Пособие для адептки, или как влюбить ледяного дракона

1

— То есть как это мне нужно будет влюбить в себя мага? — непонимающе переспросила я.

Моя собеседница, брюнетка средних лет с кроваво-красными губами и кучей цепочек на шее, назидательно подняла палец:

— Влюбить и поцеловать, милочка! Понимаешь, у тебя в ауре такая… как бы, дыра, через которую вытекает магия. И чтобы ее залатать, нужен физический контакт с магом, причем с очень сильным. Думаю, меньше высшей категории можно даже не пробовать, — добила меня она.

Да где я возьму высшего мага? В моей захолустной академии магии не было магов даже первой категории, не говоря уже о высшей! Для меня поцеловать высшего мага — все равно, что короля. Даром что страной уже пять лет правит регент, и никакого короля у нас нет и не планируется.

Однако что-то делать было нужно. Я заметила проблемы с магией еще несколько месяцев назад. Заклинания, которые раньше давались легко, стали получаться все хуже, и даже после простых занятий бытовой магией я чувствовала себя так, словно по мне потоптался дракон. Однако вначале я списала все на усталость, а к лекарю догадалась обратиться всего пару недель назад. Он и отправил меня к госпоже Люзере — “специалисту по магическим состояниям”, как было написано на ее вывеске. И сейчас я сидела в ее захламленном кабинете, заставленном чучелами ворон, хрустальными шарами и какими-то приборами, и пыталась сообразить, что же делать дальше.

— А отчего у меня в ауре дыра? — спросила я. Может, если станет известен источник проблем, то будет понятно, как этот источник и заткнуть? Фигурально, конечно.

— Ну, это мне у тебя надо спросить, — госпожа Люзера, пожав плечами, неопределенно махнула рукой. На ее запястье зазвенел по крайней мере пуд браслетов, а яркая шаль с бахромой сползла с плеча от движения. — Может, ты кому-то насолила, вот тебя и прокляли.

— Так это проклятье? — я чуть ли не обрадовалась. Любое проклятье можно снять, и для этого даже не нужно искать мага высшей категории и потом с ним целоваться.

— Нет, — тут же разрушила мои надежды женщина, — проклятье в ауре выглядит совершенно по-другому. Поэтому, дорогая моя, придется тебе все-таки искать где-то мага и делать так, чтобы он в тебя влюбился, потому что без чувств ничего не сработает. И поцеловал, — добавила она и мечтательно вздохнула.

Час от часу не легче! Мало того что высших магов и так раз-два и обчелся… Так нужно еще, чтобы этот самый маг где-то со мной встретился и влюбился! Я, конечно, вроде бы симпатичная… Но точно не вращаюсь в одинаковых с сильными магами кругах. И что мне теперь делать?

— Как что? — деланно удивилась госпожа Люзера. Оказывается, я произнесла последнюю фразу вслух. — Конечно же, ехать в столицу! Только там можно найти сильных магов и решить твою проблему.

— А по-другому никак нельзя, без магов? — жалобно переспросила я. — может, вы продадите мне каких-нибудь травок или амулет?

— Я что, похожа на шарлатанку? — оскорбленно переспросила женщина. — Я не берусь за то, что не могу исправить. Тем более и городская стража уже два предупреждения выписала… — пробормотала она себе под нос и, вдруг встрепенувшись, выразительно покосилась на часы: — Боюсь, что не могу больше ничем помочь.

— Хорошо, — убитым тоном отозвалась я. — Спасибо за помощь, до свидания.

Однако, когда я уже встала и копалась в сумке, пытаясь одновременно сдержать слезы и найти плату за прием, она вдруг приблизилась и утешающе похлопала меня по спине:

— Ну-ну, милочка, не убивайся. Езжай в столицу, поступи в столичную магическую академию… Неужели там не найдется ни одного высшего мага?

От ее жалости мне стало еще хуже. Наконец нашарив деньги, я положила их на стол и, скороговоркой попрощавшись, вылетела за дверь. А затем зашагала по улице, сквозь пелену слез не видя, куда иду.

Госпоже специалисту по магическим состояниям легко говорить: «езжай в столицу, поступи в столичную академию». А как я поеду туда без денег? И кому я нужна в столичной академии? Наверное, у них много желающих учиться… И вступительные испытания я уже пропустила, прием закончился несколько дней назад. Не говоря уже о том, что в столице девушки одеваются модно и ведут себя уверенно. Что за неприхотливый высший маг обратит внимание на пугливую провинциалку в простеньком наряде?

Представив, как приезжаю в столицу и стою на улице, высматривая подходящего мага, и меня в конце концов арестовывает стражник, заподозрив в чем-то нехорошем, я нервно сглотнула. И, так ничего и не решив, поплелась в общежитие старой и обшарпанной Ристанской магической академии.

Но лишь дойдя до ворот, поняла, что решать мне ничего не придется. За меня все уже решила судьба, и сегодня она приняла вид новоназначенного ректора академии, профессора Лайме.

— Адептка Этель Райли! — отпустив сальную улыбочку, он тряхнул не менее сальной шевелюрой. — Куда это вы так спешите?

— Добрый день, профессор Лайме, простите, мне надо идти, —скороговоркой пробормотала я и попыталась бочком протиснуться мимо него в ворота.

Честно говоря, я боялась даже приближаться к профессору, потому что весь прошлый учебный год он активно пытался затащить меня в свою холостяцкую постель или хотя бы облапать в коридоре. И сейчас я буквально вжалась в стену, пытаясь просочиться в ворота, оставаясь как можно дальше от мужчины.

2

Таким образом, на следующее утро я уже стояла у входа в столичную академию магии и взволнованно смотрела на ворота. Они были кованные, высоченные и пропитаны защитными заклинаниями до такой степени, что от них фонило. Мне почему-то казалось, что шагни я во двор академии, меня тут же выбросит на улицу — потому что нечего адепткам в таком мятом после ночи в дилижансе платье делать в столь элитном учебном заведении. А оно было элитным! Стоило только посмотреть на высокие башни из серого камня и выстроившиеся на площади экипажи с гербами. Даже я, ни разу до этого не бывавшая в столице, поняла, что это экипажи аристократов, ожидающие их с занятий.

Однако, как бы меня ни трясло от страха, больше стоять у ворот было нельзя. На меня уже и так начал подозрительно коситься стражник в будке у входа. И поэтому, глубоко вздохнув, я решительно шагнула вперед, почему-то зажмурившись.

Пропустили! Поняв, что ворота и не собирались отбрасывать меня, я улыбнулась. И тут же врезалась во что-то твердое.

— Ой! — открыв глаза, я обнаружила перед собой препятствие. Широкая мужская грудь, обтянутая дорогим камзолом с серебряным шитьем… Пресветлая Богиня, неужели я толкнула аристократа?

Я уставилась на мужчину в полнейшем ужасе. Сознание отметило пепельно-платиновые волосы, небрежно падающие на плечи, скульптурно вылепленный подбородок, четко очерченные губы… Тут взгляд, медленно поднимающийся вверх, встретился с его взглядом, и я ощутила, как кровь стынет в жилах — настолько холоден был взор незнакомца.

За ту секунду, что он изучающе смотрел на меня, в голове пронеслись сотни сценариев. Я же слышала, с каким презрением аристократы относятся к обычным людям! Вдруг он прикажет посадить меня в тюрьму за то, что я в него врезалась? Или ударит?

— Простите, — пролепетала я, кое-как разомкнув немеющие от ужаса губы.

Однако мужчина, так и не ответив ничего не мои извинения, выразительно изогнул бровь. А я, сообразив, что не даю ему пройти, поспешно отпрянула в сторону и не дышала, казалось, до того самого момента, пока блондин не вышел в ворота. И только тогда, пошатнувшись, выдохнула — и чуть не свалилась, поскользнувшись на внезапно покрывшейся инеем дорожке. Это что… месть за то, что я в него врезалась?

Да уж, лучше держаться от этих аристократов подальше, если один их взгляд наводит на меня такой ужас… И если за малейшую провинность они пытаются поломать вам ноги, покрыв дорожку коркой льда. Хотя как держаться подальше, если мне предстоит закрутить с одним из них роман!

— Ничего, главное, попасть в академию, а дальше разберусь, — шепотом пообещала я сама себе. — Все, хватит раскисать, пока искать деканат! — и я заковыляла вперед, осторожно ступая по стремительно тающему льду.

Деканат нашелся удивительно быстро, и там меня подозрительно легко согласились зачислить. Конечно, после проверки резерва на магическом шаре. Когда я положила на него руку, тот засиял ярким белым светом. Декан, мужчина средних лет с пробивающимися в шевелюре серебряными нитями, тут же сообщил, что с таким резервом мне тут очень рады, и я могу начать обучение прямо завтра. Я не стала объяснять, что вся магия, которая затекает в этот немаленький резерв, тут же из него вытекает — пусть это станет, так сказать, неприятным сюрпризом. Может, к тому моменту, как мне придется колдовать, я уже смогу залатать дыру в своей ауре, и никто ничего не узнает.

— Конечно, зачислить вас на второй курс я не смогу, в вашей академии была слишком… — декан, представившийся магистром Янсеном, замешкался, подбирая вежливый эпитет к слову “никудышная”, — э-э… другая программа. Поэтому вам придется еще раз пройти весь первый курс. Но ничего, уже в следующем семестре вы повторите всю теорию и сможете приступить к практической магии, — утешил он меня.

Я улыбнулась, с энтузиазмом кивая в такт его словам. Какое небывалое везение! За полгода, что мы не будем колдовать, я точно смогу что-то придумать! И он так легко согласился зачислить меня… Неужели мне может так сказочно повезти?

— Договор на обучение возьмите у секретаря, там вам скажут, сколько нужно внести за осенний семестр, — по-отечески улыбаясь, добавил декан и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор закончен.

А я почувствовала, как улыбка застыла на губах, словно ее приморозило. Тут платное обучение? Так вот где собака зарыта. Поэтому меня согласились принять даже при том, что я пропустила все экзамены — плати и учись сколько влезет!

Однако я не решилась спрашивать ничего у магистра Янсена из страха, что он тут же передумает зачислять меня, и тихонечко вышла из кабинета. И, плотно притворив дверь, подошла к секретарше ректора — строгой женщине в темно-синем платье и так гладко зачесанными волосами, что ее шевелюра казалось словно бы вырезанной из одного куска светлого лакированного дерева.

— А… можно мне договор на обучение и сумму? — рискнула спросить я.

Женщина, до этого переписывающая какой-то документ каллиграфическим почерком, не глядя открыла ящик и шлепнула на стол пачку бумаг.

— Вот договор, вверху страницы написана сумма за первый семестр, — скороговоркой проговорила она, не переставая писать.

Взглянув на документ, я поняла, что сегодня была в этой академии в первый и последний раз. Потому что таких денег у меня нет и никогда не будет. То есть, я и так знала, что мне нечем платить за обучение, но если бы сумма была приемлемой, я могла бы договориться о рассрочке и попробовать найти работу, чтобы оплачивать учебу по частям. Но столько я за всю жизнь не заработаю…

3

Секунда, вторая, третья… Медленно расцепив судорожно сжавшиеся на ручке пальцы, я обернулась, точно во сне. Что же делать…

И тут же дернулась от неожиданности, потому что застукавший меня человек чуть шевельнул пальцами, и мои руки тут же буквально приморозило к двери позади! Пресветлая Богиня… Надо срочно извиняться и врать! Скажу, что заблудилась.

Однако стоило мне вскинуть на него взгляд, как все извинения застряли в горле. Потому что у двери стоял тот самый блондин, в которого я врезалась у ворот. И он был очень, очень зол.

— Адептка, что вы делаете на преподавательском этаже? — спросил он тихо, обманчиво мягко. Но от этой мягкости кровь застыла у меня в жилах. А может, она застыла оттого, что от ног мужчины по полу медленно расползался иней. Один шаг ко мне — и, вздрогнув, я поняла, что надо что-то срочно врать. Какую причину мне придумать? Ошиблась комнатой?

— Я…— слабо отозвалась я, — я просто…

— Не советую мне лгать, — мужчина, казалось, читал мои мысли. А может, и не казалось, потому что в голове вдруг стало гулко и пусто, и все заготовленные варианты вранья испарились. А вместо этого нестерпимо, до ужаса захотелось рассказать ему правду…

Телепат. Я попала.

— Я жду, — чуть ли не шепотом произнес блондин.

К инею прибавились снежинки — пока всего несколько. Остановившись прямо напротив, мужчина обхватил мой подбородок жесткими пальцами и заставил взглянуть себе в глаза. Холодные, серые, с роившимся в них снежинками — такими же, что сейчас кружились вокруг нас…

— Что тебе нужно? — голос, казалось, раздавался прямо у меня в мозгу, минуя уши.

И, больше не в силах сдерживать рвущиеся наружу слова, я выдохнула:

— Портки…

Бровь мужчины взлетела ввысь.

— Портки? — переспросил он с непередаваемой интонацией. — Зачем?

Пальцы на подбородке сжались, вынуждая запрокинуть голову еще сильнее. В серых холодных глазах снова затанцевали снежинки, и я поняла, что сейчас он опять применит дар.

Что бы сказать… Что бы придумать?

— Потому что… — зачарованно отозвалась я, — потому что я вас люблю!

Вторая бровь мужчины взлетела, присоединяясь к первой, а губы вдруг саркастически изогнулись.

— Неужели? — произнёс он издевательским тоном. — И что вы, адептка…

Он замолчал, ожидая, и я обреченно отозвалась:

— Этель Райли.

— И что вы, адептка Этель Райли, намеревались делать с моим предметом гардероба дальше? Наложить приворот?

Ой, а ведь это Женевьева, наверное, и собиралась… Но я — нет, и поэтому я с чистой совестью отозвалась:

— Ничего противозаконного, просто… э-э… сувенир на память. И вообще, — сообразив, что приморозившее меня к двери колдовство пропало, я сделала шаг вбок, вырываясь из его захвата. — И вообще, я уже осознала, насколько была не права! Больше не посмею оскорблять вас своими чувствами, господин…

— Лорд-куратор, — любезно подсказал он, и я чуть не свалилась в обморок. Он никакой не старшекурсник!

— Очень приятно, — пискнула я. — Извините, больше не буду вас тревожить. Я… пойду?

— Стоять! — его окрик нагнал меня уже на полпути к дверям. Я замерла, чувствуя, как ноги буквально приклеились к полу. Точнее, мозг отказывался поднимать их, подчиняясь приказу телепата. Вот ведь попала! Что он собирается сделать со мной? Потащит к ректору? Отчислит?

Тяжелые руки внезапно легли мне на плечи, и я вздрогнула. А затем мужчина наклонился к моему уху.

— Запомните, адептка Этель Райли, — вкрадчиво шепнул он, и от его близости по спине пробежал холодок, а сердце буквально превратилось в ледышку. — Кто бы ни послал вас, советую подумать дважды, прежде чем являться в мою комнату. Иначе в следующий раз я могу принять ваши чувства, и так легко вы отсюда не уйдете. Понятно?

— Понятно, — отозвалась я непослушными губами, еле соображая, что он говорит. Однако мужчина не дал мне времени подумать, а вдруг резко толкнул вперед. И я буквально вылетела в дверь, хорошо хоть, та распахнулась передо мной, и мне не пришлось встретиться со створкой своей физиономией.

— Пресветлая Богиня… — прошептала я, вывалившись в коридор. И со всех ног припустила на свой этаж, чувствуя, как сердце гулко колотится в груди.

Я выдохнула, лишь добравшись до своей комнаты и трясущимися руками закрыв защелку. Мне почему-то казалось, что лорд-куратор передумает и вдруг ворвется в мою комнату, чтобы покарать. Например, накинется на меня и сделает что-нибудь ужасное. Заколдует, заберет остатки магии… Или, что хуже, отчислит меня.

Вот… Женевьева! Знала же, что никакой он не пятикурсник! Конечно, сильный маг может поставить на свою комнату маячок. Едва лорд-куратор почувствовал, что кто-то переступил порог, как тут же явился ловить вора. А вор там, тепленький и совершенно не подозревающий, что его подставили…

Или все же штаны, то есть, портки лорда-куратора действительно были нужны Женевьеве? Но своих подружек посылать за ними она не стала, а отправила безродную новенькую, которую не жалко. В любом случае, во второй раз я за ними не пойду! Но что, если она действительно начнет выживать меня из академии?

4

Подскочив, я неверяще уставилась на предмет одежды на своей кровати. Белые, сшитые из плотного полотна — это точно были мужские портки. И, я боюсь, они принадлежали именно тому, кто вчера застукал меня в своей комнате — лорду-куратору. О нет… Я же обещала себе больше никогда так не делать!

Всхлипнув, я заметалась по комнате, кое-как натягивая одежду. За окном едва брезжил рассвет, и значит, я еще могу успеть избавиться от улик. Главное — уничтожить штаны, и тогда никто не сможет ничего доказать, даже если они пропали прямо с тела лорда-куратора. Ох, боги, только бы они попали ко мне из шкафа, а не прямо с него… Потому что пропажу белья из стопки в шкафу он может и не обнаружить. А вот проснувшись поутру более раздетым, чем заснул, явно что-то заподозрит! И к этому моменту лучше бы, чтобы штаны превратились в горстку пепла в парке академии, а не лежали на моей подушке. Потому что если блондин поймет, что я протащила его штаны через сон, то меня будут ждать крупные неприятности.

Не у всех магов были особые способности. Некоторые спокойно растили магический дар и выбирали, кем им стать — стихийником, телепатом, боевиком, целителем и так далее — только из личных склонностей. И лишь немногие могли похвастаться особыми способностями. И если мага, способного видеть будущее или считывать воспоминания одним прикосновением, ждут самые радужные перспективы, то для бродящих по снам дорога одна. В тайную канцелярию, где тебя либо сочтут бесполезным и заблокируют магию полностью — особый дар был неотделим от нее — либо натаскают и найдут применение. Заставят шпионить, убивать и воровать разные полезные для государства сведения с высокой опасностью для собственной жизни. Стоило ли говорить, что обнаружив у себя дар сновидца, любой маг старался скрыть его как можно лучше?

Вот и я, полтора года назад впервые протащив через сон пирожное из городской кондитерской, так испугалась, что дала себе зарок больше не пользоваться своим даром. Испугалась я не самостоятельно — мне помогла настоятельница монастырского приюта, наказавшая меня так, что я несколько дней не могла сидеть. А потом подробно объяснившая, что бывает с обладателями неудобного дара. С тех пор, видимо, устрашившись ее историй и вымоченных в соли розг, дар никак себя не проявлял. Вплоть до сегодняшней ночи, когда я проснулась осчастливленная чужими штанами…

Наконец одевшись и поплескав в лицо холодной водой из графина, я подхватила компромат и вылетела в коридор. Так, надо идти осторожнее… Предрассветный сумрак уже начал бледнеть, и безмолвные коридоры академии были залиты нежным розовым светом. Однако эта умиротворенная картина ничуть не успокоила меня, и я с колотящимся сердцем понеслась вперед. Вот уже бесконечные коридоры и лестницы осталась позади, и я выбежала в главный холл. Передо мной замаячила дверь со стоящими по бокам рыцарскими латами и, воодушевившись, что цель близка, я припустила к ней. Неужели я успела! Только бы добраться до парка, а там достаточно одного щелчка, и…

Высокая фигура в светлом плаще, выступившая, казалось, прямо из таящегося по углам полумрака, разбила эту надежду.

— Куда вы так спешите, адептка Этель Райли? — холодно спросил меня лорд-куратор. Его взгляд упал на мои руки, прижимающие к груди скомканные штаны, и мое сердце ушло в пятки.

Он тут не просто так. Он понял, что у меня в руках. Но догадался ли, как я это получила?

Я остановилась, как вкопанная, словно врезалась в стеклянную стену. И молча наблюдала, как мужчина неторопливо идет ко мне. Время вдруг замедлилось, и я смотрела на него, не слыша шороха шагов — стук бешено стучащего сердца перекрыл все звуки. Шаг, другой, третий…

— Адептка Этель, так откуда у вас это? — вкрадчиво спросил мужчина, останавливаясь прямо передо мной. Ветер, ворвавшийся в распахнутые окна, колыхнул его плащ и донес до меня запах мороза и льда. Запах чужой магии и опасности.

И это внезапно помогло мне собраться. Сглотнув, я переступила с ноги на ногу и категорично заявила:

— Это не мое!

Точнее, хотела заявить твердо и категорично, но голос предательски дрожал. И мужчина понял это. Темные, точеные губы исказились в саркастичной усмешке.

— Не ваше, верно, — мягко согласился он, но от этой обманчивой мягкости мне тут же поплохело. Вдобавок, в холле почему-то заметно похолодало, и на нос упала первая снежинка. В помещении. — Это мое. И мне интересно, как моя вещь попала к вам?

—Э-э… — проблеяла я. Все инстинкты вопили, что этому человеку нельзя врать. Но я не могла, просто не могла сказать правду! Мне очень не хотелось, чтобы он сдал меня в тайную канцелярию. — Я… вернулась в вашу комнату ночью и взяла штаны.

— Зачем? — спросил лорд-куратор. Он слушал меня со скучающим видом, и мне казалось, что мужчина не верит ни единому слову. Но уже начав врать, я не могла остановиться. Придется позориться дальше.

— Ну я же вас люблю, — сообщила я, как нечто само собой подразумевающееся и вдруг затараторила на одном дыхании: — Огонь страсти было невозможно погасить…э-э… ничем, кроме ваших штанов. И поэтому я пробралась к вам в комнату и стащила их из шкафа. Я не собиралась никого привораживать, честно, просто хотела приклеить их на стену и… это… любоваться. Простите, я больше не буду вас беспокоить, — закончила я и наконец вдохнула воздух.

Ох, а ведь за воровство у преподавателя меня могут отчислить! А если скажу правду — заблокировать магию. Пресветлая Богиня, куда я влипла… Но, может, он меня пожалеет и отпустит?

5

Перемещение в портале — словно падение в бездну. Я судорожно вцепилась в плечи мужчины, силясь сделать вдох, вокруг нас клоками несся туман… И вдруг, в один миг, все прекратилось, и мы рухнули на ковер.

Точнее, я рухнула — лорд-куратор устоял на ногах, даже не покачнувшись. И, заложив руки за спину, искоса смотрел на то, как я в панике озираюсь и спешно поднимаюсь на ноги. Штаны я зачем-то прижала к себе, цепляясь за них так, словно они были щитом от монстра.

Мы оказались в кабинете. Просторное помещение, стол, превосходящий размерами мою комнату в общежитии, книжные шкафы у стен. И мужчина, взирающий на меня с участием ледяного айсберга.

— Зачем вы перенесли меня сюда? — спросила я почему-то шепотом и сделала мелкий шажок в сторону двери. Так, на всякий случай. Я уже опозорилась, признаваясь этому хладнокровному типу в любви, может, пора бы ему отпустить меня? — Э-э… вот, это ваше, — я протянула скомканные штаны мужчине. — Извините, больше не буду вас беспокоить, — пробормотала я, стараясь изобразить как можно более покаянный вид.

Наверное, это сработало, потому что лорд-куратор вдруг щелкнул пальцами, и штаны истаяли прямо в моих руках. Я чуть выдохнула. Значит, он поверил? И я могу идти?

Однако, не успела я задать этот вопрос, как мужчина шагнул на меня, вынуждая попятиться. Вокруг нас закружились снежинки, намекая, что лорд-куратор изволит колдовать, а я вдруг поняла, что не могу выдавить ни слова.

— С этого момента вы сможете говорить мне только правду, адептка Райли, — произнес мужчина, делая очередной шаг. А я же, отшатнувшись, уперлась спиной в стену и поняла, что дальше отступать некуда. — А теперь расскажите мне, откуда вы?

— Из Ристанской магической академии, — с ужасом услышала я свой голос. Он на меня воздействовал! А я даже не почувствовала!

— А до этого? — резко спросил лорд-куратор.

— Приют святой Инессы, — слова сыпались сами собой, словно горох из прохудившегося мешка, сколь я не пыталась остановить их.

— Родители?

— Торговцы, погибли, — отрывисто отозвалась я.

Мужчина вдруг замолчал и улыбнулся — такой улыбкой, от которой у меня затряслись поджилки. Или не от улыбки, а от холода — из-за его магии в помещении стало зябко, как в морозильном ящике. Я с ужасом уставилась на мужчину. Чего он медлит? Собирает силы для главного вопроса?

— Кто послал вас? — не разочаровал меня мужчина.

— Женевьева, — вырвалось у меня, и я испуганно зажала рот руками. Все, теперь мне точно не жить… За то, что я сдала ее, блондинка сгноит меня живьем.

— О, студенческие развлечения, — тут же понял суть дела мужчина. — А я уж думал… Неважно, — оборвал он сам себя и вдруг уставился прямо в мои глаза. В ушах тут же зашумело, и все вокруг, кроме его серого, немигающего взгляда, подернулось дымкой. Медленно, осторожно он оторвал мои ладони от губ и прижал их к стене по обе стороны от моей головы.

— Как вы украли мои вещи, Этель? — вкрадчиво спросил лорд-куратор.

Его зрачки вдруг вытянулись и заняли собой чуть ли не полнеба. Круговерть снега вокруг нас обрела ритм и смысл.

— Через сон, — зачарованно отозвалась я.

Ветер вдруг стих, напоследок разбросав пряди по плечам мужчины в картинном, идеальном беспорядке. И я увидела, как на его лице медленно расцвела торжествующая улыбка.

— Через сон, — повторил он, — Как занимательно. И давно у вас обнаружились подобные умения?

Его внушение, погружающее меня в состояние, достойное загипнотизированного удавом кролика, чуть ослабло, и я сделала попытку вырваться. Бесполезно, он словно бы даже ничего не заметил, а его руки продолжали прижимать мои запястья к стене с прежней силой. Закусив губу, я решила, что раз он больше не зачаровывает меня, то я не скажу ни слова.

— А я ведь могу обратиться в тайную канцелярию, — задумчиво, словно бы говоря с самим собой, произнес лорд-куратор.

Вздрогнув, я со страхом уставилась на него. Неужели мужчина действительно заложит меня? Он хотя бы представляет, что меня тогда ждет? Однако на безупречном мраморном лице лорда-куратора было написано лишь безразличие и отрешенность, и я тут же поняла: еще как сдаст.

— Ну что ж, если вы не хотите говорить, то придется… — мужчина, вдруг отпустив мои руки, отступил на полшага назад. А затем чуть улыбнулся, только вот от его улыбки у меня захолодило сердце. Что он задумал?..

И лорд-куратор не разочаровал меня. Щелкнув пальцами, он создал сбоку яркое, переливающееся зеркало портала.

Я уставилась на него с нескрываемым страхом. Куда оно ведет? В тайную канцелярию? Точно, в тайную канцелярию! Мне даже показалось, что в зеркальной глади виднеются мрачные подземелья и тайные казематы, хотя портал не должен передавать изображение с той стороны.

— Почему бы нам не прогуляться, адептка Райли? — мужчина, не отрывая от меня немигающего взгляда, протянул руку. И я, не выдержав, отшатнулась. И, запнувшись о собственную юбку, упала на пол.

— Полтора года, — выкрикнула я, с ненавистью глядя на мужчину и даже не ощущая боли в ушибленном бедре, на которое с размаху приземлилась. Только бы он не утащил меня в тайную канцелярию! — Мои способности пробудились полтора года назад. Я расскажу вам… все, что вас интересует.

6

Из всего вышеперечисленного сознание почему-то выделило именно последнее слово.

— Господина? — медленно переспросила я.

Какого еще господина? Сдается мне, это попахивает... каким-то развратом. Тем самым, которым мне так настойчиво предлагал заняться профессор Лайме из старой академии. И этот лорд-куратор, он же ледяной дракон Рэндал Хео, туда же. Пресветлая Богиня, он еще и дракон! Значит, мне не привиделись вертикальные зрачки…

От осознания, что напротив сидит самый настоящий дракон, мне поплохело. Вцепившись пальцами в столешницу, я сделала глубокий вдох и на миг прикрыла глаза — а когда открыла, то обнаружила, что господин дракон смотрит на меня в упор.

— Думаю, моя фамильярность простительна, Этель. Учитывая, что мы станем проводить ночи в одной постели, — отстраненно сообщил он.

В одной постели? Этого я уже вытерпеть не могла.

— Да вы в своем уме? — вскочив, выпалила я звенящим от ярости голосом. — Никакой постели быть не может!

И, резко развернувшись, зашагала к дверям. Как подло! Шантажировать девушку и требовать… такое!

— Стоять, — приказ дракона догнал меня в трех шагах от дверей. И я тут же застыла на месте, не в силах сделать ни шагу. Вот же… телепат! — Вернись, — веско добавил он.

Я развернулась, как послушная кукла, и возвратилась на свое место. А затем уставилась на мужчину уничтожающим взглядом. Ненавижу, как легко он может заставить меня что-то делать! Надо тоже выучиться на телепата. А потом поставить себе самый лучший ментальный щит, чтобы ни один подлый дракон не смел помыкать мной!

«А ведь он действительно может приказывать, что хочет», — поняла я, холодея.

Если лорд-куратор не боится заколдовывать меня сейчас, то значит, обладает достаточной властью, чтобы ему за это ничего не было. Теоретически, он может и приказать явиться к нему ночью… И судя по его поведению, его за это никто не накажет.

От открывшихся перспектив все внутри буквально заледенело. Приготовившись к худшему, я подняла на мужчину настороженный взгляд. Но он почему-то не спешил ничего приказывать, а вместо этого спросил:

— Ты знаешь, что аристократом разрешено брать магов себе в услужение? При этом маг дает вассальную клятву и служит своему сюзерену оговоренное количество лет.

— Оговоренное?

Сдается мне, он не просто так рассказывает эту историю.

— В твоем случае — пятнадцать лет, — спокойно отозвался лорд-куратор, словно я уже согласилась. Я закусила губу, чтобы не вспылить — надо, наконец, выслушать его до конца. — Так как я беру на себя твои расходы на обучение, это вполне справедливо. Ссуду за учебу ты выплачивала бы столько же.

— За учебу? — совсем сбитая с толку, переспросила я. При чем тут учеба и его комментарии про постель?

Холодно улыбнувшись, дракон встал. Подошел и, наклонившись, оперся на подлокотники моего кресла, так что я оказалась в кольце его рук.

— Мне нужно, чтобы ты выучилась и стала магом, — тихо и четко проговорил господин Хео. — И кроме обычной магии, я хочу, чтобы ты научилась контролировать свой дар. Я хочу, чтобы ты выучилась на сновидицу, — подтвердил он, видя неверие в моих глазах.

— Но… — не вытерпела я. — Как я могу выучиться, если такому не учат? Если это запрещенные знания?

Тут зрачки мужчины снова на миг стали вертикальными, и он многообещающе улыбнулся. Мне даже показалось, что за темными, четко очерченными губами мелькнули острые драконьи клыки.

— Я обучу тебя, — отозвался он. — Я сделаю из тебя лучшего мага сновидений нашего времени!

Я вскинула на мужчину пораженный взгляд. Он соображает, что предлагает? Лорд-куратор, дракон и аристократ, собирается обучать адептку запретной науке? А если нас поймают?

Обнаружить в себе запретный дар — это плохо. Но обучаться владеть им гораздо, гораздо хуже… Это уже тянет на тяжелое преступление. Может, господин Хео шутит?

Однако его лицо было убийственно серьезным, а во взгляде, устремленном на меня, не мелькнуло и тени насмешки.

«Он действительно собирается сделать это», — поняла я.

Может, господин дракон сумасшедший? Потому что обучать кого-то магии сновидений прямо в столице, под носом у регента и всей тайной канцелярии стал бы либо ненормальный, либо тот, кому нечего терять. Однако мне было что терять — например, жизнь и свободу, и поэтому нужно отказаться от сомнительного предложения дракона любым способом. Тем более, в комплекте с обучением у него почему-то шла постель.

Вспомнив про постель, я постаралась отодвинуться от мужчины, который все еще нависал надо мной, как скала, как можно дальше. До меня доносился тонкий запах холода и мороза. Вдруг представив, что окажусь с ним наедине не в кабинете, а в спальне, ночью, я побледнела от какого-то животного страха.

— Знаете, господин лорд-куратор…— начала было я дрожащим голосом.

— Когда я буду обучать тебя, нам придется ночевать в одной кровати, — перебил меня мужчина. — Но можешь не переживать, — тут он вдруг окинул меня оценивающим взглядом и почему-то хмыкнул, — вчерашние воспитанницы монастырской школы не в моем вкусе.

7

Буквально вылетев в коридор, я спешно зашагала куда глаза глядят. Лишь бы оказаться подальше от этого жуткого кабинета и его не менее жуткого хозяина… Через несколько минут руки понемногу перестали трястись, и я наконец смогла оглядеться по сторонам.

Каменные стены, обшитые темными деревянными панелями, высокие окна и пустые по случаю раннего времени аудитории. Похоже, я в центральном крыле академии. Точно, вот и кабинет декана, в котором я побывала вчера. Все, теперь понятно, куда идти — если поверну направо и пройду по коридору, то попаду в здание общежития.

До завтрака еще оставалось около получаса, и я решила подняться в свою комнату, чтобы немного успокоиться. После разговора с драконом меня до сих пор накрывали то страх, то злость. Между прочим, телепатическое внушение — это незаконно! Может, пожаловаться на лорда-куратора стражникам? Ага, и они тут же побегут расследовать жалобы сироты без гроша в кармане на влиятельную персону. А дракон, судя по его властной и уверенной манере держаться, был очень влиятельным.

Так ничего и не решив, я распахнула дверь в свою комнату. И замерла на пороге, потому что посредине стоял огромный фиолетовый чемодан, а в нем азартно копалась незнакомая девушка.

— О, привет! — вынырнув из чемодана, девушка — симпатичная кареглазая шатенка — дружелюбно улыбнулась. — Я Глория, а ты? Ты тут живешь?

— Да, — собравшись, я улыбнулась и шагнула в комнату. — Этель. Тебя поселили ко мне?

— Ага, будем жить вместе, — радостно подтвердила Глория. У меня тут же отлегло от сердца: по крайней мере, у меня в соседках не высокомерная снобка. Как повезло! Может, мы даже подружимся? — А что это у тебя там висит? — и соседка махнула в сторону моей кровати.

Висит? Вроде с утра ничего не было… Непонимающе моргнув, я перевела взгляд вправо — и буквально остолбенела. Потому что прямо над моей кроватью, аккуратно расправленные, красовались… портки дракона Рэндала Хео!

— Ох уж эта мерзкая ящерица! — не веря своим глазам, я подошла к кровати и, протянув руку, потрогала ткань. Однако мне не мерещилось — на стене действительно висели мужские портки. И они были приклеены намертво. В этом я убедилась, когда попыталась отодрать их от стены. В моих скрюченных от злости пальцах даже ниточки не осталось!

Вот… негодяй! Зачем он это сделал? Как напоминание, что мне нужно явиться к нему? Или предупреждение, чтобы больше не смела прокрадываться в его спальню? Да я и не собиралась! Наоборот, это он на что-то намекает…

— Так что это? — влезла Глория. Подойдя, она с любопытством оглядела картину «штаны дракона». — Это у вас в столице такие традиции?

— Да, — с ненавистью глядя на стену, соврала я. — Чтобы… э… была удача в учебе.

— О, так ты веришь в разные приметы! — вдруг обрадованно воскликнула девушка. — Я тоже! А я-то боялась, что ты подумаешь, я какая-то странная!

И, снова нырнув в свой чемодан, девушка вдруг одним ловким жестом извлекла из него красные панталоны и забросила на люстру. «Деньги привлекают» — пояснила она. Затем положила на окно розовый кристалл — на удачу в любви. И напоследок осторожно развернула и повесила над своей кроватью какой-то плакат. На нем были приклеены вырезанные из книжек с картинками замки, кареты и что-то другое, что я не могла разглядеть издалека.

— Ну, про карту желаний мне не надо тебе рассказывать, думаю, сама знаешь, — отойдя на шаг, Глория довольно уставилась на дело своих рук.

Я промычала что-то невразумительное, глядя на нашу преобразившуюся комнату: с мужскими портками над моей кроватью, красными панталонами на люстре и розовым кристаллом на окне, явно представляющим пожарную опасность. Вон как на моем покрывале луч сфокусировал…

— Прекрасно, — наконец выдавила я и, не выдержав, переложила кристалл на тумбочку Глории, куда не попадали прямые солнечные лучи. — Только давай положим его сюда, пока он не спалил нам комнату.

— Хорошо, — легко согласилась Глория. — Как обрету удачу в любви, так переложим на твою тумбочку.

— Спасибо, — вполне искренне проговорила я.

Я, конечно, ни разу не слышала про то, что розовые кристаллы могут привлечь любовь…Но, с другой стороны, не мне судить — потому что я собираюсь искать высшего мага, чтобы он поцеловал меня и «починил» ауру. Тоже достаточно необычный метод… Ну а что еще остается?

Тут взгляд Глории упал на наручные часы, и, охнув, она подхватила меня под руку и буквально поволокла в столовую, на ходу рассказывая о себе. Соседка была из западных провинций, и в академии у нее учился старший брат.

— Берт на третьем курсе, — сообщила она. — Он и предупредил меня, чтобы я опоздала на денек-другой. Говорит, что тут совершенно несносное студенческое сообщество, и мужское, и женское. Каждый год мучают новичков, придумывают жуткие задания… Лишь бы поиздеваться! — с возмущением добавила она, и я мысленно с ней согласилась. Жаль, что я тоже не приехала на денек позже…

Мы как раз дошли до столовой — огромного зала, поделенного на зоны для уюта. Несмотря на то что сейчас тут собралась вся академия, над столовой царил лишь легкий воспитанный гул — наверное, где-то были спрятаны шумоподавляющие артефакты. Под самым потолком медленно плыли круглые шары магического освещения, и меж столами были расставлены растения в кадках.

Я чуть улыбнулась: как же мне здесь нравится! Совсем не похоже на мою старую академию, обеденный зал которой был похож на амбар. А как тут кормят! Углядев вдали блюда с копченостями и колбасами, я устремилась к ним. Это вам не жиденькая овсянка без соли и масла, которую я ела на завтрак весь прошлый год.

8

Высший маг… Неужели я нашла его? Перед глазами пронеслись видения. Вот мы идем, влюбленно глядя друг другу в глаза. Они сменились картинкой того, как брюнет наклоняется ко мне, чтобы поцеловать, и у меня перехватило дыхание…

Так, стоп! Он же сын регента. Вряд ли аристократ обратит внимание на безродную первокурсницу… Скорее ему подходит кто-то вроде Женевьевы, из знатного и состоятельного рода.

Ох… Женевьева!

— А Женевьева — невеста Дерека? — спросила я Глорию, которая уже очнулась от мечтаний и споро работала вилкой, поглощая омлет.

— Невеста? — переспросила она и вдруг хихикнула. — В ее мечтах! Но нет, она бегает за ним с первого курса. А Дерек…ну…— девушка пожала плечами, — он же сын регента. Все равно что наследный принц. Желающих стать его невестой — пол-академии и еще столько же среди иностранных аристократок.

В ее словах была логика — после неудачного переворота, гибели короля и пропавших без вести наследников страной уже несколько лет правил регент. Даже странно, что он до сих пор не объявил себя королем. Поэтому не удивлюсь, если Дерек в итоге возьмет в жены какую-нибудь принцессу.

Тут я представила себе эту самую принцессу — в красивом платье, увешенную драгоценностями — и приуныла. Как можно конкурировать с принцессой? Да он на меня даже не посмотрит…

— А на что тогда Женевьева надеется? — все же спросила я. Может, если у нее есть шансы, то они есть и у меня?

— Ее фафец фефелал, — невнятно пояснила Глория с набитым ртом. Но, видя мой непонимающий взгляд, судорожным усилием проглотила еду и повторила: — Ее отец — генерал, жутко влиятельный. Так что Женевьева вполне может стать следующей регентшей… регенткой? В общем, женой Дерека. Будет жалко, — со вздохом подытожила девушка, и я согласно кивнула.

Действительно, если Женевьева станет нашей практически королевой, будет обидно… Наверное, будет бегать по дворцу и орать: «Это я! Я так сказала! Я распорядилась! Да вы хоть знаете, кто я?!»

Хотя какая мне разница? Она же будет во дворце, а я точно в каком-то другом месте. Но отчего-то при мысли о том, что вежливый и благородный Дерек, который помог мне сегодня, будет до конца жизни связан с этой визгливой скандалисткой, мне стало грустно.

Но, может, у меня еще есть шанс? Женевьева ведь пока не невеста… К тому же она зачем-то пыталась отправить меня за портками лорда-куратора. Я думала, что она влюблена именно в него. Вот пусть и забирает себе замороженного дракона! А нормальных людей не трогает.

Да и не похож был Дерек на влюбленного в нее. Поэтому… надо хотя бы попытаться. Вдруг чудеса возможны, и принц, то есть, сын регента, действительно может полюбить обычную девушку? Вон, в соседнем королевстве недавно был скандал — наследник престола взял в жены чуть ли не служанку-замарашку. А все потому, что она раздобыла красивое платье и явилась на бал! Чем я хуже замарашки? И если все получится, то…

Перед глазами вдруг возникла картина бала, на котором я появляюсь в умопомрачительном платье. Дерек, не веря своим глазам, подходит ко мне быстрым шагом, и…

— Ты чего так улыбаешься? — голос Глории выдернул меня из мечтаний.

— Ничего, — тут же отозвалась я.

Соседка бросила на меня понимающий взгляд, но не стала расспрашивать дальше.

— Ладно, — глянув на висящие на стене часы, она со вздохом отставила чашку. — Ну что, пойдем на занятия? У нас сейчас история магии. Наверное, жуткая нудятина!

— Знаешь, я ее, наверное, пропущу, — у меня в голове вдруг возникла мысль. — Мне нужно сходить в одно место.

— Тогда скажу преподавателю, что ты пока не приехала, обычно в первую неделю все еще подтягиваются, — кивнула соседка и, махнув на прощанье, убежала на занятия.

А я, поднявшись, одернула платье и пошла в комнату за документами, которые мне вчера дали в деканате. Пойду-ка я схожу в банк и попробую взять ссуду на обучение. Потому что оказаться должницей дракона, который к тому же пытается втянуть меня во что-то запрещенное — это не то, что мне сейчас нужно. У меня своих проблем хватает…

И одна из них — как обратить на себя внимание Дерека, если я совершенно не представляю, как это делается? И если из приличных платьев у меня — только форма академии?

И вот уже через несколько минут я шагала по двору академии, сжимая в руке сумочку. В ней лежали все мои документы — метрика, аттестат из старой академии, договор о зачислении в новую. Не знаю, конечно, попросят ли в банке мой аттестат… Но лучше взять все документы сразу, чем потом возвращаться.

Несмотря ни на что, настроение было великолепным. Сегодня я нашла высшего мага! И к тому же, он такой… обходительный, благородный… и у него такие темные глаза, будто глубокие омуты... А какие широкие плечи!

В воображении замаячили восхитительные картины будущего. Вдруг Дерек действительно обратит на меня внимание? И… — тут у меня перехватило дух — влюбится и поцелует? Моя магия вернется, я смогу нормально учиться! Но, самое главное — со мной рядом будет он… Неужели преследующая меня полоса невезения закончилась, раз уж я смогла найти высшего мага на второй день в академии?

Эта мысль настолько окрыляла, что мне вдруг показалось, что и ледяной дракон Рэндал Хео не так уж страшен. Он же не может просто приказать мне дать ему клятву верности? Сейчас не древние века, а вполне прогрессивное время! А за обучение я заплачу сама — деньгами, которые мне выдадут в банке. Конечно, потом придется долго, долго расплачиваться… А если Дерек не влюбится в меня, не поцелует, моя магия пропадет, и я не смогу вернуть долг… Тогда меня посадят в тюрьму?

9

К сожалению, горячку я так и не подхватила. Какой-то парень с зонтом, увидев меня, догнал и проводил до самой академии, непрерывно болтая. Я натянуто улыбалась и старалась шутить, но настроение было совершенно не радостным. Мысли то и дело возвращались к тому, что сегодня мне придется дать клятву дракону. А потом обучаться у него запретному мастерству и отработать целых пятнадцать лет! Лучшие годы жизни!

Поблагодарив рыцаря-спасателя с зонтом вместо меча, я вежливо отказалась встретиться с ним еще раз и нырнула в ворота академии. Сейчас я могу встречаться лишь с теми, кто обитает в этих стенах. Пресветлая Богиня, почему в моей жизни все так сложно…

Я хотела пойти к лорду-куратору сразу, не дожидаясь заката. Зачем растягивать мучительное ожидание? Но потом все-таки решила сначала выпить чашку чая и что-нибудь перекусить, ведь после завтрака у меня во рту и росинки маковой не было. Однако, когда я зашла в столовую, то обнаружила, что аппетит от волнения совершенно отшибло, и запах блюд вызывал лишь тошноту. Вздохнув, я медленно оглядела длинный прилавок с едой — и взгляд вдруг выхватил деревянную кадку с ярко-зелеными, сочными яблоками. Ничего себе! В академии студентам дают даже фрукты? Бесплатно?

Против яблок я устоять не могла, и, взяв одно, направилась в свою комнату. В приюте фруктами нас не баловали. Но зато каждую осень вывозили в монастырские сады, собирать яблоки. Есть их не разрешалось — яблоки шли на продажу. Но мы все равно тайком лопали сочные, брызжущие веселым соком фрукты — а потом вспоминали о них весь год, до следующего сбора урожая. И думали, как же повезло тем, кто может купить их и есть не таясь. С тех пор яблоки стали для меня неким символом роскошной жизни, и не съесть фрукт я не могла.

Несмотря на легкую дурноту, мне удалось осилить яблоко. А затем, выбросив обглоданную середку, я встала и подошла к зеркалу. Ну и вид… Растрепанные ветром волосы, бледное лицо, темные, настороженные глаза.

«Вот так и пойду! — подумала я со странным удовлетворением. — Зато кое-кто точно не станет ко мне приставать…»

Однако, вспомнив, что, вообще-то, в академии можно встретить не только господина Хео, но и Дерека, и других людей, я все-таки привела себя в порядок. Взгляд случайно упал на стену с намертво приклеенными портками. Поморщившись, я решительно отложила расческу и вышла в коридор. Пойду сейчас, потому что с каждой минутой меня все сильнее трясет от волнения. И потому что Глории пока нет, а значит, можно не объяснять ей, куда я собралась на ночь глядя.

Катящееся к горизонту солнце уже начало окрашивать небо в варварски-роскошные оттенки пурпура. Я шагала, глядя себе под ноги и стараясь не думать, что сейчас придется снова увидеться с магом, нагнавшим на меня такой жути сегодня утром.

«Интересно, какая у него категория?» — рассеянно подумала я.

Надеюсь, не высшая, потому что целоваться с ним я не стану даже ради магии. Да он и не подойдет — господа Люзера ведь говорила, что нужны чувства. А у лорда-куратора вместо сердца, наверное, ледышка. Интересно, он всегда таким был, или…

Тут я обнаружила, что стою перед дверью кабинета лорда-куратора и гипнотизирую ручку. Как быстро! Я бы еще погуляла. Может, прийти попозже?

Однако тут из-за изгиба коридора донеслись чьи-то шаги. Я торопливо постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. А внутри обнаружила, что меня уже ждут.

Дракон стоял у своего стола, опершись о столешницу, и смотрел в окно. Закатное солнце отбросило на его лицо багряные блики, отчего оно казалось каким-то зловещим: горящие в глазах пурпурные огни, темные, почти черные губы, словно мужчина только что отужинал кровью младенцев. А сейчас, судя по всему, собирается подзакусить мной…

— Лорд-куратор, — нервно поприветствовала я дракона, в нерешительности замерев у дверей.

— Этель, — словно отмерев, мужчина перевел взгляд на меня. — Ты вовремя. Садись.

Он сделал приглашающий жест, указывая на стул для посетителей, и я нерешительно двинулась вперед. Странно, я не увидела в его глазах ни малейшего торжества, что я тут. И ни малейшего удивления. Словно он точно знал, что я приду. Что у меня не будет другого выхода…

И только тут, когда я стояла перед драконом и смотрела в его совершенное, словно у небесного духа, лицо, у меня в голове вдруг что-то перещелкнуло. Никакой он не небесный дух! А настоящее исчадие низших миров!

— Это все вы! — пораженно выдохнула я, ощущая себя так, словно мне выдали недостающие кусочки мозаики, и картинка наконец сложилась. — Это вы подстроили так, чтобы мне не дали ссуду на обучение!

Мужчина перевел на меня холодный, спокойный взгляд. Я думала, он станет отрицать, говорить, что у меня нет никаких доказательств… Однако дракон произнёс лишь одно слово:

— Да.

На его лице не было ни малейшего раскаяния от содеянного, и я задохнулась от возмущения:

— Но… как… какое право вы имеете вмешиваться в мою жизнь!

Это все его рук дело! Как можно поступать так… несправедливо? И жестоко!

Тут мужчина вдруг упруго оттолкнулся от стола, на который опирался. Сделал шаг вперед. Я замерла, силой воли удерживаясь от того, чтобы не попятиться. Я ни в чем не виновата. А вот он — да! Еще шаг. Дракон остановился прямо передо мной, и я с ненавистью уставилась ему в глаза.

10

Я проснулась резко, одним рывком, словно вынырнула из омута сна. И недоуменно моргнула, пытаясь понять, где я. Так… беленый потолок, стена с самодельным плакатом… И Глория, беззаботно дрыхнущая на кровати. Я в своей комнате! Но как я сюда попала? Я же была в кабинете дракона?

Подорвавшись, я ощупала себя и обнаружила, что лежу под одеялом, но полностью одетая. Лишь ботинки аккуратно стоят у порога. Ничего не понимаю… Меня что, принес сюда лорд-куратор? И снял обувь, чтобы мне было удобнее спать? Ага, конечно… Он ни за что не стал бы утруждаться.

Схватившись за голову, я попыталась извлечь хоть какое-то объяснение. Но последнее, что я помнила — это взорвавшийся в наших с драконом ладонях шар чистой магии и боль. Точно, я упала в обморок от боли…

Сев, я поднесла руки к глазам и попыталась рассмотреть их в свете разгорающегося за окном утра. Ничего не изменилось, руки выглядели так же, как и всегда.

Тут меня царапнуло подозрение, и я задрала рукав. И действительно! На внутренней стороне запястья, там, где у пар после церемонии в храме появляется золотистая вязь брачной татуировки, на моей коже красовался небольшой знак. Маленький изящный дракон и витиеватая надпись на незнакомом языке. Это еще что?

«Клятва…» — поняла я.

Боги приняли ее, и теперь у меня на руке, на правом запястье, где проявляются обязательства, отпечатался знак верности дракону Хео. Ох… Хоть бы никто не заметил! Надо будет купить какой-нибудь простенький браслет и прикрыть татуировку.

От наличия своеобразного клейма мне почему-то стало не по себе. Ведь теперь у меня перед глазами будет постоянно маячить напоминание, что я должна слушаться дракона. А мне до сих пор непонятно, чего он от меня, собственно, хочет. Заставит создавать ему красивые и успокаивающие сны? Раз уж лорд-куратор пообещал не требовать ничего незаконного, то больше этого он от меня получить не сможет. А подобное развлечение маг его уровня может наколдовать себе сам…

Ладно, со временем разберусь. Главное — то, что я смогу остаться в академии! И... Тут я обернулась на стену за своей спиной и обнаружила, что она абсолютно, восхитительно пуста — без чужих портков над кроватью! Красные панталоны Глории на люстре я как-нибудь переживу. Вдруг действительно принесут нам с ней денег… Тем более, дракон теперь будет платить за мое обучение. То есть, деньги ко мне уже, считай, привлеклись.

Поняв, что не смогу заснуть, я встала и привела себя в порядок. А затем, разогрев кипяток в чашке заклинанием, села на подоконник и уставилась на пустынный парк, укутанный рассветным маревом. Красиво…

Теперь, когда я уверена, что смогу остаться в академии, можно начать обживаться. Например, купить себе вкусный ягодный чай и заваривать его по утрам. А потом пить и смотреть в окно, наблюдая, как парк, окутанный золотыми рассветными лучами, медленно просыпается. Как же здорово!

Даже то, что вскоре мне нужно будет срочно искать внимания Дерека, единственного обнаруженного высшего мага в академии, сейчас не пугало. В конце концов, панталоны Глории уже сработали на привлечение денег. Может, и от ее розовых кристаллов будет толк?

— Этель? — вдруг послышался сонный голос, и я повернула голову. А вот и Глория проснулась! — Ты чего встала в такую рань?

— Выспалась, — я пожала плечами.

— А, ну ты вчера рано уснула, — подруга широко зевнула и села на постели. — Я пришла с ужина, а ты уже дрыхнешь вовсю, прямо в ботинках. Я накрыла тебя одеялом и разула. А чего ты не легла спать нормально? — в ее голосе послышалось недоумение. — И на ужин не пошла?

А, так вот кто разул и укрыл меня! Теперь понятно. Я была права — дракон не стал заморачиваться подобными мелочами. Хорошо хоть, переправил в мою комнату, а не бросил на полу своего кабинета.

— Э-э… Вчера так устала, что еле дошла до комнаты, — на ходу сочинила я, поняв, что соседка ждет ответа. — И сразу уснула. Спасибо, что не бросила замерзать!

Глория лишь махнула рукой. Но тут ее сонный взгляд уткнулся в стену над моей кроватью, и девушка мигом проснулась.

— А штаны куда делись? Которые на успехи в учебе? — спросила она с немалым недоумением.

— Э-э… сняла. Лучше карту желаний повешу, как у тебя, — придумав объяснение, я облегченно улыбнулась. — Или просто картину.

Соседку вполне удовлетворил такой ответ. Кивнув, она поднялась и принялась одеваться. А я, спрыгнув с подоконника, натянула задравшийся рукав пониже, чтобы спрятать вязь клятвы верности на запястье, и стала собирать сумку. Пора бы, наконец, показаться на занятиях!

На завтрак я взяла аж две порции яичницы. После вчерашнего забега по банкам и вечерних переживаний, из-за которых не получилось поужинать, я обнаружила, что зверски, просто ужасно проголодалась. Глория не отставала и нагрузила свою тарелку булочками. А затем, не переставая жевать, принялась рассказывать мне, как прошел первый учебный день, который я вчера пропустила.

Соседка сообщила, что группа у нас нормальная, но магистры все очень строгие, поэтому мне лучше больше не пропускать. Я согласно кивнула — в банки я уже сходила, а кроме этого, мне больше никуда не нужно. Только купить чай и пару тетрадок, но это можно будет сделать на выходных.

Кстати, Глория только поступила, а уже знает столько местных сплетен благодаря своему брату-третьекурснику, подумала я. Может, она и про дракона что-нибудь расскажет? То есть, клятву я ему уже дала, и сбежать не получится. Но неплохо бы узнать, что он из себя представляет. И понять, зачем ему личный маг-сновидец на побегушках?

11

Первые, вводные занятия читались сразу для всего курса и проводились в огромной аудитории, скамейки в которой рядами убегали к потолку, как в театре. Зайдя внутрь, я восхищенно огляделась. Как тут много адептов! Наверное, во всей моей старой академии столько не наберется. А ведь тут только первый курс!

Уже освоившаяся вчера Глория потащила меня на второй ряд, где сидели девушки из нашей группы, и принялась знакомить. Смешливая Марта, скромная кареглазая Лара, высокомерная брюнетка Инесса — имена и лица смешались в моей голове в кашу. Ничего, со временем запомню.

Оглядевшись, я поняла, что девушек в академии было значительно меньше, чем парней. Наверное, потому, что родители часто не отпускали дочерей учиться, считая, что образовательные учреждения — настоящее гнездо разврата. Гораздо спокойнее выдать дочурку замуж в родной деревне, чтобы она провела остаток жизни подле родителей.

Хотя, если бы я могла выбирать, то, наверное, предпочла бы, чтобы мои родители были живы, и я могла бы остаться с ними, пусть и в деревне. А не судьбу сироты, попавшей в лучшую столичную академию магии.

Тут в коридоре раздался резкий звонок, и в класс зашел магистр в черной преподавательской мантии. Он был сед и худ и читал свой предмет — историю магии — сухо и педантично. На аудиторию опустилась сонная тишина, прерываемая лишь скрипом карандашей. Я вместе со всеми принялась записывать уже пройденное в прошлом году. Да, права была Глория: история магии — настоящая нудятина. Но ничего не поделать, придется проходить весь курс еще раз.

Бум! От стука распахнувшейся двери сонно дремлющие адепты вздрогнули и уставились на ввалившегося в аудиторию растрепанного парня.

— Этель Райли — в деканат! — громко объявил он и захлопнул дверь с таким же грохотом, как и открыл.

Я? Глория вскинула на меня испуганный взгляд. А я, пожав плечами, поднялась, чувствуя на себе заинтересованные взоры всего курса.

— Быстрее, адептка, — поторопил меня преподаватель. — А вы не отвлекайтесь, пишем дальше! — прикрикнул он на учащихся. — Итак, в результате двухсотлетней магической войны союзу королевств удалось отодвинуть степных орков на Невидимые острова, и после этого…

Что случилось дальше, я не услышала, потому что вышла в коридор. И торопливо зашагала к деканату, чувствуя, как сердце птицей бьется в груди. Что от меня хотят? Может, они каким-то образом узнали про клятву дракону? И про то, что он собирается обучить меня запретному мастерству? А теперь меня отчислят! А потом отправят в тюрьму! Пресветлая Богиня…

Однако когда я робко постучалась и зашла в приемную, то никто и не подумал набрасываться на меня и тащить в отделение стражи. Наоборот, вчерашняя строгая секретарша приторно улыбнулась в ответ на мое приветствие. Интересно, с чего это такие почести? Впрочем, мне не пришлось долго томиться неведением.

— Садитесь за тот стол, адептка Райли, и подписывайте документы, — сообщила женщина, вручая мне толстую пачку бумаг. — Поздравляю, один из попечителей нашей академии решил полностью оплатить стоимость вашего обучения. Интересно, за какие такие таланты? — и ее горящий любопытством взгляд красноречиво окинул меня с ног до головы, особо задержавшись на груди.

Я оскорбленно выпрямилась. Не за эти, про которые она подумала!

— Благодарю, — чопорно отозвалась я, принимая документы из ее рук. — Можно мне ручку?

— На столе есть, — поняв, что не получит от меня информации, женщина разочарованно махнула рукой.

Опустившись на стул, я пробежала глазами по документам. Там было написано, что герцог Рэндал Хео полностью возмещает стоимость моего обучения. О том, что после этого я должна буду отработать на него целых пятнадцать лет, ничего не говорилось. Ну и хорошо…

Подписав пачку бумаг, я отдала их женщине и уже было собралась уходить, когда она вдруг плюхнула на стол приятно звякнувший мешочек.

— Стипендия за первый семестр, — пояснила секретарь в ответ на мой недоуменный взгляд и вдруг добавила: — Повышенная. Наверное, за вчерашнюю ночь вы успели проявить все свои таланты, адептка Райли. Распишитесь в ведомости.

От таких предположений щеки полыхнуло жаром. Я поставила подпись, даже не глядя, за что расписываюсь.

— Может, вам не стоит судить других по себе, госпожа секретарь, — холодно отозвалась я. — А если у вас есть вопросы, можете задать их непосредственно магистру Хео.

И, глядя на хватающую ртом от возмущения женщину, я взяла мешочек со стипендией и вышла. Интересно, она считает, что ей можно оскорблять студенток? А когда ей отвечают тем же, то возмущается?

Хотя чему я удивляюсь… Чуть успокоившись, я остановилась у окна первого этажа. Что еще она могла подумать после того, как дракон решил заплатить за меня? И все остальные подумают то же самое, если узнают.

А они ведь узнают, — я нервно закусила губу. — Не стоило наживать себе врага в деканате. Вот почему я сначала говорю, а потом думаю! Иногда полезно и промолчать… Ладно, если кто-то будет спрашивать, совру, что я дальняя родственница дракона. Или что он обещал моим родителям позаботиться обо мне… В общем, придумаю что-нибудь, лишь бы никто не узнал, что я дала ему клятву и теперь должна прибегать по первому зову.

Кстати… а когда он будет, этот зов? И как дракон позовет меня? Надеюсь, не через деканат — боюсь, что секретарша лопнет от злости, если ей придется передавать мне вести о, как она думает, свиданиях…

12

Чем ближе я подходила к кабинету магистра, тем тяжелее давался каждый шаг. Под конец начало казаться, что к ногам привязали по гире, и я передвигалась меленькими шажочками. А у дверей и вовсе замерла, испуганно глядя на ручку.

Так, хватит тут стоять. Это как с прыжком в ледяную воду: надо шагать вперед, не думая о том, что будет. Все равно придется в нее лезть, так лучше уж прыгнуть самой, а не ждать, пока столкнут. Точнее, приволокут силком. Не сомневаюсь, что дракон на это способен. Итак, раз, два…

— Добрый вечер, магистр Хео, — деловитым тоном поприветствовала я дракона. Как будто он обычный преподаватель, а я явилась на обычный урок. А что на ночь глядя и в пижаме… Ну вот такая вот учебная программа.

— Этель, — рассеянно отозвался мужчина, перебирающий бумаги за своим столом.

Завидев высившуюся рядом с ним стопку книг, я было возликовала: может, у нас сегодня все-таки теория? Но тут дракон, перевернув последнюю бумажку, задушил все мои надежды на корню:

— Утром возьмешь с собой эти учебники и прочитаешь, Этель, — его рука указала на книги, на которые я возлагала столько надежд. — А теперь пойдем, — и он вышел из-за стола и, махнув рукой, создал мерцающее зеркало портала.

— Куда? — пискнула я, невольно делая шаг назад. — Может, лучше я сейчас тут почита… А-а-а!

Не дожидаясь конца моей тирады, магистр Хео обернулся, и, схватив меня за запястье, дернул к себе. А затем буквально втащил в портал.

Мгновения дезориентации… Падение, от которого желудок подскочил к горлу… И я вывалилась на другой стороне, устояв на ногах только потому, что дракон все еще сжимал мою руку — так крепко, как будто я могла сбежать куда-то прямо в портале.

Где мы? Я испуганно огляделась по сторонам. Убегающая вверх широкая лестница, картины на стенах, высоченные вазы в полтора моих роста и огромная хрустальная люстра на потолке. Это… холл? Мы в его особняке?

— Добро пожаловать в мой дом, — подтвердил дракон и разжал пальцы. Я поморщилась и потерла запястье: ну у него и хватка… Воистину драконья.

Хотя все было ясно и так я, тем не менее, настороженно спросила:

— Ваш дом? А зачем мы… тут?

— Спать, Этель, — покосившись на меня и явно считав охватившую меня нервозность, с насмешкой отозвался магистр. — Мы здесь, чтобы спать. Или ты предпочла бы подремать на стульчиках в кабинете?

Я смолчала о том, что предпочла бы подремать в своей комнате, и потопала следом за драконом. Вверх по лестнице, потом еще по одной. Какой огромный особняк! И никого — ни слуг, ни домочадцев. Пресветлая Богиня, если он решит убить меня или сделать что-то еще, то никто даже не услышит воплей! Как же страшно…

С каждым шагом паника все возрастала, и когда дракон распахнул передо мной дверь какой-то комнаты, я уже чуть ли не падала в обморок от ужаса. Взгляд выхватил из полумрака огромную кровать под пурпурным балдахином. Вот зачем ему такое гигантское ложе? Чтобы было удобнее надругаться над студентками? А ковер на полу — чтобы потом завернуть истерзанное тело и вывести в ближайший парк? Вот я дура, надо было сказать Глории, куда я иду, а не врать про бабушку…

И тут, словно задавшись целью довести меня до панического обморока, дракон холодно и отстраненно скомандовал:

— Раздевайся!

А? Я вскинула на него перепуганный взгляд, но мужчина, не обращая на меня ни малейшего внимания, принялся… расстегивать пуговички на своем сюртуке! Одна, вторая, и вот уже сюртук летит на стул! Пресветлая Богиня, как же страшно…

— Этель, снимай одежду, — наконец заметив, что я соляным столбом застыла посреди комнаты, еще раз скомандовал дракон и одним рывком сдернул галстук. Мой взгляд упал на узкую полоску кожи в расстегнутом вороте рубахи, на тени, обрисовавшие мышцы… И я резко отвернулась, чувствуя, как лицо заливается жаром.

— Я не буду, мне и так удобно, — проблеяла я, судорожно стискивая юбку. С меня ее стянут только через мой труп! А затем, кашлянув, принялась бочком продвигаться к окну. Если что, прыгну. Третий этаж? Ну вот заодно сверну шею, и он не сможет вернуть меня…

— Этель! — мужской голос прозвучал совсем близко. Подпрыгнув, я резко развернулась и обнаружила дракона буквально в шаге от меня.

— Ты что, будешь ночевать в этом? — вздернув бровь, он невежливо ткнул пальцем в мой живот. Тот согнулся, уткнувшись в корсет, а я отпрыгнула и отвела взгляд, чтобы не глазеть на его распахнутый ворот. — Боги, она собирается спать в корсете! — я не смотрела на мужчину, но могла бы поклясться, что он закатил глаза. — Ты бы еще в латах пришла…— добавил он себе под нос.

— Мне очень удобно, — фальшиво заверила я. — Я всегда так сплю!

— В корсете, пижаме и платье? — саркастически уточнил дракон.

Я в ответ лишь мелко закивала. Пусть думает, что хочет! Но с одеждой я не расстанусь! Да и вообще, вряд ли из этого урока что-то получится. Потому что мне было так страшно и некомфортно быть тут — какой может быть сон в таких условиях! Больше всего на свете хотелось бежать, сломя голову, до самой академии, и никогда не возвращаться…

— Ладно, — вдруг покладисто согласился дракон. Я подняла на него неверящий взгляд и обнаружила, что мужчина деланно равнодушно стаскивает с гигантского ложа покрывало. — Спи, как удобнее. Только когда ты начнешь задыхаться во сне, мне придется снять с тебя все, что покажется лишним, — встретив мой неверящий взгляд, он холодно улыбнулся: — Не волнуйся, ты даже не проснешься. Гарантирую.

13

— Ты знаешь, почему мастерство плетения снов считается опасным? — спросил магистр Хео.

Мы неспешно брели по крытой галерее, соединяющей два корпуса академии. Последние лучи заходящего солнца вызолотили серые камни, и сугробы, толстым одеялом укрывшие двор, мягко сияли в подступающих синих сумерках.

Я на секунду задумалась, вспоминая, чем меня страшала настоятельница монастыря.

— Потому что во сне можно навредить? — предположила я, приноравливаясь к мерному шагу магистра. Вот всегда бы так и преподавал! А то: раздевайся, спи! Кстати… Я нахмурилась, но мысль уже ускользнула.

— Верно, — кивнул дракон. — Сознание воспринимает сон, как реальность. Поэтому сновидец может внушить симпатию или антипатию. Вложить в голову правителю дурную идею напасть на соседнее королевство или принять новый закон. Сновидец может узнать все секреты — сама понимаешь, это не радует тех, кто желает сохранить их. Сновидец может убить, — и, остановившись, мужчина развернулся ко мне: — Поэтому все королевские дворы содержат сновидцев, которые защищают сны монаршей семьи. Для них даже выделяют спальни по соседству с королевскими — потому что легче всего затащить кого-то в свой сон, если спать с ним на одной подушке.

На одной подушке? Я представила себе длинную, как южная змея анаконда, подушку, тянущуюся с кровати короля и уходящую через дыру в стене прямо в соседнюю спальню. Интересно, а у дракона дома тоже такая длинная подушка? Так, я вроде бы видела его спальню… Но когда?

— Так вот, как ты думаешь, что главное для сновидца? — снова отвлек меня дракон.

— Главное? — я задумалась. Последний луч солнца исчез за горизонтом, и на землю упала тьма. Повинуясь заклинанию, в галерее зажглись магические светильники, и в их сиянии были ясно видны танцующие за окнами снежинки. — Наверное… хорошо охранять сон правителя? — предположила я.

Создавать приятные сновидения не так важно, как защитить жизнь монарха. Однако дракона мой ответ не удовлетворил: он покачал головой, рассеянно вглядываясь в окна.

— Главное, — негромко произнес он, — это понять, что ты спишь. Если знаешь это, можно перехватить контроль. А пока думаешь, что все вокруг реально, ты беспомощнее новорожденного котенка.

Мужчина вдруг перевел взгляд на меня, и по спине отчего-то пробежал холодок. К чему этот разговор? И почему мне кажется, что я что-то забыла?..

Однако я снова не успела додумать, потому что за спиной вдруг затрещало. Обернувшись, я увидела, что галерея ходит ходуном, а составляющие ее камни картинно, красиво рушатся!

— Магистр, нам нужно уходить! — резко обернувшись, я увидела, что мужчина смотрит на землетрясение с таким философским безразличием, словно он был бессмертным. — Магистр!

Сердце судорожно застучало, и я шагнула к лорду-куратору, чтобы увлечь его в другую сторону. Однако и там по камням пробежала трещина, и огромные куски начали с жутким грохотом отваливаться и падать во двор с высоты главной башни академии… Пресветлая Богиня… Неужели мы умрем тут?

Вцепившись в плечи дракона, я подняла на него панический взгляд. Галерея рушилась за его и моей спиной, в воздухе стояла пыль, от которой было тяжело дышать. Почему он ничего не делает? Я всхлипнула, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди…

От галереи уже остался маленький островок, который тоже начал шататься. Магистр Хео притянул меня поближе, удерживая от падения, а я вцепилась в мантию на его груди. Темную преподавательскую мантию…

Стоп. Он же был в рубашке. В расстегнутой на груди рубашке и без галстука, потому что… Мы собирались спать! В его комнате в особняке! А значит…

— Это сон! — выдохнула я еле слышно, чувствуя невероятное облегчение.

И землетрясение тут же прекратилось. Каменные глыбы весом с особняк зависли прямо в воздухе, островок, на котором мы ютились, перестал сотрясаться.

— Верно, — отозвался магистр. Услышав в его голосе одобрение, я вскинула взгляд. И только тут поняла, что стою, вцепившись в мужчину, как клещ, а он вовсю обнимает меня за талию, и покраснела. Однако пока под ногами были десятки метров пустого пространства, пусть и иллюзорного, отпускать я его не собиралась… — Как ты поняла?

— Вспомнила, что… что мы только что были не тут, а в вашем особняке, — отозвалась я, краснея еще сильнее. Ни за что не признаюсь дракону, что вспомнила его голую грудь! А то еще возгордиться, что она произвела на меня столь незабываемое впечатление… — И что делать теперь? — рискнула спросить я и неуютно переступила с ноги на ногу.

Руки дракона на талии жгли каленым железом, и это выбивало из колеи. Не мог оставить островок пошире!

— А теперь попробуй восстановить все, как было, — предложил дракон, кивая на пустоту за моей спиной, недавно бывшую галереей. — Этот мой сон, но разрешаю тут похозяйничать.

Восстановить? Я неуверенно обернулась. Разверзнувшаяся передо мной пропасть, мягкий пушистый снег, хлопьями летящий с неба… Академия, такая незыблемая и настоящая, с торчащими из стены каменными зубьями обломков — там, где еще недавно была галерея.

Это все иллюзия. И я могу ей управлять…

Что там говорил дракон перед тем, как усыпил меня? Нужно вспомнить про торт?

Торт сейчас вспоминался плохо, а вот его портки почему-то лучше. Закрыв глаза, я вызвала в памяти то, как сильно нервничала, что женское студенческое сообщество выживет меня из академии. Как сильно мне были нужны портки, просто жизненно необходимы…

14

Когда я вернулась в комнату, Глория еще беззаботно дрыхла. Поэтому, налив чая, я привычно устроилась на подоконнике, взглянула на усыпанный желтыми листьями двор…

Двор академии, укрытый сугробами, рушащаяся галерея, профессор Лайме, крысы…

Руки затряслись так, что горячий чай плеснул через край, и я осторожно отставила кружку. Обхватила голову руками. Проклятая ящерица... Что он мне устроил этой ночью!

Видимо, действие драконьих чар закончилось, потому что меня вновь накрыло волной паники. А потом второй — когда я поняла, что на следующем уроке снохождения придется пережить это снова… Глупо думать, что магистра остановит мелкая неудача. Он будет мучить меня, пока я не научусь просыпаться.

«Может, у меня не получается из-за проблем с магией?» — подумала я со страхом. Тогда нужно быстрее что-то делать!

— Этель? — отвлек меня сонный голос Глории, и я поспешно отняла руки от головы и попыталась улыбнуться. — Ты давно вернулась? Как там бабушка?

— Кошмарно, — в сердцах пожаловалась я. — То есть… мне у нее всю ночь снились кошмары.

— Непорядок, — заявила подруга, садясь и потягиваясь. — Ты же спала на новом месте? Значит, должен был присниться жених. А тебе кто приснился?

— Тигр, — задумавшись, выдала я. А еще Лайме и крысы… Ну и жених у меня будет…

— Значит, жених будет величественный и грозный, — со знанием дела заявила Глория. — А еще, возможно, рыжий и усатый. Ты знаешь кого-то рыжего и усатого?

— Только тараканов, — невесело отозвалась я. Сколько их было на монастырской кухне…

— Тараканы — к деньгам, — прокомментировала Глория и побрела умываться.

А я, улыбнувшись, встала с подоконника и принялась собираться на учебу. Хорошо жить с Глорией — у нее все либо к деньгам, либо к женихам.

Но все же, надеюсь, магистр Хео назначит следующий урок хотя бы через несколько дней, потому что мне нужно прийти в себя после этого. А то как вспомню, сразу начинают трястись руки …

Так, стоп! Решено — сегодня даже не вспоминаю про дракона! Подумаю о другом. Например, о Дереке… Я мечтательно улыбнулась, чувствуя, как в груди запорхали бабочки и запели птички. Нужно как-нибудь покрасивее заплести сегодня волосы — вдруг встречу его в коридоре?

Однако не думать о драконе весь день не удалось, потому что вскоре он напомнил о себе. Вернувшись после занятий, я толкнула дверь — и озадаченно нахмурилась, обнаружив на своей тумбочке коробку. А открыв крышку, увидела белые, украшенные пышной шапкой воздушного крема пирожные. Точно как те, что я утащила через сон полтора года назад…

Возле пирожных обнаружилась внушительная стопка книг — наверное, те самые, что я не забрала у дракона утром, но я едва взглянула на них. Все внимание было приковано к сладостям. Неужели они от магистра Хео? Наверное, потому что, кроме него, про пирожные больше никто не знал. Но зачем? Как извинение? Или ему просто стало жалко меня? Я ведь рассказала, что так и не попробовала то пирожное…

— Что это? — сунувшаяся под руку Глория восхищенно охнула и тут же деловито спросила: — От тайного поклонника? Рыжего и с усами?

— Нет, —пораженно отозвалась я. — Это от… родственников бабушки. Благодарность.

—Да? — Глория, не теряя времени даром, уже грела чай прямо в чашках. Заклинанием, как и я. — Если они присылают такую благодарность, то надо и дальше за ней приглядывать. Хочешь, я с тобой пойду, чтобы тебе там лучше спалось? — от всей души предложила подруга.

— Нет, там… мало места, — отказалась я, содрогнувшись от мысли о том, как представлю Глории «бабушку».

— Ну ладно, тогда дам тебе с собой наговоренную расческу от кошмаров. Положишь под подушку, — успокоила соседка. — Все, вода закипела! Давай пробовать эту твою благодарность.

Наконец откусив нежное воздушное пирожное, я даже прикрыла глаза от восторга, а в груди затеплилось странное, непонятное чувство. Надо же, оказывается, я ждала этого пирожного полтора года… Надо было давно купить.

«Может, дракон не такой уж и бессердечный негодяй?» — подумала я и отчего-то улыбнулась.

И действительно, несколько дней магистр Хео ничем не напоминал о себе. За это время я немного успокоилась, и недавние кошмары уже не пугали так сильно. Но все равно, проблему с магией нужно было как-то решать, а не то меня ждет еще одна подобная ночь. И еще, и еще…

Однако Дерек — а другого высшего мага я так и не обнаружила — и не думал помогать мне сблизиться с ним. Один раз парень кивнул мне, когда мы с Глорией проходили мимо в коридоре, но вокруг него была такая толпа, что я даже не попыталась заговорить.

Свита друзей сопровождала Дерека повсюду. Они ржали, как кони, отпускали сальные шуточки, и я боялась даже думать о том, чтобы подойти. А когда рядом не было парней, то его облепляли девушки — пока бдительная Женевьева не выплывала из тени коридора, как акула, и не разгоняла мелкую рыбешку. А затем сама мертвой хваткой вцеплялась в брюнета.

А я, наблюдая за этим, лишь страдала, чувствуя, что с каждым днем Дерек кажется мне все великолепнее. Как он умеет находить со всеми общий язык! А еще, оказывается, брюнет входит в студенческую команду по гребле и даже является ее капитаном! Вот почему у него такие широкие плечи… Неудивительно, что на них, как мотыльки на свет, слетаются все девушки академии.

15

Я бежала к академии так, что закололо в боку. Вот уже ее окна, теплыми пятнами горящие в вечерних сумерках, показались вдали. Вот я добежала до ворот, стрелой пронеслась к себе, чуть не задохнувшись на лестнице… Ворвалась в нашу комнату — только схвачу пижаму и сразу в кабинет дракона.

И, лишь успев прижать ее к груди, тут же влетела в возникший из ниоткуда овал портала.

Падение… Бесконечный миг, когда кажется, что желудок подскочил к горлу — и я вывалилась с другой стороны, не устояв на ногах. Хорошо хоть, приземлилась на мягкий ковер и не ушиблась.

Так. А чей это ковер? И где я? Оглядевшись, я обнаружила себя в холле с вазами в полтора моих роста, хрустальной люстрой и всем тем, что я видела в особняке дракона в прошлый раз. И самим драконом, злющим, как сто горгулий.

— Этель, может, расскажешь, почему ты решила не являться на занятие? — с обманчиво спокойным видом спросил он. Лишь хищно раздувшиеся ноздри и побелевшее лицо выдали, что мужчина в бешенстве. — По-моему, я ясно выразился, что…

Мне вдруг стало жутко. А я ведь не специально!

— Я сейчас… Сейчас расскажу, — поспешно перебила я и, охнув, кое-как встала с ковра. — Просто я… задержалась. Мы с девочками пекли печенье, и…

После забега по лестницам академии меня все еще пошатывало, и я никак не могла отдышаться. Подняв сверток с печеньем, который не успела оставить в комнате, я хотела было объяснить, что задержалась из-за этого — но вдруг покачнулась, и сверток сам собой… угодил дракону прямо в руки!

Чуть нахмурившись, тот поднял на меня непонимающий взгляд.

— Это что, мне? — переспросил он.

Наверное, он собирался ругать меня и не успел перестроиться, потому что вид у него был самый устрашающий. Мечущие молнии глаза, разметавшиеся по плечам волосы, играющие на скулах желваки… От этого, а также от осознания того, что передо мной — настоящий разъярённый дракон, душа буквально ушла в пятки, и я мелко закивала.

— Вам, — пискнула я. — Пекла… с заботой. И думала о вас, — я попыталась улыбнуться, но губы не слушались.

— Хорошо… Спасибо, — озадаченно отозвался дракон, глядя на меня с таким выражением, словно я подарила ему не печенье, а пачку отравы. А затем, развернув сверток… взял и съел одно печенье! Которое я пекла для Дерека! Специально, чтобы тот в меня влюбился-я-я…

— Неплохо, — похвалил дракон. — Странно, даже яда нет, — это он уже пробормотал себе под нос, и, встрепенувшись, деловито махнул рукой: — А теперь в спальню, Этель. Уже поздно, пора начинать.

Я закивала, как болванчик. Хоть бы нас никто никогда не услышал! Двусмысленность фразы просто зашкаливала.

А где-то в глубоко в сердце, за лавиной страха перед драконом, кто-то внутри меня вопил от злости. Он сожрал печенье! Мое печенье! Которое я приготовила для Дерека! Вот… мерзкий дракон!

Я думала об этом все время, пока поднималась по лестнице и шла по коридору, а затем — когда переодевалась. К счастью, не в спальне при драконе, а в примыкающей ванной комнате.

Он забрал мое печенье! А ведь это была единственная надежда обратить на себя внимание Дерека… И что мне теперь делать? Снова просить Глорию помочь, а Ларе — пустить нас на свою кухню?

Ладно… Плеснув в лицо холодной воды из раковины, я выдохнула и постаралась успокоиться. Дракон подарил мне пирожные, а я отдала ему печенье. Будем считать, что это ответная любезность. Кстати… Наверное, нужно поблагодарить его?

А вдруг он разозлится? Может, ему будет неловко, что он поддался на жалость и купил пирожные? Мне и самой неловко. И вообще, не люблю, когда кто-то меня жалеет. Однако промолчать слишком невежливо.

Выйдя из ванной, я нерешительно замерла посреди комнаты. Дракон стоял у окна, залитый лунным светом, и отчего-то выглядел… одиноким. Таким, что у меня на миг защемило сердце.

Отчего он живет один в пустом доме? Почему меня не выгоняет из его кровати жена или хотя бы любовница?

— Магистр Хео, — нерешительно начала я, — спасибо за пирожные. Ну, те, белые, из моего сна, — сбивчиво договорила я, окончательно смутившись.

Развернувшись ко мне, мужчина коротко кивнул. А затем распорядился:

— Ложись, у нас не так много времени. Сегодня все будет хуже. Я не буду в последний момент переносить тебя в другой сон, Этель. Поэтому, если не хочешь почувствовать, как тебя пережевывает тигр, тебе придется проснуться.

Мое сочувствие к дракону как корова языком слизала. Вскинув глаза на мужчину, я прикусила губу, чувствуя, как внутри все холодеет. Он это серьезно?

Взгляд дракона скользнул по моему лицу. По губам… И мужчина резко отвернулся.

— Может, вы объясните, как просыпаться? — спросила я дрожащим голосом.

— Надо просто захотеть, — огорошил меня ответом магистр и, подойдя к кровати, сделал приглашающий жест.

Пресветлая Богиня… Я не хочу в этот сон! Я не хочу, чтобы меня жевал тигр! А если дракон опять создаст кошмар про профессора Лайме? Я передернулась от отвращения.

— Этель, — голос магистра Хео был спокоен, но в нем проскользнули какие-то особые нотки, и я поняла, что ждать он больше не намерен. И на негнущихся ногах подошла к кровати.

16

Из плюсов — я осознала, что сплю, сразу, лишь оказавшись в лесу. Тяжелый влажный воздух, пряные, терпкие запахи экзотических цветов — разве в наших краях есть такие леса? Я явно на юге.

Из минусов — я по-прежнему не могла сбежать из этого сна. А по тому, как затрещали ветки, стало понятно, что ко мне уже подбирается какой-то хищник. Сердце охватил страх. Неужели дракон решил воплотить в реальность свои угрозы о тигре?

Я пыталась остаться на месте. Какой смысл бежать? Лучше потрачу силы на то, чтобы проснуться. Но инстинкты оказались сильнее, и когда в кустах мелькнула гигантская кошачья башка, ноги сами понесли прочь.

Я хочу проснуться… Хочу так сильно, как не хотела ничего, даже пирожное, даже портки дракона! Проснись уже, Этель, что с тобой не так?

Споткнувшись об корягу, я упала. И, обернувшись, увидела, что в метре от меня крадется тигр, размером с теленка, а его оскаленные клыки длиннее моей ладони. Сейчас я почувствую их на себе…

И тут тигр прыгнул.

— А-а-а! — завопила я, чувствуя, что ноги словно отнялись от ужаса. И вдруг…

Нет, не проснулась. Но все же очутилась в другом сне.

Летний луг, разнотравье, полевые цветы. Закатное солнце, и вокруг — полнейшее умиротворение. Моргнув, я изумленно огляделась по сторонам. А где монстры? Профессор Лайме? Цунами? Может, появятся позже?

Однако время шло, а ничего жуткого так и не происходило. Поэтому я сначала легла в траву, бездумно глядя в небо. Потом, решив попрактиковаться, попробовала создать ярких голубых бабочек, перепархивающих с цветка на цветок. Получилось! Пышные белые облака, похожие на сахарную вату… Тоже получилась! А саму сахарную вату? О, и это получилось! И на вкус как настоящая!

И тут до меня вдруг дошло, сколько у меня возможностей в этом сне. По-видимому, магистр Хео решил дать мне передышку, потому что, во-первых, я могла менять этот сон, а во-вторых, в нем меня никто не жрал. И, решив хорошенько потренироваться, создала из ничего замок, лошадей, платья… Потом, вызвав зеркало, поменяла себе цвет волос, глаз, фигуру. Боги, как интересно! Да это же настоящая исполнившаяся мечта!

Но, как все хорошее, она рано или поздно закончилась. Я вдруг почувствовала… взгляд. А затем полотно сна утончилось, поплыло… И я проснулась.

Осознав, что лежу в кровати, я было попробовала шевельнуться, все еще не открывая глаз. И вдруг обнаружила, что меня придавливает к кровати тяжесть… Тяжесть чужого тела!

Так, без паники, делаю вид, что еще сплю… Я чуть приоткрыла глаза и попробовала рассмотреть хоть что-то сквозь ресницы. И то, что я обнаружила, заставило пожелать вернуться в кошмар, к тигру!

Магистр Хео, нависнув надо мной, смотрел на меня каким-то оценивающим, холодным взглядом. Меня буквально парализовало от ужаса. Что он задумал?

Тут мужчина протянул руку… И прикоснулся к вороту моей пижамы! Я почувствовала, как его пальцы, сдвинув ткань, проводят по коже — вдоль изгиба шеи и вниз… Взгляд вдруг стал тяжелым, осязаемым, а в зрачках загорелось что-то темное, вселяющее первобытный ужас…

Дыхание сбилось от страха и, распахнув глаза, я перехватила его руку.

— Магистр Хео? — спросила я. Я хотела произнести это строго и с возмущением, но голос ощутимо дрожал. — Что вы делаете?

Что, что… Прижал меня к кровати, а теперь лапает, предварительно усыпив! Боги, как я попала в такую ситуацию…

— Диагностирую твою ауру, — спокойно отозвался мужчина. Похоже, он был совсем не смущен оттого, что его застукали за разглядыванием и… троганьем. — У тебя тут пробой. — И, высвободив руку, за которую я все еще цеплялась, он указал куда-то в район моих ключиц. — Ты знала?

Меня обдало холодом. Он тоже умеет видеть ауры, как специалист по магическим состояниям, которая меня уже проверяла? Ох… А вдруг он разозлится, что я утаила это?

— Да, — испуганно отозвалась я. — Наверное, надо было сказать?

И тут до меня вдруг дошло, как я сглупила! Мне нужно было просто признаться дракону, что у меня жуткие проблемы с магией! И он не стал бы шантажом заставлять меня давать клятву!

От осознания собственной глупости я чуть не застонала. И, уперев руки в грудь мужчины, сделала попытку сдвинуть его с себя.

— Да, у меня были проблемы с магией, и я пошла к лекарю, — сбивчиво начала я. — А тот отправил меня к специалисту по магическим состояниям, и та сказала, что в моей ауре пробой. Но ее можно починить, и я над этим работаю. Но все равно, наверное, с такими проблемами я не смогу больше быть вашей ученицей. Да и зачем вам маг, который плохо колдует? Поэтому давайте отменим мою клятву. Может, вы слезете? — без перехода поинтересовалась я, потому что сдвинуть мужчину не получалось.

Он вроде бы не касался меня, нависнув надо мной и опираясь на локти. Но в то же время я не могла даже пошевелиться, чтобы не коснуться его, и чувствовала себя, словно в ловушке. В голову, как назло, полезли куски вчерашнего сна про профессора Лайме, и горло пересохло от нервозности и страха.

— Как? — отрывисто спросил мужчина.

— Что…как? — растерялась я. Как ему с меня слезть? Наверное, удобнее боком…

— Как этот твой специалист посоветовал залатать пробой? — повторил дракон.