Последняя петля 8. Химера-ноль

Пролог

Командир отряда разведчиков дибби-хаттов продолжал лететь в последний путь к нейтронной звезде, я же направил истребитель обратно к Зании, чтобы помочь своим в нелегкой битве. Да, главный противник в экзоскелете из плоти абсолютной химеры повержен, но остальные-то остались, и сейчас, после смерти Асси, я не уверен, что мы сможем с ними справиться.

Эх, Асси…

Я отправил корабль в прыжок к Зании, а сам погрузился в себя, чтобы успокоиться и настроить себя на предстоящую битву. Да, будет непросто, но я справлюсь. Мы обязательно справимся! Победим здесь и сейчас, а потом подготовимся и к новым битвам, благо возможности временных петель нам это позволяют…

С каждой минутой, что длился мой прыжок, во время которого я был вынужден бездействовать, когда мои друзья продолжают сражаться, мне было все тяжелее и тяжелее удерживать себя в руках. Но, наконец, все закончилось – передо мной снова вспыхнули звезды. На радаре отразились остатки тысяч разрушенных кораблей, сама Зания, снова штурмующие ее дибби-хаты... И больше ничего! От нашего флота, от моих друзей больше ничего не осталось!

Меня не было всего десять минут, но жуки за это время успели разобраться с теми, кто еще был жив, и вернуться к своей главной цели. Асси и Кроу погибли еще до моего отбытия, на Садона мне, если честно, просто плевать. Вот Бен с Карлом и Айлой, китс и даже Мишка – совсем другое дело. Ну чего им стоило продержаться еще хоть немного подольше! А теперь я один, и даже чертовы дибби-хаты словно бы игнорируют мое появление. Впрочем, прекрасно их понимаю – что им один человек, когда они почти прорвались через защитный пояс Зании.

Мимо моего истребителя в этот момент проплыла чья-то отрубленная рука, и я неожиданно узнал в ней часть Асси. Вождь жуков разрезал ее на части, вот и все, что осталось от моей старой подруги. Я завороженно смотрел, как кусок мертвой плоти кувыркается в невесомости, когда от моего скафандра неожиданно оторвался кусочек черной слизи, прыгнул на лобовое стекло истребителя, просочился сквозь него, а потом резво поплыл в сторону того, что осталось от «Пылающей длани». Я сначала не понял, что это за гадость, но потом до меня дошло! Часть боевого скафандра вождя дибби-хатов – когда тот оказался в зоне слишком высокой радиации, он начал сползать с него, и я в момент удара, видимо, задел эту слизь и принес с собой. Но зачем ей нужно мертвое тело?

Я разрывался между желанием использовать вихрь эргонов и выжать последние крохи жизни из этой гадости и тем, чтобы узнать, что же она задумала. Ладно, подожду, все равно же пока непонятно, что делать дальше… Понедельник, начало петли – а уже столько союзников и потенциальных врагов так неожиданно выбыло из строя.

Клякса тем временем добралась до отрубленной руки Асси, присосалась к ней, и тут из нее словно бы вырвался постоянно разрастающийся клубок щупалец. И вот сейчас я уже почти был готов врезать по ним изо всех своих сил, когда неожиданно заметил, что все эти побеги не стремятся меня атаковать, а переплетаются друг с другом и формируют новое тело. Вернее, новое старое тело – не прошло и минуты, как из одной руки сформировалась заново вся Асси, целиком. Только что она была мертва, а вот уже плавает рядом, целая и невредимая. И голая…

Я почему-то даже поверил, что вот сейчас она откроет глаза, узнает меня… Но шли секунды, ничего не происходило, а потом в голове зазвучал холодный, немного механический голос. И никакие мои щиты и переборки корабля маури не могли ему помешать до меня достучаться.

- Я восстановила тело, прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

- Кто ты? Что ты сделала с Асси? – мой голос дрогнул.

- Я – живая, я нашла максимально похожую форму жизни, созданную по моему образу и подобию. Прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

И вот мои мечты о том, что «Пылающая длань» сможет вернуться к жизни, развеялись как дым. Все оказалось гораздо прозаичнее. Часть доспеха из абсолютной химеры просто воссоздала себе новое тело и сейчас почему-то рассчитывает, что я помогу ей, поделившись своей перчаткой! Да она что, совсем за дурака меня держит?.. А еще – тут я немного успокоился – всплыла одна из неприглядных тайн прошлого. Оказывается, не только маури развлекались с созданием химер с заданными параметрами, Шаннок тоже не остался в стороне. Увидев силу дибби-хатов, он использовал часть их технологий, чтобы попробовать создать идеальное оружие против них. И так, видимо, появились первые «Пылающие длани». По крайней мере, другой причины, почему часть абсолютной химеры из-за грани нашей галактики считает их чем-то родственным, я найти не могу.

- Прошу быстрее принять решение. Без стабилизации энергетического поля я не смогу больше удерживать эту форму жизни, - клякса, восстановившая тело Асси, снова подала голос.

И тут меня осенило! Да, я ни за что не отдам какому-то чужеродному паразиту такую вещь как моя перчатка, но что если сделать этого самого паразита чуть более предсказуемым и управляемым? Вернее, полностью предсказуемым и управляемым! Я создал вокруг себя воздушный пузырь и выскользнул из истребителя.

- Не шевелись! – медленно подплыв к парящему в невесомости телу Асси, я поднес к нему руку.

А потом проделал то, что до этого уже делал с вивисектором. Представил знак – черная с блестками клякса – сформировал у себя в ауре, а потом резко зачерпнул и впечатал в воссозданное инопланетным паразитом тело.

Глава 1. Она

- Мастер? – обратилась ко мне химера в облике Асси.

Не знаю почему, но от такого обращения мне вдруг снова стало не по себе. Помню, еще в школе я читал об эффекте «зловещей долины», когда ты видишь перед собой человекоподобного робота и из-за мелких деталей, выдающих в нем машину, испытываешь тревогу и неприязнь. Тут, по сути, примерно то же самое – я вижу перед собой свою старую знакомую, но выражение лица и интонации абсолютно чужие… Как будто кто-то склепал робота с внешностью моей подруги. Что, впрочем, недалеко от истины – разница только в способе «сборки».

- Что? – я повернулся к Хасси.

- Каковы наши дальнейшие действия?

Хороший вопрос – я решил, что нам для выполнения плана по подготовке к последней битве потребуется посетить Накаташ и Соул. Вот только куда отправиться в первую очередь? Что будет проще добыть – флот или оборудование для него? Еще недавно я бы легко выбрал первый вариант: заодно можно было бы дальше действовать в команде… Вот только, учитывая мои новые отношения с Ами, боюсь, без соответствующих технологий на руках, силы за спиной и доказательств меня никто и слушать не будет. Так что, похоже, выбора у меня нет.

- Летим на Накаташ, - заявил я и жестом приказал Хасси следовать за мной.

Истребитель гостеприимно раскрыл шлюз, я пролез внутрь, химера же, ни секунды не медля, сделала так же. Я пробрался в кабину, привычно сел за командный пульт – Хасси не отставала и по-хозяйски уверенно расположилась в кресле штурмана.

- Что нам потребуется делать на Накаташе? – она повернулась ко мне, пока я готовил наш миниатюрный транспорт к прыжку.

- Ты же сама сказала, что нужна планета с подходящим техническим уровнем… - удивился я.

- Я хорошо помню свои слова, мастер, - этот холодный бесстрастный голос совсем не ассоциировался у меня с привычкой перебивать, но именно так сейчас и произошло. – Я правильно понимаю, что именно на такую планету мы сейчас и летим?

- Совершенно верно.

- Повторю свой вопрос: что нам потребуется делать на Накаташе? Свободен ли доступ туда или его придется выбивать силой? Или, возможно, существует способ проникнуть на поверхность тайно? У тебя есть представление о месторасположении крупных промышленных узлов?

- Стоп-стоп-стоп! – я даже бросил вводить координаты планеты и примирительно поднял обе руки. – Я понял. Ты абсолютно права, я не обозначил конкретику. Так вот: на поверхность Накаташа нам потребуется пробиваться через защитный пояс из дроидов и орбитальных боевых станций.

Я уже на всякий случай попробовал перенестись к своей точке привязке на полярной станции, но, как и следовало ожидать, после моего прошлого появления там Садон позаботился, чтобы подобное больше не повторилось. Еще – из способов попроще – оставалась надежда на мой геном Noi 2. Если ныне почивший хозяин Накаташа перенастроил систему защиты под себя самого, то, может быть, наша схожесть через наследие Шаннока Ойроса поможет мне обмануть ее... Вот только пусть это, если что, будет счастливой случайностью. А рассчитывать я буду на то, что все как обычно пойдет через... В общем, не очень хорошо.

- Отлично, - удовлетворенно кивнула Хасси, даже не подозревая о всех пронёсшихся у меня в голове мыслях.

А я тут же подумал, как в этой ситуации поступил бы оригинал. Наверное, «Длань» бы сейчас усмехнулась, пошутив насчет разрешения императора, а потом бы еще хитро посмотрела на Бена… Которого со мной уже нет в этой петле. Проклятье!

- Мне необходимо знать твой план, как ты планируешь пробиваться через защитный пояс, чтобы я могла помочь тебе, - сказала тем временем Хасси.

- Есть один способ, - мне неожиданно захотелось подмигнуть девушке, словно специально, чтобы было проще считать ее обычным человеком. Ну или вели… – Вихрь эргонов и кое-какие способности моего генома.

- Мне нужны подробности, мастер. Дорога до точки назначения займет полчаса, ты как раз успеешь ввести меня в курс дела, - Хасси явно не слышала о таком понятии как социальная дистанция и, выбравшись из своего кресла, с каждой фразой подходила ко мне все ближе и ближе.

- Вот и договорились, - я отвернулся от девушки, уже почти касающейся меня, и бросил истребитель в гиперпрыжок.

Секундная слабость, которую Хасси, судя по всему, и вовсе не ощутила – и вот мы висим в подпространстве, покрывая в обычном космосе миллионы километров в секунду. Полчаса, как сказала химера, действительно приличный отрезок времени, а потому мы точно успеем разобраться с нашими общими способностями... Еще бы мне так же просто, как и моей спутнице, принять наши отношения. Могу ли я поручиться за Хасси из рода Гадость? С учетом того, что она теперь мой вассал – как мне кажется, вполне. Тот же Мишка в случае с Кроу ни капли не сомневался в надежности подобного статуса, а знаниям древнего робота-ученого можно доверять. Вот только от альтернативных вариантов я бы тоже не отказался.

Хорошо бы еще посмотреть новости, чтобы войти в курс дел на территории Новой империи, куда мне в скором времени предстоит направиться – чувствую, эта по-настоящему последняя петля таит в себе немало сюрпризов. Надо только настроить прием, и можно будет наслаждаться: из-за огромных расстояний в империи для передачи информации используется варп-связь – сообщение совершает такой же «прыжок», как и космические корабли. Правда, из-за особенностей подпространства могут быть помехи, но их я готов потерпеть. Хочется вынырнуть у орбиты Накаташа уже будучи полностью в курсе событий. И точку выхода я из соображений безопасности ввел чуть в отдалении, чем обычно. Мало ли что.

Глава 2. Дежавю

- Это нетрудно будет сделать, если использовать для контроля дроидов естественный щит, созданный с помощью грави-артефакта, - уверенно заявила Хасси, кивнув на мою руку в перчатке. – Я правильно поняла, что ты предлагаешь создать гигантский защитный купол?

- Скорее туннель, - кивнул я. – Мы пробьем коридор и сможем проникнуть на поверхность планеты, пока дроиды и станции будут блокированы.

- У нас всего один истребитель, - резонно заметила Хасси. – Нет смысла создавать большой туннель. Если сделать правильные расчеты, можно найти оптимальный компромисс между площадью распространения техники и ее мощностью.

А ведь и правда, подумал я, одновременно согласно кивнув химере. Когда я пробивал путь на Кинсул, я просто пробовал свои силы, плюс мне требовалось провести целый флот, вот я и растянул вихрь эргонов на максимально доступные мне пятнадцать тысяч километров. Сейчас в этом действительно нет необходимости – сделаем туннель поуже, и все дела. Заодно и справиться с этой задачей получится гораздо быстрее.

- Сможешь сделать расчеты? – я внимательно посмотрел на Хасси. – И использовать эту технику?

До этого я все время обходил вопрос с силами, что доступны моей спутнице – и вот пришло время расставить все точки над ё.

- Я обладаю всеми возможностями этого тела, - в Хасси как будто впервые проскользнуло что-то живое… Гордость. – Но я ограничена уровнем моего мастера.

А еще в ней есть сарказм – надо же, ее, оказывается, ограничивает мой уровень… Впрочем, все логично – с китсом была та же самая ситуация. Он был завязан на емкость моей батарейки, а тут новая химера, но проблемы старые.

- То есть создать коридор, как и я, в случае чего ты сможешь? – я решил перейти к делу.

- Коридор – создам. А вот с защитой в процессе на текущем уровне без грави-перчатки будут проблемы, - Хасси напомнила, что при работе с объемными техниками нужно думать еще и об атаках дроидов.

Все правильно. Но, с другой стороны, даже с ограничениями два пользователя концентрированной энергии лучше, чем один. Уверен, я еще придумаю, как это использовать. А пока…

- Расскажи мне про дибби-хатов, - я внимательно посмотрел на свою спутницу. До этого я невольно избегал этого вопроса, сосредоточившись на сиюминутных делах. Но сейчас, в спокойной обстановке, я уже больше не мог сдерживаться.

- В памяти моего тела нет информации об этой расе, - Хасси широко улыбнулась. Серьезно, в ней словно бы с каждой минутой становится все больше и больше человеческого.

- Ты же часть скафандра вождя дибби-хатов… - начал я.

- И моя личная память начинается только с того момента, как я отделилась от единого целого. Еще я могла бы воспользоваться воспоминаниями тела-донора, но они заблокированы генным ключом императора…

- А мои гены?

- Похожи, но не подходят, - Хасси разрушила мои надежды, но тут я вспомнил, чем мы с Кроу и Мишкой занимались в прошлой петле. Еще часов восемь, и пройдет срок, отведенный на улучшение моего генома. Что ж, вот тогда и посмотрим, получится ли у меня разблокировать скрытые в Асси воспоминания. Тьфу, не в Асси же! Даже не знаю, как бы она сама отнеслась к тому, что я собираюсь копаться в ее памяти в ее отсутствие.

Чертовы химеры и петли времени – насколько же они раздвигают границы обыденного!

- Я так понимаю, мастер, наш разговор подошел к концу, - химере надоело ждать. – С твоего разрешения я погружусь в расчеты.

- Валяй, - отстраненно ответил я, начав в это время возиться с приемно-передающим устройством для настройки на новостные каналы. Сейчас, пока процесс улучшения моего генома не завершен, лучше не думать о том, что я не могу изменить. А вот заняться изучением новостной повестки никогда не будет лишним.

Украдкой посмотрев на Хасси, я увидел, что она сидит в кресле в неестественно прямой позе, будто проглотила шест, и смотрит прямо перед собой. Странная она – недавно еще была похожа на человека и вот снова машина-машиной. Впрочем, учитывая, что сейчас она просчитывает математическую модель грядущей операции, может быть, так и надо.

В этот момент варп-приемник издал густой низкий звук, и связь с общей информационной сетью установилась. Довольно приличная, надо сказать, хотя мы сейчас находились не в самой оживленной части галактики. А с другой стороны – много ли я знаю о подпространстве?

Новости я листал на коммуникаторе, но параллельно вывел изображение на один из мониторов – если попадется что-то зрелищное, лучше наблюдать это в максимальном разрешении и красках.

А пока – тексты, подкасты, размытые и не очень изображения… Да уж, в новой империи и впрямь происходят революционные события.

Илькарийский сектор перешел на сторону мятежников

Большой неожиданностью для многих стало решение лорда Элина Крюса, который объявил о своем неподчинении центральной власти Соул и выразил доверие бывшему тайному императорскому советнику Увоссу. Причем он не просто присоединился к рокошу, как многие другие семьи, а объявил, что не верит в возможность власти идти на компромисс. Фактически Элин первым признал то, что крутится сейчас в головах у многих верных жителей империи: быть войне.

Глава 3. Расклад

Я пролистал экран на пару абзацев вниз.

Напомним, мятежников уже поддержали Катабы и Панарианы, что стало действительно подлым ударом в спину императорской семье. Принцесса Ами, вынужденная принять правление и командование войсками, сейчас как никогда нуждается в поддержке со стороны своих подданных…

Забавно – парой строк выше журналист фактически хвалил Крюса за храбрую и открытую позицию, а теперь начал сочувствовать принцессе. Похоже на некоторое двуличие – или он просто сам еще не до конца определился, чью сторону хочет занять?.. Про то, что Ами фактически отодвинула отца от трона – или как уклончиво назвал это автор статьи «вынужденная принять трон» – я уже знал… В общем, на этом месте я бросил читать и принялся искать что-нибудь новое – то, что интересовало меня больше всего, а именно факты, в этой статье уже закончились.

А вот в новом ролике, попавшем в мою выдачу, они были – пожалуй, даже стоит включить его на большом экране.

- Вели Цакан, но почему именно такое разделение? – трансляция длилась уже несколько минут, но промотать на начало почему-то не получалось.

Высокий ведущий с аристократическими чертами лица, облаченный в темно-зеленый костюм, задавал вопросы грузному вели с простолюдинским пятачком вместо носа. Однако его присутствие на телеэкране явно не было ошибкой. Точно – перед нами выступал сейчас сам профессор Цакан, политолог и социолог, крупный специалист по конфликтам внутри крупных государств.

- Все достаточно просто, Ален, - я тут же отметил, что этот «пятачкастый» профессор обращается к ведущему просто по имени. – Великие дома империи осуждают действия принцессы и считают, что ее отец незаслуженно находится в заключении.

- То есть он действительно арестован, это не слухи? – перебил его ведущий.

- Мои источники на Соул говорят об этом со стопроцентной уверенностью, - подтвердил Цакан а потом показал дергающуюся запись, на которой в подземелье Золотого замка вели какого-то местного аристократа.

Лица было не разглядеть, но для ведущего, похоже, было достаточно и такой картинки.

- Как ужасно! Но почему тогда не обнародуется эта информация?

- Они боятся волнений, - пожал плечами профессор. – Для всей империи…

Тут сигнал пропал на несколько секунд, и разговор успел перескочить на другую тему.

- …Но великие дома, как вы понимаете, знают больше. И потому даже Панариан, верой и правдой служивший империи много лет, отвернулся от Соул, присоединившись к Увоссу.

Похоже, профессор совсем не в курсе сражения на орбите Кинсула, когда Ами отправила на убой весь свой флот, и только советник императора позволил им сохранить жизни и проснуться в следующей петле. Что-то мне подсказывает, что именно это, а не какая-то верность якобы плененному Реваку – вот ни капли теперь не удивлюсь после увиденных «доказательств», если тот на самом деле сейчас спокойно занимается своими делами – стали причиной того, что Алесс выбрал Увосса своим новым сюзереном.

Но посмотрим, какие еще «секреты» расскажет мне эта парочка.

- А как вы прокомментируете слухи об аресте императора на подконтрольных Ами планетах? –Ален задал, по его мнению, каверзный вопрос. Вон, аж вскинулся как довольный попугай.

- Полагаю, вы имеет в виду Землю и Чагнар? – уточнил политолог.

Я тут же замер, услышав такое знакомое и родное название.

- В том числе, - кивнул ведущий.

Профессор закинул ногу на ногу и провалился в кресле, глядя на своего собеседника немного снизу, но при этом все равно надменно. Не хочу говорить плохо о незнакомом мне лично профессоре, однако ведет он себя, пожалуй, вызывающе. Может, были серьезные препятствия в учебе и карьере из-за его неблагородного происхождения? С другой стороны, вели Цакан добился имперского признания. Вот только выступает на канале, который открыто поддерживает мятежников – это я прочитал в описании, хотя по подаче новостей это и так было понятно.

- Чагнар можно вообще не рассматривать всерьез, - махнул рукой политолог. – Всем известно, что это энергетический придаток, жители которого рады любой власти, кроме своей местной, которую империя свергла. Живут они скучно и оттого впитывают любой информационный бред. Для них арест императора Ревака осуществила не Ами, а злобные враги. Причем это на полном серьезе, почитайте местные порталы! А Земля… весьма неоднозначная планета. Вроде бы они лояльны, но там, насколько мне известно, есть и весьма агрессивно настроенные против нас экземпляры.

Ну вот, профессор окончательно испортил о себе впечатление. Сидит, жирный боров, развалился в кресле и нас «экземплярами» называет.

- Хорошо, давайте все же вернемся к обсуждению великих домов и их позиций, - ведущий тоже явно почувствовал, что профессор зарывается, и поспешил сгладить углы.

- В том, что Лимек Туриан встал под знамена принцессы, нет ничего удивительного, - продолжил Цакан. – Он большой должник Ами, хоть и не любит об этом говорить. Его сын отказался служить в личной гвардии принцессы, но та его простила, хотя Ревак грозился тогда сгноить его… причем в нашем Илькарийском секторе. Видите, какое отношение?

- Но почему Манты и Кичики? – развел руками ведущий.

- Собственно, мы с вами перечислили все великие дома, что поддержали принцессу, - густо рассмеялся профессор. – Турианы, Манты и Кичики. Остальные – молодые аристократы или мелкие вырождающиеся семьи.

Глава 4. Силы

Впрочем, парочку новых имен в список бунтовщиков я могу добавить. Катабы и Тулы – после выступлений Шилейлы и Ликона во время наших совместных операций, я ни капли не удивлен их выбором. Наследники явно копировали своих родителей, вот общее недовольство родов и нашло повод себя проявить.

Ну а Тарпины, Вонтолли, Заринкисы, Прадлы и Тулы… ах да, еще Ллонки из великих – эти наверняка точат зуб на принцессу из-за своих «почти» погибших в драке с «Бионом» собратьев. Великие дома ошибок и напрасных смертей вассалов не прощают, как тут принято говорить… Интересно, а не специально ли Ами позволила мятежу набрать такой ход? С ее новым кораблем она уже давно могла показать свою силу, и все сомневающиеся быстро бы принесли ей присягу. Но нет, похоже, принцесса специально скрывает свои новые возможности, чтобы каждый из ее лордов показал свое истинное лицо. А она бы тогда раздала им всем по заслугам.

И вот честно… С одной стороны, мне не нравится, как Ами себя ведет со мной, но и подход тех аристократов, кто просто решил сменить сторону в поисках лучшей жизни – это тоже не выход. Не знаю, можно ли назвать это предательством, но…

От этих мыслей меня отвлек сигнал завершения перехода. Приняв от автоматики управление на себя, я повернулся к все еще застывшей в одной позе Хасси (как это все же пугающе выглядит!) и сказал:

- Выходим к орбите Накаташа.

Химера мгновенно превратилась из застывшего столба в живое существо и посмотрела на меня как ни в чем не бывало. Затем мигнула и заговорила:

- Я подготовила двенадцать сценариев проникновения через защитный пояс и сохранила их в памяти корабля. Основные выделила цветом. Считаю, что наиболее целесообразным будет не использовать истребитель, а отправить вперед одного из нас с грави-артефактом – так мы сможем уменьшить периметр защитного поля и увеличить его плотность. Конфигурацию для распространения вихря эргонов и маршрут истребителя при посадке тоже приложила.

Как неожиданно – я быстро просмотрел скинутые Хасси файлы. Химера неплохо поработала и даже учла мои навыки пилота, усложнив маршрут спуска в том случае, если на корабле во время работы с вихрем решу остаться я сам. А еще интересный факт: никогда не слышал про плотность защиты. Раньше обращал внимание только на емкость поля да старался побольше его растянуть. А тут вон оно как, оказывается. Кстати, может быть, именно поэтому в свое время мои слабые выстрелы концентрированной энергией девятого уровня могли что-то противопоставить атакам «Биона»? Просто потому, что они были маленькими и соответственно с более высокой плотностью?

- Спасибо за работу, - кивнул я. – Готовимся, сейчас будет окончание прыжка.

Пространство в следующее мгновение из серой хмари превратилось в привычный космос с ослепительными колючими звездами. Вот впереди Накаташ, окруженный защитным полем из дроидов и боевых станций… С этого расстояния они не смогут нас атаковать, так как не видят угрозы. А вот когда мы подлетим поближе и начнем готовить «пробой», будет уже поздно.

- Крок подери! – я даже заорал от неожиданности.

Неужели сейчас все вот так бездарно пойдет псу под хвост? В безопасной зоне недалеко от орбиты Накаташа было оживленно – мы были не первыми и далеко не единственными, кто решился штурмовать эту планету. Хотя вряд ли штурмовать – в отличие от меня никто же больше не знает, что Садона Трака в этой петле уже нет, а просто так лезть под удар всей доступной правителю Накаташа мощи дураков нет… И тем не менее наблюдателей тут от этого меньше не становится. Вот флот под знаменем принцессы – а рядом с ее «восходящим солнцем» можно рассмотреть вымпелы Турианов, Кичиков и Мантов. Последние так даже пригнали сюда свой суборбитальный бомбардировщик, который использовали при штурме Крюссина во время мятежа лорда-художника. Вот только будет ли от него здесь хоть какая-то польза? Если под обычными атаками современных кораблей он мог держаться довольно долго, то что с ним станет, когда он попадет под залп орбитальной станции Старой империи? Думаю, ничего хорошего для его команды.

Впрочем, чего это я? Это же наблюдатели, так что все собранные здесь корабли – и махина Мантов, и военные линкоры с цветастыми фрегатами других молодых семей, поддерживающих Ами, нужны не для штурма Накаташа. А, прежде всего, для сдерживания остальных собравшихся тут гостей. И их тут было немало.

Для начала, по левому фронту растянулся десяток кораблей с Тервина и еще столько же с похожей эмблемой, видимо, с Дантриджа – претендент на престол Старой империи Барн действительно объединил оба осколка. Потом, светлые вытянутые корпуса соседнего ощетинившегося пушками отряда напомнили мне об еще одной крупной современной державе. Кроковы гнарфы! Альбиносы, которые в свое время доставили мне немало хлопот и с отдельными… гм, представительницами которых у меня был весьма интересный опыт.

Справа же курсировал небольшой отряд представителей великих семей – я узнал цвета Прадлов и Тулов, Катабов и Вонтолли, Ллонков и Заринкисов, а также Панарианов. Какая сборная солянка – впрочем, тут важен сам факт. Наши бунтовщики не сидят, запершись у себя на планете, а активно действуют на политической арене. Логично, Увосс прекрасно понимает, что, играя только в защите, никогда не победить.

И это, похоже, понимал не только он. Потому что я увидел еще одну группу кораблей, причем таких, что точно не ожидал уже встретить. Казалось, повстанцы Олега Озерова и Ланы Колонель давно выбыли со сцены! Но нет, вот они снова собрали свой флот и даже смогли прибыть в ключевую точку последней петли. Да уж, интересная тут подобралась компания.

Глава 5. Линии

- Неизвестный истребитель, назовите себя, - раздался в динамиках властный голос, как только я разрешил прием.

- Для начала представьтесь, - максимально вежливо, но сухо ответил я. – С кем я разговариваю?

- Лорд-капитан Кон Прадл, - сообщил голос. – Я представляю силы империи Соул…

Прадл – это, значит, сторонники Увосса. Что ж, проверим, как они отреагируют на мое имя.

- Лорд Мак Солдок, - сказал я в ответ. – Представляю род Солдоков.

- Принято, лорд Мак, - неожиданно добродушно отреагировал Прадл. – Вы идентифицированы. С какой целью вы прибыли на Накаташ?

- Секунду, лорд-капитан, - ответил я. – Тысяча извинений – меня кто-то спрашивает еще.

- Неизвестный истребитель, назовите себя! – скрипучий голос на втором канале был гораздо более требовательным.

- Кто спрашивает? – уточнил я, чувствуя себя как телефонистка в Смольном.

- Адмирал Дакон, силы империи Вели. Назовите себя!

О, а вот и еще одна знакомая фамилия. Адмирал, которого раз за разом убирали в каждой петле, когда всем еще казалось, что это дело рук повстанцев. И судя по тому, что армия поддержала принцессу, со мной сейчас разговаривает сторонник Ами.

- Лорд Мак Солдок… Простите! – на этот раз на мое имя отреагировали совсем по-другому.

Мне даже показалось, что на том конце линии кто-то выругался. Но на сканерах истребителя все корабли империи остались на месте, и, значит, даже ради меня они не рискнули провоцировать другие собравшиеся тут силы. Ожидаемо.

Тут меня вызвали на связь в третий раз, и я, не выдержав, рассмеялся.

- Что смешного? – раздался возмущенный голос, показавшийся мне смутно знакомым.

- Лорд Солдок. С кем я говорю?

- Коммандер Озеров…

Что ж, значит, действительно Сопротивление тоже тут, и я не ошибся. Еще один звонок…

- Вы можете не все сразу? – закричал я в пустоту, заблаговременно отключив микрофон. Не надо, чтобы мои эмоции стали достоянием общественности.

- Айрин, наследная герцогиня Велисс, командование особым флотом Возрожденной империи, - я прямо-таки почувствовал, как еще одна моя старая знакомая с гордостью выговаривала каждое слово своего несколько удлинившегося титула. Не знаю, что в окружении Барна значат слова «наследная герцогиня», но Айрин они явно нравились больше всего. Ну вот, все делают карьеру, а я убиваю крутейших пришельцев, и даже некому это оценить. Ну, кроме некоторых химер – тут я бросил взгляд на Хасси и тяжело вздохнул.

- Лорд Мак Солдок… - я снова представился и не успел заметить, как случайно принял уже следующий сигнал.

- Мак? – приятный и немного удивленный женский голос отреагировал на мое имя. – Я – Аса Кино, наследница Величайшего и адмирал флота гнарфов. Что ты здесь делаешь?

Забавно, похоже, в империи гнарфов с расколом покончено. И мятежная наследница рода Кино вернулась к корням.

- Хотелось бы задать встречный вопрос тебе, - пробормотал я в ответ.

И тут на заднем фоне, заглушая голос Асы, пророкотал могучий бас:

- Это тот самый Солдок?

- Не сейчас! – надрывно воскликнула девушка.

Что за цирк здесь творится? Видимо, я опять не удержался и сказал это вслух – хорошо хоть канал связи успел заглушить – потому что Хасси повернулась ко мне и искренне ответила:

- Я не знаю.

Вот кто бы сомневался…

Ами, силы Увосса, гнарфы, тервинцы и повстанцы – хорошая компания собралась, и сейчас, похоже, все они пытались понять, зачем еще и я сюда заявился. Я же пытался понять, как мне себя вести. Просто игнорировать всех и надеяться, что мне никто не станет мешать? Ну или не воспользуется открытым мной коридором, чтобы порваться к планете. Или…

Я так и не додумал эту мысль, когда медлительность неожиданно сыграла в мою пользу. Похоже, собравшимся здесь лидерам каждой из сторон надоело ждать, и мне начали приходить новые сообщения.

Дакон: «Все обвинения с вас сняты, принцесса Ами хотела бы пригласить вас для личной беседы на Соул».

Вот тут я, честно говоря, очень удивился. Мне простили похищение вивисектора, чья поимка была основой нового союза принцессы – да как такое может быть?.. Впрочем, стоило мне подумать о корабле-химере, как ответ стал очевиден. Ами его скрывает, я про него знаю – вот и причина вывести способного все испортить Макса со сцены.

Прадл: «Высший советник Увосс выказывает вам свое уважение за уничтожение противоестественного корабля союза вели и алвов. Как истинного героя мы приглашаем вас с почетом присоединиться к нашим силам в секторе Панарианов».

Сказать, что от подобного у меня челюсть отвисла – значит ничего не сказать. С одной стороны, это Увосс, который раньше уже не раз пытался меня убить, а тут сменил гнев на милость. С другой, титул разрушителя корабля Ами… Если раньше меня смущало, что остальные выжившие участники тех событий ни о чем не вспоминают, то вот оно объяснение. Принцессе каким-то образом удалось их всех убедить, что корабль оказался разрушен… Значит, та последняя атака по самому себе была не просто способом меня уничтожить, но еще и ловким ходом по скрытию своих следов. И что самое странное во всем этом: оказывается, моей репутации хватило, чтобы все поверили…

Глава 6. Чего же

- Твои сканеры, - коммандер усмехнулся, и я неожиданно понял, что тот полностью уверен в своих силах… И это при том, что он уже должен был столкнуться с возросшими уровнями пилотов Соул и Тервина. Так в чем же тут может быть дело? – Их было совсем не сложно обмануть. Ты вроде бы с Земли, но, как и синелицые, уж слишком привык полагаться на технику и энергетические способности. В то время, когда наше главное оружие - это разум.

Ответ коммандера не продвинул меня в понимании ситуации, но, к счастью, тут заговорила Лана.

- Неужели ты забыл, как Олег развеивал твои щиты, когда ты пытался пойти против нас в прошлый раз? - девушка смотрела на меня немного насмешливо, но мне было плевать. – Точно так же можно развеивать и все сигналы, излучаемые нашими телами, так, что никто и никогда тебя не заметит.

Неожиданно я осознал то, что должен был заметить уже давно. Я всегда считал свой вихрь эргонов подарком Асси, уникальной способностью «Пылающих дланей»… Вот только коммандер не раз уже использовал его и против меня, и против принцессы, и против вождя алвов, когда они сражались на Соул. Выходит, ему тоже доступна эта способность? Но как?

Статус

Поражённый неожиданной догадкой, я попытался просмотреть уровень своих противников и обнаружил, что она оба, как и я сам, уже достигли сорокового.

- Как? – было немного глупо задавать этот вопрос вслух, но, похоже, эта парочка была совсем не против поговорить.

- Ты слышал про «Пылающих дланей»? – ответ Ланы застал меня врасплох, но, тем не менее, я быстро кивнул. – Что ж, тогда тебе будет проще понять. Их сила была скрыта не только в них самих, но и в особых доспехах, созданных для них еще первым императором. Перчатка для правой руки, кольцо для левой, наплечник и пояс. Каждый из этих предметов открывал своему владельцу особые возможности.

- Например, кольцо было управляющим контуром, через которое силы доспехов объединялись друг с другом. Благодаря этому во вроде бы обычном куске металла оказалось скрыто множество интересных техник, а еще возможности по обнаружению других частей комплекта, - говоря все это, коммандер выразительно крутил тоненький серебряный ободок с зеленой полоской у себя на пальце и поглядывал на мою перчатку.

И вот я окончательно все понял. Однажды Олег Озеров нашел часть древнего доспеха «Пылающих дланей», и именно это открыло ему путь в командиры зарождающегося Сопротивления. Тайные знания, неожиданная сила… Пока он был заперт в рамках двадцати уровней, все это не могло по-настоящему проявить себя. Но потом, когда мы с Траком открыли для всех остальных Тервин, когда пределы возможностей неожиданно расширились, перед Озеровым тоже открылись новые горизонты.

- И как далеко ты можешь видеть другие части доспеха? – я теперь уже настороженно следил за своими противниками, осознав, что будущая драка точно не будет легкой.

- Не знаю, как раньше, но теперь ни окраины галактики, ни центральная планета Панарианов – ничто не сможет скрыть от меня путь к истинной силе, - обычно спокойное лицо коммандера исказила кривая усмешка.

А я задумался о том, что мой собеседник только что невольно выдал. Окраины галактики – это он, похоже, видел меня возле Зании. Кстати, забавно, что бывшую столицу зачислили в задворки, ну да ладно. Центральная планета Панарианов, где есть еще одна часть доспеха, вот это уже гораздо интереснее. Готов поспорить, речь тут идет о моем старом знакомом Увоссе. Интересно, что у него, наплечник или пояс? Как бы там ни было, похоже, именно благодаря ему старый хитрец смог спастись сам и спасти присягнувших ему сейчас вели во время заварушки у Кинсула в прошлой петле.

А еще становится понятно, зачем коммандер в свое время так рвался на родину Маури. Кто-то искал там абстрактное тайное знание, Озеров же шел туда по зову своего кольца, указавшего, что внутри находится часть разлетевшегося по галактике комплекта.

- И что ты хочешь от меня? – спросил я вслух.

- Просто отдай мне свою перчатку, и я не стану тебя убивать. Дальше живи, как хочешь. Можешь присоединиться к нам, можешь вернуться на Землю или еще куда, - голос коммандера звучал холодно и безжизненно. Чувствовалось, что ему на самом деле совершенно плевать, что я буду делать дальше. А ведь раньше он так любил порассуждать о будущем, о светлом мире, что он обязательно построит. И куда все делось?

- Наверно, я скажу нет, - я на всякий случай обновил свое защитное поле и приготовился к драке.

Коммандер сам сказал, что его кольцо дает больше знания, а не силу. Так что преимущество должно быть на моей стороне. Пока я размышлял над этим, Лана сформировала у себя на руке сгусток концентрированной энергии и запустила в меня сквозь него своим родовым активатором. И мой щит, который мог бы выдержать почти двенадцать тысяч эргонов атакующей мощи, просто взял и пропал.

Повезло еще, что мы были на орбите планеты Старой империи, где рядом крутятся миллионы дроидов, из которых я могу выкачать немного энергии, обновляя свой резерв. Железяки, конечно, обидятся и попробуют отомстить, ну да против парочки дроидов защита истребителя должна выстоять.

Естественный щит

Концентрированная энергия

Я обновил свою защиту и сам приготовился к атаке. Все-таки Лана не единственная, кто может использовать подобный прием.

Глава 7. Быстро

- Слишком медленно, - девушка-химера снисходительно улыбнулась коммандеру, а потом за считанные мгновения сама сформировала звезду «Пылающих дланей» и запустила ей в моего противника.

Вот такого я точно не ожидал. Да, я понимал, что Хасси сильна, да, знал, что у нее есть все знания тела «Пылающей длани». Но вот того, что она исполнит такой прием, да еще так быстро – точно нет. Ее заряд достиг коммандера в считанные секунды, потом развеял создаваемую тем технику и, наконец, вонзился в его тело, поражая словно зарядом молнии. Я в ужасе стоял и смотрел, как кожа Озерова то оплывает, наливаясь объемом, то снова опадает…

- Останови, - тот прохрипел из последних сил. – Это же навсегда…

Ну да, когда меня он собирался такой техникой ударить, то о последствиях не думал. А теперь «меня-то за что». Впрочем, мне на самом деле не хотелось бы его убивать. Что-то мне подсказывает, что теперь мы точно сможем договориться…

- Хасси, - я собрался попросить девушку-химеру остановиться (хотелось верить, что процесс еще обратим), но та даже не стала меня слушать.

- Врагов нельзя оставлять в живых, - Хасси словно бы толкнула ладонью вперед, и созданная ею звезда тут же пробила насквозь тело коммандера, заставив того рухнуть на пол безвольной куклой. – Ты мой мастер. А тот, кто покусился на жизнь будущего императора, должен умереть.

- Подожди! – я увидел, что Хасси направляет свою звезду теперь уже на Лану.

- Те, кто напал, должны умереть! – увы, девушка-химера не собиралась меня слушать.

И до меня неожиданно дошло, что сейчас рядом со мной окажется уже не один, а два трупа. Причем окончательных, которым уже не поможет даже начало новой петли. Лана, видимо, это тоже поняла и, воспользовавшись тем, что звезда – это не самая быстрая техника, юркнула обратно в свою десантную капсулу и на полной скорости полетела подальше от нас.

- Задраить пробоину, - я отдал приказ искусственному интеллекту корабля, чтобы оставшуюся после бегства вели дырку прикрыло защитным полем.

- Сбей ее! – Хасси тем временем развеяла свою технику и, пошатываясь, попыталась дойти до пульта управления оружием. – Врагов нельзя оставлять в живых! Тот, кто поднял против тебя руку, должен быть убит! Ради мира и будущего!

С каждым словом речь девушки-химеры становилась все бессвязнее – похоже, использование сложной техники на столь низком уровне серьезно ее вымотало. В итоге она даже потеряла сознание, и мне пришлось подхватить ее и донести до кресла второго пилота. Пусть пока посидит тут: крепления не дадут ей упасть, а я пока спокойно подумаю над тем, что же сейчас произошло и что мне с этим делать.

Увы, пока в голове царило самое настоящее опустошение, и я просто подошел к лежащему телу коммандера. Он выглядел так беззащитно – обиженное выражение лица, раскинутые руки и так и не пропавшее до конца неверие в то, что все вот так закончилось, в уже начавших тускнеть глазах. Грустно немного… Мы никогда не были друзьями, но и врагами по-настоящему мы тоже так и не стали. Да, наше видение будущего Земли отличалось. Но это ведь нормально. Гораздо важнее, что оно волновало нас обоих, и вот для коммандера все кончилось.

- Тебя ведь эта штука сюда привела, - я присел на корточки и снял с пальца Озерова то самое кольцо.

Оно оказалось даже не серебряным, как мне казалось раньше. Скорее белое золото и что-то вроде жидкого изумруда… Еще одна часть доспеха «Пылающих дланей». Как оказалось, вторая из четырех – выходит, я собрал уже половину комплекта. Решив не терять время, я надел кольцо на указательный палец левой руки – как это было у коммандера – и тут же использовал на него статус.

Кольцо «Пылающих дланей»

Активная способность второго уровня сопряжения: части целого, ур. 1

Тип 1, поиск – вы можете видеть остальные части вашего комплекта доспехов

Тип 2, сбор – позволяет объединить части доспеха в единое целое

Вот так вот! Все как говорил Озеров. Я активировал поиск и тут же почувствовал части сборного артефакта у себя на руке. Еще одна была на планете Панарианов, а четвертая – нет, еще одного огонька больше нигде не было… Ладно, это пока не критично, лучше проверить вторую способность.

Сбор

Я активировал эту способность кольца, и перчатка на правой руке словно бы на секунду сжалась.

Статус

Я решил проверить изменения, и да, уровень сопряжения с артефактом сменился с первого на второй, улучшив тем самым доступные мне способности. И это без какого-либо повышения уровней, как требовалось раньше.

Активная способность второго уровня сопряжения: поле искажения, ур. 1

Тип 1, крупное – искажает гравитационное поле вокруг объекта, снижая эффективность атакующих техник противника в 20 раз

Тип 2, малое – искажает гравитационное поле вокруг объекта, повышая эффективность собственных атакующих техник в 20 раз

Пассивная способность второго уровня сопряжения: темпоральная независимость, ур. 1

Уровень доступа подтвержден носителем типа «Император», добавлена возможность просматривать список доступных временных петель