Последняя ведьма королевства

Глава 1

Я лежала, задрав ноги на стену. Духота невыносимая, кондиционер сломался, а эти умники в сервисе заявили, что техник приедет только в понедельник. И что я должна делать еще два дня?

Запасы мороженого в морозилке, как и лед, таяли на глазах. Пора снова заказать доставочку. Только в прошлый раз привезли всё растаявшее.

В дверь позвонили. Ну кто там еще?

Сначала я не хотела открывать, но звонок настойчиво не прекращался.

— Да иду, иду. — Я соскреблась с дивана и пошла к двери.

Открыла дверь, заметив щупленького курьера.

— Вам доставка. — Протянул пакет из крафтовой бумаги и планшет, чтобы я расписалась.

— Что это? Не припомню, чтобы что-то заказывала.

— Не знаю. Вы принимаете?

— Да. — Поставила широкий росчерк в нужном поле, забрала конверт. Пухлый. Интересно что там? Налоговая вроде не шлет письма счастья курьерами, пенсионный тоже. На нем никаких опознавательных знаков. И как курьер узнал адрес?

Я вернулась на диван, сковырнула кончик конверта, открывая его, и на меня посыпались листы бумаги, какая-то флешка, общая тетрадь, и кулон на цепочке. листики какой травы и странные монеты с непонятными знаками.

— Это что еще такое? — недоуменно проговорила самой себе. Подцепила флешку. Надо будет посмотреть, что там. Тетрадь отложила на край стола, взялась за бумажные распечатки.

По мере прочитанного всё больше тянуло расхохотаться. Вот что за бред? Это шутки такие?

"Уважаемая, Дарья!

Мы — Агентство «МирПро», и у нас для вас уникальное предложение.

Наши клиенты ищут человека с вашими… необычными способностями. Да-да, не удивляйтесь. Мы знаем о вас больше, чем вы сами.

Что мы предлагаем:

Но главное, мы знаем, что вы ищете.
Тот случай, когда вы предсказали смерть соседского кота за день до происшествия.
Или когда от вашего прикосновения разбилась лампа, просто потому, что вы были злы.
Вы думали, это совпадения?

Приходите по адресу: [зачёркнуто] ул. Старая Пристань, 13, офис «М». Завтра, ровно в полдень.
Не опаздывайте, дверь откроется только один раз.

P.S. Флешка содержит подтверждение. Если не верите — посмотрите. Но будьте осторожны: после просмотра пути назад не будет.

P.P.S. Кулон, ваш пропуск. Наденьте его, когда придёте."

Я сначала решила, что это чья-то глупая шутка…

Включила нотбук, воткнула флешку и замерла у экрана.

На ней оказалось видео,которое не должно было существовать в природе.

На всех коротких кадрах - я. Те моменты, когда меня точно никто не снимал. А в последнем файле, отражение в зеркале, в котором я произношу какие-то заклинание на непонятном мне языке.

Что тут говорить, ровно в полдень следующего дня я стояла перед старым зданием в центре города. Агентство, действительно существует. И кто такой шутник, что снял меня, да еще тайком. Например, утром, на пробежке перед тренировкой, я точно никого не видела на пустой дорожке. Никого. Никто не мог снять меня так близко крупным планом. Настолько близко, что я видела капельки пота на лбу.

Дверь немного приоткрылась, словно меня ждали внутри. Интуиция подсказывала не заходить ни в коем случае, но мне нужны были ответы, кто сделал те видео.

Я шагнула в полусумрак и… упала. Порог оказался слишком высоким. Тут не помешала бы ступенька, мысль мелькнула за мгновение и унеслась, потому что я увидела под собой белоснежный мраморный и очень холодный пол. Окна в этот момент осветили рассеянные лучи света. Я различала мраморную отделку стен, практически полное отсутствие мебели, лишь в конце зала различался высокий стул. Кресло?

Поднялась с четверенек, шикнув от боли в коленках. Я их точно разбила падением на такой пол.

Недоуменно прошла вперед. И мои глаза все больше расширялись по мере приближения к этому стулу на небольшом выступе. Странно агентство выглядит изнутри, зачем им этот трон?

Перед мной действительно был трон.

— Хвала Хелиге! Ведьма прибыла! Срочно, отведите ее в купальни, отмыть, причесать, переодеть! Что на ней надето! Такое неподобающее…— тут я не разобрала. — В королевском дворе!

Ко мне спешили разодетые в цветные ливреи лакеи. Самые натуральные лакеи. Я даже не сразу поняла, что они говорили.

— В смысле отмыть, причесать? — Уставилась на одного из них, а тот от смущения аж глаза опустил. Да я в коротких шортиках, в топе. А как еще одеваться в такую невозможную жару, чтобы тащиться на автобусе в центр города?

Глава 2

Это какой-то сюр, не иначе!

Меня и правда привели в большую ванную комнату. Можно даже назвать это ванный залом. Где посередине на небольшом постаменте стояла ванна впечатляющих размеров. Вдоль стен различные полки с множеством флаконов разных цветов и форм, несколько деревянных широких лавок, лохани, ковши, мочала.

— Госпожа ведьма, — раздался тонюсенький голосок за спиной. Я пока озиралась по сторонам, мои провожатые оставили меня здесь одну.

— Позвольте вам помочь раздеться.

Я обернулась.

Худощавая девчушка лет пятнадцати таращила на меня голубые глаза.

— Помочь что? — я аж икнула неожиданности.

— Р-раздеться… — пролепетала она. — Вода уже теплая, вы любите погорячее или вам сделать прохладную?

Обошла меня на расстоянии и прошла в центр комнаты.

— Вы какие ароматы предпочитаете? Наш королевский мыловар может приготовить любой, даже самый экзотический.

— Мыловар? Королевский? — я только отошла от шока. И вот опять. Какой еще королевский?

— Я где? Как я сюда попала? — попятилась к двери. — И не надо мне мыться, я с утра душ принимала, два раза!

Выскочила за дверь и бросилась по коридору. Так, меня вроде здесь провели.

Я заскочила в тот же зал, в котором видела трон. И побежала к противоположной стене. Только вот незадача.

Никакой двери там не было!

Ни окна, ни ниши, никаких скрытых спрятанных дверей. Я обшарила всю стену.

Нет, я точно вошла сюда.

Вон этот трон.

Я еще упала тут из-за высокого порога.

Точно!!!

В доказательство увидела на полу несколько блестящих пайеток, отвалившихся с моего кеда.

Я однозначно была тут.

Так где же дверь!

Замуровали?!

— Что вы делаете? — ко мне приближался мужчина. В расшитом камзоле, высоких сапогах, одет как в исторических фильмах. Только парика нет на голове с завитушками. Это что за конкурс косплеистов.

— Я домой хочу! Я на такое не подписывалась! Выпустите меня!

За спиной вздохнули.

— Ваше… — почти бегом подошел один из лакеев.

— Объясни… гостье… — перебил его мужчина в камзоле. — Что обратного пути нет.

— В смысле нет? — я спросила его в спину, так как он, не желая объясняться, удалялся.

— Вас отправили в наш мир, портал обратно откроется лишь через десять лет.

— Что?!

— Увы, — развел руками лакей, — вас призвали в этот мир, так как нам очень нужна ведьма.

— Сам ты ведьма. Что еще за приколы?

— Наше королевство называется Иннария. Вы в летней королевской резиденции Их Величества и Ваше предназначение вылечить короля.

— Чего? — я ставилась на говорящего. Они меня за врача приняли? Ха. Вот же…

— Слушайте, я вообще ни разу не врач. Крови боюсь, мне когда на медосмотре кровь из пальца берут, я в полуобморочном состоянии выползаю из кабинета под ручки медсестры. Меня явно с кем-то перепутали.

— Раз вы здесь, значит ведьма-целитель.

— Да вы меня не слышите что ли? Какой еще целитель? Я не знаю ничего и не умею! Скорее всего письмо было не мне… Какой-нибудь другой Дарье Агеевой, полной тезке. Точно по ошибке попало ко мне.

Потом я вспомнила видео.

Там же я.

Точно не тезка.

Я прислонилась к стене, до того поплохело от одной мысли, что он прав.

— Что будет, если я не вылечу короля? Не смогу?

— Вам отрубят голову.

— Офигеть…

Глава 3

После таких слов и откровенничать расхочется. Я еще раз осмотрелась по сторонам в надежде найти хоть что-то, опровергающее его слова.

Но нет. Холодного оттенка стены, мраморный пол, трон еще этот, маячивший впереди. Окна были высоко, я не видела, что за ними.

Заметив мою заинтересованность окнами, лакей вдруг сказал.

— Пойдемте. Я вам докажу, что вы в Иннарии.

Что мне оставалось делать? Только следовать за ним. Мы прошли к тому же входу за троном, только уже не свернули в коридорчик, ведущий к ванной. Потом он попросил подождать меня у стены, сам скрылся за одной из многочисленных дверей. Вышел оттуда с каким-то плащом в руке.

— Прикройтесь. В таком виде нельзя расхаживать по замку. А на улице тем более! Хорошо, что вас не видела королева.

Я уже поняла, что мини-шорты здесь не в почете. Но сами виноваты, нечего было меня сюда отправлять.

Завернулась в плащ с головы до пят и он повел меня дальше. Толкнул одну из дверей и мы вышли в солнечный сад. От яркого света я зажмурилась, а потом потихоньку открыла глаза.

Передо мной посреди клумб спал… дракон.

Он сначала никак не отреагировал на наше появление, но я знатно испугалась. Попятилась назад, а лакей хмыкнул. Потом вполне серьезно заявил:

— Это дракон короля, его магическое животное, и здесь его любимое место для полуденного сна.

— Я всему поверила… — шепнула я. — Только пойдемте отсюда, пока она не проснулся.

Дракон словно услышал меня. Открыл один глаз, закрыл, выпустил из ноздрей облачко пара и резко открыл свои глазищи.

Мама!

Я схватилась за рукав лакея, абсолютно его не жалея и спряталась за спину.

— Драго не обидит, если вы преданы королю. Если нет, то…

Ага… Отрубание головы покажется цветочками. Я и без него поняла.

Осознала до глубины души, так сказать, в какой большой…. з… кхм… опе я оказалась!
Я не стала ждать пока меня сожрут. Быстро юркнула обратно в замок. Так, записать на подкорке, в эти двери, в этот двор ни ногой!

— Я провожу вас в купальню. — невозмутимо произнес вошедший следом лакей. — Ваша служанка еще ждет вас.

— Моя служанка?

— Айрин приставлена к вам. Если она не будет вас устраивать, ее заменят. И накажут.

Я сглотнула. Что за порядки. Казни, драконы, еще и слуг наказывают.

Это та тощая девчонка моя служанка? Куда ее еще наказывать, итак ветром сдувает.

Она и правда смирно сидела на лавке, словно ждала меня. Хотя почему «словно». Она ждала именно меня.

Провожатый остался за дверью, не стал заходить. Я осторожно приблизилась к ней.

— Тебя Айрин зовут?

— Да, госпожа ведьма.

— Оу… Не называй меня так.

Она посмотрела на меня растерянно.

— Я - Дарья. Лучше называй меня так.

— Дариа? — медленно выговорила она. Похоже, у них тут проблема с мягким языком в имени.

— Да, можно и Дария. Ты мне расскажешь какого черта у вас тут творится и зачем вам ведьма? Чем болеет король? И как покинуть этот замок?

Ого, ее реакция на мой последний вопрос была яснее некуда.

— Мне же надо будет выходить за травами. — брякнула ей, придумывая на ходу. Ведьма ж травки всякие собирает, корешки, лягушачьи лапки… буду использовать всё, что знаю о ведьмах из фильмов.

В глазах ее мелькнуло понимание.

— Я вам помогу. — заверила меня и снова спросила. — Вам помочь раздеться?

— Нет. — я вытянула руку в протесте. — Я сама. Ты мне скажи, где мыло. И сама справлюсь.

Она непонимающе на меня смотрела.

— Не люблю перед кем-то мыться. — пояснила я.

Тогда она кивнула, подошла к одной из полок и взяла флакон.

— Думаю, вам этот аромат подойдет, госпожа ведь… Дария.

— Спасибо. А во что мне переодеться потом? В таком виде, как я понимаю меня не потерпят?

— Да… — она покраснела. — В таком виде даже не спят. Я принесу вам платье.

Она ушла, а я раздевшись, залезла в ванную. Аромат напоминал сирень. Приятный такой, расслабляющий. Намывшись и освежившись, я вылезла из ванны, обернулась простынью, оставленной вместо полотенца. Я торопилась, кстати, чтобы никто не вошел. Некоторые уже насмотрелись на мои голые ляшки, впечатлений получили, наверное, на всю свою скромную жизнь.

Недолго я просидела на лавке в простыне, волосы не мочила, так как голова у меня чистая. А фена я здесь не наблюдаю, как и выпрямителя.
Я знатно приуныла, когда вспомнила про выпрямитель. Я ж теперь курчавая как барашка буду, когда помою голову. Это меня расстроило еще больше, чем факт попадания сюда.

Вот так выпрямляй всю жизнь волосы, а тебя засунут в какой-то мир без электроприборов. Судя по отсутствию ламп и люстр, электричеством тут и не пахнет.

Глава 4

Айрин пришла не одна. За ней вошли еще две девушки, в руках одна держала стопку белья, вторая несла ворох юбок, сама Айрин несла домашние туфли и… корсет.

Мне помогли облачиться в милые панталончики, нижнюю сорочку, верхнюю сорочку, чулки, нижнюю юбку, поверх еще одну, и потом затянули корсет. Последним штрихом были домашние туфельки идеально моего размера. И как только определили?

Нарядили. Я даже не знаю, как выгляжу во всём этом. Одежда служанок не особо отличалась от моей. Разве что их платья были чуть покороче, мои же юбки практически подметали пол. Ощущала я себя не очень. В этих чулках из тонкой пряжи чесались ноги, корсет сдавливал, юбки были из грубой ткани и доставляли неудобство при передвижении.
Пришлось придерживать их двумя руками пока мы шли по коридорам замка. Айрин проводила меня до комнаты, которые назвала моими покоями.

От еды я отказалась. Вряд ли мне сейчас кусок в горло полезет.

Как только она ушла, я осмотрелась. Если я сначала подумала, что меня здесь будут держать за прислугу, судя по одежде, то, увидев комнату, замерла.

Комната. Спальня. Опочивальня. А, вспомнила, покои… Покои размером больше моей квартиры. Вдоль стены стоял огромный шкаф до самого потолка, а потолки здесь метров пять не меньше. Кровать стояла по центру изголовьем к стене. Окон было три, высокие, от пола до потолка. Все три выходили на общий уютный балкон. Если, конечно их можно назвать окнами. Потому что стекол и ничего их заменяющего совершенно не было.

На стенах тканевые обои, напоминающие на ощупь бархат. У одной из стен находился настоящий камин и два кресла со столиком между ними. Небольшой пуфик для ног. Весь пол устилали мягкие ковры.

Шикарная спальная комната, и я была бы очень довольна, если бы не одно но.

Меня приняли за ведьму, которая должна исцелить самого короля! А я ведь не умею. Как бы эта комната не стала моей золотой клеткой.

Мне срочно нужно на воздух!
Вышла на балкон, удивившись как невидимая завеса разделяла внутреннее помещение от улицы.

Даже рукой провела несколько раз. В спальне было тепло, а на балконе прохладная свежесть, и воздух никак не перемешивался. Какая-то магия, не иначе.

Не успела подойти к перилам, как услышала голоса внизу. Судя по тому, что упомянули несколько раз слово «ведьма», речь шла именно обо мне. Я, конечно же, прислушалась.

— … Ты выполнила мои указания?

— Да, госпожа, я велела приготовить для ведьмы наряд простолюдинов.

— Отлично. Королеве донесли, что она очень красива и была голой, когда ее обнаружил король! Это возмутительно! Нельзя допустить, чтобы он решил воспользоваться возможностью выбрать фавориткой сезона именно ведьму. Пусть она носит платья прислуги, и сходи в деревню до травницы за средством, от которого тело покрывается чирьями. Она должна его намазать на своё лицо до встречи с королем!

— Да, госпожа.

— Действуй.

Вот же напасть! Собрались меня изуродовать? И что за выдумки, якобы меня увидел король голую?! Я всегда была одета, за исключением купальни, но там точно никакого короля и близко не было.

Но ясно одно.

Королева уже считает меня угрозой.

Фавориткой сезона? Вспомнила слова.

Это что, король выбирает себе официальную любовницу на сезон при живой-то королеве?

Ох, времена, о, нравы!

Я бы с удовольствием сбежала бы прямо сейчас, но не знаю куда. Немного осмотрюсь, узнаю, что там есть за пределами замка, хотя бы в какую сторону идти. И обязательно сбегу.

Пусть ищут себе другую ведьму.

От меня все равно никакого толка.

Я села на кровать, опустив голову, рассматривала носы домашних туфель. Да… и обувь бы надо получше. Эти тряпичные на улице быстро придут в негодность. Куда они мои кеды дели?

В платье слуг нарядили, ну надо ж. Как будто бедный наряд когда-то скрывал красоту.

Ох, черт, они ж собрались меня прыщами извести.

Я подскочила с кровати, начала ходить по комнате.

Так… главное, не позволять ничего на себя мазать. Моя кожа и без кремов пару дней до побега переживет. Решено.

Ничем не мажусь, косметикой местных не пользуюсь, на ночь закрывать дверь, а то еще додумаются ночью подкрасться.

Буду держать ухо востро!

Глава 5

Через некоторое время открылась дверь и я увидела Айрин, склонившую низко голову и пропускающую в мою спальню молодую женщину. Сама служанка встала у дверей, вперив взгляд в пол.
Вошедшая точно не королева, та скорее всего не снизойдет до такой чести. Предположу по дорогим украшениям и платью, что это одна из придворных дам.
— Госпожа ведьма, — холодно улыбнулась она так, что мне сразу стало ясно: подругами мы не станем. Не то, чтобы я желала обзавестись друзьями, но… — Для меня честь принимать вас в летней резиденции Их Величеств. Я покажу вам замок, познакомлю с придворными дамами. Надеюсь, мы станем хорошими подругами.
От моей фальшивой улыбки аж скулы сводило. Я узнала ее голос! Она была одной из говорящей под балконом.
— Мне очень приятно. — выговорила я. — Меня зовут Дария, а как вас зовут?
Так хочет подружиться, что аж имени не назвала.
Она посмотрела на меня, пробежавшись по фигуре взглядом.
— Я первая придворная дама Её Величества. Госпожа Тиала. Позабочусь о вашем благосостоянии.
Угу, обрядив как служанку и наградив прыщами. Самая настоящая подруженька!
Но вместо этого я улыбалась как слабоумная.
Аж губы занемели.
— Принесла вам косметические средства. Айрин занеси. — холодно приказала служанке, та вышла за двери и через мгновение вернулась с двумя корзинами.
— Я заметила, что вы совсем не подготовлены. Сегодня вас представят придворным на ужине с Их Величествами. Нужно соответствовать статусу.
— А платье мне на этот случай не принесут другое? А то я выгляжу, как Айрин. Не пристало мне в простом платье омрачать ужин ваших величеств. — И снова на моем лице глупая улыбка.
У нее аж глаз дернулся. Но она быстро овладела собой.
— Да, да, конечно. В вашем распоряжении будут наряды, которые должны подойти главной ведьме королевства. А сейчас позвольте помочь вам с подготовкой к ужину. Я покажу как использовать пудру и крем, и…
— Ой, нет, постойте. — возразила я. — Ведьмы не пользуются косметическими средствами. Я не смогу полностью использовать свои… эммм… чакры… силу…. чтобы колдовать. Моё тело должно оставаться чистым. Издержки профессии, так сказать.
Она на меня странно глянула. Кажется, я перегнула. Вдруг они не знают слово профессия?
Потом госпожа Тиала медленно изобразила улыбку.
— Тогда я прикажу служанке унести корзинку. А во второй небольшой перекус для вас. Ужин еще не скоро, успеете проголодаться. Поешьте. Здесь немного фруктов, сладостей и обычная вода. Не знала, какие напитки вы предпочитаете. Вы можете говорить служанке о предпочтениях и она вам всё принесет.
— Спасибо. — поблагодарила ее, она права, до вечера еще далеко, я не хочу потом на ужине сидеть оголодавшей ведьмой.
— Что же, покину вас, у меня, как у первой придворной дамы, имеются еще свой круг обязанностей и безотлагательных дел. Отдохните хорошенько.
Она вышла, а я опустилась в одно из кресел. На столике осталась одна корзинка со снедью.
Как хорошо, что я отказалась от их косметики. Хорошая отмазка про чистоту тела!
В животе заурчало, и я заглянула в корзину. Выбрав одно из яблок, надкусила его и с радостью захрустела сочным фруктом. Очень вкусное. Потом попробовала сладкий пирожок. Очень кстати, что принесли воду, а не другой напиток. Водой можно хорошо утолить жажду после сладостей.
Я выпила два бокала воды и расслабленно откинулась в кресле.
Глаза сами собой закрывались.
Посижу чуть-чуть, и пойду найду служанку. Пора устроить разведку в замке.

Проснулась я с жутко онемевшим телом от неудобной позы сидя. Меня за плечо теребила Айрин.
— Госпожа Дариа, госпожа ведьма, пора идти на ужин.
— Это… ж сколько я проспала?
Она смущенно отвела глаза, стараясь не смотреть на меня.
— Вам принесли платья. Вы выбираете изумрудное или сапфировое?
Я поднялась, чтобы рассмотреть платья, но не дошла до кровати, на которой они были разложены. Рядом стояло переносное зеркало во весь рост.
— Это… Что это такое?! — закричала я, увидев свое лицо, испещренное мелкими прыщами в таком количестве, что реклама средств против угрей позавидовала бы.
Я схватилась за графин с водой, дрожащими руками налила бокал воды.
Намазали всё-таки! Вот стервы какие! Выпила залпом воду и уронила бокал на ковер. Сразу после этого на лице прибавилось угрей.
— Не-е-ет!
Айрин испуганно подняла бокал, принюхалась и ошарашенно посмотрела на меня.
— Вода с примесью из золы болотника. Он практически не ощущается, но я отлично его помню… меня обучали распознавать яды и вредные вещества, готовили в служанки королевы, которые пробуют ее пищу и испытывают на себе зелья и отвары.
От ее пояснений не легче.
В воду!
Я ожидала подвох в косметических средствах.

— Мне нужна пудра. Много пудры! Достань мне ее, Айрин!

— К сожалению, нет времени.

Глава 6

— Я не могу выйти в таком виде! — закрыла лицо руками. Ведь ждала же такой подлянки, но принятие реальности оказалось куда хуже.

— Госпожа Дариа, время на исходе, вы не можете прийти позже королевской четы. Выберите платье.

— Синее. — я махнула рукой, не глядя на кровать, где были разложены оба платья.

Служанка приподняла его, стала готовить, чтобы помочь мне одеться.

— Сапфировое. Отлично подойдет вашим глазам.

Она развернула передом ко мне, и я ахнула.

— Ничего себе декольте… Давай изумрудное.

— Хорошо, но… если вас смущает корсет, то… — она развернула изумрудное, и я вздохнула. Оно оказалось куда более фривольное.

— Нет, давай первое. — поторопилась ответить.

Айрин помогла переодеться, только несмотря на красивое платье, которое село по фигуре как влитое, я всё равно старалась не смотреть на себя в зеркало.

Была бы я настоящей ведьмой, наколдовала бы себе чистую кожу на лице.

— Я могу собрать волосы и…

— О, нет. Может наоборот мне… А хотя, знаешь… Они ведь этого добивались? Собирай волосы в прическу. Пусть видят, что меня это не испугало.

Хотя пугало до чертиков. Кто знает, на что еще способны эти женщины, которые вдруг посчитали, что на меня обратит внимание король. Ну теперь-то точно обратит. Трудно будет взгляд от меня отвести, такой страшилы.

Прическу Айрин соорудила минут за десять. Магией! Как она объяснила, это подвид бытовой магии, приводить в себя в порядок, чистить одежду, поправлять прически одним взмахом руки.

Я заставила себя посмотреть в зеркало. Волосы, собранные в изящный узел с локонами, спадающими на шею, мерцающее сапфировое платье, подчеркивающее каждый изгиб тела… и лицо, покрытое мелкими красными бугорками.

— Госпожа Дариа, — Айрин протянула мне веер. — Вам стоит воспользоваться этим. Придворные дамы часто скрывают за ним эмоции.

Я взяла веер, развернула его перед лицом. Ну хоть так можно прикрыться.

— Веди меня.

Мы вышли в коридор, где уже ждал тот самый лакей, который показывал мне дракона.

— Его Величество приказал сопровождать вас, — сухо сообщил он.

Я кивнула, стараясь не выказывать страха. Хотя от одной мысли, что сейчас увижу короля, ноги стали ватными. А вдруг он сразу поймет, что я не ведьма? Или, что еще хуже, решит, что я обманула его, и прикажет казнить?

Мы шли по длинным коридорам, украшенным гобеленами и подсвечниками. Чем ближе к залу для ужина, тем больше вокруг становилось слуг и придворных. Все они бросали на меня любопытные взгляды, а некоторые — откровенно осуждающие. Особенно дамы.

— Вот она, — прошептала одна из них. — Говорят, она уже околдовала короля.

— С таким лицом? — фыркнула другая.

Я сжала веер так, что костяшки пальцев побелели.

Наконец, мы подошли к огромным двойным дверям. По обе стороны стояли гвардейцы в латах.

— Госпожа ведьма Дариа, — громко объявил лакей.

Двери распахнулись.

Зал был огромным, с высокими сводчатыми потолками, украшенными фресками. Посередине стоял длинный стол, за которым уже сидели десятки человек. В дальнем конце, на возвышении, под балдахином, располагались два трона.

На одном из них сидела женщина в роскошном платье, с холодным, как лед, взглядом. Королева.

А на втором…

Я замерла.

Король.

Всё же я опоздала. Пришла позже Их Величеств.

Я не ожидала, что тот мужчина, которого я увидела в зале с троном окажется королем. Ему лет тридцать, не больше. Темные волосы, собранные в низкий хвост, острые скулы, пронзительные серые глаза. Взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.

И он смотрел прямо на меня.

Я сделала шаг вперед, затем еще один. Веер дрожал в руке.

— Ваше Величество, — я попыталась сделать неуклюжий реверанс, насколько позволяли знания о них.

Король не ответил. Он лишь слегка наклонил голову, изучая меня.

— Так это и есть наша спасительница? — раздался насмешливый голос.

Я повернулась. За столом сидела дама в бордовом платье, та самая Тиала.

— Говорят, она может исцелить даже смертельные раны, — продолжила она. — Но, судя по всему, не может исцелить собственное лицо.

В зале раздался смешок.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Госпожа Тиала, — король поднял руку, и зал мгновенно затих. — Ведьма только что прибыла в наш мир. Ей нужно время, чтобы освоиться.

— Конечно, Ваше Величество, — поклонилась Тиала, но в ее глазах читалось торжество.

Мне указали на место за столом, недалеко от королевской четы, но и не слишком близко. Я села, стараясь не смотреть ни на кого.

— Надеюсь, вам понравилось наше скромное угощение, — раздался голос королевы.

Я подняла глаза. Она смотрела на меня с ледяной улыбкой.

— Вода была особенно… освежающей.

Королева слегка приподняла бровь.

— Как мило, что вы оценили.

Я поняла, что это была ее идея.

Ужин проходил в тягостной атмосфере. Придворные перешептывались, бросая на меня взгляды. Король почти не говорил, лишь изредка задавал вопросы своим советникам.

А потом…

— Госпожа Дариа, — он обратился ко мне впервые за вечер. — Завтра утром вы начнете заниматься тем, для чего прибыли сюда.

В зале воцарилась тишина.

— Я… — я проглотила ком в горле. — Ваше Величество, мне нужно время, чтобы…

— Время? — он нахмурился.

— Чтобы подготовить необходимые компоненты. Травы, зелья…

— У вас будет всё, что нужно, — отрезал он.

Я опустила глаза.

— Как прикажете.

После ужина меня проводили обратно в покои. Айрин помогла снять платье, и я наконец осталась одна.

Я подошла к окну, глядя на луну.

— Что же мне делать? — прошептала я.

Завтра я должна буду «лечить» короля. А я не знаю даже, чем он болен!

И если я провалюсь…

Меня казнят.

Глава 7

Второй мой наряд прибрали в шкаф, я лежала на кровати поверх покрывала и рассматривала сапфировое чудо, которое было на мне на ужине. Это мне теперь постоянно в таком ходить, с ума сойти…

Платье висело на высокой подставке, напоминающей манекен в швейных мастерских. Кстати, я заметила, что все дамы были в персиковых тонах, королева в пыльно-розовом, а мне принесли яркие платья, совершенно не вписывающиеся в общую картинку.

Почему они все в одном цвете? Так принято? Надо всё разузнать у служанки.

Да и сидели с таким видом, будто рядом посадили какую-то грязнокровку.

Надо еще с лицом что-то делать.

Вот как теперь очистить кожу?

В дверь тихонько постучали, потом вошла служанка с графином с водой.

Ага, щас…

— Лучше унесите всё.

— Эт-то просто вода…

— Унесите. — строго ответила, и резко села, свесив ноги.

Когда девушка скрылась за дверью, я задумалась о том, как же мне избавиться от этих проклятых прыщей. Вода здесь явно небезопасна, а значит, придется искать другой способ.

— Айрин! — позвала я, и девушка тут же появилась в дверях.

— Да, госпожа Дариа?

— У вас тут есть… травницы, знахарки? Кто разбирается в зельях и отварах?

— Конечно, — кивнула она. — В замке есть аптекарь, но…

— Но что?

— Он подчиняется королеве.

— Понятно, — вздохнула я. — А в городе? В деревне?

— Есть травница Мари, но она живет далеко, у подножия гор.

— А как мне до нее добраться?

Айрин испуганно оглянулась, затем приблизилась и понизила голос:

— Госпожа, вам нельзя покидать замок без разрешения короля.

— Ну уж нет, — я скрестила руки на груди. — Мне нужно лечить его, а значит, мне нужны травы. Логично же?

Служанка задумалась, потом робко предложила:

— Может, попросить у дракона?

— У… дракона? — я уставилась на нее.

— Да! Драго часто приносит королю редкие травы. Он знает, где они растут.

— И как мне его попросить? На каком языке?

— Он понимает человеческую речь, — улыбнулась Айрин. — Просто скажите ему, что вам нужно.

— Просто скажите… — я медленно провела рукой по лицу. — Ладно. А где он сейчас?

— В саду.

— Отлично.

Я накинула плащ Айрин прямо на длинную сорочку.

Дракон лежал на том же месте, где я видела его днем. Только теперь, при лунном свете, его чешуя переливалась серебристыми оттенками.

Я осторожно подошла ближе.

— Э-э-э… Драго?

Один его глаз медленно открылся, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Мне нужна помощь, — сказала я, стараясь говорить четко. — Король хочет, чтобы я его вылечила, но… у меня нет нужных трав.

Дракон фыркнул, выпустив струйку дыма.

— Я не знаю, чем он болен, — продолжала я. — Но если ты принесешь мне что-то, что может помочь… или хотя бы очистить мое лицо…

Он поднял голову, внимательно меня разглядывая. Потом вдруг развернулся и… улетел.

— Ну и ладно, — пробормотала я. — Спасибо за помощь.

Я уже хотела уйти, как вдруг услышала шум крыльев. Дракон вернулся, держа в зубах пучок каких-то листьев. Он бросил их мне под ноги.

Я наклонилась и подняла. Листья были незнакомыми, но пахли… мятой?

— Это для меня?

Дракон тихо рыкнул.

— Спасибо!

Я поспешила обратно в замок, держа в руках драконьи дары.

Вернувшись в покои, я разложила листья на столе.

— Айрин, что с ними делать?

— Их нужно заварить, — сказала она. — Но… я не знаю, какие именно это травы.

— Ладно, рискну, — вздохнула я.

Мы растолкли листья, залили горячей водой (которую я лично проверила на безопасность, заставив служанку сделать глоток, ничего личного, просто не хочется еще в каком-либо месте покрыться прыщами) и оставили настаиваться.

Через некоторое время я смочила в отваре ткань и приложила к лицу.

— Ой! — вскрикнула я.

— Что? Что случилось? — испугалась Айрин.

— Ничего… просто щиплет.

Я выдержала несколько минут, затем убрала ткань.

— Ну и? — спросила служанка.

Я подошла к зеркалу и…

— О БОЖЕ!

Прыщи стали меньше!

— Это работает!

— Значит, это были очищающие травы, — обрадовалась Айрин.

— Еще бы! — я уже готовила новую порцию.

Через час мое лицо было почти чистым. Остались лишь легкие покраснения, но и они быстро исчезали.

— Завтра я буду как новенькая, — удовлетворенно сказала я.

— Королева будет недовольна, — улыбнулась Айрин.

— Да и пусть, только вот… чем король болен-то?

Служанка потупилась.

— Никто точно не знает. Ни один лекарь не может исцелить его. Это древнее проклятие.

— Проклятие? — я замерла.

— Да. Оно медленно убивает его.

— И как его снять?

— Только сильная ведьма может это сделать.

Я медленно опустилась на кровать.

— Вот блин…

Теперь мне точно крышка.

Что дальше?

Завтра мне предстоит встреча с королем.

Я не знаю, как лечить проклятия.

Но если я не попробую… меня казнят.

А если попробую и облажаюсь… меня тоже казнят.

Выбор невелик.

Остается только одно: притвориться, что я знаю, что делаю, и надеяться на чудо.

Или… сбежать.

Но как?

Дверь в мой мир откроется только через десять лет. И если я сбегу, то не смогу вернуться в замок, чтобы пройти сквозь портал.

Глава 8

Спала я как убитая. А еще думала, что уснуть не смогу, бессонница меня замучает. Куда там! Только легла, как сразу же и уснула.

Солнце только-только поднималось над землей, я уже стояла на балконе и разглядывала открывшийся мне вид.

Замок стоял на небольшом холме. Сад под моими окнами, каменные аккуратные дорожки, подстриженные кустики, деревья цветущие. И видимо, это от соцветий такой сладковатый аромат в воздухе. Вдали за зеленой посадкой расстилался довольно крупный город.

На горизонте я увидела полосу гор.

Мне нужно осмотреться в городе, узнать, какие еще крупные города есть. Может, получится где-то устроиться. Трудно планировать будущее, когда ты совсем не ориентируешься.

На завтрак я спустилась на кухню. Спросила у первого попавшего стражника, где она находится. Сидеть за столом с этими дамами из высшего общества совсем нет желания. Да и зачем? Меня же тут «наняли» лечить короля. А наемные рабочие не едят с господами за одним столом. Удовлетворившись своей отмазкой, я вошла на кухню.

Надо сказать, я и ожидала, что в королевском замке будет огромное кухонное помещение. Целая столовая могла тут разместиться! Несколько больших печей, около десятка поваров и столько же слуг, огромное количество посуды, продуктов. Здесь было жарче, чем в коридоре, оно и понятно. Особенно если посмотреть на тушку свиньи, которую медленно крутили жернова над одной из печью.

Все что-то нарезали, замешивали, засыпали, лепили, жарили и варили. Никто не оставался не у дел. Переговаривались между собой, но не отвлекались от готовки.

А потом кто-то заметил меня.

— Доброе утро. — Я широко улыбнулась. За минуту вся работа остановилась.

— Чего застыли столбом! — прикрикнула дородная женщина. — Госпожа ведьма? Чем мы можем вам помочь?

Едой, чем же еще… Хотелось сказать мне.

— Я бы хотела позавтракать. Могу я присесть вон там в уголочке? — Показала на стол у стены, он единственный не был полностью занят.

Она сначала замешкалась, а потом… глянула на меня с интересом.

— Свите Его Величества накроют в малой трапезной через два часа. Вы привыкли завтракать на заре?

— Я не в свите Величества. — Хотела развернуться, видимо, я зря сунулась на кухню.

— Простите, госпожа. Если вы привыкли завтракать на рассвете, я могу накрыть вам сейчас. Элиса, накрой на госпожу Ведьму стол в малой…

— Нет. — Перебила я ее. — Я могу поесть здесь, не надо из-за меня накрывать в трапезной. Я же вас не стесню?

— Здесь? Среди слуг? — опешила она.

— Ну… да…

— Пойдемте. — Она повела меня через кухню, за нашими спинами шушукались.

Кажется, у них теперь на весь день есть тема для разговора. И это я.

Мы вышли с другого выхода из кухни в небольшое помещение с длинным столом и лавками. Здесь сидели горничные, лакеи и другие слуги.

Оживленный разговор мгновенно прекратился и все уставились на меня.

— Госпожа Дариа? — подскочила моя служанка, покраснев до кончиков ушей. — Вы меня искали! Я уже бегу!

— Айрин, позаботься о завтраке госпожи. Если Вам что-нибудь будет нужно, отправьте ко мне служанку, госпожа.

— Хорошо. — улыбнулась я и посмотрела на присутствующих. Да-а, я смутила всех слуг своим появлением. Айрин, тут же стала накрывать для меня стол. Получилось, что я села во главе.

— Простите меня, госпожа, завтра утром я принесу вам завтрак в покои. Я не думала, что…

— Не стоит, я буду приходить сюда.

— Обычно в замке не просыпаются так рано, только…

Она замолчала, а потом тихо добавила:

— Король. Он уезжает на конную прогулку, а по возвращению ему подают завтрак в кабинет.

Айрин поставила передо мной на столе тарелку с кашей, присыпанной ягодами, сходила на кухню за свежей булочкой, налила мне теплого компота из мелких черных ягод, которые давали голубоватый цвет жидкости.

Разговор у слуг не клеился. Они быстрее заработали ложками, стараясь покинуть помещение.

Пусть привыкают лучше они, чем я там… в этой напыщенной трапезной.

Последний лакей умчался, а Айрин и еще одна служанка начали уносить посуду.

— Во сколько вы встаете? — Спросила у нее, когда она присела в уголочке, дожидаясь, пока я поем.

—В пять утра, еще затемно. Кухня просыпается в четыре. Слуги начинают убирать замок, натирать пол, чтобы к утру всё было начищенно. Горничные забирают из прачечной одежду господ, готовят наряды придворной знати. Пока идет завтрак, в покоях идет уборка.

— Трудовые будни, в общем. — Подытожила я. — А ты чем занималась, пока тебя не приставили ко мне?

— Я была в услужении младшей придворной дамы Зелинды, госпожа. Но она не подпускала меня к нарядам, разрешала только мыть после нее ванную, да носить стульчик за ней, пока она гуляла с кавалерами.

— Стульчик-то зачем? — Удивленно спросила её.

— Чтобы ее милость не уставала от прогулок.

М-да, действительно.

— Я очень рада, что меня отправили прислуживать вам, госпожа! — выпалила Айрин, а потом осеклась и опустила голову. — Простите, мою несдержанность.

— Да, кстати, об этом. Ты же не рассказывала слугам о нашем вчерашнем «деле» с травами и Драго? Не хочу, чтобы мне потом предъявили, что я использую королевского питомца не по назначению.

— Нет, то вы! Ни слова о вас. Хотя меня все пытали вопросами. — зарделась она. — Но я не хочу, чтобы господин Аарон меня отругал за ненадлежащее поведение. Он мне сказал, что малейший промах и меня отправят на конюшни. Я не хочу чистить навоз.

— А господин Аарон это кто?

— Дворецкий, он главный над нами всеми.

— Понятно… Ему вообще ни слова. Я надеюсь, ты умеешь хранить секреты. И о том, как я избавилась от неприятностей на лице никому не рассказывай.

— Никому! — клятвенно пообещала Айрин. То ли она боялась Аарона и навоз конюшен, то ли меня, как никак ведьма.

— Вот и славно. А теперь… покажи мне замок, и я хочу получить разрешение короля выйти в город, осмотреться. Ты говоришь, он после прогулки в своем кабинете? Я еще успеваю его там застать?

Глава 9

У дверей кабинета правителя стояла стража, которая, естественно, меня не пропустила. И отказалась тревожить Его Величество, чтобы доложить обо мне.
— Тогда я буду стоять с вами тут, когда-то же он выйдет из кабинета. — Упрямо заявила им.
Айрин округлила глаза, но промолчала. Отошла к стеночке и смиренно ждала, пока одна упрямая ведьма проявляла настойчивость.
— Я буквально на пять минут! Не буду сильно тревожить вашего правителя, вы же знаете, кто я?
— Знаем, госпожа ведьма. — Хмуро ответил один. И добавил. — Но не велено никого впускать.
— Ну хотя бы доложить обо мне можно? Я тут подожду.
— Нет. Не велено беспокоить.
— Вот превращу тебя в лягушку, не будешь больше повторять, не велено, не велено.
Айрин испуганно пискнула, а этот громила и бровью не повел.
Как будто знает, что я не умею колдовать.
Постояла я минут пятнадцать, упрямство брало верх, только этих стражников было не пронять. Ну да, кто король, а кто непонятная ведьма.
Развернувшись, я подошла к Айрин.
— Идем, Айрин. Не знаю, как я буду лечить короля, если к нему записываться за месяц заранее надо! — Нарочито громко произнесла.
Девушка только успела удивленно спросить:
— Почему за месяц?
— А не знаю. — Я подняла указательный палец вверх. — Его Величество же!
Мы прошлись по помещениям, я снова осмотрела стену, из которой я появилась в этом мире. Нет, ну должна же быть какая-то кнопочка, кирпичик. Нажмешь - проход откроется! В старинных замках всегда же так.
Но ни кнопки, ни кирпичика.
Десять лет мне тут пытаться выжить придется.
Я же не могу столько времени обманывать всех, делать вид, что лечу, а на самом деле - нет. В конце концов, от меня потребуют какой-то результат. Тогда, что? Голова с плеч?
Моя голова мне самой нужна.
Я жить хочу!
— Теперь можно посмотреть сад. — Обмолвилась служанка, а я уставилась на нее.
— Так мне можно выходить из замка?
— Сад – всё еще замковая территория. Конечно, можно. Сейчас еще рано, придворные дамы в своих постелях, поэтому вы будете там одна.
Мы вышли на улицу. Шли вдоль стен, а я поглядывала на окна, соображая и просчитывая, куда выходят окна кабинета короля.
И кажется поняла!
Утянула служанку в ту сторону под видом сильной заинтересованности одним цветущим деревом.
Странно, везде вроде цвели деревья, но это было каким-то особенным. Отличалось от других. Даже не знаю чем. Какой-то внутренней аурой что ли. Или я совсем с ума сошла в этом мире…
— Айрин, скажи мне, что с этим деревом не так. Оно почему-то привлекает больше остальных, хотя по виду, дерево как дерево.
— Это магическое дерево истинности. — Ответила служанка.
Мы подошли ближе, крупные белые цветки манили притронуться. Я потянулась рукой, но остановилась от слов Айрин.
— Осторожней, госпожа ведьма. Дерево цветет только когда рядом появляется новая истинная пара. Каждый может испытать свои истинные чувства, но не каждому везет. Сорвав цветок, тот, кто нашел истинную пару, увидит в руках ярко-алый бутон. А тот, кто нет… Тому уготовано никогда не узнать о своей истинности.
— Что? — Я отдернула руку. Не то чтобы меня пугала какая-то истинность, но как-то прозвучало у нее это совсем безнадежно. — Ничего не поняла. Дерево зацвело, значит, где-то поблизости появилась истинная пара. Это кстати, кто такие? Что за парочка и откуда они появляются?
— Это когда… когда встречаешь того, чье дыхание вторит твоему. Даже если между вами пропасти. Когда связаны души, и никого любить больше не можешь. Только в истинной связи рождаются магически одаренные дети.
— И тут в городе объявилась такая пара?
— У кого-то из окрестностей замка появилась такая вторая половинка. — Айрин грустно глянула на дерево. — И она может быть совсем не рядом. Дерево зацвело позавчера. И это скорее всего связано с тем, что в город и во дворец прибыло очень много гостей, почти вся знать собирается в это время.
— Зачем? Праздник?
— Нет, просто отдохнуть, развлечься, в это время года летняя резиденция Их Величеств всегда полна знати. Балы, прогулки, охота, кто-то заключает договоренности на помолвку.
— Хорошо, все приехали, — я прошлась вокруг дерева с белоснежными крупными цветками. Оно всё ещё манило меня взять цветок в руки. Интересно, какие у него плоды? — И кто-то с кем-то теперь связан истинной связью, как ты говоришь. Тогда почему все они просто не придут, не проверят по цвету, кто кому подходит?
— Плодов дерево истинности не приносит.
— Оу, как так? Я спросила вслух? Такое вообще возможно, чтобы были цветки, но не было семян и плодов? — Я еще раз более внимательно посмотрела на дерево.
— Оно ведь магическое. И нет, никто не хочет проверять свою истинность таким образом. Если его сорвет тот, у кого нет еще истинной пары, то возможно, магия посчитает его пустым, и он никогда ею не обзаведется. Поэтому никто не хочет проверять на себе. И вы не касайтесь цветов, хотя они манят к себе.
— Вот тебе и магическое дерево. С подвывертом. — Задумчиво произнесла я. — Я то уж точно никого не встречу, я ведь не из вашего мира. У нас нет никаких истинных пар. Захотели поженились, захотели разошлись.
— Разошлись по желанию? — ахнула Айрин.
— Ага. Как в море корабли. У вас не так?
— У нас очень сложно развестись даже знати. Только с официального разрешения короля.
— Да, ты же говорила, договорные помолвки. Зачем тогда вообще истинность? Как-то взаимоисключаются браки по любви и по расчету, не находишь?
Айрин заморочилась не на шутку со мной. Для нее всё предельно ясно, а я вообще ничего не понимаю.
— Зачем его тогда вообще здесь посадили?
— Оно выросло само. Деревья истинности сами выбирают, где им произрасти.
— Ясно. Выросло не пойми что, пользоваться нельзя, толку от него никакого нет. Бесполезное дерево. — Я отошла подальше, а то вдруг оно меня ветками побьет за такие слова. Магическое же.
— Дерево истинности святыня и…
Айрин застыла как статуя, глядя за мою спину. Я обернулась. На первом этаже у открытого окна стоял король. И смотрел на меня так проницательно, что я тут же почувствовала себя неуютно.
— Надеюсь, он не слышал ничего о своей святыне. Моя голова мне еще нужна. — Повернулась к Айрин и прошептала ей. Она в это время сделала поклон с приседанием.

Глава 10

— Ох, госпожа, пойдемте… — прошептала служанка, озираясь по сторонам, будто боялась, что нас кто-то заметит под окнами короля.

Мы поспешили по узкой дорожке, усыпанной мелким гравием, но не успели и десяти шагов сделать, как из-за поворота вышел один из королевских лакеев. Его мундир был безупречно отутюжен, а взгляд холодно-вежливым.

— Госпожа ведьма, король приглашает вас на завтрак.

Я оторопело глянула на него. Меня?

— Не заставляйте ждать его, я провожу вас в кабинет.

Завтрак в кабинете? Ого… Сердце вдруг застучало так, будто пыталось вырваться из груди. Я то сама рвалась к нему, но теперь, когда приказ поступил от короля, внутри всё сжалось. Это же король. Власть и мощь. А если он поймет, что я никакая не ведьма?

От волнения я даже забыла, что изначально собиралась просить его выпустить меня в город.

Перед тяжелой дубовой дверью я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Дверь бесшумно распахнулась, и я вошла.

Что делать? Кланяться? Приседать? Глаза в пол?

Вместо этого я застыла как вкопанная, уставившись на короля. Он сидел в высоком резном кресле за небольшим столиком, облокотившись на подлокотник с видом человека, привыкшего к абсолютному повиновению. Его корона, массивная, усыпанная темными камнями, слегка накренилась набок, но это не делало его менее величественным.

Корона, видимо, мешает встать, когда женщина стоит. Или так принято? Король же…

— Ты хотела аудиенции, — его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. — Я слушаю тебя, ведьма. Но сначала раздели со мной завтрак.

На столе перед ним был расставлен изысканный завтрак: свежие ягоды, румяная выпечка, сыр с золотистой корочкой, графин с рубиновым соком и чашки с дымящимся кофейным напитком. В глубоких пиалах дымилась каша, украшенная крупными алыми ягодами и тающим маслом.

Кусок в горло бы не полез. Даже если бы я не успела позавтракать, а я уже была сыта. Но как отказать королю?

— Благодарю, — прошептала я и осторожно присела на краешек кресла напротив.

Моя спина выпрямилась в тугую струну, руки беспомощно замерли на коленях. Да я же не собиралась с ним завтракать!

— Ты ничего не ешь, — заметил он, слегка приподняв бровь. — Угощайся.

Да, действительно, чего это я. Я взяла ягоду, похожую на малину, но втрое крупнее. На вкус она оказалась даже слаще, с легкой терпкой ноткой.

— Нравится? — его голос заставил меня вздрогнуть.

Я подняла глаза и встретила его пристальный взгляд. Я что-то нарушила?

— Бери еще, — продолжил он, слегка усмехнувшись. — Сейчас сезон, малинику выращивает садовник в личном саду королевы.

— Вкусно… — пробормотала я, чувствуя, как жар разливается по щекам. — Спасибо, Ваше Высо… Величество…

Да что со мной такое?

Я сделала глубокий вдох. Подумаешь, король. Он такой же человек. Руки, ноги, голова.

— Так какая у тебя просьба? — спросил он, откинувшись на спинку кресла. В его руке была чашка с темным напитком, от которого тянуло горьковатым ароматом кофе.

Вот так бы сразу.

Я вытерла пальцы о шелковое полотенце с золотой вышивкой и собралась с мыслями.

— Мне сказали, что запрещено выходить из дворца. Я хотела просить разрешения выйти в город.

— Для чего? — его взгляд стал чуть острее.

Для чего? Для чего…

В голове мелькнули мысли о побеге, но вслух я сказала:

— Хочу посмотреть город. Освоиться, так сказать. Раз уж мне предстоит провести здесь десять лет. Да и для лечения мне нужны разные вещи…

— Вещи? — он поставил чашку на стол с легким звоном.

— Предметы, продукты, травы, книги… — я запнулась, чувствуя, как меня уличают во лжи.

— Всё доставят сюда, — отрезал он. — Напиши список.

— То есть, мне все десять лет сидеть безвылазно в замке? — голос дрогнул. — Я же так не могу.

Король медленно поднялся, его тень накрыла стол.

— Твоё время закончено, Аланир, проводи ведьму.

Вот и поговорили.

Я вскочила, едва не опрокинув чашку.

— Спасибо, что не отказали, Ваше Величество, — вырвалось у меня сгоряча.

Дверь передо мной распахнулась, и я вышла, чувствуя, как его взгляд жжет спину.

И чего звал, спрашивается? Сказать через пять минут «давай, до свиданья»?

Лакей молча шагал впереди, а я сжимала кулаки, пытаясь подавить возмущение и разочарование. Ну ничего… Если король не хочет меня выпускать, придется искать другой способ.

Глава 11

Вернувшись в покои, я швырнула веер на кровать.

— И зачем я вообще надеялась? — проворчала. — «Напиши список». Да я бы и сама не знала, что в него включить! Травы? Книги? Как будто я хоть что-то понимаю в их магических сорняках…

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошла незнакомая служанка. Её взгляд скользнул по мне, но лицо оставалось каменным.

— Госпожа, вас ждут к общему завтраку в Малом зале. Королева желает обсудить подготовку к празднику Лунарных огней.

— Передай королеве, что я… э-э… медитирую, — выпалила я, хватая первую отмазку, какая пришла в голову. — Для очищения аур. И прочего.

Служанка замерла, будто я предложила ей станцевать на столе.

— Аур? — переспросила она, словно это было ругательством.

— Магических аур! — взмахнула я руками, изображая таинственные жесты. — Если прервать процесс, последствия будут… огненные. В прямом смысле.

Она ретировалась так быстро, что юбки закружились воронкой. Я глупо хихикнула, ну хоть какой-то плюс от того, что я ведьма. Хотя, теперь меня точно сочтут сумасшедшей ведьмой. Хотя… может, это и к лучшему?

Через час снова пришли, на этот раз от королевского лекаря. Он велел проводить меня к нему, и я решила пойти. Слуги, которых я встречала по пути, бормотали что-то о недопустимых капризах, но я пропускала слова мимо ушей.

Лекарское крыло было пристроено к замку. Я ожидала увидеть медкабинет местного значения, но увидела какую-то колдовскую комнату. На стенах под потолком висели сушёные летучие мыши! На полках всё заставлено склянками с мутными жидкостями, и повсюду в хаотичном порядке толстенные книги. За столом, заваленным свитками, сидел сухопарый старик в очках с синими стёклами.

— А, новоиспечённая целительница! — проворчал он, не глядя на меня. — Думал, тебя вообще не приведёшь. Говорят, ты отказалась завтракать с самой королевой.

— Я не целительница, — начала я, но он резко поднял руку.

— Знаю. Ты даже не сможешь отличить корень маргозы от ядовитой цикуты. Но раз уж тебя назначили и прислали сюда, слушай.

Он достал из кучи свитков один, развернул передо мной. Я в этих письменах ровным счетом ничего не понимала.

— Его Величество не может трансформироваться. Семь лет одиннадцать месяцев сорок три дня, три часа и… — он глянул на песочные часы, — …семнадцать минут.

Ничего себе какая точность. Но вслух я спросила другое.

— То есть… он должен уметь превращаться в дракона? — Осторожно спросила я.

Лекарь фыркнул, будто я спросила, умеет ли вода быть мокрой.

— Все истинные драконы-маги обретают вторую форму. Но неизвестная хворь разрушила баланс. Теперь магия разрывает его изнутри. Если бы у короля имелась истинная, то это бы помогло. А так, мы можем лишь оттянуть неизбежное и облегчить боль.

Я медленно опустилась на табурет. Вот второй раз за сегодня я слышу об этих истинных.

— То есть… королю нужно найти настоящую любовь, чтобы летать? Это же…

— Смертельно важно, — перебил лекарь. — Без трансформации его магия станет неуправляемой. Уже скоро случится первый кризис. Через год ему придется оставить престол…

— И что тогда? Его казнят? Лишат всего?

— Что в твоей голове? — возмущенно воскликнул лекарь. — У нас никого не казнят, отправятся в Илисанию, родину королевы и будут жить там.

— А почему он не женился на истинной? — Глупый вопрос, конечно. если он сейчас ответит «Потому», сама виновата. Очевидно, что ее нет еще. Хотя…

— Дерево же зацвело! Может это его спасение?

— Такой глупой ведьмы я еще не встречал. Во дворце столько гостей, что истинная может быть у кого угодно. Кстати, в этом тоже причина, почему я послал за вами. Нужно изготовить зелья… эммм… от нежелательных последствий

— Нежелательных последствий чего? — Я переспросила, так как ничего не поняла.

— Связей! Эти понаехали, увидели дерево и давай искать истинных друг в друге. Во дворце творится вакханалия!

Кажется, я начала что-то соображать.

— Они что, проверяют истинность через… кхм… постель?

— Да. И твоя задача изготовить зелья.

Я приподняла бровь. Сложила руки на груди.

— Нет.

От удивления он аж вздрогнул.

— Как это нет?

— Меня призвали лечить короля, этим я и займусь. Всё остальное не мой профиль. И вообще, сами пусть за свои так называемые последствие отвечают, раз удержаться не могут.

Сказала это таким тоном, словно это я тут королева.

А что делать? Никакие зелья я варить не умею. Ничего не знаю. Как я буду им противозачаточные делать? Он же про них говорил? Или я настолько плохо думаю об этих прекрасных людях?

Отмазка сработала. Лекарь, конечно, не ожидал отказа, но принял его, задумчиво проводив меня взглядом. А нечего мне сверхурочное подкидывать!

Возвращаясь в покои, я наткнулась на дракона. Драго лежал поперёк коридора, словно гигантская кошка, преграждая путь.

— Загораешь? В сад иди. — почему то страх перед ним сменился любопытством.

Гладя его чешую у основания рога, я рассмотрела его лучше. По-моему, в этом мире, он пока что лучшее существо, встретившееся мне.

Дракон издал низкий гул, от которого задрожали витражи. Его хвост мягко обвил мою талию, притягивая ближе. Нюхнул так, что я мурашками покрылась. А потом открыл пасть.

— А-а-й, нет, пожалуйста! — закрыла, глаза готовясь к худшему, но он лизнул меня с головы до ног своим шершавым слюнявым языком. А потом выдохнул ноздрями облачко пара.

Я отшатнулась, сердце бешено колотилось, пришлось привалиться к стене. Не каждый день тебя облизывает дракон. Чуть инсульт не схватила.

— Еще один такой раз, и вам понадобится другая ведьма. А я отойду в мир иной.

Но Драго лишь прищурился, выпустив дымок.

Глава 12

Я стояла в коридоре, вся липкая от драконьей слюны, с волосами, прилипшими к шее. Драго, довольный собой, уже свернулся клубком прямо на мраморном полу.

— Айрин! — закричала я, едва вбежав в свои покои. — Мне срочно нужна ванна!

Служанка появилась мгновенно, но, увидев мой вид, застыла на пороге.

— Госпожа… вы…

— Не спрашивай. — Я вытянула ладони. — Этот переросток-ящерица решил, что я его личная конфета.

Айрин с трудом сдерживала смех, прикрывая рот рукой.

— Драго… он… очень привязался к вам.

— Привязался? Он меня чуть не проглотил целиком! Воды, Айрин, много воды!

Мы почти бегом двинулись в купальню. По пути встречные служанки шарахались в стороны, а гвардейцы прятали улыбки. Видимо, слухи разносятся быстрее, чем я успею отмыться.

Ванна, к счастью, наполнилась быстро. Аромат лаванды смешивался с запахом… драконьей слюны.

— Всю одежду в огонь, — проворчала я, сдирая с себя платье.

Айрин, краснея, кивнула:

— Я принесу новое. И… э-э… масло для волос. От… специфических запахов.

Погрузившись в воду, я зажмурилась. Теплота обволакивала, смывая липкость, но странное покалывание на коже заставило меня открыть глаза. Вода светилась едва заметным голубым мерцанием.

— Айрин? — позвала я. — В воду что-то добавили?

— Нет, госпожа. Это обычная вода из источника.

«Обычная» это в мире, где деревья определяют судьбу влюбленных. Я провела рукой по поверхности, и за искрами света потянулись тонкие нити, словно жидкое серебро.

— Магия, — прошептала я.

— Всё во дворце пропитано ею, — объяснила Айрин, возвращаясь с полотенцами. — Даже вода здесь обладает свойствами. Говорят, она очищает не только тело, но и душу.

— Отлично. Может, заодно и мозги мне прочистит, — буркнула я, ныряя с головой.

Когда я вынырнула, в купальне стоял король.

— Ваше Величество! — Айрин едва не выронила кувшин с маслом, делая реверанс.

Я замерла, прикрываясь пеной до подбородка. Он стоял у двери, скрестив руки, его взгляд скользнул по моим плечам, торчащим из воды.

— Я… я медитирую! — выпалила я первое, что пришло в голову.

— В ванне? — он приподнял бровь.

— Ауры… чистят… через поры.

Его губы дрогнули, будто сдерживая смех.

— Драго сообщил, что вы… деликатно отказались от его внимания.

— Деликатно?! Он меня чуть не съел!

— Он редко проявляет интерес к кому-либо. — Король сделал шаг вперед, и я вжалась в стенки ванны. — Возможно, вы ему нравитесь.

— Отлично. Теперь у меня есть поклонник весом в две тонны.

Он рассмеялся. Звук был неожиданно теплым, словно раскаты далекого грома.

— Завтра на рассвете мы начнем. Будьте готовы.

— К чему? — спросила я, но он уже повернулся к выходу.

— К лечению, ведьма.

Дверь закрылась, а я погрузилась под воду с стоном. Готовиться было не к чему, я понятия не имела, как снять проклятие. Но одно стало ясно: если провалюсь, Драго будет не единственным, кто захочет меня съесть.

Айрин, дрожащими руками подавая полотенце, прошептала:

— Он… он никогда не заходил в женскую купальню. Никогда.

— Поздравляю, — проворчала я. — Теперь я ещё и скандальная.

Но в голове крутилась другая мысль: вода светилась сильнее, когда король был рядом. Почему?

Одно я знала точно: завтрашний день станет поворотным. Либо я найду способ отвлечь короля разговорами о спасении, либо мне придётся спасаться самой. А с драконом на хвосте и королевой, жаждущей моей крови, второй вариант казался всё привлекательнее.