Потерянная жена повелителя драконов

Глава 1

Шесть месяцев назад

Эва

Апхуу! — я чихнула и, шмыгнув носом, плотнее прижала тонкие перепончатые крылья к туловищу.

Холодно. Дождь шел, не прекращаясь, уже несколько дней. И все это время я сидела, свернувшись в крохотный клубочек, внутри глубокого дупла старого дуба.

Не знаю, как сюда попала. Не помню ничего с того времени, как сорвалась с башни и полетела вниз. Просто в какой-то момент открыла глаза и вдруг поняла, что больше не являюсь человеком.

И ладно бы превратилась в нормального дракона. Огромного и огнедышащего. Может, мне не так обидно было бы. Но нет же, я почему-то стала детенышем!

Как? Как это получилось? Я ведь не ребенок. Я взрослая девушка! Почему вдруг стала декоративным драконом размером с кота?!

Первый день после превращения я выла от безысходности и пыталась вернуть все как было. Но как бы не старалась, ничего не получалось. Я пыжилась, тужилась, чуть ли не об дерево головой билась, но так и не смогла принять изначальный облик.

К рассвету следующего дня мне пришлось признать — я понятия не имела, как стать обратно человеком. Если бы драконы умели плакать, я бы разразилась слезами и затопила все вокруг. Но драконы плакать не умели. Это я узнала на практике. То ли слезных желез у них нет, то ли строение организма такое. Зато заболеть они очень даже могли. Тем более такие маленькие, как я.

Кажется, если еще хоть немного задержусь в этом дупле, околею до смерти. Видимо, это какая-то злая насмешка судьбы. Я так не хотела быть драконом, но все равно им стала.

Мяукнув от горя, засунула голову под крыло и захныкала. В придачу ко всему, я не знала, где именно нахожусь. Рядом ли со дворцом или далеко от него. Есть ли поблизости люди, или я одна в диком лесу. Мои попытки осмотреться закончились неудачей. На улице было так страшно и холодно. Поэтому выползти из своего укрытия я не решалась. Так прошло два дня. Два бесконечно длинных, холодных дня. Я почти отчаялась и приготовилась умереть от холода, когда внезапно услышала непривычные звуки за пределами моего дерева. У местных драконов нет как таковых ушей. Я еще толком не поняла, как это происходит, но звук они улавливают с помощью своих рогов. Они, похоже, выполняют функцию антенны и улавливают любые шумы.

Первое время я слышала практически все. Где-то мог пробежать зверек, но я слышала его, словно он пробежал в паре шагов от меня. В небе пролетали птицы, но было ощущение, что они пролетают прямо над моей головой. И это я не говорю о других звуках, которых было так много в этом лесу.

Но этот звук был не похож на все остальные. Он был… Я приподняла голову и прислушалась. Он похож на стук. И сильно выделялся от монотонного шума дождя. Был тише и гораздо отчетливее. А еще он приближался.

Поняв это, я испуганно забилась еще глубже в дупле. Что это? Почему он движется? Страх сковал мое маленькое тело. Мне кажется или этот звук похож на стук сердца? Иногда размеренный, а иногда учащенный.

Кто это? Зверь? Птица? Человек? Подумав о последнем, я сначала обрадовалась и встрепенулась. Если это человек, то я смогу выбраться отсюда. Но потом одернула себя. А вдруг это охотник или кто-то гораздо более опасный? Я вжалась в стену дупла, стараясь скрыться от чужих глаз.

Спустя минуту я начала различать звуки шагов. Они становились всё ближе. Где-то хрустнула ветка под тяжестью человеческой ноги. Я напряглась, готовая к любому повороту событий.

Хороший ли это человек? Или плохой? Стоит ли мне показаться ему? Или лучше не рисковать? А что если он захочет навредить мне? В какой-то момент кроме стука сердца я больше ничего не слышала. И мне стало любопытно.

Я подползла к краю норы и осторожно высунула голову. Огляделась. У дракона зрение четче и лучше. Поэтому даже в пасмурную погоду, когда небо все затянуто тучами, я могла разглядеть гораздо больше, чем обычный человек. В двух десятках метров от моего дерева спиной ко мне стоял мужчина.

Он что-то внимательно разглядывал, словно искал что-то или кого-то. Может, какой-нибудь местный житель? Ищет еду? Или заблудился? Прильнув к краю дупла, я принялась его разглядывать. Озадаченно нахмурилась. Мне кажется или есть в нем что-то знакомое?

Неосторожно перевесившись через край, я забыла, что центр тяжести у драконов совсем не такой, как у людей. Да и лапки у меня совсем маленькие и неуклюжие. Держаться ими за что-то сложно. Поэтому неожиданно для себя вдруг кувыркнулась и вывалилась из дупла. Тишину леса нарушил шум от моего падения в кусты. Послышался треск ломающихся веток и мой возмущенный писк. Эти звуки мгновенно привлекли человека. Он обернулся. Я запуганно застыла, не зная, куда бежать и что делать.

— Моя госпожа? — мой слух обострился, услышав знакомый голос. Я приподняла голову и взволнованно посмотрела на того, кто говорил. Гастин! Это же Гастин! Я хотела закричать от радости, но драконы же не умеют кричать. Рычать — да. А вот крики… Мы же не чайки.

Хотя из моей пасти, кажется, раздалось что-то среднее между мяуканьем и писком. Спустя секунду Гастин, рассмотревший меня в кустах, бросился в мою сторону. Он упал на колени на мокрую землю рядом со мной и взволнованно вытащил из листвы. Его тёмные волосы промокли насквозь, а лицо было сосредоточено и озабочено. Ну а я впервые за несколько дней почувствовала облегчение.

— Госпожа? — он ласково коснулся мягкой чешуи у меня на лбу. — Ты похожа на мокрую облезлую кошку. Я от возмущения бесцеремонностью и ужасным сравнением цапнула его за палец. Гастин улыбнулся. Видела ли я раньше его улыбку? Кажется, нет. Он поднялся на ноги и укрыл меня от дождя своим плащом.

Глава 2

Гастин, ловко переступая торчащие коренья деревьев, шел вперед. Хотелось спросить, куда он идет, но тепло, исходившее от него, так приятно меня окутывало, что я, сама того не заметив, задремала.

Проснулась только, когда хлопнула дверь. Испуганно вздрогнула и насторожилась. Мои рожки сами по себе напряглись, пытаясь уловить звуки. Но кроме стука сердца Гастина я ничего не услышала. Что происходит? Где мы? Что… Что такое? Край плаща отодвинулся, и я смогла осмотреться. Похоже… хм… похоже на какую-то хижину. Что это за место? Гастин, перехватив меня за брюшко, посадил на пыльный стол.

— Подожди тут немного, госпожа, — сказал он и отошел в сторону. Зажег свет в старой потрескавшейся масляной лампе.

Я, словно любопытная кошка, начала крутится вокруг себя, чтобы рассмотреть, где мы находимся, но лишь подняла клуб пыли. Она попала мне в нос, и я громко чихнула. Испугалась своего собственного чиха и подпрыгнула, царапая когтями поверхность стола.

— Госпожа, что ты делаешь? — Гастин поймал меня и поднял на руки. Я растерянно замерла и виновато на него посмотрела. Если бы могла сейчас покраснеть от смущения, то была бы ярко-алой. Но, к счастью, драконы не краснели. — Посиди спокойно, я наберу дров и разожгу огонь.

Он посадил меня обратно на стол. А затем отошел к двери и вышел на улицу. Прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, я замерла. И сидела так, навострив рога, ровно до того момента, пока не вернулся мой охранник. Я боялась моргнуть.

Казалось, если сделаю это, то все окажется сном и я вновь окажусь в дупле дерева, совершенно одна. Когда Гастин вернулся, я облегченно вздохнула. Он держал в руках охапку дров вперемешку с ветками. Занес их в домик и, подойдя к небольшой печке, сложил на пол. Затем поднялся, отряхнулся и снял с себя плащ. Кинул его на стул и принялся разжигать огонь.

У него это получилось так быстро. Я была очень удивлена. Всего пара мгновений, и через жестяную трубу повалил дымок. Когда он закончил с огнем. Достал из ящика возле печи покрытый сажей котелок, поставил его на стол рядом со мной. Я вновь не сдержалась и любопытно туда заглянула. Только сейчас до меня дошло, что я не ела больше двух дней. В лесу было слишком страшно покидать дупло, чтобы поискать еду. Да и что я могла поесть там? Разве что ягоды да орехи. Но и их нужно было как-то добыть. А с моими лапами это тот еще квест. Думаю, если бы Гастин не нашел меня, то я либо околела от холода, либо померла от голода.

— Хочешь есть? — спросил Гастин. Я подняла голову и согласно качнула ей. Не знаю, получилось ли у меня сделать это правильно, но Гастин, кажется, все понял. Он кивнул и, взяв котелок, опять вышел на улицу. Вернулся через несколько минут, поставил его на чугунную плиту печки. Затем вновь склонился над ящиком и достал ложку и тарелку.

Интересно, откуда здесь все это? И как Гастин узнал об этом месте? Я с интересом наблюдала за ним. Возле ящика стоял мешок, мой охранник выудил из него какие-то продукты и принялся за готовку. Прошло совсем немного времени, прежде чем по хижине разнесся ароматный запах мяса. Я даже приподняла голову, чтобы втянуть в себя этот несравненный запах. В желудке заурчало от голода. Скорее бы поесть! Пока еда готовилась в котелке, Гастин немного прибрался. Стер пыль со стола. Выкинул лишний мусор. И вытряхнул постель.

— Не знал, сможешь ли ты съесть большой кусок мяса, поэтому нарезал его, — когда еда была готова, Гастин поставил передо мной тарелку. В густой подливе среди кусочков мелко нарезанных овощей лежало ароматное мясо.

Я потянула носом этот божественный запах и едва не захрюкала от счастья. Еда! Не думая о приличиях и этикете, я набросилась на нее, вгрызаясь маленькими острыми зубами в мягкое мясо. Фырча от удовольствия, съела все до последнего кусочка и почти вылизала всю тарелку. Гастин, увидев это, подложил мне еще мяса.

— Похоже, ты была сильно голодна. Попей воды, — Гастин поставил рядом миску с водой. Пить в обычном понимании этого слова я не могла. Пришлось лакать. — И правда похожа на лысую крылатую кошку.

Опять он меня сравнивает с котом! Да и не лысая я. У меня чешуя есть! Темно-зеленая. Слегка шершавая на ощупь. Сейчас, при свете лампы, когда я смотрю на свои лапы, она кажется даже немного красивой.

Кхык! — я то ли икнула, то ли рыгнула. Из моего рта вырвался горячий пар. Я испугалась. До этого момента ничего подобного не случалось. Что это? Может, такая еда драконам не подходит и я сейчас от расстройства желудка помру? По-моему, превратившись в дракона, моя мнительность выросла в несколько раз.

— Хочешь еще есть или немного отдохнешь? Тебе нужно хорошенько согреться. Я встала на лапы и выгнулась, разминая все тело. Есть уже не очень хотелось, а вот поспать было хорошей идеей.

Став драконом, мне хотелось много спать. Во сне энергия не тратилась, а наоборот копилась. Гастин, наблюдая за мной, усмехнулся и покачал головой.

— Нужно сделать тебе место для сна. Он опустошил ящик, в котором хранилась посуда. Вытряхнул из него пыль и мусор и поставил на выступе печки. Положил внутрь сложенное в несколько раз одеяло и, подхватив меня, перенес в импровизированную постель. — Здесь тебе будет тепло. Я завертелась в новом месте, пытаясь удобнее устроиться. Свернулась клубочком, прижала тонкие крылья к телу и закрыла глаза.

Глава 3

Я проснулась от легкого потрескивания поленьев в печи. Сонно открыла глаза, вытянув лапы потянулась и широко зевнула. Было так тепло и комфортно.

— Проснулась, госпожа? — я высунулась из ящика и посмотрела на Гастина. Он сидел у огня и шевелил кочергой поленья. За то время, пока я спала, он переоделся и умылся. — Хочешь есть? Я приготовил еще немного еды. Днем придется пойти на охоту, если мы не хотим питаться одной травой.

Охота? — я вопросительно сдвинула брови. Вообще-то, конечно же, у меня нет бровей. Скорее это надбровные дуги с маленькими острыми шипами. Когда я хмурюсь, они сдвигаются. Не знаю, как это выглядит со стороны, но, наверное, должно передавать мои эмоции, или нет?

Кстати, зачем ему охота? Разве он не собирается помочь мне вернуться во дворец? Пара дней уже прошла, как я пропала, надо поскорее вернуться и всех успокоить. Правда, в моем нынешнем виде это будет сложновато. Но, возможно, во дворце я смогу вновь вернуться в человеческое тело.

Гастин поднялся с маленькой скамейки и подошел к ящику. Осторожно вытащил меня оттуда и посадил на стол. Все это время я наблюдала за ним. Вчера из-за холода и голода я особо ни о чем не думала, но сегодня у меня появились вопросики. И один из самых важных… Как Гастин понял, что я — это я? А главное, где меня искать.

Хотя, возможно, я оказалась не так уж и далеко от дворца. Встрепенувшись, развернула свои крылья. Они такие слабые и тонкие, вряд ли я могла на них далеко улететь.

— Дождь почти перестал.

Я повернула голову и посмотрела в окно. Вместо стекла там была полупрозрачная слюда, тонко нарезанная и вставленная в раму. Так что увидеть, что происходило снаружи, толком не получилось.

Интересно, как там дела во дворце? Наверное, все сбились с ног, пытаясь меня найти. И как там Брэйден? Он уже пришел в себя после действия эликсира? Он тоже меня искал? А может, ему все еще плохо? Как бы узнать…

Я протяжно вздохнула. Какой-то я неправильный дракон. Мало того что декоративная, так ни летать, ни говорить не могу. Какие-то бестолковые тут драконы. Посмотрев на свои лапы, фыркнула. Больше похожа на ящерицу, чем на величественного полубожественного дракона.

— Поешь, госпожа, тебе нужно много сил, — Гастин поставил рядом со мной тарелку. Я грустно на нее посмотрела. В прошлый раз я ела, не заботясь о том, что кто-то меня увидит, но сегодня было немного стыдно. Но стоило принюхаться к еде, как во рту тут же образовалась слюна. Я быстренько отвернулась и сглотнула. Еще не хватало слюной капать, как какой-нибудь бульдог. — Ты не хочешь есть?

Гастин следил за моей реакцией и потянул руку к тарелке.

Нет! — Я зарычала и клацнула зубами. — Нельзя убирать! Я буду! Буду!

Просто не хочу, чтобы он смотрел.

— Мне нужно набрать еще дров и принести побольше воды, — Гастин отошел от стола, как будто понял, что я стесняюсь есть рядом с ним. Он накинул на себя плащ и вышел из хижины. Я осталась одна и немного осмотрелась. Вчера я уже поняла, что мы находимся в какой-то старой лесной хижине. Но откуда она взялась рядом с дворцом? Может, мы все-таки не рядом с ним?

Тогда где я? Как сюда попала?

Я подняла голову и посмотрела на дощатый потолок, укрепленный балкой посередине. С виду хижина выглядела так, будто ей иногда все же пользовались. Помимо печки с чугунной плитой и стола, здесь был не внушающий доверия хлипкий стул. Кровать, сколоченная из досок. На ней лежал потрепанный матрас и какой-то мешок. В углу хижины стояла бочка, накрытая крышкой. И больше ничего. Не густо. Интересно, кто тут жил?

Принюхавшись, я не почувствовала ничего, кроме пыли и аромата еды. Во рту опять собралась слюна. Я повернула голову к тарелке и осторожно к ней подошла. Так, Эва, надо быть спокойнее. Надо быть аккуратнее. Не надо набрасываться на еду, словно животное. Такими были мои мысли. И я старалась держаться. А потом меня словно переклинило. Очнулась я, когда вылизывала тарелку.

Черт! Черт! Застонав, поскорее отодвинулась в сторону. Я что, себя даже контролировать, будучи драконом, не могу? Если не вернусь в человеческий вид, я что, совсем озверею?

Нет… Я зафырчала и замотала головой. Надо держать себя под контролем. Нельзя опускаться до уровня зверя. Я должна как можно скорее вернуться в человеческий облик. Надо вздохнуть поглубже и расслабиться.

Я закрыла глаза и попыталась выравнять дыхание. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохнула. Представила себя человеком, сосредоточилась. Мое тельце всё задрожало. Длинный хвост, покрытый шипами, напрягся и вытянулся, как струна. В носу защекотало.

Может, у меня получается? Может, я прямо сейчас превращусь в человека? Я вся сжалась в предвкушении. А потом взяла и чихнула. Да так сильно, что из моего рта вырвался клуб огня и пара. Я резко открыла глаза и испуганно, царапая стол когтями, начала носиться по столу, пока не свалилась с него.

Ударившись об пол, я то ли запищала, то ли замяукала. Больно.

Дверь хижины распахнулась и со стуком ударилась в стену. На пороге стоял взволнованный Гастин. Увидев меня на полу, он удивленно вскинул брови.

— Что случилось? Госпожа, ты свалилась со стола? Ты в порядке? — он подошел ко мне и поднял с пола. Осмотрел со всех сторон и облегченно вздохнул. — Кажется, всё нормально. Не нужно было оставлять на столе.

Глава 4

Я нервно обвила хвост вокруг своих лап. Помнится, про войну между Брэйденом и герцогом говорил и граф. Он как раз и горел желанием разжечь ее, чтобы его прегрешения не казались такими ужасными.

Я мысленно усмехнулась. А ведь у него получилось. Он достиг своей цели. И я не могу остановить происходящее. Медленно моргая, я пыталась обдумать слова Гастина. Правда ли, если вернусь, меня будут использовать? Какой им от этого толк?

— Госпожа, первый дракон, который смог принять такую форму. Народ Ливолеана преклонит колено перед истинным драконом. А тот, кто будет тобой владеть, будет править страной.

Я покачала головой из стороны в сторону. Владеть мной? Я что, игрушка какая-то? Или неведомая зверушка, чтобы мной владеть? Впрочем, Гастин прав. Если окажусь в руках герцога, он своего не упустит. Вцепится в меня и, если понадобится, даже в клетке запрет. А вот Брэйден… Можно ли ему доверять?

Фууу! Я протяжно выдохнула. Но из пасти вместо воздуха вырвался горячий пар.

Надо поскорее стать человеком. Но как? Что для этого нужно? Как Виндейны раньше принимали человеческий облик? — Я села на задние лапы. Длинный хвост заметался из стороны в сторону в такт моему сердечному ритму.

Почему это произошло именно со мной? Почему не Брэйден превратился в кошкообразую ящерицу с крыльями? — сердито подумала я. За что мне такое наказание?

— Пока никто не знает о том, что ты превратилась в дракона. И о твоем местоположении тоже никому не известно, — задумчиво сообщил мне Гастин. — Значит у тебя есть время, чтобы научится превращаться обратно.

А сам-то ты откуда узнал, что я стала драконом? — хотелось мне спросить его.

— Я нашел платье у подножья башни, — сказал он словно, прочитал мои мысли. — Пришлось поразмышлять почему платье нашлось, а его хозяйка нет.

Действительно, — я кивнула поразмыслив.

— Я спрятал платье, чтобы никто не догадался и отправился искать. Так как платье не порвалось, а скорее слетело, то это дало мне некоторые представления о том, какой размер, — он окинул взглядом мое маленькое тельце, — будет у дракона. Оставалось лишь понять в какую сторону мог полететь маленький дракон.

Но я сама не знаю куда полетела. Он-то откуда узнал? Неужели я какие-то следы оставила, которые привели его ко мне? И как он покинул дворец? Его ведь наверное тоже ищут и герцог, и Брэйден.

Внезапная мысль пришла мне в голову. А вдруг они думают, что я сбежала с Гастином?

— Сначала я искал госпожу потому что не должен был оставлять ее одну. Я должен был остаться рядом и охранять тебя, тогда ты бы не оказалась на вершине башни.

Да я сама в этом виновата! Я же отправила тебя выслеживать, чем занимается граф. Кто знал, что этот ублюдок поджидал меня, чтобы убить.

— А потом когда стало понятно, что поблизости от дворца госпожи нет, мне пришлось сообщить герцогу, что я отправляюсь на твои поиски. Он дал мне разрешение и я сразу же отправился прочесывать все близлежащие ко дворцу леса.

И ты нашел меня. Это вообще удивительно.

— Мне повезло, у тебя слабые крылья и ты не смогла улететь слишком далеко. Этот лес находится очень близко ко дворцу и столице. Но если мы хотим скрыть твое состояние, нам придется уйти отсюда и найти место, где ты сможешь окрепнуть и превратиться. Ведь ты не можешь превратиться прямо сейчас?

Я замотала головой.

— Так я и думал. Похоже на это может уйти время. Но не бойся, я знаю куда мы можем отправиться и где ты будешь в безопасности.

Понятно, — протяжно подумала я. — Что ж возможно это хорошая идея, уйти и затаиться на время. Не останусь же я драконом надолго.

Я снова попыталась сосредоточиться, закрыла глаза и представила своё человеческое тело. А вдруг прямо сейчас у меня получится превратиться. Но ничего так и не случилось. Я с отчаянием в глазах, посмотрела на Гастина.

— Нужно понять, почему у тебя не получается вернуть прежний облик. Может есть какая-то проблема, — он затарабанил пальцами по колену.

Если бы только можно было поговорить с кем-нибудь кто разбирается в драконах. Но ведь таких людей в королевстве можно сказать и нет. Когда в последний раз Виндейны обращались? Поколение или два назад? Тогда и человека нет, который мог бы мне объяснить что делать. В книжках про драконов это вряд ли написано.

— Все будет хорошо, госпожа, — с уверенностью в голосе сказал Гастин. Я подняла голову и серьезно на него посмотрела. Да он прав. У меня все получится. Возможно на это уйдет время, но я справлюсь. Надо просто верить. — Сейчас на улице потеплело и выглянуло солнце. Хочешь выйти на улицу?

Я с радостью закивала.

Хочу! Хочу!

Находиться постоянно в помещении скучно и душно. Хочу немного размяться и оглядеться.

Гастин осторожно поднял меня и понес к выходу. Мое сердце бешено заколотилось, когда он распахнул скрипучую деревянную дверь и вышел со мной на улицу.

Лес, окружавший хижину, казался необъятным и таинственным. Ветки деревьев переплетались высоко над головой, создавая густой зелёный полог, через который лишь изредка пробивались солнечные лучи, образуя причудливые узоры на земле. Листья шептались между собой, словно перешёптывались древними секретами, а воздух был пропитан запахом мха и влажной земли.

Глава 5

Эва

— Не ерзай, госпожа, — Гастин поправил мешок на своем плече, в котором я сидела притаившись, чтобы меня никто не заметил. Но притаилась — это, конечно, очень громко сказано.

Сейчас, когда нахожусь в теле дракона, я почему-то ощущаю себя совершенно по-другому. Меня так и тянет двигаться. Тело словно живет своей жизнью. А хвост так вообще очень сложно контролировать, он будто все мои эмоции через свои движения передает.

Когда я нервничаю, он дергается в разные стороны. Когда возбуждена, он вытягивается как струнка и может постукивать по поверхности, на которой я нахожусь. Когда злюсь, каждый шип на нем напрягается и хвост подрагивает. А когда я расслаблена, он может обвить мои лапы.

Вот сейчас, например, я немного нервничала. Гастин собрал свои вещи и, укрыв меня, покинул хижину и лес. Он собирался попасть сначала в город, найти лошадь, а потом добраться до какого-то места на юге, где потенциально должно было быть безопасно.

Он рассказал об этом вскользь, а расспросить его я, естественно, не могла. Оставалось только положиться на него и отправиться вместе с ним. Но оказавшись в городе, я немного переживала. Что, если меня заметят? Что, если я вдруг из малютки-дракона превращусь в гиганта? Что, если мы встретим кого-то из дворца? Что, если… Что, если… Ах, я так нервничала, что не могла спокойно усидеть в мешке.

— Госпожа, кто-нибудь подумает, что я несу в мешке дикого зверька, успокойся, пожалуйста. Если ты сама себя не выдашь, никто и не поймет, что в мешке кто-то есть.

Гастин был прав. Но мое маленькое сердечко так быстро билось. Тук-тук-тук-тук-тук. Казалось, оно может вообще из груди выскочить. Ох, сейчас бы, наверное, хорошо помогла медитация.

В конце концов, я всё же успокоилась. Мерное покачивание в мешке убаюкало меня, и я уснула. Проснулась, лишь когда услышала чужие голоса и громкое ржание лошадей. Гастин договорился в одной из городских конюшен и купил коня. Не самого хорошего, но довольно выносливого, по словам хозяина конюшни.

Поэтому дальнейший путь мы продолжали верхом.

Когда покинули город, Гастин выпустил меня из мешка. Он сшил для меня внутренний карман в своем плаще. Я могла сидеть и выглядывать наружу или свернуться там клубком и спать. Лошадь сначала беспокоилась, когда поняла, что наездников у нее не один, а целых два. Да еще и один из них не совсем человек. Но через некоторое время привыкла и вела себя тихо.

По дороге мы несколько раз мы останавливались. Иногда ночевали в маленьких придорожных тавернах. А иногда на открытом воздухе. Благо погода на улице стояла еще теплая и сухая. Но, по словам Гастина, скоро должны были начаться дожди и путешествовать станет сложнее.

Однажды мы остановились в небольшой гостинице. Ее хозяин, пожилой мужчина с седыми волосами и добродушной улыбкой, появился на пороге, стоило Гастину спешиться с коня.

— Доброго вечера, путник! — он спустился с крыльца и поздоровался.

— Добрый вечер, — сказал Гастин, пытаясь говорить спокойно и уверенно. — Господин, мне нужен ночлег на одну ночь и ужин. Получится?

— Можно! — приветливо кивнул старик. — На заднем дворе есть стойло, можешь оставить коня там. Сено и вода там тоже найдутся. А я пока попрошу жену приготовить комнату и ужин.

— Спасибо, — Гастин, как и сказал хозяин гостиницы, отвел лошадь на задний двор. Снял с нее седло и почистил от дорожной пыли. Вода и сено были в стойле, Гастин налил в небольшое корыто воды и подкинул коню свежего сена. И только потом пошел в гостиницу.

В маленьком зале нас встретила услужливая жена хозяина. Она поставила на стол теплый хлеб, миску с супом и тушеное жаркое. Налила в деревянную кружку местный эль и отправилась наверх, чтобы застелить постель для Гастина. Хозяина гостиницы было не видать, а на первом этаже никого кроме нас не было. Поэтому Гастин выпустил меня из самодельного кармана, чтобы я поела. Жаркое так аппетитно пахло, что я прикончила его в два счета. Совсем не обращая внимания на то, что Гастин на меня смотрит. Хотелось поскорее поесть и пойти спать.

Когда закончила, быстро юркнула обратно под плащ и замерла, ожидая, пока Гастин тоже поест. Он ел медленнее и поглядывал по сторонам. Вскоре со второго этажа спустила жена хозяина.

— Я подготовила для вас дальнюю комнату, самую последнюю по коридору. Приятного вам вечера.

— Благодарю, — Гастин передал ей несколько монет и, наевшись, отправился в комнату. Там он аккуратно закрыл дверь, запер ее на засов и выпустил меня на кровать.

Я растянулась, наслаждаясь мягкостью постели, и посмотрела на Гастина с благодарностью.

Как хорошо. Давно я не спала на кровати.

Гастин сел рядом, его лицо было серьёзным, но глаза светились решимостью.

— Нам осталось ехать совсем немного, — сообщил он. — И тогда ты сможешь как следует отдохнуть и восстановиться.

Я кивнула и посмотрела на свои лапы. Кажется, они стали немного больше. Может, я все-таки еще вырасту.

Я спала безмятежным сном ровно до того момента, пока не услышала своим обостренным слухом топот копыт. Резко открыв глаза и напряженно вскочив на лапы, я прислушалась к звукам в гостинице.

Глава 6

Мы отъехали от гостиницы на довольно большое расстояние, прежде чем Гастин нашел подходящую поляну и, остановив коня, спешился.

— Госпожа, позавтракаем? — Он специально не стал есть в гостинице, чтобы не привлекать внимания. Когда мы приехали туда вечером, внизу никого не было, и я могла поесть, не скрываясь, но утро — другое дело. Кто-то мог заметить меня. Поэтому Гастин взял завтрак и отъехал подальше.

Привязав коня к дереву, он расстелил небольшое полотенце и разложил еду. Здесь было немного хлеба, мяса и свежих овощей. Я вынырнула из внутреннего кармана плаща и принюхалась. Скромненько, но неплохо. Перекусить хватит.

— Пока будем довольствоваться этой едой, — сказал Гастин, присаживаясь на траву рядом. Я выскользнула наружу, мягко приземлилась на траву и выгнулась, растягивая мышцы. Так приятно, когда ничто не сковывает. — Нам осталось совсем немного ехать. Думаю, после обеда мы доберемся до Ситла, там есть местечко, где вы будете в безопасности.

Мы не так уж и далеко уехали от столицы. Я думала мы отправимся гораздо дальше на юг.

— Можно было бы уехать и дальше, но новости туда будут доходить гораздо дольше.

Новости… — Я кивнула. Гастин прав. Уедем слишком далеко и полезную информацию о том, что творится при дворе получить будет сложнее.

— Ешьте, госпожа, — Гастин пододвинул ко мне несколько кусочков мяса, а сам взял хлеб и откупорил флягу с водой. Не церемонясь, я быстро накинулась на еду и очень скоро наелась.

После завтрака мы еще несколько минут посидели на траве, вдыхая мягкий запах окружающего нас леса. Я пригрелась на солнышке, подставив под него свою чешую. А потом мы вновь отправились в путь. Как и сказал Гастин, спустя некоторое время после обеда мы добрались до Ситла. Жители гордо называли его городом, но это скорее была большая деревня. Несколько больших каменных домов в центре. И гораздо больше самых простых деревянных, рассыпанных по маленьким улицам.

Встретив на дороге какого-то старика, Гастин поинтересовался, нет ли здесь сдающегося дома. Парочка таких имелась, и Гастин отправился к хозяевам, чтобы договориться о сдаче. Выбрав самый скромный и находящийся на отшибе недалеко от леса, Гастин заплатил хозяевам за несколько месяцев вперед.

Так мы стали жить в Ситле. Несколько дней Гастин обживал дом. То крышу подправлял, то забор. Закупил продукты и нескольких кур. Он отлично справлялся, даже не верилось, что он грозный телохранитель королевы. Переодевшись в простую одежду, он выглядел совсем другим.

Я быстро привыкла к новому дому. Гастин сколотил для меня большой ящик, чтобы мне было удобно спать на печи. И построил специально для меня жердочку, чтобы я могла сидеть на ней и наблюдать за ним. Правда, я на ней чувствовала себя попугаем. Но она была удобная, и с нее просто пикировать и добираться до стола. Мне хотелось быть более самостоятельной и не зависеть в передвижении от Гастина.

Один спокойный день сменялся другим спокойным днем. Новостей из столицы было немного. Иногда Гастин рассказывал мне о том, что там происходит. Брэйден и герцог развязали настоящую холодную войну. Но, похоже, повелитель побеждал в ней. Ходили слухи, что против герцога выдвинуто обвинение в измене.

Что ж, это хорошо. Если герцога казнят раньше, чем я стану человеком, так даже лучше.

Однажды темным, теплым вечером Гастин коптил во дворе мясо. Маленький дворик был освещен лишь двумя старыми фонарями, поэтому я, не боясь, что меня могут заметить, расположилась на подоконнике открытого окна.

Время от времени я пыталась сосредоточиться и вернуться в тело человека. Но, как обычно, у меня ничего не получалось. Гастин говорил, что я, возможно, еще слишком слаба и мала. Так ли это на самом деле, мы оба не знали. Все-таки превращений в драконов не было уже несколько поклонений. И как они происходят, уже никто и не помнит.

Где-то в кустах начали свою трескотню сверчки. Они такие противные и шумные. Вот бы переловить их и… У меня во рту образовалась слюна. Я что, хотела их съесть? Они же насекомые! Фу. Ужаснувшись своему желанию, я покачала головой. Жуть какая.

Отвлекшись на мысли о сверчках, я не услышала посторонних шумов и не заметила нежданного гостя. Кто-то притаился на крыше. Впрочем, Гастин незнакомца заметил раньше. Спелое яблоко, коих во дворе домика было много, полетело наверх и попало ровнехонько в цель. Раздался тихий визг, который сразу привлек мое внимание.

Я встрепенулась. А в это время с крыши кто-то с грохотом скатился вниз.

— Ая! — незваному гостю повезло. Прямо под тем местом, где он прятался, росли густые кусты, и он упал прямо туда. Гастин, быстрый как ветер, мгновенно оказался рядом с человеком и приставил нож, которым резал мясо, к его шее. Я с любопытством смотрела на разворачивающуюся сцену. Вот это да. Гастин так быстр.

— Кто ты? — сурово спросил охранник. Незнакомец осторожно поднял руки.

— Братец, а братец, убери, пожалуйста, нож, а то мне страшно.

Я сразу уловила в голосе женскую интонацию. Так это не гость, а гостья? Кто это и что она забыла на нашей крыше?

Гастин схватил незнакомку за воротник и вытащил из кустов. Но тут она сделала что-то невероятное. Девушка, используя всю свою ловкость, молниеносно вывернулась и сделала резкий выпад. Её нога мелькнула в воздухе, и одним точным ударом она сбила Гастина с ног. Не теряя ни секунды, девушка отскочила назад, её движения были грациозными и точными, как у хищника. Она встала в боевую стойку, её дыхание было ровным, а глаза пристально следили за каждым движением противника.

Глава 7

— Мой отец, виконт Арсия, раньше служил в королевской страже, — Шиа с аппетитом поглощала еду, которую приготовил Гастин. — Был ее главой вплоть до своей отставки несколько лет назад. Сейчас он на пенсии и живет в пригороде столицы с моей матушкой. Я тоже жила с ними, пока отец не решил выдать меня замуж за этого склизкого, вонючего Юбаня!

Шиа стукнула кулаком по столу, показывая всю свою злость на отца. Ее лицо так забавно сморщилось, когда она упомянула своего женишка.

— Это несправедливо! — возмущенно продолжила Шиа. — Из-за того, что матушка много болела, я все детство провела с отцом в королевской казарме. Там я училась и драться на мечах, и стрелять из лука. Быть сильной и защищать тех, кто мне дорог. А теперь отец хочет, чтобы я вышла замуж и рожала детишек.

Она еще раз стукнула кулаком по столу.

— Не хочу! — а затем шмыгнула носом.

Смешная. Замуж она не хочет, а ведь сама совсем недавно Гастину жениться предлагала. Или это другое?

— Ты дочь командира Арсии? — Гастин обдумал ее слова. Шиа гордо кивнула.

— Да, единственная и неповторимая.

— И что ты тут забыла? — Гастин, похоже, впечатлен не был.

— Я же говорю, меня решили выдать замуж за вонючего Юбаня! Он раньше был на побегушках у отца. Но когда отец ушел на пенсию, этот идиот занял его место. И с чего-то решил, что может на мне жениться.

— И что? — Гастина не желание Шиа выходить замуж ни капли не интересовало. Он хотел понять, что она делала здесь. — Здесь-то ты как оказалась?

— Братец, ты глупый? — Шиа, цыкнув, покачала головой. Она, видимо, сомневалась в умственных способностях Гастина. — Я ведь сказала, сбежала из дома. А этот дурак Юбань решил за мной стражу отправить. Из-за него несколько дней бегала туда-сюда.

Гастин даже после ее рассказа продолжал подозрительно смотреть на девушку. Ему все эти сентиментальные штучки были не близки. И терзания Шиа из-за ненавистной свадьбы он не понимал.

А вот меня история Шиа заинтересовала, я сидела на кровати и иногда взволнованно взмахивала хвостом. Она сбежала из дома, чтобы не выходить замуж. Романтично же? И встретила в этой глуши Гастина. Тоже романтично.

Я не мигая смотрела на эту парочку.

— Братец, — Шиа подергала Гастина за рукав. — Почему твоя подруга-ящерица так смотрит на меня? Она ведь не хочет меня съесть?

— Она не ящерица. И таких, как ты, точно не ест.

Я вообще-то любых людей не ем.

— А кто? — Шиа внимательно меня оглядела. — Забавная такая. Похожа одновременно и на ящерицу, и на кошку. Да еще и крылатая. И как она так быстро успела вырасти? Разве ящерицы так быстро растут? Значит, она и правда проклята?

Шиа задавала очень много вопросов и, кажется, этим нервировала Гастина. Он уж больно напряженно на нее смотрел. Словно мечтал, чтобы она поскорее исчезла с его глаз.

Но от Шиа избавляться сейчас совсем нельзя. До ее появления у меня ни разу не получилось превратиться в человека. Но стоило ей переступить порог этого дома, как я хоть и на мгновение вернула свой облик. Надо узнать почему.

— Проклятий не существует, — ответил ей Гастин.

А вот тут я бы поспорила. Сейчас мне мое состояние и правда напоминало проклятье.

— Тогда кто же она? — любопытство Шиа было не остановить.

— Не твое дело.

— Если ты создаешь монстров, лучше просто сдайся властям, — посоветовала Гастину девушка. Он закатил глаза.

— Я никого не создаю.

— Тогда расскажи, что или кто она? — Шиа подперла подбородок ладонями. Она смотрела на Гастина смело и не отводила взгляда. Несмотря на его грозный вид, Шиа его не боялась.

— Это не твое дело.

— Братец, ну расскажи!

— Я тебе сейчас кляп засуну в рот и свяжу.

— Ой, у тебя, оказывается, и такие наклонности есть, — Шиа выпучила глаза.

— Что? — Гастин нахмурился, смысл ее слов до него не сразу дошел. — Ты совсем глупая?

— Отец говорил, если бы я была мальчиком, мне бы цены не было, — Шиа гордо подняла голову.

— Все родители приукрашивают правду, — Гастин едва не закатил глаза.

— Мой отец никогда не врет! — Шиа надула губы.

— Какой родитель стал бы огорчать своего ребенка. — Я не поняла, Гастин сейчас подтрунивает над ней? Девушка так забавно покраснела. Все-таки она довольно миленькая.

— Противный, — пробурчала Шиа. — Видимо, тебя волки вырастили, только и умеешь запугивать и обижать других.

— Что ты сказала? — Гастин вскочил со своего места и навис над девушкой. Его лицо побледнело от кипящих внутри эмоций.

— Что слышал! — Шиа тоже встала. Упрямо на него посмотрела и ткнула пальцем в плечо. — Ты злой и противный. Зачем пытаешься меня запугать? Что я тебе сделала? Даром что лицо у тебя красивое, сам вон какой бесячий! Даже девушка твоя не выдержала тебя и в ящерицу превратилась!