Посвящение

Глава 1

~~~~~~~

Дорогие читатели цикла! Действие этого короткого романа происходит в прошлом (по времени - незадолго до событий и во время событий книги "Солнечный страж"). Может читаться как отдельная история, но интереснее всё вместе, для полноты картины. 

~~~~~~~

Телега нещадно подпрыгивала на беспорядочно торчащих из земли булыжниках и корнях огромных сосен. Ольденский тракт остался позади, мы свернули на лесную дорогу. Полуденная жара отступила, под сенью деревьев таилась вожделенная прохлада, но появились новые заботы — например, как не прикусить себе язык или не вывалиться в канаву. Тайлер сидел молча, натянув капюшон мантии едва ли не на нос. Белокурый клок немытых волос прилип к его взмокшему лбу. Я знала, что его тошнит от тряски и что он бесконечно зол на весь мир.

Напротив нас расположилась, придерживаясь за борт телеги, старуха. Наша провожатая. Потрёпанная широкополая шляпа отбрасывала тень на её лицо, но яркие жёлтые глаза горели, как два огонька, и следили за каждым моим движением. Иногда она посматривала и на Тайлера, вот только он не вызывал в ней такого явственного интереса, как моя скромная фигура.

— Колёса-то не отвалятся у твоей развалюхи? — крикнула бабка извозчику.

— Сама смотри не развались, ведьма! — грубо ответил тот, отмахиваясь от налетевшей на него стаи комаров и яростно хлопая себя по мясистой шее.

Нас троих насекомые не донимали. Тёмную кровь они станут пить лишь в крайнем случае, если никакой другой поблизости нет.

— Я Фукса, — заявила старуха, вновь уставившись на меня. — Ну а ты кто?

«Фукса — это что, прозвище?» — мелькнула у меня мысль. Никогда прежде не слышала подобного имени.

— Адриана Гилмур, — представилась я, чуть склонив голову.

— Слишком длинно для меня, — фыркнула Фукса и как-то совсем не по-человечьи понюхала воздух.

— Мама называла меня просто Ари. А он — Тайлер. Тай.

— Ари годится, — кивнула старуха и замолчала. И ни слова про Тайлера.

Когда нас забирали из трактира, то без лишних церемоний вытолкали через заднюю дверь и заставили быстро запрыгнуть в повозку. Ни один владелец придорожного заведения не станет держать в своих стенах теневых магов сверх оплаченного времени. Не ровен час, по тракту проедет инспектор из Ордена Инквизиции да решит освежиться кружечкой эля. На что искателям было наплевать — так это на возраст их целей. Главное всегда кровь. Проклятая кровь, даже если тебе всего пять лет от роду.

Нам с Тайлером было аж по семнадцать лет. Родись мы в семьях призывателей теней, то к этому возрасту научились бы уже разгуливать по междумирью под присмотром старших магов и призывать сумрачных демонов. Но нам не повезло родиться у официальных, сертифицированных волшебников, чем мы доставили нашим родителям немало проблем.

Во-первых, любому дураку понятно, что тёмная кровь не берётся из ниоткуда: мы оба были плодами случайной любви, разрушившей приличные, благочестивые семьи. Во-вторых, нас нужно было прятать с рождения и до тех пор, пока мы не научимся прятаться сами.

Моя мама ушла от мужа и старшего сына, который ко времени моего появления уже поступил в Академию. Мама вынуждена была оставить работу в столичной лавке зачарователя и скитаться по дальним родственникам, живущим в глухих деревнях. Пока я была крошкой, жизнь моя мало отличалась от жизни ровесников, но когда проснулся тёмный дар, всё стало гораздо сложнее.

Мы бесконечно переезжали с места на место, нас гнали из домов и с постоялых дворов, пару раз меня едва не почуяли искатели… В конце концов моя бедная и немолодая уже мать не выдержала всего этого, заболела и вскоре умерла, оставив мне в наследство лишь протёртую дорожную сумку да несколько медных монет. О родном отце я ничего не знала, кроме того, что он умел хорошо прятаться.

Я была уверена, что меня в скором времени найдут люди из Ордена, чтобы отвезти туда, откуда не возвращаются, — в Железную крепость. Тюрьму и место казни таких, как я, теневых магов. Но добрые люди разыскали в столице моего старшего брата Нериса Гилмура, и он забрал меня к себе.

Забрал, чтобы несколько лет спустя продать магистру Гильдии призывателей теней.

Я никогда не видела этого человека, но знала, что мне несказанно повезло. У меня будет дом в одном из тайных убежищ призывателей. У меня будет учитель, который поможет овладеть бушующим в крови даром. У меня будут друзья, и, может быть, я встречу свою любовь. Всё это не шло ни в какое сравнение с прежней жизнью, а то, что за меня заплатили золотом, как за рабыню, хотя и было не слишком приятно, всё же можно было пережить.

Внезапно повозка остановилась. Извозчик спрыгнул наземь, разминая затекшую спину. Фукса свесилась вперёд и погрозила ему кулаком.

— Перекур, ведьма! — объявил он. — Имею право. Да и твоим цыплятам, может, облегчиться надо. Или боишься, что удерут?

— Не удерут, — самодовольно сказала старуха и ловко перемахнула через борт телеги.

Едва она отошла на пару шагов, Тайлер рванул с головы капюшон и больно вцепился в моё колено:

— Даже не смотрит на меня, старая карга!

— Не огорчайся, — как можно мягче сказала я, разжимая его пальцы и отсаживаясь подальше. — Магистр заплатил за меня. О тебе их просто не предупреждали.

Глава 2

Эльф скользнул по мне быстрым взглядом и моментально утратил интерес. Он присел на корточки и принялся гладить Фуксу и чесать её за ушами, вполголоса приговаривая что-то на своём языке. Волчица извернулась, лизнула Келларду руки и нехотя встала, дружелюбно повиливая хвостом. Магистр указал ей в сторону шалашей и удалился в лесничий домик. Фукса повела нас за собой, а я чувствовала, как во мне закипает даже не раздражение, а самый настоящий гнев.

Конечно, я понимала, что мы с Тайлером всего лишь подростки с тёмным даром, которые ничего не знают, не умеют, а к тому же ни слова не понимают по-эльфийски. Но нельзя же так небрежно относиться к новобранцам, за которых уплачена немалая сумма! Хорошо, пусть уплачена только за меня, но всё же. Не было похоже, что магистр Эльсинар купается в роскоши и каждый день приобретает себе новую адептку. Мог бы уделить и побольше внимания!

Когда мы вошли в хижину, Тайлер окончательно вывел меня из равновесия.

— Прекрасно! — воскликнул он, швырнув на землю дорожный мешок. — Всю жизнь мечтал жить в собачьей будке!

Я осмотрелась: домик для новобранцев был сколочен из необработанных досок, крыша представляла собой купол из еловых ветвей. Огромные щели в стенах неаккуратно заткнуты мхом и дёрном, вместо кроватей на приподнятых над землёй настилах устроены тюфяки из грубой мешковины. Что если меня и вправду купили лишь для того, чтобы принести в жертву тёмным богам? А раз так, то зачем вообще предоставлять мне жильё, даже такое скромное? Можно просто привязать к дереву, благо на дворе жаркое лето — не замёрзну.

Фукса между тем нетерпеливо тявкнула. Тайлер бросил на неё полный ненависти взгляд. Он готов был запустить в старуху-оборотня камнем или палкой, если бы было можно, но понимал, что силы неравны, поэтому только сжал кулаки и оскалился.

— Она зовёт нас куда-то, — поняла я и поспешно сложила сумку и свёрнутые вещи в изножье свободной лежанки.

— Что? Снова идти? — злобно прорычал Тай. — Мы так и будем всё время ходить за этой псиной?

Мне стало очень стыдно за него. Я была уверена, что магистр не случайно разговаривал с Фуксой: наверняка оборотни способны понимать речь даже в звериной ипостаси.

— Я ногу натёр до крови, пока по лесу бежали, — сказал Тайлер недовольно, но уже спокойнее, увидев выражение моего лица.

Волчица неторопливо повела нас по лагерю призывателей, и я принялась жадно вглядываться в каждую фигуру в надежде вновь увидеть зеленоглазого магистра. Людей и эльфов здесь было примерно поровну — в основном взрослые мужчины и женщины, но я заметила и двух ребятишек, увлечённо лепивших что-то из глины под лёгким навесом. И руки, и лица их так перепачкались, что было невозможно понять, девочки это или мальчики. Лохматые головы не позволяли разглядеть остроконечные у них ушки или круглые человеческие. Дети смеялись и выглядели совершенно счастливыми.

Взрослые улыбались гораздо меньше: почти все они были заняты делами. Высокий мужчина с татуировкой на щеке колол дрова, две женщины стирали в большом корыте, парень лет двадцати пяти сосредоточенно сплетал в воздухе неведомые мне чары, а стоящая напротив него девушка резко выкрикивала какие-то слова, отчего чёрные волшебные узоры тут же рассыпались невесомой пылью. Молодой маг становился всё мрачнее и мрачнее. Видно было, что ему приходится всякий раз начинать заклинание заново.

В одной из просторных хижин была устроена кухня, куда в итоге и привела нас Фукса. У очага стояла, помешивая в большом котле поварёшкой, стройная эльфийка в простом тёмно-синем платье. Волосы её были собраны в тугой пучок, сколотый на затылке двумя серебряными шпильками.

Когда она обернулась, я сразу поняла, что никакая она здесь не повариха и не служанка. Не нужно оканчивать Академию, чтобы определять магическую силу других волшебников, мы чувствуем её незримо, нашим растворённым в крови даром. Во взгляде её дымчато-серых глаз было нечто такое, что я сразу же захотела стать тише воды и ниже травы и молилась про себя всем богам, чтобы именно сейчас Тайлер не ляпнул чего-нибудь непоправимого. Я знала, что одно неуместное слово — и эта женщина сделает так, что нас здесь не будет. И вообще нигде не будет. Похоже, магистр ещё не самое страшное моё испытание.

— Д-д-добрый вечер, — промямлила я, опустив глаза.

Эльфийка достала из корзины две глиняных миски, аккуратно наполнила их ароматной похлёбкой и поставила на стол, жестом велев нам садиться на лавку. Следом она выложила на льняную салфетку куски хлеба и нарезанный ломтиками сухой сыр, протянула нам ложки.

На её пальце изумрудным огоньком сверкнуло обручальное кольцо. Какая же я дура! Могла бы и сразу догадаться, что такая женщина может быть только хозяйкой этого лесного убежища. Жена магистра, конечно же! Уткнувшись в тарелку, я заставила себя поесть. Не потому что была голодна, хотя во рту у меня с самого утра не было и крошки, а больше для того, чтобы чем-нибудь занять себя на ближайшие минуты.

— Красивая, — шёпотом сказал мне подобревший от вкусного супа Тайлер, когда эльфийка, а вслед за ней и косматая Фукса вышли наружу.

— Да, — согласилась я, вздыхая. — Впрочем, эльфы почти все красивые, как я слышала.

— Думаешь? Я читал, что это только иллюзия. Морок. На самом деле они все не симпатичнее демонов из сумрака. Тощие, костлявые и совершенно без души.

— Тай, ты вроде уже почти взрослый парень, к тому же будущий маг, — одёрнула я его. — А веришь в какие-то детские сказки.

Глава 3

— Здесь недалеко, — сообщил мне Велиор, указывая на тонкую тропинку, ныряющую в кусты слева от домика.

Я огляделась в надежде увидеть Тайлера и перекинуться с ним парой слов. Уверена, в эту минуту мы бы прекрасно поняли друг друга и решили, как действовать дальше. Ничуть не удивилась бы, если бы оказалось, что мой приятель-нытик на самом деле всю дорогу был прав: не стоило полагаться ни на эту сомнительную сделку, ни на старуху-оборотня. Руки тряслись от волнения, я сжала кулаки, чтобы не выдать себя перед беззаботно улыбающимся эльфиком.

— Ари, я не обижу тебя, пойдём.

Велиор мягко подхватил меня за локоть и потянул за собой.

— Где мой друг? Он может пойти с нами? — упрямо отшатнулась я.

— Нет, так нельзя. Но вы увидитесь чуть позднее.

Может быть, пока я гуляла и разговаривала с магистром, Тай всё же передумал вступать в Гильдию призывателей и убежал? Перед глазами всплыл образ огромной косматой волчицы с зубами длиной в палец и острыми, как лезвия. Так и даст ему Фукса убежать, как же! Прикусив губу от злости, я направилась за эльфом.

— Сколько тебе лет? — на ходу спросил он.

— Семнадцать, — буркнула я.

Велиор присвистнул, совсем как человеческий парень. Наверное, подумал: «Ничего себе, семнадцать, а до сих пор невинна»! Законы Веллирии позволяли выдавать девушек замуж с шестнадцати лет. С этого же возраста всем молодым людям можно было обучаться в Академиях и воинских школах.

— И у тебя никогда не было учителя?

Ах вот оно что! Учителя. Мне стало чуть легче дышать.

— Нет, никогда. Мой брат считал, что если я стану практиковаться, то меня быстрее обнаружит Орден. Он научил меня затягивать царапины и разжигать огонь, но мы старались лишний раз не тревожить дар.

Нерис Гилмур был добр ко мне — кормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей. Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

— Пришли, — сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

— Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела — ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

— Это портал, — запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

— Я никогда ещё… — начала я и запнулась.

— Дай мне руку, — потребовал Велиор, протянув мне свою.

— Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

— Да, это не больно! — засмеялся он.

— Ч-ч-что нужно делать?

— Почти то же самое, что в первую ночь, — он бросил на меня лукавый взгляд. — Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

— Дыши! — всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. — Зачем ты зажмурилась?

— Мне страшно! — возмутилась я.

— Здесь не страшно, — подбодрил меня эльф. — Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак — это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

Глава 4

Тайлер не убежал.

Я потихоньку вернулась в наше скромное жилище, внутри которого тепло горел свет волшебного фонаря. Днём я не видела здесь никаких светильников, поэтому удивилась, заметив в руках друга причудливую эльфийскую лампу. В сплетённой из тонких прутьев корзиночке лежал сгусток световой магии. Тай сидел на тюфяке и заворожённо глядел на него. Лицо его было задумчивым, обычная хмурая морщинка на переносице разгладилась. Я подумала, что если бы он не злился, то был бы очень симпатичным молодым магом.

— Мне сказали, что ты была в междумирье…

— Да, — вздохнула я, искренне надеясь, что больше ему ничего обо мне не передали.

— И как там? — невесело хмыкнул он.

— Необычно, — пожала плечами я, усаживаясь с ним рядом. — Что-то случилось, Тай?

— Ничего особенного. Линда сказала, что я не выдержу испытания. Мой дар заперт внутри, и пока я не найду пути к самому себе, мне недоступны ни заклинания, ни сумрачный мир.

Спокойный шёпот — это было так непохоже на моего вечно сердитого спутника. Я так и ожидала, что он сейчас вскочит, швырнёт маленький светильник о стену, обзовёт Линду и магистров какими-нибудь отвратительными словами, но Тайлер только перебирал пальцами прутики лампы и вздыхал. Что сделала с ним эта девушка? Как она узнала, что с его даром творится неладное?

Я вспомнила тренировку, во время которой взрослый парень беспрекословно слушался хрупкую учительницу с забранными в хвостик рыжеватыми волосами и тёмными глазами. «Никогда не доверяй внешности, если перед тобой волшебник», — так говорил мне брат. Кто знает, может быть, лицо Линды скрывала иллюзия, а на самом деле ей было три сотни лет…

— Она поможет тебе? — Я коснулась плеча друга.

— Обещала, что сделает всё возможное, но я не уверен, что получится.

— Почему?

— Я знал, что никому здесь не нужен. Как и в городе. Как и в семье, где родился. Таким, как мы, нигде нет места. Пока мы живём, нам не будет покоя, когда умрём — не попадём в Вечный эфир. Мы прокляты от рождения, Ари, разве может из нас выйти что-то путное?

Он фыркнул и сгорбился, втянув голову в плечи — не то от вечерней прохлады, не то от желания стать меньше и незаметнее. Неопрятные светлые вихры торчали на его макушке. Я набралась смелости и осторожно пригладила их, почувствовав, как Тайлер тихо вздрогнул от прикосновения.

— Так было не всегда, Тай. Меньше чем полвека назад у Гильдии призывателей в каждом большом городе был собственный особняк. Люди уважали тех, чей дар позволяет общаться с духами умерших или призывать себе на помощь потусторонние силы. Короли, графы и прочие аристократы хорошо платили некромантам за возможность посоветоваться с предками о государственных или семейных делах, а тех, кто вызывал теней, с охотой принимали в военные отряды и городскую стражу. Если бы не война с эльфами и Раскол, мы бы сейчас учились на первом курсе Университета Сюр-Мао, на факультете колдовства.

Я многое знала от Нериса Гилмура: среди магов единственной теперь официальной Гильдии было немало противников установленного Орденом Инквизиции режима. Но для того, чтобы организовать восстание, волшебникам не хватало сплочённости. Чаще всего они занимались изысканиями в одиночестве или маленькими группами, рассматривая других членов Гильдии магов как потенциальных конкурентов. Брат говорил, что были и смельчаки, которые до сих пор тайком сотрудничали с теневыми магами ради ценных знаний и запрещённых книг.

— Если бы, если бы, — вздохнул Тайлер. — Вот только мы не студенты Университета, а заложники двух теневых магистров и старой собаки.

— Почему заложники? Мы ведь приехали сюда по доброй воле.

— Да, — криво улыбнулся он, — вот только уйти отсюда нельзя, даже если очень захочется.

— Почему? — спросила я. Похоже, другу удалось разузнать что-то новое, пока я прогуливалась с Велиором.

— Лагерь защищён оберегами, — пояснил Тай. — Они утверждают, что магические сети расставлены на чужаков, но на самом деле не получится не только войти извне, но и выйти. Я видел теней, которые охраняют территорию, и двух скелетов, вооружённых топорами.

— Но ведь обитатели как-то выходят. Фукса забрала нас с Ольденского тракта, да и одежда и продукты не растут на ёлках и осинах. По-моему, ты всё же преувеличиваешь.

— Я узнаю, как они выходят, — заверил Тайлер, бросив на меня быстрый взгляд. — Если мой дар окажется никчёмным, я должен знать, как уйти отсюда живым.

Мы немного помолчали, размышляя каждый о своём. Огорчение друга задело меня. Я вспомнила, как мы познакомились, когда я по обыкновению торчала в саду, высматривая сквозь забор счастливцев, которым можно было гулять по городу, ни о чём не беспокоясь. Тайлер шёл мимо, чуть шаркая разношенными ботинками, и я насторожилась, почуяв родственный дар. Он замер и остановился с другой стороны изгороди, а потом огляделся и приник к прорехе между стеблями плюща. Тогда я впервые увидела его бледное лицо, которое украшал огромный синяк. «Тебя держат взаперти?» — спросил он вместо приветствия. «Да, ты ведь понимаешь почему?» — ответила я вопросом на вопрос. Тайлер кивнул и просунул руку, чтобы дотронуться до моей руки. «Кто ударил тебя?» — прошептала я, испытывая острую жалость к незнакомцу. Нерис никогда не обижал меня. «Отец, — просто ответил Тай, — потому что я ему не родной».

Глава 5

Первые дни в лагере призывателей показались мне бесконечными, они тянулись как золотистый мёд. Погода стояла жаркая, весь день над лесом светило неистовое солнце в чистейшем безоблачном небе, воздух был полон звенящими насекомыми и ароматами цветов. По утрам я помогала Велиору собирать травы для приготовления эликсиров. Сын магистра всерьёз увлекался алхимией, он назубок знал свойства всех растений в округе и с радостью рассказывал мне, как готовить зелье, останавливающее кровь, или настойку для крепкого сна.

— Это же обыкновенные незабудки, — с сомнением сказала я, когда мы набрели на островок крохотных голубоватых цветочков с белыми серединками.

— А ты думала, что маги готовят эликсиры из каких-то особенных трав? — рассмеялся Велиор.

— По правде говоря, да. Но я верю тебе. Так для чего нужны незабудки? Чтобы не забывать заклинания?

«Или чтобы не забывать прекрасных эльфийских магистров?» — кольнуло у меня внутри.

— Вытяжка из лепестков позволяет продлевать действия чар, — объяснил мне эльф, зажав двумя пальцами тонкий стебелёк. — А люди и эльфы без дара охотно покупают отвар из её корней для лечения ран и ушибов. Кроме того, все части этого весьма полезного цветка также используются в любовной магии.

— В любовной магии? — уточнила я.

— Да. Некоторым нужны зелья, чтобы кому-нибудь понравиться! — улыбнулся Велиор.

Мы подолгу ходили по лесу, возвращаясь к полудню, когда жара становилась невыносимой. Вместе с Тайлером и другими учениками призывателей мы купались в прохладном пруду, пили холодный мятный чай и предавались безделью. Вечером старшие маги распределяли между нами обязательную работу по лагерю, оставляя большую часть времени на магическую практику. Мы разделялись на пары и учились укрощать свой дар. Магистр Эльсинар с женой прохаживались между нами и смотрели, как у нас получается справляться с теневыми заклинаниями.

Велиор оказался очень настойчивым и терпеливым наставником. Когда поначалу у меня не выходило даже скромной искры призрачного пламени или простенького теневого щита, он требовал повторять снова и снова, уверенный, что я обязательно смогу. Думаю, именно его убеждение успокаивало меня — я начинала верить эльфу, и магия поддавалась мне. Келлард останавливался поодаль и наблюдал за нами, цепким взглядом прослеживая робкие движения моих непослушных пальцев.

Нет, я не была неуклюжей в обычной жизни. Нерис Гилмур позаботился о том, чтобы к совершеннолетию я умела держать осанку, ходить мягко и неторопливо, делать поклоны и танцевать вальс. Но заклинания требовали движений, к которым моё тело было непривычно. Первые дней десять у меня ныли и пальцы, и плечи, и ноги. Оказывается, для точного призыва нужно было и стоять, как полагается, — я же, поймав сумеречную волну, так и норовила встать на цыпочки.

— Да что же это такое! — сердито сказал магистр, когда я снова вытянулась, как балерина, пытаясь удержать защитный экран.

Он подошёл ко мне, встал сзади и, положив руки мне на плечи, поставил меня на землю. Я боялась пошевелиться. В его ладонях чувствовалась сила магии и не только — они были крепкими и надёжными. Должно быть, приятно, когда такой мужчина подхватывает девушку на руки.

— Простите, — пролепетала я.

Келлард медленно провёл пальцами по моим плечам, добрался до кистей и взял мои руки в свои. У меня закружилась голова — хотелось вырваться и убежать прочь, хотелось прижаться к нему всем телом. Не знаю. В прежней жизни, если не считать детства, когда ещё жива была мамочка, ко мне не так уж часто прикасались. Брат иногда приобнимал меня или чмокал в щёку, учитель танцев сухо придерживал за талию и ладонь, но чтобы так, как сейчас…

— Начинай, — тихо сказал магистр мне на ухо. На языке людей. Словно не хотел, чтобы вмешивался Велиор и переводил мне.

Мои мысли заметались, как запертые в клетку мыши. Я попалась, да ещё так глупо. Он держал меня за руки, прижавшись к моей спине, я слышала его дыхание, его сердце и ощущала его дар. В сравнении с моей искоркой внутри магистра был заключён бушующий костёр. И он великолепно контролировал его, а я не могла справиться с теми крохами магии, что мне достались.

— Я забыла, — прошептала я дрожащими губами.

Пусть лучше отпустит меня, я уж как-нибудь переживу этот неудачный эксперимент. Но Келлард не отпустил. Он склонил голову и принялся шептать мне нужные слова магической формулы. Не оставалось ничего, кроме как повторять за ним. На этот раз сплетённый из сумрачной материи щит вышел превосходным, даже Велиор восхищённо покачал головой.

— Теперь сама, — скомандовал мой будущий учитель, наконец-то освободил меня и отошёл.

Не помню, как мне удалось ещё несколько раз повторить урок, потому что до самого окончания тренировки у меня дрожали коленки и сердце билось так, словно стремилось выскочить на траву.

Когда Велиор решил, что на сегодня довольно, уже смеркалось. Обитатели лагеря готовились ко сну. Я не хотела сразу возвращаться в хижину и слушать рассказы бедного Тайлера о том, что у него снова ничего не получилось. Он занимался с Линдой, но за две недели так и не сумел воспроизвести даже простейшего заклинания. Его дар не желал подчиняться. Мой приятель держался как мог, но его недовольство и злость вновь начинали брать верх над спокойствием.

Мысленно укорив себя за малодушие (всё же Тайлеру нужна была моя поддержка), я отправилась к роднику, что бил из земли в окружении замшелых валунов. У меня пересохло во рту, хотелось напиться ледяной воды и погасить разгоревшийся в сердце пожар. Магистр нравился мне с каждым днём всё сильнее, мысли о предстоящем посвящении подолгу не давали заснуть.