Поступью Февраля

Глава 0. Коварный знахарь.

Ад пуст.

Все черти здесь.

— Уильям Шекспир

1811 год.

Зима в этом году выдалась на редкость холодная и неприятная. Сильная вьюга безустанно бушевала уже несколько дней, засыпая дороги. Коварный гололед всячески затруднял передвижение тем, кто осмеливался покинуть свои дома, а быстрейшие ветра то и дело наровились сбить с ног. Густые тучи теснились в небе и не позволяли лучам солнца касаться земли. Не без труда, сквозь сугробы прорывался богато украшенный автомобиль. Внутри сидел мужчина лет сорока. Его одеяние на фоне двух солдат, стороживших его, выглядело совершенно невпечетляюще: Старенькая черная ряса с вышитыми красной нитью узорами и зеленые штаны с порванной штаниной. Мужчина обладал длинными грязными волосами и бородой, которая очень хорошо прятала его хитрую улыбку. Человек находился в приподнятом настроении и то и дело насвистывал различные мотивы, раздражая солдат.

Радоваться и вправду было чему — его ум и смекалка наконец дали свои плоды. Несколько удачных знакомств вместе с умело пущенным слухом о своих знахарских умениях в нужных кругах — и вот он уже едет в дворец князя Бахасского, чтобы вылечить наследника престола. Если встреча пройдет удачно и нужные слова будут сказаны, то он — Сазонов, колдун и знахарь — станет советником княжим.

Дорога выдалась долгой. Все, чем мог себя занять колдун во время пути, это любованием не самыми разнообразными зимними пейзажами, состоявшими из зимнего леса, изредко прерываемого мелкими деревеньками, которые они проезжали.

Наконец, сквозь вьюгу начали проступать смутные силуэты куполов дворца. Стражи у ворот, завидев автомобиль, дернули за рычаги и масивные железные ворота, украшенные горгулиями, принялись отворяться со страшным скрипом. Уже за этими воротами следовали ворота поменьше. Водитель, опустив окно, на вопросительный взгляд одного из стражей просто указал пальцем на пассажирское сиденье с Сазоновым. Страж без особого интереса глянул на колдуна и махнул рукой кому-то позади себя. Вторая пара ворот также принялась отворяться и автомобиль плавно заехал во двор княжий, наполненный сотнями голых деревьев, которые раскроют всю свою красоту только весной. Сам дворец был великим зданием в готическом стиле, грозно нависавшим над уже вышедшим из машины Сазоновым. Еще минуту знахарь любовался величием дворца, жадно изучая каждую его деталь и не веря, что наконец очутился здесь.

— Князь ждет, — строгий голос сопровождающего солдата, нетерпеливо смотрящего на колдуна, заставил Сазонова вздрогнуть.

— Разумееться! Простите за мою нерасторопность, — знахарь умело накинул на себя маску спокойствия и побрел вслед за человеком в военной форме.

— Извиняться перед его величеством будете, — словно плевок, бросил солдат.

Сазонов шел по прекрасным заморским коврам под серебряными люстрами, сопровождаемый шепотом любопытных придворных слуг, впившихся в него глазами.

— Кто это?

— Понятия не имею.

— Так это же тот, знахарь Сазонов или как там его. Поговаривают, мол колдун он. С окраин страны приехал самого наследника престола лечить.

— Должно быть, князь совсем уже в отчаянии, раз всяких "колдунов" к себе возит.

— Мутная личность. От него будто холодом веет...

— Дьяволу душу продал, не иначе!

Сазонов совершенно не обращал внимание на шепот, ведь привык к нему уже с самых малых лет. Его движения были медленными, плавными и спокойными. Его осанка — прямой и гордой. Ни один мускул на лице не дрожал. Издали знахарь даже немного походил на статую. Тысяча огоньков от люстр отражались в его круглых очках. Дубовые двери в тронный зал открылись и колдун зашел внутрь. Сопровождающий его солдат остался снаружи. В длиннющем зале не было ни души, кроме самого князя. Единственный источник света — круглое окно позади трона с длинной, достающей почти до украшенного красочными фресками потолка спинкой. На настенных картинах, сотворенных лучшими мастерами страны, изображены великие подвиги на тот момент будущего правителя. Сазонов подошел к ступеням трона и упал на колени, кланяясь. Мысленно отщитывает десять секунд — именно столько должен длиться поклон великому правителю.

— Вольно, вольно, — глубоко вздыхает князь.

Сазонов встает и смотрит на правителя. Перед ним сидит Евгений Третий. Некогда великий человек сейчас походил на труп, жалкую тень прошлого себя. Его волосы были растрепаны, а худое лицо покрыто морщинами.

— Торпольский знахарь, Захар Сазонов, к вашим услугам, — важно представился колдун.

— Вы были рекомендованы мне одним хорошим знакомым. Он очень хорошо отзывался о вашей работе...

Сазонов с трудом подавил гордую улыбку.

— ...однако вокруг вашей личности много... не самых хороших слухов и это напрягает меня. Скажи же мне, знахарь, это правда?

— Ну, — знахарь на мгновение задумался. Следуйщие слова нужно было подбирать очень осторожно, ведь лишь одно не правильное слово — и вместо шикарной жизни Сазонова ожидал бы расстрел, — Я действительно колдун...

В глазах Князя загорелись огоньки. Сделанный из чистого золота скипетр навис над нажимной плитой в полу. Теперь стоило скипетру опустится на землю — в зал моментально ворвалась бы стража, готовая рвать и метать за своего правителя.

— ...ОДНАКО, моя магия никак не связана с дьявольскими проделками! Она берет свои истоки исключительно из огня божьего, а так же от ангелов его, — чуть не сорвав свою маску спокойствия, поспешил утихомирить Бахасского князя колдун.

В тронном зале повисло молчание. Князь рассматривал стоявшего перед ним человека, взвешивая все за и против. С одной стороны, за чародейство следовало отправить этого торпольского колдуна на расстрел и забыть о нем, а с другой стороны, человек, который порекомендовал ему обратится к Сазонову, часто давал князю дельные советы. Может, Сазонову действительно удасться вылечить сына? Может, надежда еще есть?