни, она назвала его Детка!

Раздающийся сзади хохот, больше похожий на заливистый лай дворняжек, совершенно не мешал Виктору и Марго уверенно пробираться сквозь толпу. Разгорячённые бражкой лица сельчан на пару секунд искажало лёгкое недоумение, едва взгляд случайно падал на странную пару, однако о старухе с карликом тут же забывали, стоило очередному лоточнику выкрикнуть новое заманчивое предложение: кровавая колбаса из полосатого меринга, горячие лепёшки из чарчи, только из печи, ланси - сладкое лакомство с предгорий Фарлунга… Продавцы пытались перекричать друг друга, накаляя оживление ярмарки и так уже похожей на бурлящий муравейник.

- Ты назвала меня деткой?! – негромко спросил Виктор, легко уклоняясь от размахивающего руками толстяка, отчаянно торгующегося за кусок солонины.

- Ты представил меня матерью, я подыграла, - легко парировала фальшивая старушка. – Кстати, ты знаешь, как выглядит человек принца, который ждет нас в таверне?

Глава 11. Весёлая ночка

Старая лестница, по которой они поднимались, раздражённо скрипела в ответ на каждый шаг. Крутые бедра Лорин плавно покачивались перед лицом Марго. После того, как блюда на столе опустели, женщина предложила новым постояльцам показать их комнаты. Чистая постель и уединение – то, о чём мечтала Марго последние несколько дней. Надо ли говорить, что предложение одобрили и остальные?

Отведя взгляд от цветастой юбки Лорин, Марго обернулась к поднимающемуся следом Роману, шёпотом спросив,

- Этот тип - Тадеус, не показался тебе странным?

- Обычный шарлатан, продающий всякую «магическую» ерунду простакам, – небрежно передёрнул плечами Роман, - множество подобных пройдох слоняется по дорогам королевства.

- Он не показался безобидным. – Покачала головой Марго, вспомнив предложение Тадеуса о яде «для их недругов».

- Не бери в голову! Этот малый посчитал четверку недалёких вояк и старуху легкой мишенью для своих махинаций. Промахнулся. Бывает. Пара монет, которые я дал, компенсируют его сегодняшний ужин и разочарование от неудачной сделки. Больше он нас не потревожит.

Марго промолчала, однако нахмурилась ещё больше. Она не разделяла уверенности принца, с тревогой вспоминая бегающий, нервный взгляд псевдо-колдуна. Было в этом Тадеусе что-то подозрительно скользкое, что заставляло мысли Марго снова и снова возвращаться к их беседе. Пройдоха был слишком беспечен, открыто предлагая незнакомцам яды и приворотное зелье. Или в здешнем мире подобное в порядке вещей?

Занятая такими мыслями, девушка не сразу осознала, что подъем закончился. Подняв голову, она с удивлением увидела длинный коридор, конец которого терялся в тусклом свете редких светильников. Десятки дверей по обе стороны узкого коридора, подчёркивали его нереальную бесконечность. Такого просто не могло быть – Марго отлично помнила, как выглядело небольшое, двухэтажное здание таверны, плотно зажатое между соседними домами, точно зевака на рыночном представлении.

Опешив, Марго потрясённо взглянула на Лорин,

- Но это… Глядя на таверну и не скажешь, что второй этаж такой огромный!

- Ах, это! – Легко рассмеялась женщина. – Не удивляйтесь, обычные магические штучки. Внутри дом нааамного больше чем снаружи. Ещё много лет назад, прежний хозяин «Пьяного медведя» по случаю прикупил особый амулет у проезжей ведьмы. Говорят, в уплату по сделке, отдал младшую дочурку ведьме в услужение. Правда или брешут – один Пятиединый знает, – усмехнувшись, она подхватила длинную юбку. - Да вы не стойте, смотреть здесь не на что, кроме дверей. Идёмте, ваши комнаты в самом конце коридора…

Комната, расположенная по соседству с комнатами ей спутников, Марго понравилась. Нехитрое убранство: веселенькие занавески, лоскутное покрывало и маленький букет луговых цветов на крепко сбитом столе, скрашивали бедность обстановки. Узкая кровать, стол у окна, стул и большой сундук, очевидно играющий роль шкафа, на который поставили большую миску и кувшин с водой для умывания – вот и всё что могли предложить хозяева таверны остановившимся у них путникам.

Рухнув на кровать, Марго поймала себя на мысли, что могла бы здесь остаться надолго. Не бежать от религиозных фанатиков и чудовищ, не воплощать в жизнь чужие мечты, а просто лежать на этой удобной кровати, вдыхая невесомый аромат цветов и рассматривая погрызенные временем потолочные балки. Ах, если бы еще увидеть родителей! Прямо сейчас, положив голову на плечо маме, рассказать ей обо всех злоключениях последних дней и почувствовать тёплую, ласковую руку на своей макушке…

Марго не заметила, как уснула. Снилось ей что-то хорошее. Это она помнила отчетливо, резко открыв глаза от сотрясшего дверь удара. Второго удара дверь не выдержала, стремительно распахнувшись и со всей силы врезавшись дверной ручкой в стену. Таких деталей Марго не заметила, ошарашено вглядываясь в массивный мужской силуэт, появившийся в дверном проёме. Давно опустившаяся ночь погрузила комнату в темноту, не позволяя разглядеть лица неожиданного гостя. Тот не стал утруждать себя приветствием, а прямо с места, утробно рыча, рванул в сторону кровати, на которой замерла девушка.

В чувство её привело первое прикосновение мужчины. Он навалился на неё со всего маха, всем большим, тяжелым телом, не оставляя сомнений в своих намерениях. Марго задохнулась от потрясения и внезапного давления на грудь, судорожным вздохом попыталась вернуть воздух в лёгкие и в этот момент разобрала в безумном рёве напавшего знакомые ноты.

– Мооооя! – рыкнуло чудовище, пронзив сознание Марго оглушающей догадкой.

Не может быть! Невозможно! Он не мог бы! Паника отступила, уступив место недоумению. Пока лапы агрессора жадно мяли грудь девушки, она осторожно высвободила из-под массивного тела правую руку и попыталась сконцентрироваться. Капризная Сила здешнего мира, на этот раз охотно откликнулась на призыв ведьмы. Слабая искра, постелено разгораясь над ладонью девушки, позволила наконец-то увидеть лицо насильника. Марго вскрикнула и со всей, разом наполнившей тело, силой, ударила в грудь мужчины обеими руками.

Малыш Тони (вот сюрприз), с грацией поверженного тореадором быка, вмиг отлетел к противоположной стене, со всей дури приложившись о крепкий сундук. Сундук выстоял, а вот стоящий на нём кувшин звонко разлетелся на осколки, добавив ярких деталей к картине столь стремительно завершившейся битвы.

Соскочив с постели, Марго осторожно приблизилась к светловолосому гиганту, который, сидя на полу, оторопело встряхивал головой, что-то бессмысленно мыча.