Потерянные судьбы

Часть 1. Глава 1. Потерянные судьбы

1

21 декабря 5556 года от создания Врат

— Ай! Мойра! — Аврора Ленг почувствовала, как что-то острое воткнулось в палец. Осторожно, словно касалась острия ножа, она провела по странному объекту, резко выдохнула. — Дерево… просто дерево.

Она сделала шаг, услышала треск ткани — кнут, очередная пощечина, сбивающая с ног похуже корней деревьев, на которые она натыкалась весь путь. Аврора резко потянула шерстяной плащ, отнимая его у колючек. Верно, от него оторвался кусок, но ей было все равно. Стянув с белых волос капюшон, она поправила желтый платок, что сворачивала как ободок. Длинные повязки развевал ледяной ветер, который пробирался под самые ребра, заставляя сердце покрываться инеем; хлыстал по щекам, по которым бежали бы дорожки слез, если бы только могли.

Аврора запнулась и упала на колени. Длинные ресницы подрагивали, обрамляя белые, бездонные глаза. Она была когда-то красива, но не теперь. Всех пугали глаза, что раньше могли видеть все, а теперь ничего. Детишки с криками убегали, заметив красные шрамы, паутинками покрывающие веки и часть щек, напоминая о черной магии, которая лишила провидицу зрения и дара.

Пахло еловой хвоей, ладони и лицо горели от царапин, оставленных ветками, и от мороза. Голова болела после удара. Аврора втянула носом чистый воздух, но потом повернулась — что-то изменилось: появился новый запах, который обволакивал спокойствием и теплотой. И ему не место в лесу в день зимнего солнцестояния, самую длинную ночь в году, когда жители Солариса прячутся за закрытыми дверями и зажигают как можно больше свечей, чтобы отогнать тьму и несчастья. Этот аромат горящих дров убаюкивал, возвращал в то время, когда мама была еще жива, и зимними вечерами они сидели у камина и читали книги.

Превозмогая боль в мышцах, Аврора встала, шагнула, но врезалась в ствол. Прикоснувшись к коре, она поглубже вдохнула аромат горящих бревен. Откуда он тут взялся? Откуда этот запах среди леса в конце декабря?

Хрустнула ветка позади. Тело сковал страх. Дыхание сперло, а голова закружилась: до Авроры доходили слухи о том, кто живет на этих болотах. Она часто задышала, поддаваясь панике. Может, ей показалось? Послышалось?

Хруст повторился. Аврора хотела сделать шаг. Убежать. Закричать. Но она стояла на месте, держась за дерево, ведь только так была в состоянии не упасть. Ноги совсем отказывались слушаться, став чужими. А живот скрутило. Еще чуть-чуть, и ее стошнит…

Аврора вдруг выпрямила спину и облегченно выдохнула — верно, он убьет ее быстро. Хотя бы не будет мучиться от жажды. А потом она встретит маму.

Мама…

Да, может, смерть не так и страшна. Может, в ее случае — это избавление от мук.

Едва чужие ладони опустились на плечи, Аврора начала дрожать. К запаху горящих бревен прибавилась корица. И эти ароматы укрывали, словно пуховое одеяло.

Но смерть точно лучше, чем вернуться домой. После гибели матери, совсем маленькая провидица осталась одна со своим даром в холоде и непроглядной тьме. Деревня остерегалась ту, что с легкостью предсказывала несчастья. Отец избегал.

А потом Аврору ослепили. Она не видела кто, не знала за что, но догадалась, что так жители решили избавиться от ее страшного дара. Без глаз она не могла видеть мир. И не могла видеть будущее.

«Ее ослепили магией, — доносилось тогда из-за приоткрытой двери. — Уж не знаю кто… Но тут явно постарались деревенские. Девочка больше никогда не будет видеть. Такую магию ничто не перекроет… может, лишь очень темная магия, не знаю…»

«И зачем мне слепая дочь? — кричал отец, выкидывая Аврору за дверь. — Иди отсюда! Лучше бы ты умерла!..»

Все в деревне закрыли перед ней свои двери, помня, как она предсказывала беды, и забыв, что предсказывала она и хорошее. Когда Аврора совсем отчаялась, ее взял к себе одинокий мельник Август. Он относился к ней как к дочери, смог вернуть желание жить. Аврора помнила запах свежего хлеба, что окружал ее днями и ночами, аромат кваса — любимого напитка нового друга.

Сегодня утром Августа не стало. Аврора хотела бы забыть, как коснулась его холодного тела, приложила ладонь к груди и не почувствовала биение сердца. Тишина давила так сильно, что заболели уши. Пальцы поднялись к шее и стали вдруг мокрыми. Она облизала их и едва не завыла — металлический привкус. Кровь.

Убили.

— Ох ты ж… мертвые угодники! — пробормотал мужской голос, а в нос Авроры ударили запах пота и перегара, подсказывая, кто это. Местный стихийник огня, который вечно был настолько пьян, что устраивал пожары. — Как ж так… Эй, слепая, ты жива там?

Аврора отвернулась, вытерла руку о желтое платье, желая поскорее расшнуровать корсет, чтобы вдохнуть полной грудью. Вздрогнула, когда на плечи упала тяжелая ткань — шерстяная, она колола шею. Стихийник натянул капюшон ей на голову, прикрывая глаза.

— Идем, слепая, отведу тебя в безопасное место…

— Я хочу остаться, — твердо заявила Аврора, пытаясь вырваться, но почувствовала, как еще одни руки сжали запястья, пока стихийник тянул ее за локоть. — Пустите!..

Удар по голове и темнота. Она даже не успела понять, что произошло.

Очнулась Аврора в лесу. Одна. В нос тут же ударил запах елей, а морозный воздух обжег горло. Снег таял на щеках, напоминая слезы. Трясущимися пальцами Аврора ослабила шнуровку корсета и заставила себя встать. Качаясь, она побрела вперед, выставив руки.

Глава 2. В гостях у темноты

1

22 декабря

Тепло обволакивало тело, а пуховое одеяло согревало даже душу. Аврора открыла белые глаза. Ресницы — вот и все, что вернулось к ней после того, как ее ослепили. Мельник всегда напоминал, как красива она, даже сейчас. «А ресницы-то какие!», — вздыхал он, заявляя, что от женихов не будет отбоя, но Аврора не верила больше в любовь.

В доме витал аромат блинов. Вдалеке шипело масло на раскаленной сковороде и слышался тихий голос, напевающий какую-то песню.

Аврора потянулась, зевнула, но потом резко села, вспомнив, что произошло. Голова заболела, напоминая про удар. Оставалось надеяться, что это просто ушиб.

«Король подземного царства печет блинчики и поет?», — оторопела Аврора, стягивая одеяло. Она ощупала себя, убедилась, что платье на месте, но вот корсет пропал. Видимо, король… Элайджа снял его, чтобы ей легче дышалось во сне.

«Идем, дитя. Я защищу тебя», — вспомнила Аврора слова Элайджи и покрылась мурашками. Разве же так себя ведет предводитель хранителей душ? Жуткие слухи ходили по деревне про болота, где жил некий монстр, которого изгнали его же подданные из Подземного царства за слишком жестокие идеи. Если те, кто хранили тьму и страх, не смогли принять Элайджу, то что же он сделает с Авророй?

Пение стало громче, и Аврора внезапно расслабилась, вспомнив аромат спокойствия, что витал в лесу, когда ее нашел Элайджа. Он обещал ее защитить… Разве не так?

Аврора поднялась, вытянула руки, чтобы не врезаться во что-нибудь. Каждый шаг отзывался болью в затылке, но бывало и хуже. Ориентируясь на пение и аромат блинов, она медленно побрела. Уши уловили треск горящих бревен. Сердце гулко стучало в груди, пот покрыл тело, но она шаг за шагом приближалась к хозяину дома. Руки уткнулись в стену, пальцы привычно ощупали поверхность — дерево. Нашарив проем, Аврора несмело ступила в следующую комнату и, сделав пару шагов, задела что-то. Она вздрогнула от грохота, и поняла, что голос стих.

Она едва дышала, ощущая тяжелый взгляд Элайджи, но старалась не подавать вида. Заправила за ухо прядь, что выбилась из платка, присела и нащупала упавший предмет. Пальцы провели по деревянной поверхности, нашли изгиб, затем мягкую подушку — стул, догадалась Аврора. Она подняла его и несмело разгладила юбку платья, лишь бы чем-то занять руки.

— Блинчики будешь?

Аврора вздрогнула и повернулась на спокойный голос. Голову кружило от аромата, а желудок почти урчал от голода, но липкий страх не желал отпускать, оплетая паутиной все сильнее.

— Накормишь, а потом принесешь в жертву?

Искренний смех заполнил кухню.

— Не знаю, — продолжила Аврора, — может, божку этого леса нужна кровь невинных слепых девушек. И тут как раз я! Вот так удача.

— Действительно — удача. Но тут живет богиня, — спокойно ответил Элайджа, а Аврора догадалась о ком он — Коре. — И нет. Скорее, она мне подчиняется, хоть и усмирить ее бывает сложно. Я же никому не подчиняюсь. И это я, кстати, запретил жертвоприношения.

Аврора вздрогнула: «он и правда король! Слухи не врут!». Закусила губу, чтобы не закричать, ноги стали ватными, но в груди разжигалась смелость.

— Почему я здесь? — спросила она, не узнавая собственный голос. Такой спокойный, словно пульс не зашкаливал от страха.

Аврора сделала шаг и замерла, уткнувшись рукой в грудь Элайджи. Щеки залил румянец, она нервно отдернула руку, поняв, что слишком близко к нему подошла.

— Нужно было отвести в деревню, где люди тебя сначала ослепили, потом убили твоего друга, а затем и тебя бросили в чаще леса, надеясь, что я закончу за них грязную работу?

— Они…

— Это я их спугнул. Хотели убить тебя, но не успели. Думаю, у того пьянчуги теперь будет глаз дергаться до конца жизни.

— Зачем спас?

Аврора резко выдохнула, сдерживая всхлипы. Она совсем запуталась, не понимала, где была и кто ее настоящий враг. Элайджа молчал. Тогда Аврора нервно облизала пересохшие губы и вновь заговорила:

— Считаю, что любое знакомство стоит начинать с правды, чтобы потом не было неприятных сюрпризов. Говорят, я приношу несчастья, знаешь? Потому что я…

— Не в моих правилах наблюдать, как обижают невинных, — перебил Элайджа.

— Может, я не невинна. Может, я и правда приношу несчастья. За это меня и осле…

— Ерунда. — Элайджа схватил Аврору, развернул и прижал к себе. Ладонь он положил на ее грудь, нежно касаясь пальцами. — Провидицы, как ты, несчастья не приносят. Не ты виновата, что у них дерьмовая судьба.

— Ты знаешь, кто я? — прошептала Аврора. Верно, пока она спала, он нашел ее метку на запястье, что скрывал рукав платья.

Элайджа усмехнулся, а Аврора почувствовала его горячее дыхание на затылке — значит, он выше ее. Но потом он наклонился, почти коснулся губами уха и зашептал:

— Одно касание вот здесь, — Элайджа нежно провел пальцами в углублении между грудей, заставляя щеки полыхать, — и я знаю о тебе все, Аврора Ленг, дочь губернатора Эмилия Ленга деревни Фрига.

Дыхание сперло, а ноги едва держали. Сердце колотилось, но Элайджа не выпускал провидицу, хоть и чувствовал ее страх под пальцами.

Глава 3. Мышонок в мышеловке

1

23 декабря

Аврора ворочалась в постели, злясь, что не понимает, была ли ночь или уже светало, ведь жила в постоянной тьме.

Элайджа спал недалеко от нее на диване. Она пыталась спорить, ведь не хотела выгонять короля Подземного царства с его же кровати, но проиграла бой.

Матрас был мягким, пуховое одеяло обволакивало теплом, но сон не шел. В голову лезли мысли, разум спорил с интуицией, а потому она лишь тяжело вздыхала, вновь и вновь пытаясь понять, следовало ли опасаться Элайджи. Он казался надежным и честным, но она напоминала себе, что его изгнали из Подземного царства не без причины. Во всяком случае, так говорили в ее деревне.

«Может, он сам ушел, — подумала Аврора, переворачиваясь на спину. Она смирилась, что не уснет, и прислушивалась, стараясь понять, спал ли предмет ее раздумий. Элайджа дышал ровно, не ворочался. — Интересно, он крепко спит? Может, это мой шанс сбежать?»

Но потом Аврора беззвучно рассмеялась, понимая, что уйти не сможет. Разве не Элайджа спас ее от страшной и долгой смерти в лесу? И куда она пойдет? Дома у нее больше нет.

— Элайджа? — прошептала Аврора, шурша одеялом, ведь повернулась на бок. — Спишь?

— М-м? Нет, — прохрипел Элайджа, диван под ним скрипнул.

— Прости, что разбудила, — смущенно зашептала Аврора.

— Да я особо не спал. Все хорошо?

— Просто не уснуть. Мысли всякие в голову лезут…

— Думаешь, стоит ли огреть меня чем по голове и сбежать?

Аврора улыбнулась, слыша его смех. Нет, не может тот, кто так смеется, быть плохим.

«Может, он хороший актер», — пронеслось в голове, но Аврора отмахнулась от этой мысли.

— Еще ночь?

— Светает.

— Поговоришь со мной немного?

— Что тебе рассказать?

— Не знаю… Это правда, что все хранители душ злые?

Диван снова скрипнул, а Элайджа тяжело вздохнул.

— Знаешь, как появилось Подземное царство?

— Частично. Трудно сказать, что правда, а что нет, когда слушаешь деревенские россказни.

— Хм. — Аврора услышала, что Элайджа складывал бревна в камине. — Когда-то хранители жизни и хранители душ соседствовали, храня баланс в мире. Но потом из хаоса пришло Время.

— Время пожирает своих детей, верно?

— Да. Ненависть — мать хранителей душ — была в бешенстве. Вместе с Хаосом она создала Подземное царство, куда стали переходить души тех, кого пожирало Время, чтобы они смогли перерождаться и начинать жизнь сначала. Не все пошло по плану. Души — сейчас их называют тенями — не всегда смирялись со своей участью. Некоторые не желали уходить в Подземное царство, начинать все заново, а потому противились и становились гневом в чистом виде — мы называем их пустотами. Они чинили беспорядки в мире, убивали тех, чей срок еще не пришел, тех, до кого еще не добралось Время. Развязалась война между хранителями жизни и хранителями душ. В итоге хранителей душ сослали в Подземное царство в наказание за ошибку, были созданы Врата, которые не позволяли им выходить в мир. Хранители жизни остались здесь, наслаждались жизнью, пока хранители душ платили за создание Подземного царства, которое привело к появлению пустот, оказавшись в вечном мраке, оберегая покой мира, не позволяя теням и пустотам вырываться на свободу, следя за тем, чтобы каждая тень в итоге находила покой, а затем переходила в новую жизнь, выбрав себе судьбу.

— Звучит очень грустно.

— Получили то, что заслужили. Разве нет?

Аврора встала босыми ногами на мягкий ковер, нашла одолженный халат Элайджи. Она закуталась в махровую ткань и подошла к камину.

— Жизнь несправедлива. — Аврора присела на пол, выставила ладони к огню, наслаждаясь жаром.

— Не все хранители душ заслужили быть сосланными в Подземное царство. Не все вы злые, правда?

Элайджа дотронулся до ее коленки, заставляя вздрогнуть, а потом хмыкнул.

— Почему ты так веришь, что я не злодей?

Аврора тряхнула плечами, зная, что он понимал ее чувства без слов. Хотя она и сама не могла объяснить, почему ей так сильно этого хотелось. Может… она просто устала искать дом? Может, ей слишком сильно хотелось почувствовать покой и безопасность?

Элайджа, считав ее, тяжело вздохнул и убрал руку.

— Не все злодеи, ты права. Но так заведено. По природе своей хранители душ вспыльчивые, горячие. И кто-то должен хранить порядок в Подземном царстве. Наши предки это начали, мы теперь отвечаем за их ошибки. Это наша судьба, которая была выбрана до нашего рождения. Так же, как мне было суждено стать королем.

— Почему мы сами не можем выбирать свою судьбу?

— Я выбрал ее, когда ушел. Не было бы Подземного царства, и вы бы не выбирали судьбу.

— Но если бы не создали Подземное царство, то души просто переставали бы существовать. И после смерти… не было бы ничего.

— Я слышал, что они тогда просто возвращались туда, где рождались — в хаос, на вечный покой. Может, и лучше, если бы мы просто переставали существовать после смерти.

Глава 4. Прошлое догоняет

1

24 апреля

Дафна Грей вышла из теплицы и зашагала к озеру. Прохладный ветер трепал выбившиеся пряди из высокого хвоста, а шелковая блузка не помогала согреться. Она накинула кофту и сложила руки на груди.

После последней стычки с хранителем душ прошло почти три недели. Дафна благополучно вернулась в Мортус, а жизнь — в прежнее русло. Она вновь наслаждалась одиночеством в небольшой комнатке, заставленной цветами и растениями в горшках. По вечерам после работы отдыхала на мягком диване, заваленном подушками и пледом, слушала музыку и читала книги.

По полночи пыталась уснуть, но лишь глядела в окно на звездное небо, вспоминая произошедшее, а сердце начинало биться быстрее. Тогда Дафна зажигала зачарованные свечи, ведь огонь всегда успокаивал, и забиралась на подоконник. Грела руки об огонек, наблюдала за пустынной улицей, чтобы знать, если к дому подойдет хранитель душ.

Дафна все пыталась понять, что делать, как избавиться от преследования и просто жить. Догадывалась, что рано или поздно душнилы найдут ее, и тогда ей придется покинуть дом, любимую комнату, к которой она так прикипела, но не видела выхода из ситуации. Ящик Тьмы невозможно уничтожить, а единственное, что могло бы защитить мир от уничтожения Врат — смерть Дафны. Если хранитель ящика Тьмы умрет — то эта ноша перейдет ближайшему кровному родственнику. Вот только Дафна была последней из Греев, все остальные погибли во время Великого пожара.

Но Дафна хотела жить, путешествовать, наслаждаться приключениями, а не умирать ради спасения мира. Да и не была уверена, что смерть поможет. Что, если тогда ящик просто сможет взять каждый?

А потому Дафна продолжала делать то, что делала и раньше, — жила, стараясь не думать о том, как долго ей осталось. Ходила на работу, много читала, занималась растениями дома, проводила выходные в лесу.

Кое-что в ее жизни все же изменилось: у нее появился друг. Дафна пока не решила, как относиться к Джошу, но одно уже поняла: душа определенно к нему тянулась. Она привыкла к его теплой улыбке, немного безумным огонькам в темно-карих глазах, шуткам и флирту.

Вот и сейчас она заметила Джоша, сидящего у озера Сожалений, и сердце забилось чуть быстрее. Темные волосы трепал ветер, рубашка наполовину оголяла грудь, льняные брюки помялись.

— Не холодно? — Дафна села рядом и невольно улыбнулась.

Джош игриво вздернул брови.

— Переживаешь, что простужусь, мышонок? Что ж, может и стоит заболеть, чтобы ты за мной поухаживала.

Дафна толкнула Джоша в плечо, но на душе потеплело. Впервые за много лет она была не одна.

— Как проходит день? — Джош подал ей контейнер с купленным в ближайшей кафешке запеченным на гриле лососем.

— Наконец обед! Я такая голодная! — Дафна вдохнула аромат еды и довольно облизала губы. — Сегодня в паре с противной теткой. Может, водой она и неплохо управляет, но такая щепетильная. Я ей все объясняю, что картошку рано выкапывать. Как бы я не старалась, быстрее, чем за неделю, ее не вырастить, а она упирается, мол, надо ускоряться.

— И ты ее даже колючками не закидала? — изумился Джош, притворно охая.

— Не смешно! Знаешь, как сложно весь день с ней общаться? — Дафна попробовала рыбу и злость ушла, а колючки, что оплели пальцы, исчезли. — Как твой день? Все тихо?

Джош, как проводил Дафну до дома, заявил, что остается в Мортусе. Конечно, он желал сразу поселиться в ее комнате, но пришлось искать другое жилье. А чтобы быть поблизости, он устроился работать в патруль. Большую часть дня он проводил на улице, ходя от одной теплицы к другой вдоль озера, чтобы, в случае чего, предупредить работников о появлении пустот. Город только обрадовался приезду нового некроманта, что мог защитить от опасности. В пару ему ставили стихийников воздуха, что ежедневно подправляли экран, созданный у озера, чтобы тормозить пустот.

— Тихо все, мышонок. Даже скучно.

— Тебе бы только подраться с кем-нибудь, — заявила Дафна, а потом отложила обед и повернулась к Джошу. Тот поднял брови, видя, как она собиралась с духом. — Где ты раньше жил?

Джош воткнул вилку в рыбу и устало вздохнул, опустив глаза.

— Снова ищешь подвох, чтобы не доверять мне?

— Просто хочу узнать тебя. — Дафна несмело дотронулась до выбритого подбородка Джоша, заставила его повернуться, чтобы они встретились взглядами. — Раз уж я все равно от тебя не отделаюсь, надо хотя бы знать, кто ко мне подкатывает вот уже три недели.

Джош улыбнулся, щелкнул ее по носу.

— Я странствую, не люблю сидеть на одном месте. Это скучно.

— Где был до Мортуса?

— В город мертвых забрел. Не лучшая идея, скажу я тебе.

Дафна сжалась, услышав одно лишь название. Она никогда не была в городе мертвых, но много слышала про город-призрак, который захватили пустоты. А многие путники, что шли туда, ища приключения и дозу адреналина, так и не находили путь домой.

— С ума сошел туда ходить, — пробормотала Дафна, складывая руки на груди и дрожа от холода.

— Переживаешь за меня? — Джош притянул ее к себе, обнимая за плечи, а Дафна едва смогла вздохнуть, пытаясь понять, почему позволила ему это сделать. Кажется, она успела привыкнуть к Джошу и его касаниям куда сильнее, чем могла представить. — Не бойся, я не пропаду.

Глава 5. Поворот

1

25 апреля

Солнце проникло сквозь открытое окно и осветило обнявшихся Дафну и Джоша. Она спала, не подозревая, что он давно проснулся и любовался ее спокойным лицом, что его рука затекла, но он терпел, ведь боялся потревожить ее сон.

Дафна дернулась, а Джош закрыл глаза, притворяясь спящим. Она удивленно моргала, пытаясь осознать, что произошло. Сердце забилось чаще, когда она вспомнила душнил, гулявших под окном, а потом и слабость, уложившую ее в объятия Джоша. Захотелось уйти, спрятаться, но потом Дафна поняла, что сердце и душа требовали тепла и поддержки.

Джош зашевелился и разжал веки, щурясь от солнца.

— Проснулась? — прохрипел он и прочистил горло после сна. — Голодная?

Щеки залил румянец, но Дафна кивнула, боясь отпустить Джоша и лишиться нежности.

— Боюсь, готовка еды — не мое, — заговорила Дафна. — Тосты устроят?.. Мойра! Мы же опоздаем на работу!

Дафна вскочила, забегала по комнате, но замерла, слыша смех Джоша. Он подошел и положил руки на ее плечи.

— Сегодня суббота, у нас выходной.

Джош щелкнул ее по носу и поправил рубашку, что помялась во время сна.

— Блины хочешь? Мука хоть есть?

— Вроде была. Ты блины умеешь печь?

— Отец научил.

Дафна наблюдала, как Джош искал продукты на ее маленькой кухне, смеялась, раздавая указания, какой ящик открыть, а потом не выдержала и пошла помогать. Она наотрез отказалась прикасаться к продуктам, и только подавала необходимую посуду.

Они включили песни Майкла Джексона, Дафна громко подпевала и пританцовывала, пока Джош мастерски переворачивал блины, подкидывая их на сковороде. Ей все казалось, что они прилипнут к потолку, но в итоге каждый угодил в тарелку.

И все это было так странно: видеть парня на кухне, понимать, что они провели ночь вместе, но главное — чувствовать тепло, что разливалось по телу, едва она видела улыбку Джоша.

За завтраком они обсуждали работу, смеялись над вчерашней напарницей Дафны, но потом она резко замолчала, вспомнив события ночи.

— Им нужен ящик Тьмы.

Джош перестал жевать, а в комнате стало так тихо, словно кто-то выключил все звуки в мире. Он оглядел ее взволнованное лицо, накрыл ладонь своей.

— Ты знаешь, что это? — тихо спросила Дафна.

— Слышал пару россказней.

— Это ключ к уничтожению Врат Подземного царства.

— Что в ящике?

Дафна взглянула в глаза Джоша, обеспокоенные и печальные, но почему-то на душе стало чуть теплее. Столько лет она хранила эту тайну, а теперь вдруг решилась кому-то открыться, а почему — и сама понять не могла.

— Я не знаю… только некроманты могут открыть ее. Ты бы мог… наверно… Я лишь оберегаю. Пока я сама не решу его передать — никто не сможет его тронуть.

— Кровное заклинание или что-то вроде того?

— Все намного сложнее. — Дафна опустила глаза и тяжело вздохнула. — Ящик создали стихийники земли из дерева, растущего у входа в Подземное царство. Говорят, оно такое высокое, что не видно его макушки… Хранители жизни и некроманты сумели запечатать внутри некий ключ, что уничтожит Врата. Говорят, те король и королева пожертвовали крыльями ради создания Врат. Тысячелетиями ящик Тьмы хранился у хранителей жизни, пока его не получила моя семья. Говорят, мои предки были теми стихийниками земли. А потом… потом ты знаешь. Пожар, побег…

— А если уничтожить его?

— Его невозможно уничтожить. Только открыть или… убить меня, ведь я последняя из Греев. Не будет Грея — не будет возможности получить этот мойров ящик.

Джош взял ее за руку и поцеловал костяшки, внимательно смотря в глаза. И его касания грели душу, оплетали сердце надеждой, про которую Дафна давно забыла.

— Никто тебя не убьет.

— Это эгоистично, разве нет? Смерть одной непримечательной девчонки, и Соларис сможет спать спокойно, зная, что Врата не будут разрушены.

— Ты не умрешь. И не посмеешь жертвовать собой, поняла, мышонок?

Дафна молчала, лишь покрепче сжала его руку, сдерживая слезы усталости.

— Мышонок? Мы вместе придумаем, что с этим делать. Поняла?

Дафна кивнула, моргнула, а по щекам потекли слезы. Она отвернулась, пытаясь скрыть слабость, но Джош пересел ближе и обнял.

— Раньше хранители жизни помогали оберегать ящик Тьмы. Пока они были у власти, никому не нужно было бежать, а теперь…

— Мы найдем, где его спрятать. Или способ уничтожить. Слышишь? И все будет хорошо… — Джош осекся и прислушался. — Крики?

Дафна первая рванула к окну и зажала рот ладонью, увидев бегущую от озера толпу. Стихийники воздуха махали руками, а некроманты пытались сдержать пустот, что надвигались на город.

— Пустоты прорвали барьер… — пробормотал Джош, а потом схватил Дафну за руку. — Уходим!

— Но ты в патруле…

— Их слишком много. Мортусу не выстоять.