Последняя петля 3

Пролог

Мы с принцессой Ами стояли на ступенях лестницы, ведущей в центральный зал Серебряного замка, как называлась главная резиденция императора вели. Судя по всему, этот царствующий пришелец, пусть я его ни разу и не видел, на самом деле любит свою дочь, раз выделил под ее праздник такое, как оказалось, легендарное место.

- Какой позор, - идущая рядом со мной принцесса Ами в легком бело-голубом платье тяжело вздохнула. Так непривычно видеть ее в подобной одежде – раньше-то, когда мы сталкивались, она была чаще одета в спортивные комбинезоны.

- С чего бы это? – как и вели, я чувствую себя не очень комфортно. Все-таки первый землянин, удостоенный чести появиться на центральной планете империи.

- Тебе не понять, - принцесса вздохнула. – Это должен быть мой самый главный день, а теперь выясняется, что Соул хотят взорвать, галактику захватить, а я должна идти рядом с варваром и позориться на всю оставшуюся жизнь. Порой мне даже начинает казаться, что я не расстроюсь, если у нас в итоге ничего не получится.

Ами лукавит: с того самого момента, как в понедельник вечером на Гвинте встретились все члены нашего союза, мы готовили эту операцию. И вот, когда этот день пришел, принцесса вдруг передумала – нет, скорее, она просто капризничает, хандрит или…

- Приводишь себя в нужное расположение духа? Тебя должны видеть убитой, и ты готова подарить придворным то, что они хотят?

- Ой, прекращай умничать! - Ами на мгновение включила свой привычный язвительный режим, но потом быстро вернулась к подготовке траурной мины.

В этот момент мы дошли до конца лестницы, и два десятка имперских гвардейцев расступились, открывая нам дорогу внутрь. Ну вот, теперь и я нервничаю. И кому вообще пришла в голову мысль, что пробраться на Соул, пользуясь балом, а потом проследить за тем, как именно пройдет захват планеты, это хорошая идея? Впрочем, я же это все и предложил, так что нечего теперь страдать.

- Мне ведь тоже непросто, - все эти сиятельные леди и лорды еще далеко, так что около минуты на незаметные переговоры с Ами у меня еще есть. – Между прочим, это лично ты запретила мне повышать уровень батарейки, и я на целую неделю был вынужден застопорить свое развитие.

- А чего ты хотел? Явиться сюда с седьмым уровнем или даже восьмым? С наследием Солдоков, уверена, ты бы его легко получил. Вот только если взятие шестерки – это достаточный повод для приглашения, то все остальное уже начнет вызывать подозрения.

- Да знаю я, - соглашаюсь с Ами. – Просто ты-то тут хоть всех знаешь с самого детства, а у меня такое чувство, что забрался в клетку с тиграми. А еще мой шлем на голове. Ты точно думаешь, что это никого не смутит?

- Конечно, нет, - принцесса явно не сомневается в своем ответе. – Запомни, ты варвар с окраин, и именно так тебя все тут будут видеть. Ты мог бы явиться хоть голышом, а не в шлеме пилота, и тебе бы спустили это с рук… А что насчет незнакомых лиц, у нас есть еще тридцать пять секунд, которые я должна провести с тобой по регламенту, прежде чем уйти. Так что спрашивай, я расскажу, вот только знакомиться потом ни с кем не советую. А то, боюсь, все закончится дуэлью, и не знаю, что будет хуже – если ты проиграешь, запоров наш план, или если выиграешь, опять же все испортив, но заодно и показав, кто впервые за долгие годы смог возглавить семью Солдоков.

Как много Ами всего наговорила – я покрепче сжал ее руку, показывая, что все понимаю и буду рядом. Не знаю, как на всех остальных, но на меня сегодня она точно сможет положиться.

Спасибо – не знаю, показалось мне это или я на самом деле прочитал у нее на губах это слово. Но надо заканчивать с телячьими нежностями. Лучше оглядеться по сторонам и поискать знакомые по светской хронике лица: недаром же я готовился к этому походу, смотрел фотографии и знаю как минимум половину вели в этом зале.

Вот идет грузный Алесс Панариан – так и не скажешь, что это грозный воин, сумевший выстоять в честном бою против алва. Притом у него-то в отличие от меня возможности  вскипятить врагу мозги не было... Рядом с ним генералы Сау и Атон, главы второго и третьего имперских флотов. Вот сделал пару шагов вперед лорд Сапоро, готовится первым поприветствовать Ами, когда правила этикета позволят ей оставить лично приглашенного гостя. Кстати, если я правильно понял, Сапоро и Панарианы не очень друг друга любят, и характерное разделение части придворных на их свиты это только подтверждают.

- А кто вот та дамочка? – я неожиданно заметил одно лицо, которое во время подготовки к операции мне ни разу не попадалось. Ярко-красное платье, явно выбранное в пику привычным для вели небесным и белым цветам, не менее броский макияж и абсолютно лысая голова.

- Леди Дакон, - Ами ответила еле слышно. – Раньше муж запрещал ей выходить в свет, но после несчастного случая с ним в понедельник она явно решила немного развеяться.

Значит, просто расслабляющаяся вдова убитого повстанцами генерала – тогда ничего интересного. Конечно, будь мы не в петле, я бы во все глаза смотрел на окружающих меня вели: сиятельные аристократы, энергетические и промышленные короли, прославленные генералы… За каждым из них стояло столько денег, силы и власти, что все это было трудно даже просто представить. Скажем, для примера, такую мелочь как наместник Земли на эту вечеринку никто и не подумал пригласить.

Глава 1. Переворот

Пожалуй, нет ничего на свете хуже, чем томительное ожидание. А когда ты еще вдобавок не знаешь, с чем придется столкнуться, так и вовсе мозг начинает плавиться…

Старый Бен, основательно помывшись, развалился в соседнем кресле и теперь посапывал – вот мне бы его спокойствие. Лана вышла на балкон, оставив слегка приоткрытой дверь, и до нас снаружи доносился легкий ветерок. Теплый и какой-то даже бархатистый, если это слово, конечно, применимо к движению воздуха.

Что-то громыхнуло, буквально выдирая меня из того умиротворенного состояния, которого я с таким трудом сумел достичь, беря пример с лорда-контрабандиста. Что это? Штурм дворца войсками Сопротивления? Нападение алвов? В голове был такой сумбур, что мне казалось, будто я смотрю какой-то артхаусный фильм.

- Красиво, - Лана произнесла это негромко, но я почему-то услышал ее голос даже сквозь грохот разрывов. Разумеется, это был всего лишь салют. – Я ни разу в жизни такого не видела, только на старых записях.

- У нас такое часто устраивают, - я отодвинул легкую штору и шагнул навстречу легкой уличной синеве с чужими звездами. Хоть немного насладиться умиротворенным видом центральной планеты империи, пока ее не объяло огненным штормом…

- Мы, кажется, забыли, что в мире должно оставаться место для простых радостей, - словно бы не слушая меня, произнесла дочь графа Колонеля, а потом неожиданно посерьезнела, в голосе ее зазвучали стальные нотки. – Торжество подходит к концу, скоро здесь появится Ами.

Старый Бен, которого, казалось, и землетрясение не разбудит, тут же открыл глаза, лишь только услышал имя принцессы. Карл и Айла моментально вскочили со своих мест, будучи готовыми к любому развитию событий – хоть к продолжению праздника, хоть к ударной группе алвов… Что-то фантазия у меня разыгралась.

- Так что, Лана? – бодрым голосом поинтересовался Бенито. – Может быть, уже пора нам все рассказать?

Увы, девушка опять помотала головой, и тут я почувствовал, как по полу пробежал легкий сквозняк, потом едва слышно хлопнула дверь.

- Еле удалось сбежать от родственников, - запыхавшаяся принцесса выглядела еще симпатичнее. – Что дальше?

Наверное, я слишком внимательно ее разглядывал, потому что Ами не выдержала и улыбнулась. Сначала едва заметно, а потом, видимо, глядя на мое растерянное выражение лица, уже широко, по-настоящему.

- А дальше нам нужно скорее улетать отсюда, - ответила Лана. – Корабль готов?

- Разумеется, - кивнула принцесса. В отличие от нас она, кажется, совсем не удивилась тому, что наше выступление начнется не завтра, а уже сегодня. – Идем.

В долгих сборах не было необходимости, и спустя полминуты мы уже торопливо шли по коридору за развевающимся и шуршащим платьем Ами. Кстати, странно: принцесса настолько легко согласилась с идеей дочери Колонеля, как будто не сомневалась, что именно так все и будет. Что это? Они договорились заранее? Или как-то чувствуют друг друга, потому что все детство провели вместе?

Не успел я до конца обдумать эту мысль, как по телу вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Словно я прижался к вибрирующей металлической пластине, и ее трепетание передалось мне… В следующий же миг меня подбросило, наверное, на целый метр вверх, а потом, когда я с большим трудом приземлился на ноги и сумел устоять, раздался оглушительный грохот. Рвануло так, будто мне в оба уха разом прилетело по кувалде, а откуда-то издалека следом донесся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Гигантского, невообразимо огромного дерева.

- Крок тебя раздери, Лана! – выругался Бен, которому не повезло упасть на пол.

Айла, успевшая во время взрыва подлететь вверх на своем пропеллере, ловко подняла своего босса и поставила его на ноги.

- Лана, что это? – едва слышно спросила принцесса.

Интересно, почему она шепчет? В ушах какой-то шум, все хрустит, как будто я нырнул в море и набрался воды. Черт возьми, да меня же контузило! Или нет, все не так страшно – всего лишь немного оглушило. Но что же произошло?

- Второй удар, - как будто откуда-то издалека произнесла дочь Колонеля.

В ту же секунду нас всех снова подбросило, голова моя словно бы лопнула тысячей крохотных взрывов. И сейчас стены вокруг стали заваливаться вовнутрь, пол провалился, поднялась целая туча пыли, а потом все внезапно пришло в странный, но необходимый порядок.

Принцесса, Лана и лорд-контрабандист со своими подручными активировали естественные щиты, я же, глядя на них, инстинктивно включил свой. Пыль, мелкие крошки, тяжелые обломки перекрытий словно бы прокатывались по невидимым куполам и падали на внезапно превратившийся в полосу препятствий пол.

- Сюда! – крикнула Ами и замахала рукой, указывая на пролом в стене.

- А они рано, - в ушах снова хрустнуло, но я все равно прекрасно услышал этот удивленно-испуганный возглас Ланы. Получается, это не то, что она хотела нам показать?

Вынырнув из рваной дыры в здании, мы очутились на площади перед дворцом. И только сейчас передо мной открылся весь масштаб разворачивающихся событий. Огромный шпиль главной башни, в старину служащей ориентиром для морских кораблей, а сегодня – для посадочных модулей, торчал безобразным обломком, покрытый копотью и чадящий каким-то зеленоватым дымом. Отовсюду раздавались крики, кто-то стрелял из бластера, гулко хлопали какие-то разрывные снаряды или что там применяли повстанцы…

Глава 2. Седьмой день

Корабль принцессы еще несколько минут повисел в воздухе, давая нам возможность завороженно следить за началом агонии центральной планеты, а потом Ами, не выключая прозрачность пола, направила машину прочь от того, что еще недавно было дворцом. Взрыв Соул… Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что это должно происходить по-другому. Планета разлетается на куски, которые сталкиваются друг с другом и перемалываются в пыль – на мой взгляд, именно так было бы логично. Но нет: как холодно пояснила Лана, Сопротивление не планировало превращать метрополию вели в ничто. Вот сделать ее непригодной для жизни и даже кратковременного пребывания и, главное, уничтожить ее центральный накопитель энергии, лишив вели возможности пользоваться его запасами – это да.

Для синелицых, которые без этого не смогут создавать новые временные петли, подобная катастрофа равносильна уничтожению империи в текущем ее виде. И пусть пока какой-то остаточный эффект помогает им держаться, если однажды вели не удастся отбиться, все будет кончено. На этот раз навсегда. Честно, никому бы не пожелал такой участи. Мы сейчас барражировали на низкой орбите и могли наблюдать за тем, как лихорадит планету. Взрыв на территории императорской резиденции не был единственным – на каждом из материков сейчас вырастали огромные дымные грибы уже знакомого зеленоватого оттенка. Сколько же разумных там сейчас гибнет, просто чтобы доказать чью-то правоту?

- Вот он, новый мир, - пробормотал старый Бен.

- Ты же ведь не это хотела нам показать? - я решил первым проявить инициативу и теперь буравил взглядом Лану.

- Подождите, раз уж все началось, вы должны еще кое-что увидеть. Вернее, услышать, - бесцветным голосом протянула девушка.

Да что ж такое! Снова секреты? Может, уже все же пора раскрыть карты и объясниться?

Кажется, я произнес это все вслух, потому что Лана поморщилась, а принцесса Ами – серьезно, когда она смогла разобраться во всем лучше остальных? - попросила меня помолчать. Именно попросила, не приказала. И дело даже не в моем статусе лорда Солдока.

- Слушайте все, - Ами, не отрываясь от управления, увеличила громкость передатчика.

- Жители Соул, - вещал густой бас. – Жители нашей многострадальной Соул, собратья-вели… Я обращаюсь к вам в трудный час от имени всего нашего сообщества.

- Это же Алесс! – удивленно произнес старый Бен. – Почему он, а не император?

- Чшшшш! – зашипела Лана, чем заслужила неодобрительный взгляд Айлы.

Карл же застыл столбом и внимательно слушал оратора. Я тоже решил успокоиться, раз принцесса одобряет весь этот балаган, устроенный дочерью графа.

- Неужели… - Бена осенила какая-то невероятная мысль, но он решил придержать ее. Естественно, ненадолго. Просто чтобы в тишине выслушать сообщение.

- Я, Алесс Панариан, первый советник императора Вели, уполномочен сообщить вам о новом положении вещей. Наша родина погибла, варвары погубили ее. И надо же было этому случиться под занавес праздника маленькой Ами… По всей поверхности планеты прокатилась серия взрывов, целью которых, как теперь уже ясно, было уничтожение наших энергонакопителей.  К сожалению, врагам удалось осуществить свой замысел: выведен из строя центральный комплекс, все материковые и даже резервные. Все это устроили межрасовые террористы, именующие себя Сопротивлением. К сожалению, служба имперской безопасности не сумела вовремя обнаружить их подпольную ячейку, не смогла предотвратить трагедию. По самым приблизительным данным, погибло около пяти миллионов вели – это гигантская цифра, особенно с учетом нашей системы сейсмической безопасности и надежности наших домов. Пять миллионов жизней, положенных на жертвенный алтарь…

Хм, а ведь на самом деле не так уж и много, особенно учитывая тот ад, что я сейчас наблюдаю с орбиты. Как будто кто-то хотел минимизировать потери, создав, прежде всего, видимость страшной трагедии... Хоть и жестоко называть так пять миллионов разумных, но в рамках масштаба всей планеты – а что это еще такое, если не видимость?

- Славный когда-то Алесс Панариан, - протянула дочь Колонеля. – А вы знали, что однажды он дрался с алвом?..

Действительно, дрался, причем не проиграл и смог отступить. Или же его отпустили…

- Хочешь сказать, он может быть заражен? – повернулась к подруге принцесса, и у меня в голове будто что-то щелкнуло, складывая все фигурки паззла в одну картину.

Ну, конечно же! Все эти страшные рассказы, которые я слышал в компании повстанцев, если отбросить всю суеверную шелуху, в итоге оказались правдой. И тот несчастный слуга Панариана, который перебил всю свою семью, вполне мог оказаться не единственным, кто стал жертвой отложенной техники алвов. И Лана, и, судя по всему, старый Бен – кстати, он-то откуда об этом узнал? - тоже так подумали.

- Иначе все это трудно объяснить, - глядя на принцессу, ответила в этот момент Лана. – Алесс Панариан был на стороне Сопротивления, но сейчас он повел себя не так… совершенно не так, как планировалось.

А вот это странно. Панариан сражался с алвом до петли – и я думал, что он изначально вел свою игру. А тут получается, что какое-то время он подыгрывал повстанцам. Или взять тот самый отложенный контроль алвов: что, если сначала он не срабатывал, а потом кто-то или что-то добралось до советника и ускорило процесс?.. Эх, слишком много вариантов для каких-либо конкретных выводов!..

Глава 3. Соул

Стоило правильно сформулировать вопрос, как ответ стал очевиден. Все изменилось после появления Ами – именно тогда Лана как будто забыла о своем плане, именно тогда эти двое стали так хорошо понимать друг друга… Будь я поглупее, точно бы закричал, что принцессу подчинил алв. Но раз у меня все в порядке с мозгами, будем действовать тоньше.

Паралич

Паралич

Паралич

Паралич

Паралич

Если уж мы все играем в друзей и союзников, и никто не ждет подвоха, думаю, сейчас самое время для этой способности Солдоков. Благо у нее в описании специально отмечено, что она не ощущается жертвами.

- Мак, что ты сделал? – или, правильнее было бы сказать, не ощущается почти всеми жертвами.

Принцесса в последний момент все поняла, но уже ничего не успела сделать. Вернее, что-то мне подсказывает, будь она сейчас полноценной Ами, и тогда боевая медитация вели сняла бы наложенный мною эффект без особых проблем – а так, будучи под контролем, ведущий ее сейчас алв просто не сумел обратиться к столь редкой силе.

Ну вот, передо мной сейчас лежат пять обездвиженных существ, и, так как я не знаю, кто из них еще мог попасть под влияние алвов, придется удерживать всех без исключений. Надеюсь, это не продлится слишком долго – в противном случае я рано или поздно обязательно допущу ошибку, а до этого хотелось бы разрешить ситуацию.

- Слушай меня внимательно, - я сел перед Ами и, игнорируя всех остальных, заговорил именно с принцессой. – Ты – дочь императора, тебя учили быть собой с самого детства, поэтому я хочу верить, что ты сможешь справиться с залезшим к тебе в голову алвом! Сможешь ради себя самой, ради нас всех, ради будущего вели, ради Соул! Ты вернешь себе контроль над своим телом и своими способностями, а потом с помощью боевой медитации освободишь и всех остальных!

Я приподнял голову принцессы, удерживая двумя пальцами за подбородок, и посмотрел ей прямо в глаза. Пустота – я не вижу там ничего… Неужели я переоценил Ами, и ей не справиться с внушением алва?

- Очнись! Черт тебя дери! – я залепил принцессе пощечину, да так, что ее голова качнулась в сторону, но ничего не поменялась.

И что теперь делать? Выкинуть их с корабля, а самому попробовать начать все заново? А что если Ами и все остальные даже после перезапуска петли не смогут избавиться от этого влияния? Нет! Надо спасать их здесь и сейчас… Но как? Если Ами не может справиться сама… Мой гнев и сила на нее не влияют – тогда остается только одно. То, что когда-то заменяло знания и всегда было готово помочь людям в любой сложной ситуации. Вера – в себя, в других, в то, что правильно и что должно быть уничтожено. Добрая и жестокая одновременно.

- Спаси нас, - я поднялся, отошел на пару шагов от принцессы, а потом снял с нее паралич.

Ами тут же вскочила на ноги.

- Солдок, ты умрешь за то, что сделал! - хрипящий голос, налитые кровью глаза…

Что ж, одно теперь очевидно: я точно не ошибся в своем предположении о подчинении. А еще сбившаяся речь – это надежда. Надежда, что дающий сбой организм стал следствием борьбы принцессы вели за свое тело.

- Спаси нас! – на этот раз я просто прокричал свою просьбу. Черт, как же страшно.

- Умри, - Ами подняла руку, как будто собираясь в меня чем-то запустить.

Я тут же приготовился сбить ударную технику активатором, но потом увидел, как пальцы принцессы складываются в знакомую фигуру, и не стал этого делать. Я уже видел ее, когда Ами во время сражения с коммандером активировала семейную способность императоров вели – медитацию. Неужели у меня получилось?

С рук девушки сорвались фиолетовые молнии, накрывшие рубку нашего корабля и снимающие все отрицательные эффекты. Потом мне показалось, как я услышал чей-то потусторонний стон, и, наконец, все закончилось. Молнии прекратили бить, наложенный мной паралич пропал, как, надеюсь, и контроль алвов…

- Ну что? – я посмотрел на устало опустившую руки Ами.

- Триста тридцать лет назад, в первом году нынешней эпохи, мой отец так же сражался с неизвестными чужаками, вторгшимися на территорию империи на стыке с союзом Гнарфов, и чуть не попал под их контроль, - я слушал принцессу и не мог понять, к чему она решила вспомнить какую-то давнюю историю своей семьи. – Тогда именно лорд Солдок смог помочь ему сохранить свою личность. И теперь ты, вобрав в себя наследие Арика, делаешь то же самое.

- Пожалуйста… - не знаю, что говорить в таких случаях.

- Не надо иронии, я абсолютно серьезно. Прошли годы, и отец, пойдя на поводу у своих новых приближенных, дал им сожрать своего старого друга – так вот я, обещаю тебе, никогда не забуду о том, что ты сегодня сделал.

После этого принцесса быстро подошла ко мне и под невольный выдох Ланы прижала руку мне ко лбу. А я, не удержавшись, тут же использовал на себя статус, чтобы проверить, что же сейчас произошло.

Текущий уровень батарейки 6, прогресс 97%