Последняя ведьма. Ручной монстр

Глава 1

Автомобиль мерно покачивался на дереве, точно стоял там всегда. Из-за темно-красного с фиолетовым отливом цвета он казался гигантским яблоком из сада Мункаслов, вызревшим посреди кемпинга.

— Именем инквизиции всем разойтись! – строго крикнул Гаспар и вышел вперед, размахивая удостоверением. Еще не хватало, чтобы в погоне за красивым кадром эти умники попали под падающий автомобиль. Такая смерть по нелепости оставит далеко позади несчастье Дженни.

Зеваки толкались на месте, перешептывались и злились. Не хотели так просто лишаться главного развлечения в скучном кемпинге. Гаспар старался не обращать на них внимания: мало кто доволен работой инквизиции, когда та вмешивается в их дела. Вот если припечет, и какая-нибудь ведьма решит навести порчу или наградить проклятием – тогда да, мчатся за помощью. В остальное же время инквизиция – нечто пугающее, неприятное и нежелательное.

Траву вокруг дерева успели изрядно затоптать, что осложняло поиски улик, зато царапины на стволе были яркими и хорошо различимыми. Будто монстр или тот, кто им притворялся, решил демонстративно поточить когти на манер домашнего кота.

Гаспар честно заснял все следы и отправил их своему начальству с просьбой продлить его командировку. При этом дико злился. Вернуться к Мег будет здорово, но не по такому же поводу! Не ради поисков еще одного монстра!

После чего Гас связался со спасателями: кто-то же должен снять машину с дерева, и шерифом. Местный инквизитор, Дин Финли, кажется, на удивление быстро откликнулся на его звонок и пообещал вскоре прибыть на место.

Интересный парень. Когда Гаспар по нескольку раз на дню звонил этому умнику, тот находил сто и одну причину, чтобы не отвечать или не поддерживать разговор. Теперь же ни с того ни с сего несется на место происшествия. Наверное, машина не дереве действительно случай из ряда вон, если даже Финли зашевелился.

Можно было бы позвонить и Мег, но Гаспар так и не узнал ее домашний номер. И как бы она сюда добралась? На велосипеде? Наперерез монстру? Нет, пусть сидит дома, в тепле и безопасности.

Автомобиль в очередной раз заскрежетал, затем сильнее накренился, отчего толпа разом ахнула и подалась ближе. Мысленно отругав их за глупость, Гаспар снова взялся за дело, оттесняя особо любопытных от дерева.

Как ни странно, но первым здесь объявился Финли, визгнувший тормозами внедорожника на самом краю толпы. От его автомобиля зеваки брызнули в стороны, разом освободив большой участок.

Местный инквизитор оказался совсем не старым: лет двадцать пять — тридцать, русоволосый, с резкими чертами лица и военной выправкой. Он недобро гаркнул, припугнув инквизиторскими карами, и заставил всех разойтись. Затем лихо забросил в рот пару мятных леденцов и направился к Гасу:

— Новичок? – вместо приветствия бросил он. – Как будто второй день в поле. Чем раньше занимался, рекламировал шампунь?

— Играл на арфе, — ответил Гаспар излюбленной подначкой Мег. И это подействовало: Дин скривился, признавая ничью.

— Не повезло тебе, если из концертного зала сразу попал в Черный Ручей. Мерзкий городишко. Мункаслы столько лет отравляли его своей магией, что он полностью изменился.

— Это давно в прошлом.

— Уверен? Пока жива младшая из семейки, покоя здесь не будет. Маргарет крайне опасна, несмотря на привлекательную внешность.

Пока они разговаривали, в кемпинг прибыли спасатели в компании шерифа Саммерса. Они оттеснили толпу куда профессиональнее и оклеили все лентой, выделив безопасную область. Гаспар с облегчением поздоровался с ними и отправился исследовать местность. Найти обычные следы после такого столпотворения не представлялось возможным, а вот с магическими было сложнее. «Шарлатанка» раз за разом окрашивалась в темно-фиолетовый, почти черный цвет. И что это обозначает? Новый разлом? Или это из-за Мег?

Гаспар по спирали обходил дерево, пытаясь высмотреть хоть какие-то детали, а Дин топтался рядом. Он то и дело сверялся со своим артефактом и вносил показатели в блокнот. Вскоре кемпинг остался чуть в стороне, а с ним и освещенный участок. Здесь было куда больше травы и мусора, зато и шарлатанка потихоньку бледнела.

— Внимательнее гляди под ноги, арфист, — хмыкнул Дин, — иногда туристы ведут себя хуже свиней.

— Я и так само внимание.

Гаспар действительно просматривал каждый дюйм пространства, но пока нигде не видел ни малейших следов, будто монстр прилетел туда на крыльях или предпочитал пользоваться асфальтированной дорогой.

— Как тебя вообще занесло в инквизицию? Искал романтики и новых ощущений?

— Типо того, — не стал спорить Гас. Откровенничать не хотелось, да и переубедить этого Финли все равно не выйдет. Тот каждым жестом и словом подчеркивал, какие они разные. – А тебя как?

— Большая магическая устойчивость и правильная конституция. В армии предложили попробоваться в инквизиции, но не предупредили, что запихнут в такую дыру.

— А как же опасная Маргарет Мункасл под боком?

— Крошка-Мег пока сидит тихо, но если решит навести шороху, то прятаться будет негде, — совершенно серьезно ответил он. — Ты ведь знаешь, что здесь случилось двенадцать лет назад?

— Только по официальным документам.

На это Дин выразительно хмыкнул, но делиться информацией не стал, а Гаспару было недосуг играть в любопытного простачка. Захочет – сам расскажет. А нет, так нет. Куда проще и приятнее будет спросить обо всем у Маргарет, чем у этого типа.

Очередной круг вывел их к помятым кустам, через которые будто медведь ломился. Стоило Гаспару подойти ближе и посветить фонариком, как он заметил клок сероватой шерсти, зацепившийся за одну из ветвей. Вблизи та воняла серой и мускусом, будто ее хозяина в них искупали. Казалось, запах сочился и через пакет для улик, в который отправилось несколько волосков для дальнейшей экспертизы. Будь у Гаса обоняние чуть сильнее, легко прошелся бы по следу, но собаки боялись тварей из другого измерения и никогда не связывались с ними, а для человека такие фокусы не выполнимы.

Глава 2

Я привыкла к одиночеству. Так куда проще, чем постоянно обжигаться и разочаровываться в людях. А лезть в семью Джефа и Фло было стыдно, да и куда больше? Не каждые родители столько заботились о своих детях, сколько они обо мне, моя мать так точно.

Она все твердила: «Маргарет, ведьма бывает либо сильной, либо жалкой. Так что или вытирай сопли, или отдай свою силу сестрам». Но отдать силу для ведьмы значило лишиться большей части себя: здоровья, привычек, а то и рассудка, поэтому мне приходилось быть сильной и наравне драться с теми, кто куда старше и хитрее.

Как ни странно прозвучит, но в интернате при монастыре Святого Иртаса я впервые почувствовала себя ребенком. Сестра Элис учила меня играть, рисовать для своего удовольствия, общаться с другими детьми и даже воровать яблоки из монастырского сада. Чем я не гордилась, но вспоминала с улыбкой. Уже потом я поняла, что Элис наверняка предупреждала настоятеля о краже, а тот с пониманием относился к таким спорным воспитательным моментам.

После интерната оказалось, что большой мир жесток и не настроен принять в себя одну ведьму. И злая ирония в том, что при всей своей мощи я едва сводила концы с концами. Вечная занятость не способствовала длинным и теплым отношениям с противоположным полом, как и моя способность влезать в чужие головы. Пускай это и происходило бесконтрольно.

Гаспар был странным, с его придерживанием дверей, готовкой, неизменной вежливостью и прочим. Он как осколок другого мира, который нечаянно занесло ко мне. Но и он ушел. Я чувствовала, что если попрошу – Гаспар останется или заберет меня с собой. Оформит бумаги, поселит в своей пафосной столичной квартире, выдаст карту для оплаты моих капризов… Но такая жизнь не для последней из рода Мункасл. И тем более не для карающей длани. Его выгонят со службы сразу же, как только узнают о связи с ведьмой. Разве я хочу такого финала?

Просто забуду этого виолончелиста и буду думать о завтрашнем дне. Дело к зиме, а значит поток туристов в Черном Ручье будет ослабевать с каждым днем, нужно заработать побольше, иначе не расплачусь за аренду.

Я наконец выгнала себя из-за прилавка, перевернула табличку на двери, задвинула засов и побрела на второй этаж, едва переставляя ноги. Почему родной дом так сильно напоминает о почти чужом инквизиторе? В лавке будто осталась его незримая тень, намертво впитавшаяся в стены и предметы. Вот тот самый диван, где спал Гас в свою первую ночь, вот расставленные им на кухне кастрюли, вот передвинутый манекен…

Когда скрипнула самая верхняя ступенька, я поняла, что стою как раз напротив бывшей спальни Гаса. Нужно будет разобрать ее завтра, навести там порядок… Возможно, так и оставлю жилой, вдруг получится сдать кому-то еще?

Я распахнула дверь и почувствовала запах Гаса: что-то морское, в меру резкое, с древесными и зелеными нотами. Не выдержала, подошла к аккуратно заправленной кровати, взяла в руки подушку и обняла ее, прикрыв глаза. Как бывает так хорошо и больно одновременно? Почему я вообще расстраиваюсь? Виолончелист жив и благополучен, просто он… не для меня.

Не знаю, сколько так простояла, вдыхая его запах, пока не услышала стук по входной двери. Через какое-то время он повторился, громче и настойчивее.

— Прокляну, — буркнула я и отправилась вниз. Что за народ пошел? Уже никто не боится разозлить ведьму? Думают, что у Мункаслов выпали все зубы?

Шла медленно и неохотно. Ступени скрипели под ногами, и с каждым новым звуком росла моя злость. Стучаться в лавку ведьмовских товаров поздним вечером? Вы серьезно? У вас резкая нехватка лаванды или гадальных карт?

Света на улице не хватало, поэтому я видела только высокую темную фигуру замершую за дверью. Ничего, через пару секунд встретимся, будущая жертва проклятия. Чтоб тебе девки весь следующий месяц не давали, паршивец!

— Ну? – почти дружелюбно спросила я, распахивая дверь.

— Я тебя разбудил? – Хьюго сделал виноватое лицо, точно как в детстве и попятился назад. – Ни от чего не отвлекаю?

«Да нет, что ты, я здесь просто вздыхала по другому парню!» — чуть было не ляпнула я, но через силу улыбнулась и отошла в сторону. Злость никуда не делась, наоборот, стала больше. Да, Хью был моих другом в детстве, но потом он не искал встреч, а тут вдруг объявился сразу после отъезда Гаса! Не дал мне даже погоревать вдоволь и прийти в себя. Теперь я вынуждена нацепить улыбку и притворяться дружелюбной.

— Я как раз собиралась лечь, — выбрала самый нейтральный из возможных ответов. Почему-то Хью едва заметно дернул верхней губой, затем быстро вернул прежнюю сдержанную, чуть виноватую улыбку.

— Извини. Просто вокруг такое творится… Хотел убедиться, что ты в порядке.

— Я в норме. Но завтра, примерно в половине шестого, могу быть не в нем. Ты тоже извини, в другой раз с удовольствием выпью с тобой кофе и поболтаю, но сейчас слишком устала.

— В районе кемпинга видели монстра.

Я схватилась рукой за косяк, чтобы плотнее сцепиться с реальностью. Что? Он сейчас серьезно? Или решил испытать на мне отсутствующее чувство юмора? Но безупречный Хью, упакованный в дорогой костюм и поблескивающий золотыми запонками, не шутил.

— Святая инквизиция, — только и смогла я выдавить.

— Они уже на месте, разбираются со всем. Но тебе следует быть осторожной. Не выходи никуда и…

Его слова смешивались в едва различимый гул, от которого мои виски все сильнее сковывало болью. Мигрень накатывала мощным приступом, вызывая тошноту и болезненную чувствительность к звукам и свету.

Я зажала уши руками и медленно осела на пол. Движения только обостряли боль, но и ноги больше не держали. Как же больно, точно как в тот день, когда произошел прошлый разлом.

Разве это возможно? Во всей округе нет достаточно сильных ведьм, все книги с описанием таких ритуалов давно потеряны, и я бы почувствовала разлом раньше, еще до появления монстра. Ничего не понимаю.

Боль была такой сильной, что я зажмурилась и закрыла уши. Даже дыхание и шаги Хьюго отдавали набатом, а нос закладывало от запаха его одеколона. Казалось, еще вдох и меня вывернет.

Глава 3

Поэтому через полчаса мы подъехали к особняку вместе. Все в такой же вынужденной тишине, разрушаемой только ревом мотора. Гаспар остановился на границе сада, но с другой стороны, чем мы заходили в прошлый раз.

Покой особняка здесь охранял высокий кирпичный забор с кованными пиками поверху, с наскоку такой не преодолеть, но я знала обходные пути. Потопталась рядом с машиной, затем зажгла над ладонью сиреневый светлячок и отправилась правее, ближе к зарослям шиповника.

— Впусти нас, — выдохнула я, добавляя щепотку магии.

Колючие ветки тут же послушно отклонились в стороны, открывая проход. Точнее – дыру в заборе, сделанную еще Мортимером, чтобы удобнее было сбегать в город. Мы с братцем никогда особенно не общались, все же он был старше на целых пятнадцать лет, но чувствовали друг к другу подобие симпатии. Все же два изгоя в семье. Он мужчина, сын, трагическая случайность для любой ведьмы, я далекая от всех их идеалов и стремлений, и самая сильная одновременно. Не получались у Реджины детишки, что и говорить.

— Ты не ищешь простых путей, — заметил Гаспар, вглядываясь в переплетение ветвей шиповника на той стороне.

— Над воротами висит камера, которая все транслирует частной охранной компании, а у нас вроде как неофициальный визит.

— В прошлый раз тебя это не смущало.

— Тогда нам и не нужно было вламываться в дом, а сад открыт для посещений. Ладно, идем, пора встретиться с призраками прошлого.

Я первой нырнула в дыру, там же повторила магический призыв, убирая колючие побеги. За годы без Мункаслов сад изрядно зарос и одичал, мэрия поддерживала порядок только в его центральной части, от ворот и до дома, здесь же все приходило в упадок. Кустарники давно потеряли форму, грядки с лечебными и магическими травами заросли сорняками, а мамины розы медленно умирали, оплетенные паутиной.

— Оживите, — я дунула на них, делясь магией. Паутина тут же сгорела в сиреневом пламени, стебли налились силой, а на их концах набухли бутоны.

Я излечила один куст, а у мамы их было с полсотни, но и дальше баловаться с магией не стоило: у инквизиции могут возникнуть вопросы. Мне было больно видеть разруху в этом месте, пусть никогда и не считала его своим. Все же я выросла здесь, как до того – многие поколения Мункаслов. Теперь дом и сад умирают, а с ними как будто все ведьмовское, что осталось в Черном Ручье.

От тропинки остались только редкие не заросшие камни, но трава отклонялась с моего пути, как будто уступала дорогу хозяйке этого места, а покореженные деревья обиженно шелестели листвой.

«Ты бросила нас, Мег, отказалась от своих корней, забыла, кто ты…»

А может я и не хотела быть ведьмой, может это все не по мне! Жила бы сейчас спокойно, училась в колледже, думала о будущей работе… Общалась бы с парнями вроде Гаса, не чувствуя себя беглой преступницей.

Он догнал меня, затем отодвинул себе за спину, когда до крыльца оставалось несколько ярдов. Затем вытащил из кармана телефон, включил на нем фонарик и уверенно пошагал к двери, украшенной предостерегающими табличками.

«Охраняется инквизицией», «Опасный энергетический фон», «Ветхое строение». Только «Осторожно, злая ведьма!» не хватает. Хотя такая на весь округ одна, и та пока еще стоит снаружи.

Гаспар смахнул заградительные ленты и смело вошел внутрь дома, затем позвал меня. В холле было непривычно тихо, пахло пылью и прелыми яблоками, корзина с которыми стояла у самого входа. Через дальнее окно пробивались полосы света от взошедшей луны, расчерчивая пол причудливыми линиями.

Экскурсии сюда тоже водили, но летом куда чаще, чем осенью, в «темные» сезоны дом старались не тревожить. Но по рассказам Джефа находились смельчаки, пробиравшиеся сюда тайком и за большие деньги. А я зашла впервые после того дня, когда закрыли прошлый разлом. Все здесь казалось таким знакомым и чужим одновременно, начиная от статуй на крыльце, заканчивая яблоками.

Я подошла ближе к корзине и застыла. Кто-то доверху наполнил ее плодами из сада, даже надкусил одно, а потом оставил гнить. И следов на полу тоже хватало. Я поставила ногу рядом с одним и присвистнула: размерчик был солидный, даже и не поймешь, толпа ли здесь бродила или один умник в разной обуви.

Гаспар тем временем успел сходить в сторону кухни и вернуться.

— Там точно никого не было, — произнес он, — целые гирлянды из паутины и нетронутый слой пыли на полу.

— Тогда остается подвал и библиотека на втором этаже.

Я обошла холл, проверяя, не появилось ли там чего-то нового. Все те же цепочки следов вились по нему, некоторые уходили к лестнице наверх, другие плелись вглубь коридора, к спальням. Неужели нашелся кто-то достаточно дерзкий, чтобы водить подружек в старый ведьмовской дом?

Хотя это могли быть и подростки, тех и монстром не спугнешь, не то что страшными сказками о ведьмах. Но с ними пусть мэрия разбирается, в конце концов они сейчас арендаторы дома.

Дверь в подвал стояла приоткрытой, а за нее вела целая тропинка из следов. Похоже, кто-то прочно здесь обосновался.

Гаспар тут же появился рядом, потянул на себя перекошенную створку тяжелой резной двери, открывая проход. Затем первым шагнул в проем, а я только закатила глаза. Ох уж эти арфисты с их надуманным благородством!

«А ты бы больше обрадовалась, пихни он тебя в неизвестность на встречу с монстром?» — тут же ехидно спросил внутренний голос. Нет. И да, ведь так он был бы в безопасности. Ох, забери меня святая инквизиция, как же с ним сложно!

— Свет, — шепнула я, выпуская магию.

От нее тут же вспыхнули узоры на стенах, которые наносила и заговаривала одна из моих прабабок. Гаспар на мгновение остановился и удивленно закрутил головой, но быстро взял себя в руки и отправился вниз. Я же разглядывала все вокруг. Ходили здесь часто, успели собрать всю паутину и пыль, а кое-где на ступенях валялись использованные химические светильники и даже фантики от конфет.

От злости я пнула мусор. Мало того, что особняк Мункаслов выбрали для своих темных делишек, так еще и беспорядок развели! Все поколения моих бабок наверняка ворочаются в гробу и злятся, видя такое, а я даже не могу ни на что повлиять! Не звонить же Хьюго с просьбой навести порядок у меня дома, когда у нас под боком, возможно, бегает монстр?

Глава 4

Утром мне дико хотелось спать, после второй чашки кофе – еще сильнее. Наверное, можно было вообще не вскакивать в такую рань и не открывать лавку, но я себя заставила. Автобусы с туристами сегодня прибудут после обеда, но неорганизованные группы никто не отменял. Тем более такой повод – заброшенная на дерево машина! Это мог сделать монстр, могла ведьма, мог какой-то злой шутник. В любом случае событие, впечатления, адреналин, спонтанные покупки!

Чтобы немного взбодриться, я вытащила из-под стола тряпку и моющее средство. Теперь брызгала им и протирала прилавок. Со вчерашнего дня он не слишком-то запылился, но когда руки чем-то заняты, думается лучше и злость улетучивается.

Ведьма пришла на мою территорию и наводит здесь свои порядки! Хуже того, она выбрала мой дом для своих делишек! Пускай формально он сейчас и не совсем мой, а принадлежит городским властям, но дела это не меняет. Я Мункасл и должна навести порядок на своей земле. При этом не попасться инквизиции. Пускай Гас сквозь пальцы смотрел на мои проделки, но если нагрянет кто-то другой – разбирательства не избежать, еще и ему влетит.

Колокольчик над дверью звякнул, впуская семью туристов. Все они были одинаково пухлыми, пестрыми из-за разноцветной одежды и помятыми. Такая типичная путешествующая семейка: мама, папа и двое мальчишек, младший из которых отчаянно зевал и тер глаза. Видимо, приехали издалека и изрядно устали в дороге. Флегматичный отец первым плюхнулся на диван и прикрыл глаза, будто собирался подремать, рядом с ним устроился младшенький, а тот, что постарше, отправился исследовать лавку. Он ходил между рядами, трогал все, стучал по бутыли со змеями, затем стащил с полки шляпу и напялил на себя.

— Фото в ней – пять фенсов, — уточнила я. — Еще за пятерку выдам отличный колдовской плащ и волшебную палочку на выбор.

— Комплекты для всех за двадцатку? – поинтересовалась женщина, чуть прикусив губу.

Я на это только махнула рукой. Других покупателей пока нет и не предвидится, а двадцатка за несколько минут аренды этого хлама не так уж и много. Все равно его примеряли столько раз за день, что от еще одного не убудет. Но это специфика моей лавки – заходят часто, берут мало и неохотно, в основном – чай или магнитики.

Так что я споро стащила с манекенов плащи, раздала всем, затем разрешила выбрать шляпы и принесла целую коробку волшебных палочек. Выписала их с иностранного сайта, набором для колдовства в большой компании и до сих пор не могла продать. Первые экземпляры еще шли бодро, а вот остальные повисли мертвым грузом. Зато дети были просто в восторге, переворошили все, пока выбрали себе лучшие, затем боролись за шляпы, в то время как мать примеряла их одну за другой и пыталась запахнуть на себе плащ.

Порывшись в запасах, я нашла для нее безразмерное черное платье и подсказала одеть его первым, тогда размер верхней части не так бросится в глаза. Отец семейства продолжал дремать, даже когда на него напялили шляпу и окружили для семейного фото. Кажется, он открыл глаза только после «улыбаемся и смотрим на камеру», и то не ради кадра, а сглаживая возможный конфликт с супругой.

Я любезно принесла им штатив для смартфона и отошла подальше. Мать семейства такой расклад не устроил, но в моих руках любая техника быстро превращалась в кирпич. Обидно, когда можешь гадать хоть на стопке конфетных фантиков, зато не заведешь даже простенький смартфон, иначе сгорит за пару недель. Я и так разорилась на кассовых аппаратах, хотя старалась не подходить к ним лишний раз.

— Все, спасибо! – женщина первой сняла ведьмовской наряд и протянула его мне.

— Точно не хотите ничего приобрести на память о Черном Ручье? – спросила я. – Вот эти милые палочки и шляпы для детишек отдам всего за сотню.

— Разорение! – подал голос отец, широко зевнул и потянулся. – Нет, нам ничего не нужно.

— Ну па-а-а-ап! – сразу же закричали мальчишки и стали прыгать вокруг него. Еще бы, они уже срослись с ролью волшебников и не собирались из нее выходить. – Купи! Купи! Купи!

Он сразу же флегматично отключился, а мать отчаянно пыталась угомонить детей и отговорить от покупки. Ведь шляпы и палочки – бесполезные вещи, которые статут очередными экспонатами в их коллекции хлама. Но дети ныли, канючили, уговаривали, пока их мать не сдалась и не полезла в кошелек.

— Отдадите за восемьдесят, минус та двадцатка, что мы уже отдали за фото?

— Идет, — не стала сопротивляться я.

— И магнит в подарок, — влез в диалог мужчина, затем медленно соскреб себя с дивана. – Раз уж остановились в вашем Ручье, надо увезти трофей.

— Да, у нас коллекция магнитов всех городков, где бываем. Правда, у вас мы случайно, едем в Стылые Стены к Мадам Луне.

— Мы едем в национальный парк, смотреть на гейзеры, — уточнил отец семейства, — а туда решили заглянуть ради замка. Просто навигатор засбоил, и мы не вовремя прокололи колесо, пришлось остановиться здесь.

— Замок мы и в прошлом году видели, — отмахнулась от него жена. – А вот Мадам Луна – знаменитая гадалка!

— Она принимает в шатре на площади, я тебя умоляю, — закатил глаза мужчина.

— Это для прикрытия! Мадам скрывает свой талант от инквизиции! А где лучше спрячется ведьма, как не на виду?

Вот это номер. Я слушала их диалог и не перебивала, даже всучила младшенькому из семейства леденец в форме тыквы, чтобы не отвлекал родителей. Оказывается, эта гадалка принимает в Стенах с середины лета, и сарафанное радио уже разнесло по округе о ее талантах. Мадам очень точна в деталях прошлого обратившихся и неплохо предсказывает будущее. Потому-то моя покупательница и решила к ней заглянуть: они с мужем очень хотели еще девочку и искали помощи у потусторонних сил.

«За пару тысяч сделаю все с гарантией» — вертелось у меня на языке. Ритуал для этого довольно простой, хотя и долгий в подготовке. Все же девочки – это куда ближе нашей силе, чем мальчики, в них магия словно бы закупоривалась, а не текла рекой. Но если небольшие всплески на территории дома Мункаслов никто не заметит, там и без того энергетическое поле сбоит, то за подобное вмешательство вне его меня упекут в застенки инквизиции года на полтора. Оно того не стоит.

Глава 5

Череда покупателей тянулась медленно, но не иссякала. А я не могла решиться и закрыть лавку: когда еще смогу заработать? К тому же без Гаспара и его машины в Стылые Стены разве что на автобусе доедешь, а я не знала его расписание, и цена за билет кусается. Инквизиция же и так неплохо поживилась на моей семье, не грех немного покататься за их счет.

Ближе к обеду в лавку снова просочился Макс и устроился со мной за прилавком. Как раз зашла небольшая туристическая группа, и теперь многоруким монстром тянулась к сувенирам на полках, ведьмовской одежде и аксессуарам.

Покупатели спрашивали, вертели товары в руках, примеряли или принюхивались. Мы на пару с Максом отвечали, приглядывали за ними и изредка паковали товар и забирали за него плату.

Но и здесь не все было гладко.

Я смотрела на протянутую мне тысячу фенсов и фальшиво улыбалась. Такого количества наличных у меня не было. Да и кто ходит с тысячными купюрами, когда есть банковские карты? Обычно туристы расплачивались ими или мелкими купюрами, и со сдачей никогда не возникало проблем. На тысячу можно было бы скупить добрую треть моей лавки, но эта дама хотела один букетик злосчастной лаванды.

— Забирайте так, — выдавила я. Буду считать это наказанием за мою жадность: выбросила бы траву раньше, не попала бы в такую ситуацию. Соцветия еще держались бодрячком, но даже с моими ленточками слабо тянули на обозначенный пяток фенсов. – На память о Черном Ручье.

— Мне не нужно подачек! – рявкнула она. – Я вполне могу заплатить за эту лаванду!

Да кто бы спорил! А еще она вполне может потрясти кошельком и найти там пяток фенсов. Или пожать плечами и взять несчастный букет даром. Но дама так поджимала губы, так сверкала взглядом густо подведенных век, что я понимала – без скандала она не уйдет.

— Боюсь, это слишком крупная купюра для моей маленькой лавки, — попыталась я сгладить углы.

— Но это деньги! – не отступала она. – А по закону вы обязаны дать мне сдачу.

— Хо-ро-шо, — я еще сильнее растянула губы в улыбке, затем вытащила из-под прилавка банку с мелочью и поставила ее перед дамой.

Остальные покупатели тут же обернулись на звук и уставились на меня. Некоторые даже попытались сфотографировать. Еще бы! Банка была трофейной, я ухватила ее на гаражной распродаже где-то в окрестностях Равеста, долго отмывала и приводила в порядок. Зато потом из нее вышла тара всем на зависть! Большая, шестигранная, вмещавшая целый галлон жидкости и столько монет, что даже наполненная на треть казалась неподъемной.

Сбоку на ней было выведено «Коплю на мечту» и целая россыпь наклеек с велосипедами. И в самом деле Макс собирал в нее редкие чаевые или сдачу, чтобы к лету приобрести себе обновку. Говорит, уже присмотрел себе на одном сайте модель повышенной проходимости, не чета его нынешнему простецкому велосипеду.

Я периодически тоже подбрасывала туда мелочовку, замечала за тем же Джефа и Фло, так что уровень монет медленно полз вверх, приближая Макса к его мечте. Тысячи здесь, конечно, не наберется, хотя…

Под десятком любопытных взглядов я запустила руку в банку и зачерпнула мелочь, затем высыпала ее на стол и начала считать.

— Два фенса, три, четыре… — бормотала я, и чем больше монет отодвигала в сторону, тем сильнее краснела покупательница.

— Мне не нужна мелочь! – рявкнула она.

— Но это тоже деньги, — я оторвалась от счета и подняла на нее взгляд. – Других у меня нет.

— Разменяйте в другом месте!

— Столько я смогу раздобыть только с пистолетом и в маске. Кто же в здравом уме отдаст всю наличность?

Она багровела еще сильнее и злилась, остальные покупатели внимательно следили за нашей перепалкой, а одна благообразная дама даже попыталась засунуть баночку сухих духов в свою сумку. Но те вдруг обожгли ей пальцы и закатились под стеллаж, какая незадача.

Все-таки с ведьмами лучше расплачиваться, потому как свои вещи мы не теряем.

— Сорок девять, пятьдесят! – продолжала считать я. Осталось всего-то девятьсот сорок пять, но начало положено.

— Мне не нужны эти монеты, их будто отобрали у какого-то нищего! – возмутилась дама.

— У сиротки! – тут же влез Макс и пристроился рядом. Затем сделал несчастное лицо и затянул: — Меня воспитывает престарелая бабуля, живущая с каким-то небритым мужиком. Потому приходится подрабатывать у алчной ведьмы, чтобы купить велосипед. Знаете, как надоело ездить на розовом убожестве, что стоит у входа?

Я едва сдержалась от подзатыльника! Это ж хватило наглости прикрываться моим великом? Да его старый в разы лучше моей рухляди!

Но люди в очереди прониклись. Первым к Максу подошел крепкий мужчина в кожаной куртке и протянул двадцатку. Следом за ним еще две женщины выдали по купюре поменьше, затем и остальные собравшиеся отсыпали ему наличности. Макс благодарил всех, уверял, что теперь-то его сиротская жизнь засияет новыми красками, возможно, его даже перестанут бить в школе и разрешат есть за столом со всеми, а не на подоконнике. До сих пор не заживший синяк под глазом придавал его словам вес, и некоторые выдавали по второй порции купюр. Я же не стала вмешиваться и уточнять, что одна из главных проблем в его школе – сам Макс.

К концу его короткого выступления в руках у Макса оказался целый веер мелких купюр, который он ловко свернул и спрятал в карман. Я же продолжала отсчитывать сдачу. Набрала ровно сотню и предложила даме пересчитать.

— Ведь у вас же есть нормальные деньги! – она в ярости взмахнула рукой и смела монеты с прилавка.

— Где? – удивилась я. – Я же не могу выдавать сдачу пожертвованиями для сиротки.

— Но мелочью же можете!

— Он сам просил при случае разменять их на что покрупнее. И зря вы разбросали монеты, теперь мне придется заново отсчитывать сотню.

— Ничего мне не нужно! – рявкнула она и убежала из лавки, задев по пути стойку с амулетами. Те обиженно брякнули и рассыпались по полу, но дама уже скрылась за дверью, хлопнув ей напоследок.

Глава 6

Следующим утром машина уже несла нас в Стылые Стены. Стыдно признаться, но мне начинает нравиться вести расследование вместе с Гаспаром. По крайней мере передвигаться точно быстрее и куда комфортнее. Вот сейчас еду, развалившись в его дорогущей тачке, а то пилила бы на автобусе. А это медленнее, тяжелее и может не сложиться с соседями. Как-то я ехала в Равест рядом со страстной любительницей луково-чесночных сэндвичей. Не знаю, есть ли такие, но пахло от нее именно так.

А в машине Гаса комфортно и уютно. Еще – можно откинуться назад, включить музыку в плеере и даже подремать, пока мы едем к Стылым Стенам. Уже начинает подташнивать от этого городка, если честно. Почему бы таинственной Мадам не поселиться в другом месте? Или все дело в бывшей хозяйке Кристобель? Может быть, она не один артефакт оставила? Вдруг их целая россыпь?

Стоило подумать об этом, как кукла завалилась набок, раскидав тряпичные руки и с укоризной посмотрела прямо мне в глаза. Уверена, умей она разговаривать, уже бы выдала пару ласковых, а то и стукнула разок.

Ладно-ладно, эту версию отбрасываем. Кристобель единственная, неповторимая и все такое прочее.

— Интересно, почему она выбрала меня, — произнес Гаспар через какое-то время, когда подыскивал место для парковки.

— Она большая поклонница арфистов? – хмыкнула я.

— Тогда тем более непонятно. Я на арфе и пары аккордов не сыграю. Откровенно говоря, мы со щипковыми не ладим.

— А с виолончелью – да?

Он неопределенно пожал плечами, затем притормозил у обочины и снова помог мне вылезти из машины. Дальше подставил локоть, за который я охотно уцепилась. Мы так и пошагали к местной ярмарке, точно чокнутая парочка влюбленных, которые и на дюйм не могут отдалиться друг от друга.

Нам не повезло попасть в разгар какого-то местного праздника, вроде дня тыкв или дня третьей жены пятого владельца замка. В туристический сезон власти не скупились на них и отмечали все подряд, лишь бы был повод закатить гуляния и продать побольше всего на ярмарках.

Под разноцветные шатры отдали целую площадь и пару соседних улиц, но музыку и запахи готовящейся еды было слышно издалека. Здесь жарили мясо подавали его в лепешках с овощами, делали хот-доги и сэндвичи. Для привлечения туристов всему этому пытались придать средневековый колорит, но еду расхватывали и без него. Почти у каждой лавки с едой уже стояла очередь, особенно длинная за «Ведьмовскими яблоками Мункаслов». Я даже потолкалась немного, чтобы увидеть, как спелые плоды заливают фиолетовой карамелью и обсыпают разноцветными звездочками.

— Никакого почтения, — буркнула я, возвращаясь к Гасу.

— Жалеешь, что не додумалась до этого первой? – спросил он.

— Нет уж, спасибо, только яблок мне не хватало.

Очередь за ними действительно впечатляла, так что да, немного жалела. Но у меня с торговлей никогда не было настолько хорошо, как у этих умников. И для таких яблок нужно оборудование, не на кухне же мне топить карамель? Хотя…

— Идем, — Гаспар потянул меня за руку. – Иначе так и проторчим тут до обеда, а нам еще обратно возвращаться.

— А тебе готовить ужин, — напомнила я.

— Я помню.

Туристов собралось столько, что тому самому колдовскому яблочку негде было упасть. Поэтому мы просто шагали в людском потоке, зажатые со всех сторон. Хорошо, что он двигался в нужную нам сторону.

В центре площади освободили немного места под сцену, на которой сейчас распевали этническую музыку. Рядом с актерами лежали целые горы тыкв и прочего, но не было никаких плакатов, попробуй угадай, что на самом деле празднуют.

Чуть в стороне выделялся темно-синий с золотым шитьем шатер Мадам Луны, о чем возвещала большая табличка над входом. Хуже всего, что и к нему змеилась очередь, делающая круг по площади. Я едва удержалась от того, чтобы присвистнуть. Да здесь можно и до обеда простоять, а мне не терпелось поболтать со своей коллегой. Не знаю, какая там она ведьма, но в заработках точно куда успешнее меня.

— Не одолжишь удостоверение? – повернулась я к Гасу.

— Ты хотя бы знаешь, что это серьезное нарушение?

— У меня нет лицензии на сдачу жилья, так что твои ночевки в моей спальне – тоже серьезное нарушение.

— В твоей?

Он произнес фразу этим своим тоном, от которого мне почему-то становилось не по себе. Да, оговорилась я эпично, хотя в целом была права. Все спальни в лавке мои, а он повернул все так, будто моя – это значит со мной и… И если бы он действительно ночевал в моей спальне, у инквизиции к нему было бы еще больше вопросов.

Молясь святому Иртасу, чтобы мои щеки не налились краской, я требовательно протянула руку.

— Или даешь удостоверение, или я бесстыже использую колдовство прямо на этой площади против безвинных людей.

— Они и так ждут магии и чуда, — пожал плечами Гас. – Ты выдашь им настоящие и бесплатно.

— Ну-у-у…

— Идем.

Он крепче взял меня за руку и потащил к началу очереди. Там сейчас оживленно спорили две дамы, кому из них заходить первой. Оказывается, одна занимала очередь раньше, потом куда-то отходила, а вторая честно дожидалась своего времени на месте.

Пока они выясняли, кто прав, Гаспар встал напротив, дежурно улыбнулся им, как умеют делать только государственные служащие, дальше вытащил удостоверение и показал обоим.

— Специальный агент Дебре, — представился он. – Разрешите задать вам пару вопросов?

Женщины опешили и одновременно попятились, едва не прячась друг за друга. Гаспар вытащил из кармана блокнот и ручку, затем начал записывать имена стоявших в очереди. Затем – их возраст, откуда приехали, не заметили ли ничего необычного и далее по списку бессмысленных вопросов.

Когда из шатра вышел посетитель, Гаспар ненадолго переключился на меня.

— Консультант Мег, проверьте что там внутри.

— Ага, — ответила я и тут же осеклась. Разве так разговаривают всякие агенты? И бывают ли среди них женщины? Если так подумать, я за все годы не встретила ни одной. Наверное потому Гас и назвал меня консультантом, а не записал в инквизицию. А может быть, просто не хотел обидеть, зная мою трепетную любовь к их организации.

Глава 7

Погода, будто в насмешку над моим провалом, радовала осенним теплом и солнечным светом. Только небо было насыщенным и ярким, как предвестник скорой зимы. За несколько минут, что я стояла рядом с машиной, успела расстегнуть толстовку, теперь подумывала снять ее и остаться в одной футболке.

В моем гардеробе слишком много проклятых клетчатых рубашек. И когда думала над этим, хотела сжечь их все. Можно ли так изменить будущее? Вряд ли. Но должен быть способ спасти Гаса, должен!

— Эй, красотка! – окликнул меня высоченный парень в спортивной куртке, затем подошел ближе, переглядываясь со своим молчаливым дружком.

— Ну привет, — вяло ответила я. Настроения кокетничать с ними не было, вместе с тем я знала, что так просто парни не уберутся.

— У нас тут небольшая тусовка неподалеку, не хочешь заглянуть? – продолжил парень, подошел ко мне вплотную и попытался приобнять, но я отстранилась. Клянусь, еще немного, и этот тип на своей шкуре узнает, сколько правды в страшных сказках о ведьмах.

Я уже позвала магию, но вместо привычного пьянящего жара почувствовала только легкое тепло. Твою ж инквизицию! До сих пор действует эта пудра? Или в чем здесь дело?

— У меня другие планы, — коротко ответила и снова позвала магию. Но она будто бы спала или перестала слушать свою непутевую дочь.

Вокруг много людей, наверняка здесь хватает охраны и полицейских, значит, меня так просто не утащат с площади, но что-то первобытное все равно выло и билось внутри. Я привыкла считать себя неуязвимой, а взносы и платежи на благо святой инквизиции – своими главными врагами. Теперь реальность вдруг ударила прямо под дых осознанием, что без магической силы я обычная слабая девчонка.

— Проблемы? – раздался мягкий голос за спинами парней, отчего те разом отпрянули.

Гаспар просто стоял за ними и вежливо улыбался, при этом выглядел слегка обеспокоенным. В своем строгом пальто, отглаженной рубашке, дорогих туфлях и прочем он настолько походил на одного из специальных агентов, что даже эти недалекие типы почуяли неладное. Хотя, могу поспорить, с карающими дланями или прочим инквизиторским людом они никогда не сталкивались. Наверное, это чувство глубже личного опыта, что-то вроде животного страха перед более крупным хищником.

— Никаких, — отозвался один из них и первым отошел, прихватив второго за рукав.

Гас проводил их долгим и понимающим взглядом, настолько пристальным, что парни едва не срывались в бег. Как будто чуяли, что от него вопрос о проблемах может быстро перейти в утверждение.

— Нашел что-нибудь? – выпалила я прежде, чем он успел завязать разговор о произошедшем.

— Пару свидетелей, которые видели гадалку, садящейся в машину то ли серого, то ли зеленого цвета. Номера они не запомнили, как и марку. Я доложил начальству о происходящем.

— И? – я в нетерпении подалась вперед.

— Приказали проверить тебя, — виновато ответил Гас. – Во всем округе нет ведьм кроме Маргарет Мункасл. А так как я лично не видел магию, то…

— Не продолжай, — я махнула рукой и снова привалилась к машине. – И не называй меня Маргарет, бесит. Так звали одну из моих дражайших теток, и эта тварь пыталась выпить мою силу, едва мне исполнилось девять.

— У вас, ведьм, очень трепетные отношения друг с другом.

— Моя магия не отзывается, может быть я больше никакая и не ведьма.

Гаспар уставился на меня, склонил голову, затем слегка улыбнулся, будто пришел к какому-то решению.

— Пойдем перекусим? Я знаю не так много способов утешения, точнее всего два, и раз объятия ты запретила, остается горячий обед.

— Заедать проблемы, это так умно! – фыркнула я.

— Насколько знаю, лишить ведьму силы не так уж и просто. Ты сама говорила, что ее теряют вместе с разумом. Если твой на месте, то и магия скоро вернется, нужно просто дать ей время и успокоиться. Все наши проблемы в голове.

— Монстр и ведьма, по-твоему, тоже в моей голове? Засунь свою дешевую психологию знаешь куда?

— Идем, — он невозмутимо подставил мне локоть, — по пути расскажешь.

Я была бы полной идиоткой, если бы решила продолжить этот разговор, поэтому дальше мы шагали в молчании. Вот умеет же он все так выворачивать! Как отошьет, даже ответить нечем.

Гаспар уверенно прошел мимо целого ряда уличных кафе и зашел в один из ресторанов, оформленный все в том средневековом стиле. Хостес на входе смерила взглядом мой простецкий наряд, поджала губы, улыбнулась и пропустила нас, указав на свободный столик. Гаспар поблагодарил ее и помог мне снять толстовку, затем избавился от своего пальто и шарфа.

Также пододвинул мне стул и терпеливо ждал, пока я листала меню. Цены здесь кусались, но картинки выглядели привлекательно. Я наугад ткнула пальцем в салат с утиной грудкой и какой-то многослойный шоколадный десерт. Гаспар заказал себе то же самое и по стакану сока для нас обоих.

— И что будем делать? – спросила я, чтобы скрасить ожидание. – Я пробовала гадать на ведьму и выдало «рядом с инквизитором». Как такое возможно?

— Есть же и обычные способы докопаться до истины. Сходим к организаторам ярмарки, возьмем координаты Мадам. Даже если инквизиция официально не заинтересована в расследовании, я все равно могу проверить ее документы и способности.

Я кивнула и отвела от него взгляд. Гас вел себя непринужденно, наверняка привык к подобным ресторанам, я же не находила себе места. Все здесь казалось «слишком»: интерьер, форменные рубашки официантов, сделанный «под старину» интерьер и даже сцена в центре зала, на которой вечерами наверняка шли выступления.

Пока же вокруг играла легкая, ненавязчивая музыка, от которой у меня тоже сводило зубы. Поэтому я демонстративно заткнула уши наушниками и врубила плеер, выбрав на нем мою любимую песню.

Проходящий мимом официант скосился на это, но не стал задавать вопросов и просить меня выйти. Хотя мог бы. Честное слово, теперь мне хотелось набить рот жвачкой и закинуть ноги на соседний стул. Пусть дикость, но тогда его взгляды будут оправданы.