Потерянная: невеста зверя

Введение

Я бежала со всех ног через лес. Босая в одной льняной рубашке до пят через холодную стужу. Распущенные белые волосы цеплялись за ветки. Ноги стыли от снега.

Ничего не могло меня остановить.

За спиной слышался лай собак и голоса людей где-то вдали.

Я искала место, где спрятаться и не находила. Кругом лишь голый заиндевевший лес.

Нашла еловую ветку чтобы за собой замести следы.

Снова и снова сворачивала в незнакомой чаще пока не подвернула плохо слушающиеся от холода ноги и не скатилась с горки в овраг. На дне был замерзший ручей, и я больно ударилась об лед. Рассекла колени и локти о торчащие ветки.

Не было времени на раздумья, надо было скрыться и я увидела, что впереди на склоне стояло старое дерево, под корнями которого темнел провал.

Проскальзывая и шипя от боли в ноге, я доползла до ниши и забилась как можно глубже, отплевываясь от паутины и разгребая сухие колючие ветки.

Оставалось только молится богине судьбы о спасении.

Лай и гомон приближался, я слышала, как осыпалась земля со склона. Как раздался звериный вой где-то на другом берегу и люди ушли.

Не знаю как много прошло времени, но гладь ручья озарил рассвет. Бледные розовые лучи восходящего солнца осветили мне путь в новый день.

Я выжила.

1 глава. Свадьба

Утро днем ранее

В мрачной темной землянке горела лишь одна свеча. Сгорбленная бабка достала из сундука старую льняную рубаху и чертила на краю красной краской узоры для плодородия. Сегодня эта рубаха станет подвенечным платьем.

Этого дня с нетерпением ждала вся деревня несколько лет.

В другой избе так же в полутьме две женщины нагрели воды в бадье и отмывали длинные белые волосы худой бледной девушки, ее тонкие пальцы с загрубевшей от тяжелой работы кожей, натирали кожу маслом. Девушка не сопротивлялась.

Она не помнила своего прошлого. И считала своей семьей людей, которые ее когда-то спасли. И сегодня был день, когда по обычаю деревни ее сватали. Ведь ей исполнилось 17 лет.

Она покорилась своей судьбе, но до сих пор чувствовала себя чужой в этой деревне, старой землянке и в этом быту.

Для нее так и не стал привычным и обыденным тяжелый крестьянский труд. Стирка в ледяной воде, похлебка из каши и полу гнилых овощей, сырость и копоть изб. Вечно пьяные мужчины и сгорбленные, изученные тяжелым трудом женщины. Детей здесь практически не было.

Но она так и не смогла вспомнить себя.

Около 6 лет назад девочку с белокурыми волосами нашли в карете в лесу в окружении мертвой охраны. Тогда она была совсем ребенком. Жители деревни никогда не покидают своих домов, чтобы не столкнутся с чудовищем - хозяином леса, ночью. И помочь погибшим были не в силах. Страх за свою жизнь был сильнее.

Но найдя на следующий день карету старая бабка вещунья предрекла, раз девицу не тронул зверь значит нужно ждать ее часа. Так как он избрал ее своей невестой.

В деревне с радостью восприняли новость о том, что ее вырастят и принесут в жертву на брачный алтарь зверю, что изводит округу много лет.

Еще прошлые поколения говорили, что спасением будет лишь дева. Но кто мог вспомнить о том, когда зверь появился в этих лесах. Одна лишь бабка Извара хранила память поколений тщательно записывая в толстой тетради все легенды и события деревни.

Таким образом именно сегодня был идеальный день. Сегодня взойдет полная луна и наконец проклятый зверь уйдет.

Извара закончив с рубашкой мелкими шагами заспешила в соседнюю избу. Своими узловатыми пальцами она самолично надела на беловолосую Хрису, так отличавшуюся от темноволосых жителей деревни, расписанную рубашку. При этом произнося молитву богине плодородия и удачи, чтобы они приняли этот дар и наконец даровали им свободу.

Извара все приговаривала вот заживем, вот пойдет пушной промысел, вот наедимся мяса. Все эти годы охотники боялись идти глубоко в проклятый лес.

Рядом стоявшие женщины Асела и Ония лишь держали пальцы крестом у груди боясь спугнуть удачу и молились богам. Они растили Хрису как могли. Но понимали, что однажды принесут ее в жертву. И это совершенно их не беспокоило так же как и остальных жителей деревни.

Извара взяла вторую свечу - более тонкую, зажгла и обошла вокруг невесты. Хриса стояла посреди избы поджимая стынущие от сквозняков пальцы. Но кого это волновало.

Ония намазала губы девушки соком брусники. Асела повязала на волосы коричневую ленту.

-Она готова! – Проскрипела Извара и тяжело уселась на покосившийся табурет.

Женщины одновременно выдохнули и радостно захлопали в ладоши.

Хриса была младшей среди женщин. И ее растили в строгости. Запрещено задавать лишние вопросы, нельзя много есть и мало работать. Девушке не положено быть грамотной, ее единственная цель выйти замуж и продолжать род своего мужа. Таким был их уклад.

Аселу Извара послала за попом Кирасом. Пожилой мужчина, но еще не потерявший сил в руках вошел в низкую дверь избы согнувшись почти пополам. В руках он нес старую обветшавшую икону с ликами всех богов. Асела, Ония приложились лбом к грязному полу перед ногами Кираса. Он в это время не сводил маслянистого взгляда с Хрисы.

Извара лишь неодобрительно прокряхтела пару ругательств себе под нос, и мужчина понес икону к ней. Бабка не стала склоняться до пола, но также низко поклонилась на сколько позволяла ей больная спина.

Следующей была Хриса. Ее обучали молитвам, и она знала, что должна просить благословения. Но не могла произнести и слова, так как даже не знала за кого идет замуж. Она не один день перебирала в уме всех неженатых мужчин деревни и не могла бы сказать, что хотела бы стать женой хоть одного из них. Правило о том, что нельзя задавать вопросов оставляло ее в полной неизвестности о том, какую судьбу готовила ей ее приемная семья. В то же время та самая неизвестность убивала.

Девушка хриплым от долгого молчания голосом произнесла все же церемониальную молитву невесты под строгим взором Извары.

С этой минуты свадьба началась.

На улице был самый разгар зимы, и чтобы невеста не замерзла пока ждет своего жениха женщины облачили ее в мешковатую набитую перьями робу. На босы ноги надели лапти. Лицо закрыли белой простыней. Единственным относительно новым отрезом ткани, который носила каждая невеста здесь.

Теперь ее должна проводить вся деревня. Выйдя из дома на окраине Хриса видела, что ее ждали все жители на улице. В организовавшейся процессии во главе с попом Кирасом она шла под конвоем из Аселы, Онии и Извары еше не зная об уготованной участи.

2 глава. Новый рассвет

Я медленно выползла из укрытия все еще опасаясь погони. Но в лесу было тихо. Только где-то вдалеке пела птица.

Это было бы поистине чудесное светлое утро. Солнце окрасило лучами сверкающее снежное покрывало. Темные сосны и одинокие деревья стояли укрытые нарядным покрывалом. Казалось, ничто не тревожило этот дивный старый лес уже много веков.

Но идеально гладкий лед как зеркало отражал мой испуганный взгляд. Все тело замерзло и болело. Кожу саднило от порезов и царапин. Волосы сбились как пакля. Но я осталась жива. И теперь свободна. Это чувство окрылило меня, как будто я несла свой тяжкий крест все эти тяжелые годы в деревне. И наконец оставила его.

Я чудом не околела за эту ночь. Видимо страх, что гулял в крови согревал меня. Самое главное, что я точно знаю, что выберусь отсюда и выживу.

У меня нет представления есть ли где-то поблизости другие поселения, но я слышала от деревенских, читала в записках старухи что раньше в лесу было несколько охотничьих изб. Чтобы там могли отдохнуть те, кто не успел вернуться в деревню. А еще где-то должен быть город. Но на проселочную дорогу мне нельзя. Так меня могут найти. Значит надо найти убежище пока в лесу.

Я должна найти одну из охотничьих изб.

С трудом оторвав от подола рубашки полосы ткани я замотала замерзшие ноги на подобие лаптей и побрела по льду ища пологий спуск в овраг. Через несколько метров удача улыбнулась мне, и я его нашла. Держась за ветки, смогла выбраться наверх.

Я шла в противоположную сторону от той, с которой бежала. Идти было тяжело из-за холода в отсыревшей одежде. Но упрямство и жажда жизни толкало меня вперед. Я шепотом дрожащими губами молила богов о спасении. И шла только вперед.

Сколько прошло времени трудно сказать, солнце уже было высоко. Я увидела над деревьями дым. Видимо боги теперь на моей стороне и моя молитва была услышана.

Я поспешила, ведь где дым там и люди. Надеюсь, это не разбойники. Хотя откуда им взяться в проклятом лесу, где живет зверь.

Пробираясь через заснеженные кусты, я вышла на пешую дорогу, узкую и еле заметную. Значит люди здесь живут постоянно. Пройдя по ней за деревьями, увидела довольно большую поляну. На которой стоял как раз охотничьей дом. К счастью, он не был пустым.

В окнах горел желтый свет, рядом был заснеженный огород, который давал урожай весной и летом. На высоком крыльце стоял добротный стол и стулья.

Я, все еще не веря своей удаче поднялась по чистым от снега ступеням и постучала в крепкую деревянную дверь. Даже сейчас чувствуется как от дома веет теплом. Я так сильно замерзла.

Дверь открыл молодой мужчина с забранными в косы серебристыми с проседью волосами. Он окинул меня удивленным взглядом, но молча пропустил в дом.

Войдя в дом мое тело, наконец найдя тепло и спасение обмякло и на глаза опустилась темнота.

Когда я пришла в себя обнаружила, что лежу на широкой скамье возле печи, укрытая шкурой какого-то животного. Я привстала, убрала со лба влажное полотенце.

Мужчина сидел за столом и вырезал из дерева какие-то вещицы.

-Проснулась?

Я кивнула и села, спустив босые ноги на пол. И даже пол в доме был теплый.

-Ты говоришь? Или немая? Откуда взялась в лесу? Да еще и зимой.

-Я говорю. – Голос охрип. От простуды или долгого молчания не знаю.

-Тогда как зовут тебя?

-Я Хриса. Не гоните меня пожалуйста. Мне некуда идти.

-Сбежала из дома, потерялась? – Мужчина заинтересованно наблюдал за мной.

Я отрицательно качнула головой.

-А как вас зовут?

-Арон. Можешь остаться пока не придет весна.

-Спасибо. – Я наконец выдохнула с облегчением.

-Не боишься меня? – Этот вопрос показался мне странным, но на удивление я не чувствовала опасности от этого человека. Здесь я была как будто дома. Впервые за столько лет.

-Нет. Я благодарна вам.

-Можешь на ты. В соседней комнате есть ванна. Я нагрел воды. – Арон поднял с печи ведро с горячей водой и удалился. -Ты идешь?

Я поднялась на ноги, все тело болело. Но ванна - звучало по истине волшебно. Это не холодная бадья. И раз я помню, что это такое значит я все же росла в нормальном доме пока не потерялась в лесу.

Проследовав за Ароном я увидела, что здесь не только эта комната и ванная, но есть отдельная кухня и лестница на второй этаж или чердак. Дом оказался больше, чем мне показалось на первый взгляд.

Мужчина вылил горячую воду в широкую деревянную ванную и оставил мне комплект одежды.

-Тебе будет впору.

В горячей воде я окончательно согрелась. Из одежды были брюки и рубашка, на мне сели свободно. Но чистая сухая одежда была для меня приятным дополнением. У меня не было предубеждений по поводу мужской одежды на девушке, так было даже удобно чем в длинном сарафане или рубахе. Мокрые волосы я разбирала на пряди, чтобы распутать и в итоге заплела в косу.

Вернувшись в комнату, застала мужчину все за тем же занятием. Он вырезал из дерева маленьких зверей.