Потерянный княжич - 1

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

~ Пространство Надвременья Калейдоскопа Вселенных.

Девятые Небеса Божественного Плана Бытия.

Закрытое Хранилище ореолов для отреченных крайней эпохи.

Точное время - неизвестно. ~

Хранилище внушало почтение и трепет своими размерами.

Бесчисленное число духовных оков, в виде полок, занимали, казалось, все пространство этого места. Ряды божественных творений, прикрытых иллюзией шкафов, стеллажей, ярусов или подставок уходили ввысь и терялись где-то высоко, как и за горизонтом, там, где и сводов или стен было не рассмотреть. Окажись в этом месте смертный, то заблудился бы в Хранилище, как в лабиринте, без шанса найти выход.

Воистину, тут чувствовалось величие Суда даже больше, чем в самом зале Приговоров. Точнее, в этом был убежден хранитель данного места.

Юноше, что прохаживался вдоль вместилищ ореолов, внося данные о каждом в каталог, нельзя было дать и тридцати, по человеческим меркам. Длинные черные волосы, прямой нос, изящные пальцы, стройное тело и выразительный взгляд феникса выдавали в нем аристократа давно ушедшей эпохи Чжоу. Нет уже той страны, за которую он когда-то, будучи человеком, отдал все, даже жизнь. Нет уже и того мира, что породил его.

Когда-то, а может и не одну вечность назад, Шенгун Вэн родился в семье императорских чиновников. Таланты, учителя и образование в столице сделали из него весьма успешного создателя искинов. В том его Пути было много всего, того, что и не хотелось вспоминать, даже спустя эпохи.

Он погиб, погиб героически, сохранив сотни миллионов жизней, остановив с помощью нескольких ИИ гибель мира из-за биологической войны. Это Деяние, как и Самопожертвование, даровали ему новую оболочку души, превратив в Младшее божество. Потекли века нового существования, уже в виде сущности Высшего Порядка.

Шенгун Вэн не любил вспоминать о своем Пути в ту эпоху, только и полностью забыть не выходило. Он видел, как его мир перестал существовать, вместе с миллиардами человеческих душ. И весь ужас тех событий был вовсе не в том, что погиб мир. Это-то как раз и неизбежно. Кошмар тех событий заключался в причине гибели мира. Родину Шенгун Вэна стер демиург, уничтожив не только планету, но и все души, что населяли ее. Высшее существо не просто уничтожило реальность, а именно развоплотило все живое и мертвое, уничтожило полностью и безвозвратно. Не изменило, как сделал бы Темный бог, а именно полностью стерло, как не было.

Именно так, наблюдая самую страшную из агоний, молодой Младший бог и познакомился с нарушением Закона. Его от окончательного развоплощения спас именно ореол Героя, о котором тот и не догадывался. Он же, ореол, и сообщил на Небеса о Преступлении и уничтожении целой реальности, ведь тот демиург не остановился на одной лишь планете.

Много позже Шенгун Вэну было даровано право служить в одном из Хранилищ ореолов для отреченных. И сколько бы эпох ни прошло, а наслаждение от мук этих чудовищ не становилось меньше в сердце Младшего божества. Он любил свое дело. Любил это место и службу, которой его наградили.

Вот и сейчас бог выполнял свою работу. Недавно кто-то из сущностей Нижнего мира создал несколько сотен новых ореолов для преступников и передал на Небеса. В обязанности Шенгун Вэна входило изучение новых карательных ореолов, присваивание каждому особой метки и внесении оного в каталог Хранилища.

Здесь ореолы приобретали вид флакона, подобного фиалам из магических миров. “Стекло” фиала было ничем иным, как божественными оковами, что сдерживали силу ореола внутри малого объема. На Суде, в карательном зале, фиал откупорит кто-то из Высших, и своей волей приживит ореол к душе отреченного, обрекая и программируя его новую судьбу в смертном теле.

На самом деле ореолами наделены все живущие, только если у обычных смертных, богов или демонов ореолы могут меняться, то карательные ореолы отреченных подобны неснимаемым проклятьям, цепям, пыткам и приговорам сразу. Как бы ни старался и что бы ни выдумал отреченный, а обойти ореол Божественного судилища никак не сможет. Отреченный пройдет по сценарию написанной Судьбы и испытает все, что уготовили Высшие.

Шенгун Вэн никогда не был на Судилище, но одна мысль о страданиях божеств-преступников заставляла его пальцы дрожать. Ему нравилось воображать во что и как может развернуться ореол “Злодея”, особенно если внести некоторые правки в заложенный сценарий. Нет, Младший никогда бы не стал нарушать планы Высших, но лишь немного дополнить сценарий уже написанной судьбы он по должности мог, чем и пользовался с удовольствием.

Изящные пальцы сжали очередной “фиал”, а в сознание хлынула нарисованная Высшим Судьба. Ореол “Жертвы” начинался с отличного старта, отреченный должен будет родиться в очень престижной и богатой семье, быть с первого крика долгожданным и любимым, а завершить свой путь смертью. Шенгун представил душевные муки отреченного, когда сама жизнь, в лице Героя или Злодея, лишит его всего, что тот имел, и ощутил знакомую дрожь предвкушения чужих мук.

Бог не стал менять основные узлы истории, на которых концентрировался Высший, лишь подправил кое-что. Например: отреченный не просто умрет, а сначала станет калекой, и проведет остаток жизни парализованным, испытывая постоянную боль. О да, Младшему нравилось воображать, как корчится отреченный в искалеченной смертной оболочке, как он будет молить о смерти и тихо сходить с ума от боли.

Прозрачный фиал с золотисто-бардовым ореолом Жертвы плавно опустился на подготовленное место на полке. Младший бог облизал пересохшие губы, и вернулся к большому столу, на котором и материализовывались новые ореолы. Вывернув из-за поворота Шенгун успел заметить, как на столе появился новый фиал.

Глава 1

Глава 1

***

Лин Хан спешил. Он использовал все свои силы, все магические талисманы, чтобы успеть.

И все равно опоздал...

Город Хоу уже был в осаде, окруженный войсками Поднебесной Империи Муэ, как и равнина в дне пути от него была заполнена воинами благочестивых сект. А на равнине тот, кто не может погибнуть, просто не может...

Шатер Лорда виднелся издалека, на вершине холма. В дневных лучах черный шелк герба сверкал, будто драгоценный камень. У Лин Хана ушло еще несколько часов, чтобы пробраться на холм, и при этом не быть замеченным культиваторами, Святыми или монахами, что прибыли сюда с одной целью - не дать его Лорду скрыться.

Стоило пройти охранные цепи стражей, и оказаться около шатра господина, как тяжелый полог был отброшен, пропуская наружу Ю Джи. Первая женщина в их круге приближенных, ученица Лорда и просто красавица. Она была великолепна всегда, и даже сейчас, восхищала, будучи облаченной в доспех.

Она бросила на Лин Хана лишь один взгляд, пробегая мимо, но и этого хватило чтобы воин замер, ведь демонический алхимик плакала. На ее длинных ресницах еще не просохли слезы. Культиватор и мастер проклятий замер, словно под печатью, не в силах даже шевельнуться от страшной догадки.

Время шло, о защитную формацию разбилась очередная техника, которую праведные культиваторы направили именно на шатер. Золотистые искры развеялись в воздухе, подобно фейерверку. Завораживающему и невероятно смертоносному.

Качнулись верхушки ближайших деревьев под давлением невидимого ветра чужой Ци. И Лин Хану пришлось сделать шаг к шатру, когда сердце уже знает страшную правду, только признавать не желает. Его Лорд, Владыка легионов демонических культиваторов, Властитель бесчисленных орд темных тварей восседал за низким столом и... ел. На сандаловом столике стояли десятки его любимых блюд, включая мясо духовных зверей и десерты из редких трав. Его халат из паучьего шелка был раскрыт, открывая бинты под белоснежной тканью нижних одежд. На самих бинтах уже проступали яркие пятна утекающей жизни.

Эта кровь так захватила все внимание Лин Хана, что мастер не сразу заметил лекаря. Старый Шун Му крутился у маленького столика в самом дальнем углу шатра, что-то намешивая в одной из склянок. Шун Му тоже посмотрел в сторону визитера, и его взгляд, как и взгляд ученицы ранее, сообщил много больше, чем Лин Хан хотел бы знать.

- Мой Лорд! - Лин Хан опустился на одно колено и склонил голову, чтобы спрятать уже собственные глаза.

Десятый Демонический Лорд и Владыка Темного царства поднял голову. Лин Хан не видел этого, но ощущал всем своим внутренним оком. Присутствие столь сильного культиватора заставляло все естество дрожать, даже когда Лорд был спокоен. Вот и сейчас обостренные чувства сообщили мастеру, что его Лорд оперся рукой о колено, когда в другой ладони держал чашу с вином. Весь его вид, эта поза, ровное дыхание, удовлетворенный взгляд, совершенно все выдавало в Демоническом Лорде того, кто просто наслаждается жизнью, вином и маленьким пиром, а не...

- Мой лучший генерал Лин Хан, - протянул Лорд, и нельзя было сказать, разгневан господин его появлением или же рад встрече. - Мастер проклятий, уверен, что лучший на весь этот мир.

Лин Хан молчал.

- Первый генерал. Сверкающий талант Темных земель. Непобедимый воин моего Царства. Хитрый, как сотня лис, стратег и интриган. Верный, как говорят, пес Десятого Демонического Лорда, - спокойно продолжал перечислять тот самый Лорд.

Он был самым молодым Лордом. Его достижения в культивировании духовного развития были таковыми, что и через пять сотен лет их не смогут превзойти. Лучший, без всяких преувеличений, алхимик этого тысячелетия, уже составивший больше сотни манускриптов об алхимии. Мудрый, несмотря на молодость, наставник, уже создавший больше десяти техник развития на крови. За последний век, что Десятый у власти, Владыка сделал для Темного Царства больше, чем все Лорды до него вместе взятые.

- Так скажи мне, генерал, - тихо протянул господин, - что ты делаешь здесь у Хоу, когда я лично приказывал тебе защищать столицу? - с последним словом демоническая Ци вырвалась из тела Владыки и хлестнула по пространству так, что старый лекарь застонал от боли.

- Мой господин, - поднял лицо Лин Хан. - Я прибыл, чтобы сообщить...

- Почему ты позволил себе нарушить мой приказ, генерал? - снова спросил Владыка.

Лин Хан молчал.

Юное еще лицо Владыки украсила усмешка.

- Мой доблестный генерал спешил сюда, чтобы рассказать о ловушке? О том, что Хоу будет взят в заложники, пока меня будут убивать праведные секты? Или ты спешил сообщить, что подкрепления отрезаны войсками имперцев?

- Я... - попытался хоть слово вставить Лин Хан.

- Нет-нет, постой... Ты спешил рассказать, что против меня и одного легиона выйдут лишь каких-то девять праведных сект?

- Владыка... - выдохнул Лин Хан, понимая, что сейчас его, скорее всего убьют.

- Или нет? - снова не стал слушать Десятый. - Ты рвался сюда, забыв про обязанности и долг, в одиночку, рискуя жизнью, чтобы рассказать мне, что вся эта долина, равнина, да и сам Хоу под несколькими фармациями тишины, чтобы я уж точно не смог призвать даже демоническую мышь, что уж говорить о драконах или сумеречных фениксах?

Лин Хан молчал. Ему просто нечего было сказать.

Лорд отпил из чаши и потянулся за кувшином. От мастера не укрылось ни как чуть дрогнули пальцы Владыки, ни покачивания головы лекаря.

- Ты нарушил клятву, доблестный генерал, - снова заговорил Десятый Лорд.

- Да, - только и смог выдохнуть Лин Хан.

- Прекрасно, что ты это признаешь, мой наставник. Ну что ж... присаживайся к столу. Давай выпьем перед тем, как праведники придут за моей головой, а ты не отправишься обратно в столицу.

Лин Хан уже открыл рот, чтобы оспорить новый приказ, как был повален на землю, а кончик духовного меча Синфей уже пускал ему кровь на шее. Генерал даже не успел заметить прыжка, которым Владыка преодолел расстояние между ними, да и стол.

Глава 2

Глава 2

***

Сколько прошло времени с начала битвы?

Судя по сгущающимся сумеркам скоро все закончится.

Это... обнадеживало... наверное...

В какой-то момент Цзян Шен оказался один. А легион где-то там, на равнине, дальше. Отреченный чувствовал, что битва уже давно распалась на отдельные схватки. И нельзя сказать, что даже при таком катастрофическом соотношении демонические культиваторы проигрывали. Они убивали вполне успешно, и не без помощи своего Повелителя. Формация индивидуальной защиты для каждого из них требует постоянного контроля, чем и занимался Шен, подпитывая ауры своих воинов. Ци клубилась вокруг, подобно порывам невидимого ветра, из-за чего трепетали одежды.

Красивая картина на фоне теплого заката.

Главное, убедительно доиграть эту роль. Главное, прикладывать все силы к актерской игре, показывая, как сложно дается ему подобная формация.

“- Сгорбись сильнее, - посоветовал Олег, тоже ощущая десятки смертей подданных брата в непосредственной близости. - Пошатнись, что ли, ты ж раненный благословенным клинком.”

Цзян Шен покорно чуть шатнулся и сгорбился, одной рукой прикрыв окровавленные повязки на груди.

Удар копья, собранного из множества мелких молний, посланный в спину и с той стороны, где погибли его личные стражи, принял на себя Синфей. Меч, эволюционировавший вместе с Владыкой, был равен по мощи и не таким техникам “праведников”. Много позже подобные творения назовут божественным оружием. Медленно выпрямился, повернулся. Рукоять материализовавшегося меча легла в окровавленную ладонь.

- Цзян Шен, - выплюнул нападавший, медленно приближаясь.

- Сун Сюэлей.

“- Главгад! - радостно воскликнул Олег.”

- Ты был прекрасным учеником, - печально проговорил некоронованный вершитель воли всех праведников. - Как ты мог так пасть...

Глава первой секты праведного пути Призрачные Облака. Глава и единого совета всех сект, монастырей и орденов праведников. Великий, во всех смыслах, бессмертный, проживший без малого уже полтысячелетия, и выглядевший при этом на сорок человеческих весен.

Наставник Главного Героя этого мира. И бывший наставник самого Владыки.

Это не было вопросом, а прозвучало утвердительно. Когда-то этот культиватор принял Цзян Шена в секту. Да, Десятый когда-то был праведником...

- Ты желаешь поговорить? - усмехнулся Цзян Шен.

- Тебя уже ничто не спасет. Я лишь хочу понять... Для эволюции Ядра ты уничтожил целый город... - он покачал головой. Его взгляд был полон печали.

“- Как играет, собака! Как играет! - искренне восхитился Олег.”

Цзян Шен не смог сдержать улыбки. Весьма сложно не улыбаться, когда любую драму и любой пафос на корню зарубают вот такие возгласы.

- Да, - кивнул Владыка, подозревая, что выглядит и впрямь безумно, тоже делая шаг к противнику. - Только ты и сейчас не уточнил, что уничтожил я проклятых, которым уже не помочь было. Ты, праведный культиватор, может расскажешь мне, откуда в том городе появились миазмы с Нижних миров, да еще и в таком количестве?

Цзян Шен уже не улыбался, а откровенно скалился. Он думал, что этот вопрос принесет ему удовольствие, но нет, не принес. И мелькнувшая паника в глазах культиватора тоже не тронула, как и злость настоящего сумасшедшего этого мира. Скольких этот безумец убил за века? Тысячи, десятки тысяч? И самое забавное, что на нем не было карательного ореола, как на отреченном.

Цзян Шен видел, оставшимися крохами божественного чутья, лишь ореол “отвергаемого”. Таких только в этом мире множество, и лишь этот превратился в реальное проклятье, для уничтожения которого потребовалось рождение Героя. Простой изгой превратился в настоящего безумца.

Владыка продолжил, не планируя больше играть:

- Да, я знаю, кто скрывается под маской самого верного оплота праведников. И это было бы смешно, как сюжет тех сказок, что любят рассказывать крестьянским детям, если бы не было так печально.

А что ему, Шену, терять?

Сун Сюэлей молчал, как и положено главному Злу, когда раскрывают его планы. Герой еще не знает, что его главный противник вовсе не Десятый Владыка, который пытал и убивал в том городе обычных людей, а праведников пускал на алхимические компоненты. Нет, вовсе нет.

Город Чао, как и еще сотни деревень с мелкими поселениями пали вовсе не по воле Владыки Темного царства, как говорили слухи и многочисленные “улики”. Если хорошо подумать, то ему-то такие прорывы в мир смертных ядовитой Ци с Нижних миров как раз мешали больше всего. Ведь закрывать прорехи в полотне бытия приходилось именно ему, Демоническому Лорду, ведь демонические культиваторы не только те, кто питается чужой болью и жизнями, но и те, кто вообще может взаимодействовать с прорывами и особой Ци Темных богов.

Темное царство не просто так зовется именно темным. Именно на этих землях всегда происходили прорывы, с самых древних времен. И миазмы, как прозвали эту ядовитую энергию, подчинялись воле сильнейших темных, как некому подобию Темных Богов. Часто это стоило многих жизней. И да, демонические культиваторы, особенно Лорды, убивали на алтарях, чтобы иметь силы для борьбы с подобными червоточинами.

Десятый не убивал на алтарях, его спасала алхимия. Только и будучи у власти столь сложной земли сто лет, Цзян Шен не имел сил, чтобы осуждать. Смерть сотен чужих, чтобы выжили свои, это много или мало? Если ты среди чужих, то это того не стоит. “Каждая жизнь - бесценна, - скажут идиоты”. А вот если ты - культиватор крови или мертвой плоти, и видишь, как во дворе дома играют твои дети, те, кого убьют даже смертные крестьяне, если увидят, то сделаешь все, чтобы защитить единственное место, где у твоих детей есть будущее. В чем-то страшное и опасное, но оно есть.

Цзян Шен появился в городе Чао именно затем, чтобы исправить сотворенное другими, хоть и не имел на это права. Чао был городом приграничным, и к Темному царству отношения не имел... формально.