Потерянная пара Дракона

Пролог Грей

Мне снова снится кошмар. Уже три года он преследует меня, превращая почти каждую ночь в мучительную агонию. Но я не ропщу. Знаю — это мое наказание. Все, что осталось мне на память от истинной пары, которую я предал и потерял. Пусть так, пусть хотя бы во сне, до боли сжимая челюсти и глухо рыча от тоски, я вижу ее. Мою Лею.

— Грей, пожалуйста, поверь мне, — отчаянно умоляет она, глядя на меня полными слез глазами. Тонкие руки судорожно сжаты, лицо белое как мел. Каштановые пряди растрепались, но девушка этого даже не замечает. Ее взгляд прикован ко мне в последней надежде. — Вот же моя метка, посмотри… — тянет ко мне руку.

Опускаю взгляд и вижу обвивающий хрупкое запястье изящный узор. Это метка пары, да. Вот только не моя. Ведь у меня уже есть истинная. Я не успел сообщить об этом Лее. И не ожидал, что та, кто казалась мне образцом чистоты и невинности, окажется всего лишь мошенницей. Не знаю, как она все это провернула и зачем. Но мое недавнее восхищение сменяется презрением.

— Не понимаю, на что ты надеялась, но в любом случае просчиталась, — не скрываю злости. — У меня уже есть метка. И пара тоже есть. Это не ты!

— Грей, любимый, не стоит так нервничать, — касается моего плеча Алиана. Моя настоящая истинная, которая совсем скоро станет моей женой. — Я уже отдала приказание слугам. Сейчас эту наглую особу выведут отсюда и отправят к дознавателям. Уж они вытащат из нее правду. Заставят признаться, как она смогла подделать метку. Наверняка у нее и сообщники есть. Думаю, уже не раз проделывали подобное. Не понимаю, как можно быть настолько лживой и циничной! Использовать священную истинность в корыстных целях — это ужасно… — притворно возмущается Алиана.

Действительно, к нам уже спешат слуги. Лея в ужасе оглядывается на них, переводит обреченный взгляд на меня. Шумно выдыхает, на секунду прикрывая глаза. Когда спустя несколько секунд она снова поднимает на меня глаза, в ее взгляде уже пустота и холодное равнодушие.

— Ты отказываешься от меня? — ее голос звучит глухо, будто у нее разом закончились силы. Будто ей больше не за что бороться. А меня вдруг охватывает сомнение. Что-то не так, не сходится. Мой зверь тоже в растерянности. Но он все же признал Алиану парой, пусть и не сразу.

— Да, — произношу твердо. Хотя уверенности как раз не чувствую. Но у меня нет причин сомневаться.

Я еще не догадываюсь, сколько раз буду проклинать себя за это слово. Если бы мог, забил бы его себе в глотку. Ведь уже совсем скоро я выясню правду о чудовищном заговоре вокруг меня. О предательстве самых близких. Тех, кому безоговорочно доверял. Узнаю, что Алиана, облившая Лею презрением, сама оказалась лживой тварью. Пойму, каким слепым идиотом был. Как глупо повелся на тщательно разыгранную ложь.

И пусть я жестоко покараю обманщиков, самое главное уже не смогу исправить. То, что будет мучить меня каждый день. Каждую ночь заставлять просыпаться в холодном поту. Мой сон всегда заканчивается одинаково: прекрасные глаза Леи теряют внутренний свет. Бескровные губы тихо шепчут:

— Пусть будет так. Это твой выбор…

Сохраняя идеальную осанку, хрупкая фигурка медленно уходит прочь в окружении слуг. Больше ни разу не оглянувшись на меня. А я смотрю ей в след, не подозревая, что вижу истинную в последний раз.

Спустя всего несколько дней, уже зная отвратительную правду, я ворвусь к дознавателям и потребую освободить Лею. Буду кричать, что она невиновна. Что меня обманули. И услышу, что мои прозрения опоздали. Мою настоящую пару уже казнили. Навсегда лишив меня возможности исправить чудовищную ошибку, а заодно и будущего.

Глава 1 Грей

— Грей, привратник сообщил, что у ворот академии ждет мисс Эстер Нортон, наша новая хранительница библиотеки, — сообщает Нэйтан Фаррел, мой друг и одновременно ректор Восточной академии магии. — Я сейчас занят, займись ею. Встреть, проведи по академии, помоги разместиться. Комнату ей уже приготовили. Я позже с ней познакомлюсь и введу в курс дела. Наконец нам прислали на эту должность кого-то с магией. Библиотечный фонд давно пора привести в порядок. Студенты все чаще жалуются на потрепанные учебники. Сам помнишь, как нас ограничивали в кадрах, пока я был в опале.

Кивнув, иду исполнять. Я все же заместитель ректора, декан факультета огненной магии и куратор первой в истории академии группы полукровок, учащихся по программе, разработанной женой старшего принца, принцессой Габриэль. (*) В этой группе учится истинная Нэйтана, Элизабет. Хотя девушка оказалась вовсе не полукровкой, а настоящей драконицей и парой ректора (**), она все равно решила остаться в группе и помогает адаптироваться новым полукровкам. У нас уже десять таких адептов.

Конечно, моя нынешняя должность не слишком подходит аристократу древнего рода, чьи предки по значимости и богатству могли соперничать с королями. Но я сознательно вычеркнул прошлое. Никто больше не называет меня герцогом Амальди. Грей Амальди умер, не пережив предательство близких и потеряв пару. Вот пусть там и остается — в семейном склепе, где ему самое место. А мистера Грея Уокера должность заместителя ректора вполне устраивает.

Иду к воротам, с каждым шагом все сильнее ощущая странную тревогу. Даже сердце непривычно нервно колотится. Это еще что такое? Сейчас у нас все спокойно. Мы только пережили сложные времена, когда нашу академию трясло постоянными проверками. Потом похитили пару Нэйтана. Помню, как мой друг сходил с ума от страха и отчаяния. К счастью все разрешилось хорошо. После долгих лет одиночества Нэйт обрел истинную. Я рад за них, но иногда мне сложно смотреть на чужое счастье. Особенно зная, что свое я загубил собственными руками.

Вижу, как вдоль кованного забора, укрепленного невидимой магической защитой, прогуливается девушка в строгом темно-синем платье и шляпке. Ее чемоданы стоят чуть в стороне. Завороженно наблюдаю, как легкий ветер играет с длинными каштановыми прядями, свободно рассыпанными по плечам. Не знаю, почему, но мне становится трудно дышать. Горло перехватывает спазмом. Уговариваю себя, что это отголоски прошлого. Я всегда так реагирую на похожий цвет волос. Но беспокойство не отпускает.

В это время гостья поворачивается и идет мне навстречу. Чем ближе она подходит, тем сильнее в висках стучит пульс, отдаваясь крупной дрожью в теле. Растерянно и жадно изучаю ее лицо. Эти черты мне знакомы! Высокие скулы, прямой, аккуратный нос, чуть пухлые губы. И пряди цвета расплавленного шоколада. Даже разрез глаз похожий. Только цвет отличается. У той, кого я вижу во сне каждую ночь они были насыщенно-синие. А у девушки передо мной светло-серые с легкой голубизной. Значит, не она?

Ну конечно, это не Лея! Моя истинная давно умерла. И все же не покидает жуткое ощущение, что я брежу наяву. Меня поглотило самое изощренное наваждение, оживший ночной кошмар, преследующий три последних года. Не удивительно, что моя психика не выдержала.

Заметив мою реакцию, девушка тоже замирает. На какие-то доли секунд в ее глазах мелькает смятение. Но она быстро берет себя в руки и спрашивает:

— Вы — мистер Фаррел, ректор академии?

— Нет, — пытаюсь справиться с голосом, который подводит меня. — Я Грей Уокер, его заместитель. А как… — прочищаю горло, — …вас зовут?

— Мисс Эстер Нортон, — сообщает она ровно. — Вас разве не предупредили о моем приезде? Я новая хранительница библиотеки. Мистер Фаррел запрашивал кандидата на эту должность. Вот это я и есть.

— Да, все в порядке. Нас предупредили, — вспоминаю, зачем меня сюда послали. И одновременно пытаюсь проснуться от кошмара.

— Тогда хорошо, — произносит мисс Нортон, не слишком убедительно. На ее лице явно читается сомнение в моей адекватности. Я и сам понимаю, что веду себя ненормально. Но это самое малое, что меня сейчас беспокоит. Я пытаюсь понять, можно ли верить собственным глазам. Или я окончательно сошел с ума?

— С вами все в порядке? Вы немного бледны. Может, я помешала? — не выдерживает новая сотрудница, с сомнением глядя на меня.

— Вы человек? — вместо ответа вылетает у меня бестактный вопрос. Девушка отступает на шаг. Кажется, она окончательно уверилась в том, что я свихнулся. Может и так. Иначе почему мне все еще кажется, что передо мной Лея? Та, чьей могилы мне так и не показали. Не положено преступникам место личного упокоения.

Вот только моя Лея была чистокровной драконицей из старого, но обедневшего рода. А эта Эстер Нортон… я точно не могу понять. Не драконица, но и не человек. И даже не полукровка. Кто же тогда?

— Не совсем человек, — сообщает она, вздохнув. Как будто уже не раз отвечала на этот вопрос. — У меня в далеких предках затесались драконы. Мои родители — обычные люди. Я тоже не имею зверя и не могу оборачиваться. Но обладаю небольшим уровнем магии. Достаточным, чтобы соответствовать нужной должности. Перед тем, как отправить сюда, меня проверили, не беспокойтесь. Все бумаги при мне. Если сомневаетесь, можно уточнить в министерстве. Или… вас смущает, что я не драконица? Вы не готовы взять сотрудницу-человека?

— Конечно, готовы, — заявляю твердо. Я и так уже показал себя полным неадекватом. Еще не хватало, чтобы новая хранительница подумала, что мы тут не терпим людей. Еще сбежит от нас. А я… я пока не могу ее отпустить. Мне нужно разобраться, что происходит.

Не отвожу от девушки глаз, пытаясь прощупать ее магией. И прихожу к неутешительным выводам. Я не чувствую в ней истинную. Впрочем, у меня и метки нет. Тогда, три года назад, когда раскрылась правда, и фальшивая метка исчезла, ее место ненадолго заняла другая, настоящая. Такая же, как была на запястье Леи. Но и она пропала спустя неделю после смерти моей пары.

Глава 2 Грей

Иду на полшага впереди мисс Нортон, не желая выпускать ее из поля зрения. По телу все еще гуляет легкая дрожь — отголоски шока, который я испытал в первые минуты, решив, что передо мной Лея. Сейчас эта вспыхнувшая на мгновение острая надежда кажется мне глупостью. Если бы моя истинная осталась жива, метка на моей руке не исчезла бы. Я бы не успокоился, пока не отыскал ее и не вымолил прощение.

Захожу в холл академии и поворачиваюсь к спутнице. И опять, как только вижу ее лицо, задыхаюсь от сходства. Разве могут быть настолько похожи драконица и человек? Хотя, в жизни разное бывает. Меня вдруг посещает мысль: вдруг у них общий предок? Эстер же сказала, что в ее далекую родню затесались драконы. Но теперь этого уже не узнать.

Впрочем, я бы ни за что не стал подходить с таким вопросом к родителям Леи. Я даже не знаю, живы ли они. Три года назад они прокляли меня и уехали из города. Каждый раз, когда вспоминаю что-то из прошлого, меня накрывает таким острым отчаянием и виной, будто все случилось совсем недавно. Я не привык, не забыл и не простил. Себя не простил. Так и живу с выжженным пепелищем внутри.

По недоуменному выражению лица мисс Нортон понимаю, что молчу слишком долго. Злюсь на себя, что опять пугаю ее. Собираюсь с мыслями и сообщаю:

— Сейчас пройдем к коменданту, узнаем, куда вас расселили. По дороге проведу экскурсию по академии.

Девушка пока не догадывается, что я веду ее окольным путем. Не хочу так быстро с ней расставаться. Ну и попутно выполняю роль гида. Показываю ей столовую, учебные классы, административную часть и кабинет ректора.

— В той стороне жилые помещения для преподавателей, в правом крыле комнаты студентов. По этому коридору и до конца место вашей работы — библиотека. А вот и комендант. Подождите меня здесь пару минут, узнаю, куда вас вести дальше.

Моя спутница кивает, опускаю чемоданы на пол и захожу в кабинет. Мог бы и Эстер с собой пригласить, но у меня появилась идея. Здороваюсь с комендантом и спрашиваю:

— Я привел мисс Нортон, новую хранительницу библиотеки. Где ты ее поселил?

— В домике для сотрудников, — сообщает он. Думаю. Значит, не в основном здании. Нет, мне это не подходит.

— У нас в преподавательском крыле есть свободные покои? — уточняю у недоуменно разглядывающего меня коменданта.

— Есть. Как раз рядом с вашими.

— Отлично, — киваю довольно. — Тогда у меня просьба. Посели ее в них. Под мою ответственность.

— Вообще-то, мистер Фаррел распорядился по-другому… — начинает он, замечает, как я хмурюсь, и вздыхает: — Ладно, если под вашу ответственность, тогда можно. Сейчас провожу ее.

— Я сам, — отвечаю быстрее, чем успеваю подумать.

— Вот, возьмите артефакт настройки доступа, — комендант выкладывает на стол небольшую металлическую сферу. И тут же спохватывается: — А… она же человек, ей нужен обычный ключ.

— У нее есть магия, артефакт должен сработать, — забираю сферу и выхожу в коридор. Эстер стоит ко мне спиной, разглядывая снующих мимо студентов. На какие-то секунды девушка замирает, будто чувствует меня, даже не видя. Потом медленно разворачивается. Встречаюсь с равнодушным взглядом и говорю севшим голосом:

— Все готово. Сейчас провожу вас в комнату.

Каждый мой взгляд на нее — как маленькая смерть. Новое погружение в агонию. Слишком много невыносимых эмоций. Мой дракон выбит из колеи. Он вообще с появлением мисс Нортон затих и не показывается.

Через несколько минут мы уже в преподавательском крыле. Останавливаюсь перед нужной комнатой, как раз справа от моей.

— Это ведь покои преподавателей, я правильно запомнила? — настороженно уточняет Эстер. — Разве я буду жить не с другими служащими?

— Вас поселили здесь, — отвечаю лаконично, не вдаваясь в подробности. Лгать не хочу, а признаваться, что этому поспособствовал я, тем более. — Дайте вашу правую руку, надо настроить доступ, — протягиваю к ней свою ладонь.

Девушка снова медлит, будто сомневается. То ли потому что все еще опасается меня, то ли по какой-то причине не хочет касаться. Но все же осторожно вкладывает руку в мою ладонь. И вздрагивает. А я смотрю на ее тонкие пальцы, лежащие в моей руке, и ощущаю целый шквал эмоций. Это первая женщина, на которую я реагирую после гибели моей истинной. Я думал, что мое тело и душа умерли тогда. Осталась только оболочка.

Осторожно прикладываю хрупкую женскую ладонь к полотну двери и активирую артефакт. На секунду он вспыхивает и сразу гаснет.

— Ну вот, готово, — нехотя отпускаю руку Эстер. — Теперь, чтобы открыть дверь, нужно просто прикоснуться к ней в любом месте. Никто другой войти не сможет, кроме ректора и коменданта.

Распахнув дверь, пропускаю вперед мисс Нортон, захожу вслед за ней и оставляю чемоданы у стены.

Девушка изучает небольшую гостиную с кухонным уголком, заглядывает в спальню и ванную комнату. Потом поворачивается ко мне. Впервые на ее лице появляется легкая улыбка.

— Спасибо. Тут очень уютно и просторно. Я ожидала, что мне выделят всего одну комнату.

— Располагайтесь, — хриплю я. Эта ее улыбка делает со мной что-то странное, пробивая насквозь. Мне кажется, внутри я истекаю кровью. — Кстати, в конце коридора общая гостиная для преподавателей. Мы собираемся там по вечерам. Просто общаемся, пьем чай. Приходите к девяти часам, как раз познакомитесь с остальными.

— Спасибо, я подумаю. Возможно, не сегодня. Дорога была долгой, — нейтрально отвечает Эстер. Мое предложение ее явно не воодушевило. Что странно. Она так молода и красива, что вроде бы не должна избегать общения. Мне невыносимо хочется прямо сейчас узнать все ее секреты.

— Как вам будет угодно, — произношу глухо. — Вас отвести к ректору?

— Спасибо, не буду вас затруднять, — вежливо отказывается она. — Я позже к нему зайду, дорогу запомнила. Хочу немного отдохнуть и разобрать вещи.

Выдыхаю, стиснув зубы. Хорошо, что Эстер не пойдет к Нэйтану прямо сейчас. А вот я пойду. Вытащу из него все, что ему известно о новой сотруднице.

Глава 3 Грей

Секретарь пропускает в кабинет нашу новую хранительницу. А я замираю, судорожно стискивая ручки кресла, в котором сижу. Девушка оборачивается, замечает меня, на мгновение на ее лице мелькает досада. Привстаю, приветствуя ее кивком головы, и снова падаю в кресло. Не ответив на мой поклон, Эстер поворачивается к Нэйтану и представляется ему.

Друг выходит из-за стола и протягивает девушке руку. Когда хрупкая ладонь оказывается в его хватке, он не целует ее, просто пожимает. Мы ведь не на балу или светском приеме. Но даже от такого простого жеста меня накрывает диким раздражением. Какого черта он вообще касается Эстер? Мог бы ограничиться простым кивком. Нэйту всегда было наплевать на условности и этикет.

Сдерживаю рык, понимая, что веду себя глупо. Да что со мной такое? Во-первых, Нэйтан женат, еще и на истинной паре. Для него теперь другие женщины в романтическом плане не существуют. Во-вторых, у меня самого нет никаких прав ревновать. Но все равно невыносимо хочется закрыть Эстер от взгляда Нэйтана. А еще лучше утащить к себе.

Усилием воли заставляю себя оставаться на месте. Вот только магию сдержать не успеваю. Почувствовав ее, друг подозрительно косится на меня, потом возвращает внимание гостье. Она сидит на стуле, выпрямившись с идеальной осанкой и сложив руки на коленях.

— Расскажите немного о себе, — просит Нэйт, пока я прожигаю взглядом нежный женский профиль, маленькое ушко и изящную шею. Волосы Эстер подколола вверх и сейчас выглядит еще более хрупкой.

— Я мало что могу добавить к той характеристике, которую вы наверняка получили, — чуть помедлив, произносит девушка. — Магия у меня слабая, но я всегда любила возиться с книгами. А они хорошо отзываются на меня. Так что уверена, что справлюсь. Первые дни уйдут на общую оценку состояния книг. А потом я займусь восстановлением. Опыт работы в библиотеке у меня есть, мой предыдущий работодатель остался доволен.

— Кстати, почему вы оттуда ушли? — друг задает тот самый вопрос, что интересовал и меня.

— Ничего особенного. Просто захотелось сменить обстановку.

Похоже, Эстер не понимает, что ее ответ звучит слишком уклончиво, только разжигая любопытство. Делаю себе мысленную пометку узнать, что там случилось на самом деле. Ее тайны вызывают жгучий интерес. И я обязательно их разгадаю.

Дальше идет обсуждение рабочих вопросов. График, обязанности, жалование и все такое. В конце Нэйт сообщает:

— Раз в неделю, в воскресенье, у вас выходной. В этот день от академии в город ходит омнибус для преподавателей и студентов. Ваши родные далеко? Как раз сможете их навещать.

— У меня никого нет, — ровно произносит Эстер. Но голос едва заметно дрогнет. А потом она добавляет: — Я хотела поблагодарить вас за предоставленные покои. Очень красивые и удобные. На предыдущем месте работы у меня была лишь небольшая комната.

— Покои? — недоуменно переспрашивает Нэйт. Демоны, я забыл его предупредить! Шлю ему волну магии, чтобы обратил на меня внимание. А когда он переводит на меня глаза, качаю головой, давая понять, что потом все объясню. — А, ну да, покои. Рад, что все понравилось, — быстро соображает друг. — Что ж, не буду вас больше задерживать. Вы наверняка устали с дороги. Сегодня отдыхайте. К работе приступите завтра.

Эстер поднимается и покидает кабинет, даже не взглянув на меня. Как только за ней закрывается дверь, друг с усмешкой спрашивает:

— Так что происходит? Что ты пытался мне показать?

— Забыл сказать, я решил, что мисс Нортон будет лучше в преподавательском крыле, а не в доме для сотрудников. Но я не хочу, чтобы она узнала о моем вмешательстве.

— Зачем тебе это? — приглядывается ко мне Нэйт.

— Считай, просто проявляю гостеприимство.

Друг скептически смотрит на меня и наконец произносит:

— Хорошо, Грей. Я не буду лезть. Подожду, пока ты сам расскажешь. Только хочу напомнить: ты ведь знаешь, что можешь на меня положиться?

— Конечно, — киваю я. — Спасибо тебе.

— Кстати, Бет просила позвать тебя на ужин. В эти выходные сможешь?

— Постараюсь, — отвечаю неопределенно. Я сам не знаю, что меня ждет. Но покидать академию даже ненадолго не хочется.

Дальше у меня несколько пар, на которых я с трудом заставляю себя концентрироваться на занятиях и студентах. Все мои мысли занимает Эстер. На ужин в столовую прихожу вовремя, хотя нередко его вообще пропускаю. Но сейчас надеюсь застать там мисс Нортон. Только ее нет. Подумав, набираю на поднос разной еды, выпечки и травяной чай. Несу все это к Эстер. Она ведь с дороги, должна быть голодна.

После моего стука дверь открывается почти сразу. Вот только увидев, кто ее посетил, мисс Нортон едва заметно хмурится. Переводит взгляд сначала на поднос, потом снова на меня. И молчит, предоставляя мне право объясняться самому.

— Это вам, — киваю на еду. — Вы не были на ужине. А с дороги лучше подкрепиться…

Девушка стоит, не двигаясь, и не спешит забирать поднос. Чувствую себя глупо. С другой стороны, я с первой минуты в ее присутствии показал себя не лучшим образом, так что какая разница. Эстер наконец отмирает и отходит в сторону, освобождая мне проход.

— Поставьте сюда, пожалуйста, — показывает на комод у стены. Пристраиваю поднос там, где она сказала, и возвращаюсь к двери. — Благодарю за заботу, но в этом не было необходимости, — прохладно произносит мисс Нортон. — У меня с собой есть кое-что из еды. А тут целый кухонный уголок.

Дотрагиваться до меня она не хочет. Еду принимать тоже. Да уж, произвел на девушку впечатление. Совсем навыки ухаживания растерял.

— Вы придете в гостиную знакомиться с преподавателями? — спрашиваю, чтобы задержаться подольше. Сейчас, когда прошел первый шок, я вдруг отчетливо ощущаю, что рядом с ней боль от потери Леи отступает. Хотя это странно, ведь ее лицо заставляет меня постоянно возвращаться в прошлое.

— Честно говоря, я не очень люблю компании, — отвечает Эстер. — Мне одной как-то спокойнее. Поэтому я и выбрала такую работу. С книгами проще, чем с людьми и драконами.

Глава 4 Эстер

Я никогда не считала себя наивной или слишком романтичной. Скорее наоборот старалась трезво смотреть на жизнь. К этому вынуждали обстоятельства. Наш род хоть и древний, единственное, чем мог гордиться теперь — лишь чистотой крови. А все остальное: положение при дворе, финансовое благополучие и влиятельные связи не очень рачительные предки подрастеряли. Так что наша небольшая семья: отец, мама и я, жили не то чтобы в бедности, но в постоянных ограничениях.

Перейдя порог совершеннолетия, я сознательно решила помогать родителям и начать работать. У женщин всегда существовал еще один способ поднять благосостояние семьи — удачно выйти замуж. Но ко мне из-за бедственного положения очередь из женихов не стояла. А те, кто сватался, польстившись на приятную внешность и сильную магию, ответных чувств во мне не вызывали. К счастью, родители меня очень любили и не считали возможным выдавать единственную дочь замуж против воли.

Как и большинство дракониц, я конечно хотела встретить истинного. Но понимала, что такое благословение Богов в нашем мире случается все реже. А значит вряд ли мне повезет. Так что меня вполне устроил бы брак с мужчиной-драконом, с которым у нас возникнет взаимная симпатия. А пока я такого не встретила, не видела ничего зазорного в том, чтобы зарабатывать своим трудом.

Даже в таких стесненных условиях родители дали мне неплохое образование. А самое главное, во мне рано проснулась сильная магия воздуха. Так что найти работу было несложно. Я заключила договор с одной из контор, предоставляющих услуги магов по запросу. Мою магию можно использовать в разных целях: как защиту от животных, управление погодой, перемещение в воздухе живых существ и предметов, создание ветра, чтобы надуть паруса и многое другое. Я почти не сидела без дела и неплохо помогала родителям. Пока однажды случайно не встретила его.

Был летний, солнечный день. Я стояла на набережной и создавала потоки ветра, наполняющие паруса небольших судов. Выполняла заказ для человеческой гильдии моряков, у которых проходили состязания. Моя работа уже подходила к концу. Осталось лишь погасить созданные ветра, но один из них решил напоследок пошалить и скинул шляпку с моей головы. Бросившись за ней, я столкнулась с высоким мужчиной-драконом. Улыбаясь, он протягивал мне пойманную шляпку.

Если бы я только знала, что такое романтичное знакомство окажется роковым и разрушит до основания мою судьбу и жизнь моих родителей, бежала бы без оглядки. Но тогда я с трепетом в груди рассматривала удивительно красивого мужчину. Самого статного и красивого из всех, кого я встречала. Заметила сильное, тренированное тело с широким разворотом плеч и узкой талией. Чуть резковатый овал мужественного лица, обрамленный темными, слегка волнистыми волосами. И явное восхищение в золотисто-карих глазах.

Мужчина что-то сказал мне. Засмотревшись на него, я даже не сразу поняла, что. Ему пришлось с мягкой улыбкой повторить, вызвав на моем лице краску смущения. Оказалось, незнакомец просто наблюдал за моей работой и был приятно удивлен тем, как я справляюсь. Он задал мне несколько вопросов о моей магии, а потом предложил прогуляться по набережной. Неожиданно для себя, я согласилась. Мой спутник представился Греем Уокером и спросил мое имя.

Мы гуляли около часа, и все это время я наслаждалась нашим общением. Сама не заметила, как рассказала ему все о себе. И конечно не скрывала положения моей семьи. Во мне расцветала надежда, что я встретила того самого мужчину. Если он искренне заинтересовался мной, то должен знать обо мне всю правду.

Немного огорчало, что о себе Грей рассказал не так уж много. Сообщил лишь, что недавно потерял отца, но остались мать и младший брат. Что он обладает сильной огненной магией. А вот о том, чем занимается, говорил как-то обтекаемо.

Но одно я понимала точно — наше положение не равнозначно. Мой новый знакомый явно из родовитой, обеспеченной семьи. Это было ясно по дорогой одежде, изящным манерам, поведению. Хотя он не выказывал признаков высокомерия, наоборот, был предельно вежлив и доброжелателен, все равно чувствовалось, что этот дракон привык к почету и уважению.

Грей проводил меня до дома и предложил встретиться вновь. С тех пор мы виделись почти ежедневно. И с каждым разом я влюблялась в него все больше и больше. Казалось, что мои чувства взаимны. Я купалась в восхищенных мужских взглядах, знаках внимания, искреннем интересе. Но при этом были и странности. Несмотря на то, что дракон сам просил о новых встречах, дальше разговоров и взглядов дело не заходило. Еще в глазах Грея часто появлялась странная задумчивость и сомнение. Будто внутри него шла какая-то борьба. Спросить напрямую я стеснялась, а он не признавался. Но от нашего общения не отказывался.

Однажды вечером Грей провожал меня до дома, я случайно оступилась, а он придержал, обхватив мою талию. И не отпустил. Крепче прижал к себе, прожигая горячим взглядом. Мучительно выдохнул, словно больше не мог терпеть. И накрыл мои губы своими, вовлекая в страстный поцелуй. Мой первый поцелуй оказался настолько чувственным и прекрасным, что я полностью потеряла себя. Горела и таяла в мужских руках, окончательно отдавшись чувствам.

Вот только пробудивший эти чувства во мне мужчина отреагировал на наш поцелуй необычно. Когда он наконец оторвался от моих истерзанных губ, выглядел не довольным, а сильно смущенным, даже виноватым. Пробормотал непонятные извинения и отвел меня к дому, а сам быстро ушел. И даже не договорился о новой встрече. Я долго лежала в кровати без сна, то взлетая на волнах эйфории, то впадая в сомнения и беспокойства.

А утром меня ждало два потрясения. Первое наполнило невероятным восторгом и счастьем. Еще в кровати, поправляя спутанные со сна волосы, я заметила на запястье очень красивый узор. Резко подскочила, ошеломленно разглядывая руку. Не было сомнений в том, что это метка истинности. Конечно же я догадывалась, кто явился ее причиной. Только один мужчина царил у меня в голове и сердце, только с ним я целовалась накануне. И вот результат, на моей руке.

Глава 5 Эстер

Всю дорогу к особняку Амальди я подбадривала себя, уговаривала, что поступаю правильно. Мне нужно выяснить, что происходит. На моей руке метка, она не могла появиться просто так. От нее невозможно отмахнуться и забыть. Так не бывает. Это же не случайный рисунок на коже, а связь парных душ, отмеченная Богами.

Тем не менее я не собиралась прямо с ходу демонстрировать метку всем подряд. Хотела попросить встречи с герцогом Амальди. Если это мой Грей, он должен понять, кто к нему приехал, и принять меня. Тут же появилась горькая мысль: а что, если он вообще не захочет меня видеть? Зачем-то же назвался чужим именем. Я решила, что в таком случае не стану прорываться сквозь прислугу. Вернусь домой и посмотрю, что будет дальше. Это все, что я могла сделать.

Когда нанятый извозчик остановился около нужного дома, я испугалась еще больше. Размер и роскошь особняка потрясали, сильнее подчеркивая разницу между мной и Греем. На миг я почувствовала себя нищенкой, навязывающейся богатому мужчине. Но ведь я приехала не просто так. Даже по закону нельзя скрывать парную метку. Так что я не только в своем праве, я делаю то, что обязана. Эти мысли немного подбодрили меня, когда я передавала привратнику свое имя и просьбу о встрече с Греем Амальди.

Ждать ответа пришлось долго. Расстроенная, я уже собиралась попросить кучера ехать обратно. И лучше бы сделала это. Но тут наконец вернулся слуга и пригласил меня следовать за ним. Находясь в полном смятении, я мало обращала внимание на внутреннее убранство особняка. Все вокруг плыло, словно в тумане. Когда передо мной распахнули дверь, я сжала кулачки и шагнула внутрь. И сразу увидела стоящего посередине огромного кабинета Грея. Моего Грея. Это все же был он.

К счастью мужчина не стал делать вид, что мы незнакомы. Подошел ближе, но остановился на расстоянии от меня. Недоуменно вглядывался в мое лицо, а затем холодно спросил:

— Что ты тут делаешь, Лея?

Растерявшись от такого равнодушного тона, я во все глаза разглядывала его. Здесь, в роскошном кабинете, отделанном редким деревом, среди дорогой мебели и картин, он смотрелся очень органично. Больше не было сомнений, что мой Грей принадлежит к влиятельному и успешному роду.

Но хуже всего было другое: он не выглядел, как дракон, нашедший истинную пару. Не бросился ко мне, не схватил в объятия. Наоборот, держался на расстоянии, подчеркнуто настороженно и отстраненно. Это мне хотелось дотронуться до него, вдохнуть его запах. Моя драконица рвалась к истинному. И огорчалась, что он не спешит нас обнять. Озадаченная и огорченная, я решила не обрушивать информацию о метке сходу. Сначала задала другой вопрос:

— Пришла спросить, почему ты назвался чужим именем?

Грей нахмурился, на его лице появилась досада. Он вздохнул и отвел глаза. Наверное, ему было сложно озвучить мне в лицо истинные мотивы. Я решила помочь и продолжила сама:

— На самом деле, я все понимаю. Наверное, ты не хотел, чтобы неизвестная девица преследовала тебя, узнав о твоем положении. Тем более, у тебя есть невеста.

— Ты знаешь? — он выглядел по-настоящему удивленным. И раздосадованным.

— Да, мне рассказали, — не стала отрицать. И наконец решилась: — Я бы никогда не пришла сюда, не искала с тобой встреч, если бы не метка истинной пары.

— У тебя появилась метка пары? — недоверчиво спросил Грей, мрачнея. — Чья?

— Твоя, конечно, — ответила уже не так уверенно, теряясь от холода в его глазах. — Она появилась сегодня утром. У тебя тоже должна быть такая. Разве ты не чувствуешь притяжения? Зачем же тогда все время искал со мной встреч?

— Это невозможно! — жестко заявил мужчина. — Мы не можем быть парой.

— Не можем? — потрясено переспросила я. — А что же это тогда? — потянув вверх манжет блузки, открыла его взгляду рисунок на запястье.

Ответить Грей не успел. Ровно в этот момент в кабинет ворвалась молодая, очень красивая драконица.

— Что тут происходит? — требовательно спросила она у Грея, окинув меня пренебрежительным взглядом. — Любимый, кто эта женщина?

Мне стало не по себе. Не было сомнений, что это та самая невеста. Меньше всего я хотела поставить Грея в неловкое положение. Но все же имела право тут находиться по закону об истинных парах. Только эту истинность Грей почему-то отвергал. Тем временем драконица уставилась на мою все еще вытянутую руку, заметила метку, и ее лицо покрылось красными пятнами злости.

— Что это такое?! — возмущенно воскликнула она.

— Метка пары, — озвучила я очевидное. На секунду мне даже стало ее жаль, такое ошеломленное выражение лица у нее появилось. Но драконица тут же пришла в себя и издевательски усмехнулась.

— Ну надо же, пары! Уж не на герцога ли Амальди ты, мерзавка, нацелилась? Интересно, а кто тогда я? — она тоже обнажила запястье, показав мне свое запястье, на котором красовалась метка. Не похожая на мою, другая. — Просчиталась, мошенница, — драконица растянула губы в ядовитой усмешке. — У Грея Амальди уже есть пара. Я.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, как самый ужасный кошмар. Я не могла понять, как такое возможно? Почему метки у нас обоих? Я же не выдумала свою. Вот она, поблескивает на моем запястье. А еще я чувствовала притяжение пары. И не к кому-то другому, а именно к этому дракону. Моя драконица тоже. Но ни Грей, ни его дракон не отзывались на нас.

Я знала, что не ошиблась. Что мой истинный передо мной. И все равно стало невыносимо стыдно. Будто я жалкая просительница. Будто требую того, на что не имею права. Захотелось немедленно исчезнуть из этого особняка. Сбежать и потом уже разбираться в том, что случилось. Я корила себя за то, что поддалась порыву и приехала. Родители были правы. Сначала надо было все выяснить. Тогда я бы избежала позора.

Но тяжелее всего было видеть разочарование и даже презрение в глазах Грея. Наверное, этот взгляд стал последней каплей, заставившей меня сделать еще одну глупую вещь. Попытаться достучаться до него. Мне было очень важно, чтобы он поверил. Чтобы не смотрел так, будто я презренная воровка и обманщица. Ведь он успел узнать меня. Пусть недолго, но во время наших встреч мне казалось, мы читаем в сердцах друг друга.

Глава 6 Эстер

Еще пару часов назад у меня было все: свобода, будущее, любимый мужчина. А теперь я сидела в допросной напротив дракона-дознавателя, устроившегося за заваленным бумагами столом. Он разглядывал меня как преступницу, посягнувшую на самое святое — право истинности. Но эти ужасные перемены в моей судьбе не пугали. Теперь мне было все равно. Переживала я только за родителей. Не могла не думать о том, какой удар их ждет. Как будут глазеть и шептаться за спиной соседи, отвернутся знакомые.

Разве мои родные этого заслуживают? Они всегда были любящими и добрыми. Никому не причиняли вреда. Это я одна во всем виновата. И себя погубила, и им жизнь сломала. Мне хотелось только одного: чтобы все побыстрее закончилось. Мертвые не умеют чувствовать вину и боль.

— Так что, леди, будем говорить? — равнодушно произнес дознаватель. Он представился, но имя я не запомнила. Да и какая разница? А это его «леди» — как насмешка или издевательство. Я и раньше не считала себя леди. Теперь и подавно.

— Мне нечего больше сказать, — мой голос звучал ровно и глухо. Меня допрашивали уже второй час. Я давно рассказала все, что знала, и даже не один раз. Но дознаватель явно хотел услышать что-то другое. Только я ничем не могла ему помочь. Метку я не подделывала и вообще не представляла, как это возможно. А объяснить, что произошло, не могла даже себе. Наверное, я какая-то бракованная. Или с моей магией что-то не так.

Оставался вопрос, зачем все это нужно было Грею? Зачем он обманывал меня и при этом так настойчиво добивался новых встреч. Мой измученный мозг не мог выдать вразумительных версий. Да и смысла в них уже не было. Какая разница, почему? Это ничего не изменит.

— Значит, не хотите признаться добровольно? — вклинился в мои мысли голос дознавателя. — Хотя можете молчать. Герцог с невестой уже дали показания. Их достаточно, чтобы вас осудить.

— Что он сказал? — уточнила я без особого интереса. Про невесту-драконицу мне все было ясно. Но зачем-то хотелось услышать объяснения Грея.

— Что вы подстроили знакомство с ним, а потом и метку, — доложил мужчина и усмехнулся. — Понимаю, леди, герцог — желанная добыча. Но вы бы выбрали кого-нибудь попроще.

От его слов все внутри сжалось так, что я с трудом могла вдохнуть. Оказалось, я еще не все грани боли испытала.

— Если бы я могла выбирать, никогда бы не подошла к нему… — прохрипела еле слышно. — Что… со мной будет дальше?…

— Суд, леди. А потом приговор…

Договорить он не успел. В комнату зашел еще один мужчина и что-то прошептал на ухо моему дознавателю.

— Родители ваши пришли. Требуют пустить. Только свидания вам не положены.

Наверное, он думал, что я расстроюсь, но ошибся. Новость обрадовала. Я не была готова взглянуть маме и отцу в глаза. Пусть они посчитают меня последней трусихой и предательницей, но это выше моих сил.

— Отведи ее пока в свободную камеру, — приказал тот, кто допрашивал меня, и вышел за дверь.

Я поднялась и послушно отправилась за вторым законником. Вскоре оказалась в небольшой каменной клетушке с одиноко стоящей кушеткой у стены. Опустившись на нее, закрыла лицо ладонями. Бедные мои родители. За что им это все? Откинувшись спиной на холодную стену, пыталась ни о чем не думать. Скорей бы суд. Жаль, не успела спросить, сколько его ждать.

Трудно было понять, сколько прошло времени. Кажется, мне хотелось пить, но я игнорировала желания тела, находясь в полузабытье. И все же вздрогнула, когда дверь в мою темницу с противным скрипом открылась. Внутрь зашел все тот же дознаватель. Остановился напротив и хмуро разглядывал меня. Мне даже не было страшно оставаться одной в полной власти незнакомого мужчины. Мертвым все равно.

— Жаль мне тебя, леди, — неожиданно сочувственно произнес дракон. — И родители у тебя хорошие. Видно, что любят непутевую дочь. Да и оступилась ты наверняка в первый раз. За что же сразу казнить? Если бы не герцог, на которого ты замахнулась, могла бы легко отделаться. А так… Но знаешь что, я готов помочь.

Я не сдвинулась с места, не обрадовалась, не начала расспрашивать. И в помощь не верила. Зачем ему мне помогать? Но он сам все объяснил:

— Не задаром, конечно. Но я могу устроить так, что по бумагам тебя вроде бы казнят, а на самом деле ты исчезнешь. За отдельную доплату устрою тебе фальшивые документы.

— Сколько вы хотите? — спросила без особого интереса. Смерть меня как раз не пугала. Мне не хотелось жить. Когда дознаватель назвал сумму, я закрыла глаза и покачала головой. У меня были небольшие сбережения, в последнее время я неплохо зарабатывала. Но деньги, которые он запросил, мои родные не выручили бы, даже если бы продали наш дом и все имущество. — Спасибо, но нет. Я не стану лишать родителей жилья. А по-другому такую сумму не собрать. Я согласна на казнь, только можно поскорее…

— Эх, глупая, — досадливо сплюнул дракон и оставил меня одну. Но не успела я порадоваться одиночеству, как дверь в камеру снова открылась. На пороге застыли постаревшие от горя мама и отец. Я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Только не это! Зачем так меня мучить?!

Родители бросились ко мне. Мама прижала меня к себе и зарыдала. Бледный до синевы отец молча стоял рядом.

— Простите меня… пожалуйста, простите… — хрипло бормотала я, пока по лицу бежали слезы. — Уезжайте отсюда, забудьте обо мне…

— Что ты, милая, как мы можем забыть о тебе? — обхватила мое лицо теплыми ладонями мама. — Этот добрый дракон пообещал помочь. Он выведет тебя из тюрьмы ночью и сделает новые документы.

— Нет, мамочка, — я судорожно сжала ее руки. — Это моя ошибка, мне и отвечать. Вы были во всем правы, а я не послушалась. Дознаватель просит слишком много. У нас нет таких денег. Я не хочу, чтобы из-за меня вы оказались на улице. И так репутация нашей семьи погублена. За что вам еще страдать?

— Зачем нам репутация и дом, если мы лишимся дочери? — глухо произнес папа. — Твоя мать права. Мы все продадим и уедем как можно дальше. Туда, где нас никто не знает. Купим самое простое жилье. Ты будешь жить с нами, как прежде. Но считаться не нашей дочерью, а например дальней родственницей. Это выход, родная.

Глава 7 Грей

Просыпаюсь утром в холодном поту и с пересохшим горлом, будто кричал во сне. Резко поднимаюсь, потирая ладонями лицо. Дышу, ощущая, как боль ядовитой змеей опутывает сердце. Этой ночью я снова видел свой привычный кошмар. Но теперь в нем произошли изменения.

Лея больше не умоляла меня поверить, не просила ничего, просто смотрела мне в глаза. Холодно и отстраненно, как на врага. На того, кого ненавидишь всем сердцем. Теперь уже я тянулся к ней, но все время натыкался на невидимую преграду. Не мог дотронуться до своей пары, обнять, ощутить тепло ее нежной кожи. Все, что мне было доступно — гореть от вины под ее презрительным взглядом.

Я всматривался в ее черты до рези в глазах, пока мое видение не расплывалось. И вот уже место Леи занимала другая девушка. Очень похожая, но чужая. Только серо-голубые глаза все с тем же укором смотрели на меня. Я звал ее, срывая горло до хрипа, бил по прозрачной стене, разбивая костяшки в кровь. Но Лея-Эстер лишь равнодушно взирала на кровавые разводы. А потом молча развернулась и ушла.

Прихожу в себя, с трудом удерживаясь от желания ворваться в соседнюю комнату и проверить, не исчезла ли Эстер. Вдруг, вчерашние события — лишь плод моего воображения, болезненной агонии, в которой я живу? Но я еще окончательно не сошел с ума. Нельзя вести себя настолько глупо. Я должен сохранять хладнокровие, чтобы разгадать эту загадку. Если конечно есть что разгадывать, кроме случайного сходства двух разных женщин.

Настроение портится мгновенно. Разум твердит, что я обманываю себя, верю в то, чего не может быть. К тому же, если моя Лея каким-то чудом осталась жива, я буду последним, кого она захочет видеть. То, что я совершил, невозможно простить. Прекрасно понимаю это, но все равно буду счастлив знать, что она спаслась. Ходит где-то рядом, пусть не со мной. Улыбается, смотрит на небо и облака, на других мужчин. Я готов на все, что угодно, только бы день за днем не гореть в аду, осознавая, что убил свою пару.

Поднимаюсь и привожу себя в порядок. Одновременно пытаюсь уловить шум из соседней комнаты. Только стены в академии слишком толстые, ничего не слышно. Не могу не думать об Эстер. Что она сейчас делает? Еще нежится в постели или уже встала? Мне необходимо снова увидеть ее, взглянуть на до боли знакомые черты. Спешу в столовую, но ее там нет. Эта девушка вообще хоть что-то ест? Не выдерживаю и расспрашиваю других преподавателей. О новой сотруднице все уже слышали, но пока не познакомились.

После завтрака начинаются занятия. Первая пара в моем расписании у старшекурсников. Отвожу половину урока, на второй части даю самостоятельное задание, а сам торопливо шагаю в библиотеку. Это место манит меня как магнитом. Сердце колотится о ребра, когда открываю дверь и захожу внутрь. Я еще не вижу Эстер, но уже ощущаю ее присутствие. Расслышав шорох в глубине зала, направляюсь туда. Сворачиваю в проход между стеллажами и замираю.

Наша новая хранительница стоит ко мне спиной на небольшой раскладной лестнице и тянется за книгой на верхней полке. Пожираю взглядом хрупкую женскую фигурку: стройную спину, тонкую талию, округлые бедра, что лишь намеком обрисовывает длинная юбка. Волосы у девушки снова заколоты вверх, открывая нежную шею и изящные ушки. Все очень скромно и пристойно, но мое тело неожиданно отзывается настолько сильным жаром желания, что я резко выдыхаю. И конечно пугаю Эстер.

Она резко оборачивается и пошатывается. Книга выпадает из ее рук, приземляясь на пол. Не думая, шагаю к Эстер, чтобы поддержать. Но девушка быстро спрыгивает с лестницы и отходит в сторону, не позволяя мне приблизиться.

— Простите, что напугал, — произношу хрипло, поднимаю с пола упавшую книгу и протягиваю ей.

— Ничего страшного, — отзывается она. Забирает книгу и прижимает ее к груди, будто защищаясь от меня. — Но лучше не подходить так неожиданно. Вы что-то хотели, мистер… Уокер?

Едва заметную заминку перед моей фамилией успеваю заметить. Уже забыла, как меня зовут?

— Можно просто Грей. Мы все же коллеги, — пытаюсь улыбкой расположить ее к себе. Видимо, получается плохо. Эстер все так же строго смотрит на меня.

— Не думаю, что это уместно. Коллеги, но не друзья, — произносит холодно.

— Я бы хотел стать вам другом… — голос хрипит и срывается, но мне все равно. Гораздо хуже, что девушка молчит. Наконец тихо отвечает:

— Я подумаю. Так что вам нужно?

— Ничего. Просто решил посмотреть, как вы устроились. И предложить помощь, если нужно. Кстати, книги с верхних полок удобнее снимать магией…

Еще не закончив, понимаю, что сказал что-то не то. Лицо Эстер застывает, а взгляд обдает меня настоящим льдом.

— К сожалению, моя магия слишком слаба для этого, — глухо произносит она. — Приходится работать руками.

— Я могу достать, — пытаюсь исправить оплошность, но делаю только хуже.

— Благодарю за предложение, но это моя работа. Я способна сама с ней справиться, — еще холоднее отвечает Эстер. — Надеюсь, вы не сомневаетесь?

— Нет, конечно, — отступаю. — Прошу меня простить. Я не хотел вас обидеть или задеть. Помощь предлагал от чистого сердца. Но понимаю, что это могло прозвучать неуместно.

Злюсь на себя за идиотские ошибки. Ну где мои мозги? Куда все пропадает рядом с этой девушкой? Неудивительно, что все мои попытки она встречает в штыки. Вот и сейчас явно ждет, что я оставлю ее в покое и дам возможность продолжить работу. Заставляю себя откланяться. Возвращаюсь к своим ученикам, пытаясь придумать, как пробиться сквозь ее холод и равнодушие. Может быть, снова принести поднос с ужином? Вчера она его приняла.

Когда вечером мисс Нортон не появляется в столовой, я не огорчаюсь. Ее отсутствие дает мне повод постучать в соседнюю дверь. Как и накануне, набираю на поднос разной еды и несу его к покоям Эстер. На этот раз пауза, после того, как она видит меня на пороге, еще больше затягивается. Когда девушка все же пропускает меня в комнату, облегченно выдыхаю. И тут слышу:

Глава 8 Грей

Этой ночью я почти не сплю. Произошедшие события разбередили воспоминания, которые я так старательно прятал в самой глубине души. Три года назад я похоронил герцога Амальди, он умер во мне вместе со смертью истиной пары. Но сейчас придется временно его оживить. Вспомнить прошлое, чтобы закончить то, что я не доделал тогда, когда бежал от невыносимой боли и вины.

К тому времени, как я познакомился с Леей, прошло всего полгода со смерти моего отца. Мы остались втроем: я, мать и мой младший брат Адриан. Титул герцога Амальди перешел ко мне. Если бы я знал тогда, к чему это приведет, отказался бы от титула в ту же минуту. К сожалению, мы не можем заглянуть в будущее. И еще сложнее поверить в то, что самые близкие способны жестоко предать тебя ради достижения собственных корыстных целей.

Нет, для меня не было секретом, что Адриан обладает сомнительными моральными качествами. К сожалению мать сильно разбаловала его. А отец обычно предпочитал не вмешиваться в ее методы воспитания. Мои родители не были истинной парой, их брак был договорным. Они часто ссорились, редко сходились во взглядах и жили каждый своими интересами.

Для матери главной отдушиной стал мой брат. Ко мне она относилась гораздо прохладнее. В детстве меня это расстраивало, а потом стало неважным. Я поступил в столичную академию и погрузился в насыщенную студенческую жизнь. Домой приезжал редко, с братом общался еще реже. Хотя Адриан спустя три года поступил в эту же академию, компании и друзья у нас были разными. Ближе мы не стали.

Несмотря на то, что мать всегда больше внимания уделяла брату, он все равно ревновал меня к отцу. Хотя тот любил нас одинаково, но больше надежд возлагал на меня, как на основного наследника. К тому же, науки всегда давались мне легко. В отличии от Адриана, для которого учеба была чем-то малозначимым и досадным, отвлекая о праздного существования. Еще одним предметом зависти брата была моя сильная огненная магия. Его водная не могла соперничать с моей.

Мое имя в академии все годы обучения было вверху списка лучших адептов. Я гордился этим, гордился одобрением в глазах преподавателей и отца. А брат завоевывал себе авторитет другими методами: армией бегающих за ним девиц и разными эпатажными выходками. Впрочем, вниманием женского пола я тоже не был обделен. Наследник знатного рода, лучший ученик, и с внешностью все в порядке. Романов у меня было много, но все они мало значили для меня. Ведь в глубине души я был уверен, что судьба подарит мне истинную. Я точно заслуживал ее.

Закончив академию с высшим баллом, я сделал блестящую карьеру. Огненные маги такого уровня силы всегда ценились. Мне предложили место в Главном Королевском совете. Я стал самым молодым и перспективным его членом. Сам король благоволил мне. Карьера шла в гору, женщины вились вокруг меня. Многие завистники считали меня баловнем судьбы. В чем-то я был с ними согласен. А потом неожиданно погиб отец. Это был первый звонок, предвещающий скорое падение нашей семьи и мой личный крах. Но тогда я не догадывался об этом.

Да, смерть отца стала для всех нас ударом. Драконы живут очень долго, но иногда и с ними происходят несчастные случаи. Отец оказался в горах в опасной ситуации в человеческой ипостаси и по какой-то причине не смог обернуться в зверя. Если бы он успел перекинуться, выжил бы. Но ему не повезло. Для меня отец был тем, на кого я равнялся и уважал. Мне было тяжело перенести его смерть, но пришлось сосредотачиваться на делах и вступать в наследство. Теперь я был главой семьи.

А спустя два месяца моя жизнь еще раз изменилась, я встретил истинную. Это событие казалось подарком Богов после перенесенной утраты. Алиану привел в наш дом Адриан, когда мы немного оправились от траура и стали изредка принимать гостей. К тому времени брат уже закончил академию, но никак не мог определиться в жизни, найти себе достойное место. Ему нигде не нравилось. Пока был жив, отец пытался пристроить Адриана в разные доходные места, но брат там долго не задерживался.

Первое, что я почувствовал, когда Алиана зашла в гостиную — очень приятный аромат. Он будоражил и заставлял прислушиваться к себе. Искать его источник. Я настороженно разглядывал незнакомую девушку, которую брат представил, как свою хорошую знакомую. Что удивительно, внешне она казалась не в моем вкусе. В ней все было слишком. Больше, чем надо краски на лице, ярких украшений и глубины декольте. А еще улыбок и жеманства.

И тем не менее меня тянуло к ней, хотелось изучать ее и разглядывать. Правда, мой дракон остался к девушке равнодушен. Я пока не мог собрать все свои ощущения воедино, но к гостье присматривался. Она ко мне тоже, мило улыбалась, но слишком открыто не флиртовала. С братом вела себя по-дружески. Не было похоже, что они близки.

После ужина получилось так, что я пошел показывать Алиане наш сад. Там мы немного разговорились. Оказалось, у нас много общих интересов. Правда, гостья рассуждала обо всем поверхностно и наивно. Но в какой-то мере это было даже мило. А потом она случайно оступилась. Я подхватил девушку за талию и прижал к себе.

В этот момент у нас обоих резко обожгло запястья. Алиана вскликнула сначала от боли, а затем от потрясения, когда разглядела узор на своей руке. А я на своей. У нас обоих появились парные метки. Девушка восторженно всхлипнула и бросилась в мои объятия. А я ощутил острое желание и поцеловал ее. Целовать ее было очень приятно, хотя все же немного не так, как я ожидал.

Взявшись за руки, мы вернулись в дом и рассказали матери и брату об удивительной новости. Мои родные искренне поздравили меня с обретением пары. Конечно я испытывал воодушевление, но не шок. Будто случилось то, что и должно было быть. Я же знал, что достоин пары. Все закономерно. Ну а то, что не схожу с ума от счастья объяснял особенностями своего характера. Я никогда не был излишне эмоциональным. Скорее рассудительным и продуманным. За эти качества меня и ценили в Королевском совете.

У нас с Алианой были все атрибуты пары: метки, физическая тяга, желание. Мне кружил голову ее запах, а ей мой. Но одна деталь напрягала. Драконица моей невесты откликнулась на меня сразу. А мой зверь сначала молчал. Нет, он не отвергал Алиану, не проявлял к ней агрессии или неприятия. Но относился слишком ровно, не так, как к истинной паре. Мою невесту это беспокоило, меня тоже. Мы даже обратились к целителям. Их вердикт немного успокоил. Было сказано, что такое иногда случается. По каким-то причинам зверь принимает пару не сразу. Если в течение двух месяцев подвижек не произойдет, нам посоветовали пройти полное обследование.

Глава 9 Эстер

Конечно же, Грею не дает покоя мое сходство с девушкой из его прошлого, которой он разрушил жизнь и уже не рассчитывал увидеть живой. Хотя он не спрашивает прямо, его замешательство и острый интерес слишком очевидны. Он постоянно крутится рядом, зачем-то приносит мне в комнату еду, проявляя фальшивую заботу, в которую я ни минуты не верю. И слишком уж навязчиво предлагает свою помощь в обустройстве на новом для меня месте.

Моя подчеркнутая холодность и отстраненность вообще не останавливают его. Приходится собрать все силы и прямо попросить оставить меня в покое. Четко высказываю свою не заинтересованность в его внимании. Уж такой посыл невозможно игнорировать. И Грей действительно отступает. Но я хорошо понимаю, что это ненадолго. Так просто он не сдастся. Загадка продолжает мучать его. Он, как хищник на охоте, следит за мной на расстоянии. Эти настойчивые взгляды я ощущаю даже глядя в другую сторону.

И все же временную передышку я получила. Можно немного выдохнуть, продумать свое поведение. А заодно понять, что происходит. Сейчас, когда первый шок от неожиданной встречи прошел, я не могу не отметить слишком много странностей, связанных с этим мужчиной. Я уже познакомилась с двумя женщинами-сотрудницами и аккуратно задала вопросы. Оказалось, Грей работает в академии деканом огневиков и помощником ректора уже около трех лет. Получается, он устроился сюда почти сразу после разрушивших мою жизнь событий.

А еще он не женат и выглядит сейчас совсем по-другому. Нет, его внешность почти не изменилась. Этот мужчина все так же легко притягивает женские взгляды своей мужественной красотой и статью. Его фигура стала еще более сильной и тренированной. Что неудивительно, раз уж он ведет занятия в том числе на боевом факультете. Наверняка здесь у него гораздо больше физических нагрузок.

Но изменения все же есть и очень заметные. Прежде всего в его глазах видна затаенная боль. И взгляд совсем не такой, как раньше. В нем больше нет уверенности обласканного судьбой дракона, отлично знающего себе цену. Теперь там горечь, как у пережившего настоящую трагедию человека. Того, кто больше не доверяет судьбе, получив от нее жестокую подножку. Такой взгляд я вижу каждый день в зеркале. За три прошедших года он немного смягчился, но полностью не исчез.

Но что могло случиться такого ужасного у блистательного герцога Амальди? У него было все: влиятельная семья, богатство, высокое положение, успешная карьера и невеста — истинная пара. Что заставило его оставить эти щедрые дары Богов, включая собственное имя, и пойти работать в рядовую академию? До сих пор я не интересовалась его судьбой, но пришло время это исправить.

Я помню, когда мы встречались, Грей рассказывал, что у него не так давно умер отец. Но вряд ли он три года скорбит по нему. И почему все же не женился? Куда далась та надменная красавица-драконица? Вспоминать о ней очень тяжело. Ведь именно по ее приказу меня отдали дознавателям. Хотя мужчина, которого я полюбила, тоже не спешил мне помогать. Стоял и смотрел, как на мошенницу и лгунью. А потом они вместе дали показания против меня.

Все эти загадки крутятся у меня в голове, но я собираюсь искать ответы очень осторожно, чтобы никто не заметил моего интереса. О прошлом проще всего найти информацию в библиотеке. Наверняка там есть подборка газет за прошедшие годы с самыми важными событиями королевства. Герцог Амальди достаточно известен, чтобы о нем и его семье писали.

А в академии моими источниками новостей станут новые знакомые. Я уже поняла, что обе женщины очень любят поболтать. И пусть я не планировала ни с кем сближаться, всегда ощущая себя настороже и тщательно следя за тем, что говорю, придется немного изменить планы. Сейчас для меня жизненно важно знать, что происходит вокруг. Чтобы успеть вовремя среагировать и, если придется, быстро исчезнуть отсюда.

И все же долгих разговоров я не выдерживаю и после обеда снова сбегаю в библиотеку, отговорившись большим количеством дел. Мое новое место работы мне очень нравится. Здесь царят тишина и спокойствие. То, что теперь я люблю больше всего. Запустение и легкая неразбериха тоже присутствуют. Видно, что библиотекой давно нормально не занимались. Наверное, никак не могли найти хранителя. Но работа меня точно не пугает. Наоборот, рутинные действия позволяют отвлечься от беспокойных мыслей.

И даже студенты не сильно отвлекают. С ними я общаюсь минимально. В читальном зале есть специальные магические ящики для поиска нужных книг. Адептам лишь надо приложить к устройству свой личный артефакт, набрать на панели название и подождать, пока магический помощник отыщет книгу в хранилище и доставит в ящик. Заряжать эти артефакты нужно пару раз в месяц, и здесь мне придется кого-то просить. Моей магии на это не хватит.

А моя задача, как хранительницы, разбираться со сложными случаями, если поисковые ящики по какой-то причине не справляются. Поддерживать в хранилище порядок, убирать пыль, следить за состоянием книг, восстанавливая поврежденные. Заказывать новые учебники взамен окончательно испорченных. Проверять, чтобы адепты вовремя возвращали книги, и напоминать особо забывчивым. Ничего сложного, а главное, моей оставшейся бытовой магии на это вполне хватает.

Вот только академия — это место, где обитает много молодых, горячих драконов, которые не всегда справляются с собственной магией и необузданным нравом. Я неспеша навожу порядок в хранилище, когда вдруг слышу шум и крики из читального зала. Спешу туда и застаю начало драки между двумя студентами. Причину я не знаю, но сейчас это не главное.

Нужно как можно быстрее прекратить драку, пока они не разнесли все вокруг и не поранили кого-нибудь, потому что мальчишки вовсю применяют магию. Она хлещет от них во все стороны, а я теперь даже простой щит не в состоянии создать. Хотя раньше легко раскинула бы дерущихся в стороны простым воздушным потоком. К счастью, другие ученики или уже сбежали отсюда, или укрылись щитами. Хотя бы за них можно не волноваться.