Потухшие бабочки

1

Потухшие бабочки

Разбросанные на кровати пёстрые вещи ослепляли обилием блёсток и ярких перламутровых тканей. Я мельком взглянула на ворох одежды, но тут же отвернулась, кривясь от понимания, что Эра серьёзно подошла к вопросу.

— Фуф, я так волнуюсь, — пролепетала подруга и, по совместительству, моя соседка по комнате. — В этот раз меня точно должны выбрать! Я уже почти месяц без работы, Виви… Подумать только!

Копошась в вещах, Эра вытягивала то одно платье, то другое, прикидывая ткань к груди и вертясь у большого зеркала, стоящего посреди комнаты. Я же сидела на своей кровати, скрестив ноги и руки, и наблюдала за соседкой, мечтая о чашке бодрящего нектара.

Напиток нам выдавали только в случае, когда кого-то из «бабочек» выбирали на задание. Хозяйка ордена мадам Баффи лично готовила его, и никто так и не разобрался, что входит в состав, но одно мы знали точно – этот напиток придавал заряда бодрости и сил на весь день. Уходили усталость, головные боли, тёмные круги (если таковые имелись).

Вот от нектара я бы не отказалась, а все эти задания…

— Вив?! Ну что скажешь? — нахмурив брови, поинтересовалась Эра, которая, судя по всему, задаёт уже не первый вопрос.

Она кивнула на нежно розовое платье, усыпанное мелкими блёстками. Ткань подола закрывала ноги, а лиф, в перспективе, должен открыть вид на внушительное декольте моей соседки. Эра ещё не надела платье, но я уже знала, что оно будет сидеть на ней идеально.

Подруга вообще выглядела роскошно: пышные локоны пшеничного оттенка, большие голубые глаза, обрамлённый густыми ресницами и пухлые губы, которые Эра любила кусать, когда нервничала.

— Тебе идёт, — искренне заметила я и улыбнулась.

— Да мне всё идёт! Но идёт как «просто идёт» или настолько, чтобы сразить заказчика, и он выбрал именно меня?

— Будь я мужчиной, которому нужно сопровождение, я бы выбрала именно тебя, — ответила я, поднимаясь с кровати и потягивая затёкшие мышцы.

— Ты говоришь так потому что ты – моя подруга, Виви!

— Я говорю так потому, что у меня глаза на нужном месте, — подмигнула я.

— Думаю, что Джули опять меня обскочит…

Слова долетели до меня, когда я вошла в ванну и включила воду в душевой, чтобы освежиться.

Орден Потухших Бабочек известное в столице место, но только для тех, кто готов платить большие деньги за свою безопасность.

Мы не светимся на улицах, не появляемся в хрониках, и уж точно не раздаём буклеты направо и налево. Нас нанимают молча. Рекомендации передаются шёпотом, как ценные семейные реликвии. И всё это благодаря мадам Баффи.

Сейчас она уважаемая женщина, ведущая честный бизнес и покрываемая влиятельными покровителями свыше. Но когда-то… когда-то всё было иначе.

Говорят, молодая Баффи работала в игорном доме. Там, под светом люстр, пьяным хохотом и карточными фальшивками, она впервые задумалась: почему женщины с магией тратят её на то, чтобы пылиться в углах или греть чужие постели?

Она видела, как одной девушке удавалось читать эмоции клиента с одного взгляда. Другая могла создавать лёгкие иллюзии, едва уловимые, но нужные. А третья одним прикосновением успокаивала боль в груди старого герцога. Магия была в них. Только никто её не ценил.

А потом Баффи исчезла. Говорят, уехала на край королевства, где к магии относились иначе. А через десять лет вернулась и с ней вернулась идея. Не просто идея, а Орден. Место, где женщины с даром не прятались, не обслуживали, а охраняли.

Магия – штука непредсказуемая. Её нельзя классифицировать, но одно можно сказать наверняка, дар открывается только у женщин и то далеко не у всех. У кого-то она проявляется через голос: сказанное слово способно повлиять на настроение или даже поведение. У других: через кожу: прикосновение усиливает, лечит, или, наоборот, причиняет боль. А бывают те, чьё зрение пронизывает иллюзии, ложь и магические маскировки.

Но тогда, в прошлом, это пугало. Женщин с магией жгли, сажали, выгоняли. Потому что, если ты можешь заглянуть в душу, то ты опасна.

Времена менялись, а с ними и короли с их законами, но не все страхи исчезли.

Да, теперь магия официально не под запретом. Но работы тебе никто не предложит. Не позовут в министерства, не доверят руководство, не возьмут в жёны. В головах некоторых мужчин до сих пор живёт мнение, что женщина с даром – грязная и, не дай Великий, это передастся детям.

Остаются игорные дома, в которых хозяева использую девушек в качестве шулеров и разводил на золотые монеты. А ещё есть бордели, где за небольшую плату тот, кто в обычной жизни считается магию отвратительной, за закрытыми дверьми прикасается к чуду во всех своих грязных фантазиях.

Можно, конечно, отрицать свой дар. Притвориться обычной, безопасной. Незаметной. Хочешь жить – подстраивайся под условия. Я никогда не осуждала тех, кто прячется, сама пробовала…

2

На сегодняшние смотрины меня не выбрали, но я не расстраивалась. В последний раз я выходила на светское мероприятие пару дней назад и наверняка знала, что Баффи отберёт меня не раньше, чем через неделю, позволяя отдохнуть и набраться сил.

Наша мадам была крайне уважительна к своим подопечным и их магии понимая, что мы все в одной лодке и глупо изматывать тех, кто гребёт, если можно грамотно распределять ресурсы.

— Ну… Что скажешь? — скромно подняв голубые глаза, Эра широко раскрыла руки, качаясь из стороны в сторону так, что розовое платье переливалось от каждого движения.

— Ты просто великолепна! — без доли лести, ответила я и крепко обняла подругу за плечи. — Тебя выберут, даже не сомневайся!

— Но Джули… — начала соседка, наверняка пытаясь сказать что-то о своей главной конкурентке.

— Эра, послушай. Джули завидует тебе, разве это не очевидно? Она намеренно покрасила волосы в светлый оттенок и специально сделала себе грудь такого же размера, как у тебя, но пойми то, что ты – оригинал, а она – жалка подделка, которая старается быть похожей на тебя. Пытаясь походить на других, ты теряешь свою индивидуальность!

— Но наша магия похожа, она тоже создаёт иллюзии…

— В мире много похожей магии, но не она определяет суть, а её носитель, понимаешь? Ты восхитительна и сразишь наповал любого, кто на тебя взглянет.

Эра улыбнулась уже увереннее и кивнула, принимая мои слова. Подруге часто требовалась поддержка и я никогда не отказывала ей в этом. Мы разные, но судьба свела нас вместе. Ей тоже приходилось часто меня поддерживать, точнее выслушивать мои гневные разглагольствования после мероприятий, на которых меня брали исполнителем.

Я не любила светское общество. Оно казалось мне фальшивым и театральным, как представление, на котором качество пьесы решает то, как хорошо сыграют актёры. Наигранные улыбки, разговоры, сочащиеся лестью и маскарад лживых людей, снующих по залу в попытке напиться и набить брюхо изысканными деликатесами.

Но, по большей части, мои эмоции оставались такими же наигранными, как и светские мероприятия. Я прекрасно понимаю, что угрюмая девица, хмуро смотрящая на людей, не вызовет никакого желания у заказчиков. А монеты, естественно, нужны всем.

Я мечтала, что однажды, когда мы с Эрой подзаработаем достаточно золота, мы уедем куда-нибудь в тёплые края. Купим домик, откроем свой магазинчик или кофейню на набережной и забудь обо всём, что было до этого. Магию можно будет не использовать, и мы будем просто счастливы.

Правда пока только я придерживалась плана, бережно сохраняя каждую монетку. Эра не была столько бережна к деньгам, спуская их на новые наряды, туфли и посещение салонов красоты. И сколько бы я не злилась и не ворчала на подругу, но изменить её суть не могла. А потому приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Подруга подхватила меня под руку, когда мы спускались по лестнице в основной зал.

Дом Ордена выглядел внушительно. Светлое двухэтажное здание с изящными арочными окнами и балюстрадой вдоль верхней галереи скорее напоминало загородную виллу богатой дамы, чем Орден с девушками, обладающими магией. Фасад выкрашен в мягкий сливочный оттенок, а вьющиеся растения аккуратно оплетали колонны у входа, распускаясь цветами, которые благоухали на рассвете, когда в воздухе ещё витала утренняя роса.

Внутри всё было роскошно, с умом. Высокие потолки, лепнина, зеркала в золочёных рамах, аромат полированных полов и пудровой пыльцы.

Комнаты девушек располагались на втором этаже. В каждой жили по две, иногда по три, если случался наплыв новеньких.

На первом этаже располагались общие залы: библиотека с мягкими креслами и бесшумными часами, столовая с длинным столом, сервированным как в лучших домах столицы, комната отдыха с фортепиано, которое никто не запрещал трогать, но которым мало кто пользовался. Были ещё комнаты, где мы обучались разным искусствам и практикам: живопись, бальные танцы, история.

А ещё была спальня Баффи. В неё входили только по приглашению. Все знали, что за дверью, отделанной перламутровой кожей с золотым гербом Ордена – прозрачной бабочкой с рассыпающимся крылом, – хранились тайны хозяйки. У нас была теория, что в своём кабинете Баффи хранит тот самый рецепт нектара, который выдавался каждой перед заданием.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — подбодрила я Эру и мягко ущипнула её за предплечье.

Подруга только сдавленно улыбнулась, даже не стараясь скрыть волнение от предстоящего показа.

Внизу уже собрались четверо девушек, которые, как и моя соседка, подошли к смотринам с полной боевой готовностью. Яркие наряды, броский макияж, ровные спины и лица, в которых читалась уверенность.

Джули увидела Эру и недовольно фыркнула, отворачиваясь к окну. Раньше я как-то не замечала, что воспитанница Баффи, которая пришла в Орден раньше нас на три месяца, по-настоящему ненавидит мою подругу. Да и меня, наверняка, тоже. Просто мне, по большей части, плевать. Мою броню пробить не так легко, как чувствительную Эру.

— Вивьен Ламбо! Что ты здесь делаешь?! — раздался недовольный голос, заставляющий меня скривиться.

3

Спустя пять минут я уже стояла на пороге кабинета Баффи, тарабаня в дверь. Женщина распахнула створку и недовольно оглядела меня, покрепче затянув пояс на своём кремовом халате с пушистыми перьями на рукавах.

— В чём дело, Вивьен? Ты что, не видела, который час? — поджав губы, вздохнула женщина.

— Вот именно, что видела! Эра не вернулась с задания, — унять колотящееся в бешеном ритме сердце не получалось. Дурное предчувствие усиливалось, заставляя меня смотреть на Баффи в ожидании, что она хоть что-то предпримет.

— Успокойся, — положив ладонь мне на плечо, мягко велела хозяйка Ордена. — Сегодняшний вечер обещает продлиться до трех ночи. Заказчик предупредил нас и заплатил за это дополнительную стоимость.

С плеч упал груз, а с губ сорвался облегчённый выдох.

— Тогда хорошо…

— Иди в кровать Вивьен, тебе надо выспаться, а то с утра будут мешки под глазами.

— Да-да, — я развернулась на пятках и пошла по коридору, но голос Баффи заставил меня обернуться.

— И впредь не ешь за чтением, это некультурно. Ты же не простолюдинка, Вивьен.

В ответ на замечание, я коротко кивнула. Не простолюдинка, как же… Нельзя обмотаться дорогими тканями, выучить этикет и делать вид, что ты – родилась в серебренной ложкой во рту.

Очевидно, что кто-то заметил и донёс Баффи то, что увидел в столовой. Не в первый раз… Как ни крути, а конкуренции между собравшимися под одной крышей одарёнными девушками было не избежать. Каждая хотела быть особенной и выслужиться перед Баффи, чтобы получать более выгодные заказы и постоянных клиентов.

Вот только так вышло, что среди остальных, хозяйка Ордена стала выделять именно меня.

Как только мы стали полноправными членами Потухших Бабочек, стало ясно: никого с даром, похожим на мой, больше не было. Читать мысли при касании умела лишь я, и именно поэтому Баффи сразу выделила меня среди остальных.

За меня платили больше, и меня чаще выбирали на задания – особенно там, где требовалось прочитать тайные желания других. Я могла почувствовать их через прикосновение, даже мимолётное. Понять, чего человек на самом деле хотел и что скрывал от всех.

К счастью, я могла это контролировать.

Мысли не лезли ко мне самопроизвольно, и если я не хотела, то не слышала ничего. Не заглядывала в чужую голову просто так. Не копалась. Не рылась в потайных углах. Это было… как ключ, который я могла достать или оставить в покое.

Хотя, что уж говорить, меня побаивались.

Особенно вначале. Даже Эра долго не могла расслабиться рядом со мной. Я замечала, как она напрягалась, когда я случайно касалась её руки или плеча. Но в случае с ней, я прямо дала понять, что никогда не залезу в её мысли. Пришлось даже поклясться на крови. Нам было по тринадцать, и я уколола палец себе и подруге, произнося слова, которые имели смысл только для нас двоих.

Но остальным я никаких клятв не давала и лезла в головы только тем, на кого указывал заказчик. За мою магию платили хорошие монеты и глупо было растрачивать её на чужие мысли. Я, итак, догадывалась, что меня недолюбливают и побаиваются.

Добравшись до кровати, я положила книгу на тумбочку, сходила в душ, привела себя в порядок и вернулась в постель, заворачиваясь в пуховое одеяло.

Раз Эра придёт ещё не скоро, мне действительно можно поспать…

Проснулась я от щебета птиц под самым окном. Как они вообще умудрялись туда залетать – загадка, учитывая, что комната находилась на втором этаже, а веток поблизости не было. Но они пели, словно кто-то завёл музыкальную шкатулку прямо у подушки. Я разлепила один глаз, повела плечом и тут же зарылась глубже в подушку, пытаясь спастись от солнца, которое нагло светило мне прямо в лицо.

— У-у-уф… — простонала я, закатывая глаза и закутываясь в одеяло до самого подбородка. — Пять минут. Дайте мне хотя бы ещё пять…

Бесполезно. Организм уже запустился. Неприятное покалывание в ногах, чувство, что что-то забыла… Ах да. Ничего я не забыла. Сегодня просто день по расписанию.

Даже если у тебя нет задания, ты не освобождена от обязанностей. В Ордене не было праздных дней, только редкие, почти святые выходные, которые полагались тебе на следующий день после завершения задания. У кого нет заданий – тот идёт в быт. Без вариантов.

Я села, потирая лицо ладонями, чувствуя, как под пальцами остались вмятины от подушки.

Согласно графику, сегодня моя очередь убираться в саду. Это значило: подрезать лианы, которые снова вьются туда, куда не просили, и разгрести упавшие лепестки от цветущих кустов, которые так любила хозяйка дома.

А потом – урок этикета. В который раз.

Баффи почему-то была уверена, что, если мы забудем, под каким углом нужно держать бокал, нас точно выкинут с приёма или сочтут вульгарными. Я уже в совершенстве умела изображать утончённую улыбку, держать вилку, как будто от неё зависит безопасность клиента, и кланяться с тем самым наклоном головы, который, по словам наставницы, «говорит многое о воспитании».

Но ей всегда казалось мало.

4

Плохие новости вернулись вместе с Баффи под вечер. По лицу женщины, я поняла, что что-то случилось. Это, итак, было очевидно, ведь подруга не явилась…

— Господин, с которым уехала Эра потерял её на мероприятии. Он подумал, что она сбежала от него и собирался с утра ехать к нам, но я сама заявилась к нему, — усаживаясь в мягкое бархатное кресло, глухо отозвалась Баффи. — Элизабет, милая, сделай мне чаю, — махнула рукой женщина, обращаясь к слоняющейся неподалёку воспитаннице.

Девушки знали, что Эра пропала. Кому-то я сама рассказала, а кто-то узнал уже от остальных. В любом случае, весть всколыхнула каждую. Прежде такого никогда не было, всем было страшно, все ожидали новостей.

— Он мог соврать! — заметила я, взмахнув руками. Это же очевидно, что преступник никогда не сознается в содеянном зле.

— Мог, но не соврал. Я попросила комиссара опросить свидетелей. Господин Будвар действительно, после мероприятия, отправился к себе домой в одиночестве. Дело о пропаже передано в комиссариат, нам остаётся только ждать…

— Мадам Баффи, а если с ней сделали что-то плохое?! Вы же знаете Эру, она очень нежная и хрупкая… Ей может угрожать опасность.

Женщина подняла на меня свои зелёные глаза, принимая чашку из рук Лизы.

— Послушай, Вивьен. Мы ничего не можем поделать. Остаётся ждать новостей от тех, чья работа – заниматься поисками пропавших.

— Как же так… — я обречённо опустилась на мягкую обивку дивана и спрятала лицо в ладонях.

Дурные мысли, как надоедливые мухи, продолжали одолевать. Я ведь сама убеждала подругу, что всё будет хорошо, и вот теперь вдруг понимаю, что, если её не найдут – ничего хорошего не будет.

Эра стала не просто моей подругой, она – вся моя семья. Человек, который оказался роднее всех остальных.

— Возьми себя в руки, Вивьен. Слёзы – это нормально, но не здесь. Ты можешь плакать, если нужно, но только в своей комнате. Чтобы никто не видел. — Голос у Баффи был мягкий, даже тёплый, насколько может быть тёплым ледяной ручей.

Это была забота в её понимании: упаковать боль в шелковый мешочек и убрать подальше, чтобы не мешала. Я слышала, как она делает глоток чая, как в чашке звякнула ложка.

Подняв голову, я посмотрела в одну точку на ковре, пытаясь выровнять дыхание. Веки горели, в горле стоял горький ком. Слёз не было, но я понимала, что это до момента, пока я не окажусь в комнате, где всё напоминает о подруге.

Уроки Баффи я усвоила очень хорошо, ей не требовалось напоминать мне о том, что дозволено делать в обществе.

— Если вы не возражаете, я пойду к себе, — поднявшись, уточнила я, не узнавая собственный голос.

Женщина только кивнула в ответ. Хозяйка Ордена, совершенно точно, идеально владела своими эмоциями. Если она и волновалась, то никак не выдавала это. Возможно, мне бы хотелось увидеть в ней чуть больше сочувствия, но, ожидаемо, я его не дождалась.

Завалившись на кровать в своей комнате, я забралась под одеяло и дала волю слезам. Я понимала, что отчаиваться рано, но ничего не могла с собой поделать. Такое было впервые, и я просто не понимала, что делать дальше… Мне было очень страшно, что Эра попала в беду, что с ней случилось что-то плохое и самое ужасное, что я ничем не могу помочь.

Возможно, стоило уйти от Баффи и отправиться на поиски самостоятельно, но вдруг Эра скоро явится. Обратно меня не пустят, а накопленных денег не хватит, чтобы осуществить мечту. Оставалось молиться и ждать лучшего…

Подруга не появилась ни в этот день, ни на следующий, ни даже спустя ещё два. Волнение росло внутри тревожным осознанием – случилось что-то страшное. Баффи отмахивалась, что расследование идёт, но ничего конкретного не говорила.

Это стало финальной точкой, чтобы принять решение – мне пора уходить и заниматься поисками самой. Благодаря своей магии, я смогу найти тех, кто причастен к пропаже Эры, достаточно коснуться подозреваемых и покопаться в голове.

Твёрдо решив, что так и поступлю, я начала собирать вещи. В голове созрел план – снять комнату в мотеле, после найти того самого господина Будвара и выяснить у него правду. Сомнений в том, что он что-то недоговаривает, у меня не было.

Баффи вошла без стука. Она оценила увиденное и вскинула брови.

— Что это?

— Я ухожу, — придав тону голоса больше твёрдости, заявила я. — Спасибо за то, что дала работу и крышу над головой, но Эра пропала. Я не могу бросить её…

— И что же ты собираешься делать, Вивьен? Бегать по столице и искать её в каждом доме? — усмехнулась Баффи, заставив меня скривиться от её слов.

— Я не знаю, что я буду делать, но я не могу сидеть сложа руки, когда моя подруга может в беде!

Женщина понимающе улыбнулась, сделала несколько шагов, отряхнула покрывало на кровати Эры и осторожно села на край.

— Не горячись, сядь, я тебе кое-что расскажу и предложу.

Спорить с хозяйкой Ордена и этого дома я не хотела, поэтому последовала её примеру и уселась на край своей кровати, сложив руки на груди.

5

Баффи, отчего-то, не выглядела довольной даже с гербовыми векселями, которые можно было обменять на золото в банке. Я подумала, что она не готова расставаться со своей лучшей «бабочкой», которую на какое-то время арендует Александр. Кстати, об этом…

— На каких условиях мы будем сотрудничать? — поинтересовалась я.

— Вы станете моей сотрудницей на месяц, если потребуется, продлим контракт, — не глядя на меня, отозвался Тарвальд.

Я взглянула на Баффи широко распахнутыми глазами. Целый месяц… Это неожиданно.

— Разумеется, если мы распутаем этот клубок раньше и найдём мою сестру и вашу подругу, то надобности в ваших способностях не будет.

Неуверенно кивнув, я вновь посмотрела на Баффи. Удивительно, что она согласилась на целый месяц. Вероятно, оплата господина Александра всё-таки оказалась достойной.

Мужчина чуть склонил голову и посмотрел на меня.

— Помимо прочего, я настаиваю, чтобы вы поселились в моей резиденции на время нашего расследования. Мне будет крайне неудобно посылать водителя каждый раз, когда вы понадобитесь. Мадам Баффи отказалась, но, после продолжительного спора, мы пришли к выводу, что вы сами решите, — голос Александра звучал ровно, но уверенно. Он не давил, но во взгляде читались твёрдые намерения.

— Господин Тарвальд, Вивьен незамужняя девушка, пока она под моим покровительством, у общества не возникает вопросов, но в случае, если она будет проживать у вас… — хозяйка Ордена сжала переносицу и наигранно вздохнула, словно на самом деле заботилась о моём статусе в обществе.

Баффи следила лишь за тем, чтобы Потухших Бабочек не воспринимали, как девушек лёгкого поведения. Нам запрещались любые отношения, даже по любви. Хозяйка очень чётко осветила позицию, в которой не собиралась терпеть ухажёров под дверями и, уж тем более, не дай Всевышний, если кто-то принесёт в подоле. Либо отношения, либо работа. Тех, кто выбирал первый вариант, среди нас не было.

Правда месяц назад, я всё же попробовала нечто запретное… На мероприятии, которое сливки общества назвали бал-маскарад, я выполнила свою работу: прочитала мысли конкурента моего заказчика. После этого я могла отправиться домой, но, неожиданно, меня пригласил на танец мужчина в маске, полностью закрывающей лицо. Я могла отказать, но бокал выпитого вина вдруг решил всё за меня. Вложив руку в ладонь высокого мужчины, я последовала за ним по залу, кружась среди других пар.

Накануне я как раз разговаривала с Эрой о мужчинах. Ни у неё, ни у меня не было кавалеров, но это не значит, что не было интереса… Мы читали в романах о том, какие страстные ночи переживают героини в пылких объятиях своих любовников. Признаться, испытать на себе такое тоже хотелось. Хотя бы на один вечер.

После танца он предложил прогуляться по вечернему саду, и я снова согласилась. Мне казалось, это просто вежливый жест, ничего обязывающего – тень флирта на фоне праздника, где я уже выполнила свою работу и могла позволить себе немного воздуха.

Всё, что было дальше, происходило как в тумане: мы шли по выложенным дорожкам, мимо фонарей, окружённых мотыльками, и под звук далёкой музыки, а когда шагнули в тень деревьев, границы между фантазией и реальностью начали стираться.

Как всё закрутилось, я не помню. Не помню, кто первый сделал шаг, кто сократил расстояние, кто дотронулся до лица или губ. Помню только, как он уложил меня на мягкую траву, чуть влажную от ночной росы, и как тело отреагировало на холод земли под спиной.

Он не снял маску, лишь приподнял её достаточно, чтобы его губы смогли коснуться моей шеи, и в этом касании было нечто странное: не страсть, не нежность, не нетерпение, а просто действие. Я будто отставала от самой себя – внутри всё происходило с задержкой, не успевая за телом, и с каждой секундой я чувствовала себя всё дальше от происходящего, словно смотрела на это со стороны.

Когда он поднял подол моего платья, спустил свои брюки и вошёл в меня, я ощутила боль, вспыхнувшую между ног.

В книгах всё было иначе. Там писали про трепет, про поцелуи, дрожащие руки, про то, как он смотрит в глаза и шепчет имя, а реальность оказалась тише и холоднее. Незнакомец не произнёс ни слова, не назвал своего имени, не задержался рядом даже на миг. Впрочем, всё это было неважным.

После он просто встал, натянул брюки и ушёл, растворился в темноте сада, будто этого момента и не было. Я осталась лежать, чувствуя, как трава холодит кожу сквозь ткань платья, и только тогда осознала, как сильно хочу, чтобы это никогда больше не повторялось.

Я вернулась в Орден молча, переоделась, вымыла руки, стерла макияж и долго оттирала кожу от чужих касаний.

С тех пор я усвоила несколько вещей: истории в книгах врут, и никакой волшебной близости, после которой сердце бьётся быстрее, а душа раскрывается, как цветок, – не существует. Есть поспешность, есть усталость, есть вина, которая потом сидит где-то под рёбрами и давит, не давая вздохнуть. Есть тишина, в которой ты остаёшься одна, и взгляд в зеркало, от которого хочется отвернуться. Я усвоила, что доверие – роскошь, которую не все могут себе позволить.

— Что скажешь, Вивьен? — вопрос Баффи вывел меня из задумчивости, заставляя тряхнуть головой.

6

Упаковав платья и несколько пар обуви в дорожный саквояж, я спустилась в холл к господину Тарвальду, который всё это время ожидал, разместившись на диване.

— Прошу прощения за задержку, — формально отозвалась я, показывая правила приличия. Конечно, ни о какой задержке и речи не шло, но воспитание мадам Баффи требовало непременно признать свою вину.

Александр поднялся, подошёл ближе и, не растрачиваясь на слова, протянул руку, чтобы забрать мой саквояж. Я бы, и сама справилась с ношей, но мужчина оказался настойчив, а спорить с ним, опять же, некультурно.

Баффи не вышла проводить меня, ограничившись словами, сказанными в её кабинете. Зато воспитанницы то и дело выглядывали с балкона второго этажа. Я подозревала, что их любопытство подогревает молодой мужчина, оказавшийся в нашем доме.

Что и говорить, если я даже услышала, как кто-то сверху восторженно вздохнул, когда господин Тарвальд подхватил мою сумку и направился к выходу. Настоящий джентльмен! А если добавить к этому, что он молод, симпатичен и богат, то…

Прикусив щёку изнутри, я заставила себя перестать думать о глупостях. Это всё энергия воспитанниц виновата. Надумывают себе всякого!

Мы вышли на улицу, и утренний воздух обдал лицо прохладой, в которой чувствовалось приближение осени. Последний месяц лета, хоть ещё и был в своём пике, но что-то неизбежное уже витало вокруг, постепенно окрашивая деревья в золотистые оттенки.

У ворот уже ждал экипаж, но не обычная повозка, запряжённая лошадьми, как было принято у простых горожан. Это была одна из тех редких, блестящих машин, на которых передвигались исключительно богачи.

На чём они ездят, я не знала, да и, если быть честной, мне никогда не было особо интересно. Механизмы – не моя стихия. Но факт оставался фактом: позволить себе такой транспорт мог только тот, у кого не просто состояние, а целая династия, которая копила и преумножала имущество целыми поколениями.

Впрочем, машины меня не удивляли, наши клиенты часто приезжали на таких…

Водитель, в чёрном костюме и с аккуратно приглаженными волосами, тут же поспешил открыть заднюю дверь, когда мы приблизились. Александр слегка кивнул, передал ему саквояж, а потом повернулся ко мне, предельно вежливым жестом приглашая сесть первой. Я забралась в салон, стараясь не запутаться в подоле.

Намеренно повернувшись вбок и сделав вид, что увлечена видом улицы, я старалась унять волнение. Тарвальд сел рядом, не говоря ни слова, сохраняя ту самую безупречную дистанцию, но даже через несколько сантиметров пространства между нами, я чувствовала тепло исходящее от его кожи. Хотя это было невозможно…

Я старалась не касаться его случайно, ни локтем, ни плечом, ни даже тканью платья. И только сейчас начала понимать, о чём говорила Баффи.

Слухов я не боялась, всё равно о замужестве с представителем богатого рода мне и мечтать не приходилось. И всё же, неожиданно нахлынувшее осознание пронзило до кончиков пальцев.

Мне предстоит жить с ним под одной крышей. Возможно, делить спальню на одном этаже. Встречаться за завтраками… Видеть его каждый день перед глазами. Я совершенно не привыкла к такому. Как себя вести?

Закусив губу, я скользила взглядом по городским улицам столицы – знакомым и одновременно таким далёким в этот момент. Лукассия всегда казался мне городом с двумя лицами: на первом – витрины, арки, балконы, позолота, кареты, вычищенные брусчатые дороги и сплошная показная утончённость, вылепленная под маску приличий. Но под этим глянцем жили узкие проулки, перекошенные вывески, запылённые окна лавок и лица, уставшие от роли.

Люди стекались сюда из разных уголков столицы в поисках лучшей жизни, но не всем одинаково везло.

Когда мы только перебрались сюда, мечтали поскорее уехать от шума, какофонии звуков и бесконечной гонкой за лучшей жизнью…

— Вы голодны, мисс Ламбо? — неожиданно спросил Александр, заставив меня повернуть голову на него.

— Я позавтракала… благодарю, — слегка растерявшись, ответила я.

— Хорошо, но мы всё-таки заедем в новую пекарню, если вы не возражаете. Моя младшая сестра очень любит пирожные оттуда.

— Сколько у вас всего сестёр?

Мудрые мысли запоздали… С чего я вообще решила, что Александр живёт один? Может быть у него вообще целая семья, возможно, даже жена и дети. А я потащилась к нему.

Только сейчас дошло, как это всё может абсурдно выглядеть. Я – незамужняя девушка с магией вдруг переезжаю к нему в дом…

— Расслабьтесь, Вивьен, — мягко улыбнувшись, отозвался Тарвальд. — У меня есть брат и две сестры. Натали пропала полгода назад, а остальные проживают с моей матерью. Вам не стоит беспокоиться, что кто-то из моей семьи подумает о вас что-то плохое…

— Потому что вы женаты? — словив на себе удивлённый взгляд мужчины, я осознала, что ляпнула это вслух. Вот же…

Покачав головой и улыбнувшись чуть шире, Александр устремил ко мне свои малахитовые глаза. Впервые возникла шальная мысль, что я хочу коснуться его, чтобы прочитать то, о чём он думает.

7

Тарвальд сообщил, что отправляется в свой кабинет, а мне было велено следовать за Еленой, которая то и дело украдкой подглядывала в мою сторону. Сомнений в том, что незваная гостья заинтересовала сотрудницу, не возникало.

— А вы… надолго к нам? — будто невзначай, поинтересовалась женщина.

— У меня с господином Александром одно дело. Всё зависит от того, как быстро мы с ним разберёмся.

Елена замерла на секунду, словно слова, произнесённые мною, вонзились куда-то глубже, чем я рассчитывала. На её щеках, а за ними и на шее, почти мгновенно вспыхнули алые пятна.

Женщина поспешно отвела взгляд, поджав губы, будто борясь с соблазном задать ещё пару не слишком-то деликатных вопросов. Её смущение было слишком очевидным, чтобы не заметить. О том, что она могла подумать, я догадалась, но подтверждать или опровергать её мысли, желания не было. Пусть с этим разбирается хозяин этого дома.

Мы прошли по коридору, а затем поднялись на второй этаж. Деревянная лестница, вытертая до блеска, поскрипывала под ногами. Стены здесь были выкрашены в молочно-белый, а по полу тянулись ковровые дорожки в мягких, пыльных оттенках, таких, какие я всегда любила.

— Покои господина здесь, — зачем-то добавила Елена, махнув рукой на соседнюю дверь. Интонация прозвучала так, словно я должна непременно запомнить эту информацию.

Мой взгляд скользнул по двери, но я ничего не ответила, просто шагнула в свою комнату вслед за Еленой.

Внутри всё оказалось… неожиданно красиво. Не роскошно, а именно со вкусом. Просторное помещение с высоким потолком, увенчанным лепниной. Большая кровать с резным изголовьем и белоснежным бельём, пуховое одеяло, на подоконнике мягкие подушки, явно приглашающие присесть и посмотреть в сад.

У стены – столик с зеркалом, а рядом высокий шкаф с узорными створками. В комнате витал аромат накрахмаленного белья и свежести. Возле кровати стояла тумба, а на ней лампа с тканевым абажуром.

Мне здесь предстояло жить. Как долго, я не знала. Но почему-то в горле пересохло. Возможно, потому что комната показалась… слишком домашней. Как будто я не просто приехала погостить. Как будто мне здесь отводилось куда больше места, чем я готова была принять…

— А вы откуда, мисс? — сжав руки на фартуке и стараясь избегать прямого взгляда, осторожно поинтересовалась женщины.

— Я отсюда, из столицы. Не переживайте, Елена, я здесь не задержусь. Поверьте, у меня есть дом, в который я планирую вернуться. Ваш господин интересует меня только в деловом ключе.

Наживать недоброжелателей среди работников, я не собиралась, а потому сразу обозначить своё положение здесь. Я наслышана, что коварные прислуги могут начать пакостить, если им, вдруг не приглянется женщина, которую выбрал хозяин. Пусть Елена сразу поймёт, что я - не враг.

Мои слова произвели должный эффект, женщина действительно облегчённо выдохнула и даже позволила себе скромную улыбку.

— Что вы! Не подумайте, я вовсе не со злыми намерениями спрашиваю, просто… Просто думала, что господин вдруг остепенился и решил заняться собственной жизнью, а не поиском призраков прошлого…

— Вы о сестре Александра?

Елена округлила свои голубые глаза и обернулась, словно боялась, что болтнула лишнего.

— Именно поэтому я здесь. Моя подруга пропала пару дней назад, и господин Тарвальд предложил объединить наши усилия, чтобы разобраться в происходящем…

— Ох, не к добру всё это, — запричитала Елена и подошла ближе, хватая меня за руку. — Мисс Вивьен, не надо оно вам! Очень опасные дела прячутся за этими исчезновениями! Вы молоды, красивы! Посмотрите на себя, какие роскошные медные локоны, какие чистые голубые глаза…

Я не понимала, куда клонит женщина, но напряглась от её предостережений. Вероятно, я много не знаю. Нужно поскорее войти в курс дела, чтобы не пугаться от каждой фразы, касающейся исчезновений.

— Вы что же, тоже маг, как Натали? — нахмурившись, спросила Елена, на что я кивнула. — Всевышний! Защити нас и дочерей наших…

— Елена! — раздавшийся неподалёку голос, заставил меня и прислугу одновременно вздрогнуть.

Я не заметила, как в дверях появился Александр, который буровил свою работницу недовольным взглядом.

— Приготовь чай и займись делами. Не нужно пугать мою гостью.

— Конечно-конечно, — закивала женщина и поспешила выйти, обойдя Тарвальда с особой осторожностью, боясь случайно задеть.

— Не стоит воспринимать слова прислуги всерьёз, — продолжая стоять в дверях, сказал Александр.

— Мне будет проще не принимать всё близко, если вы расскажите обо всём, что вам известно.

— Разумеется. Я как раз за этим пришёл, — кивнул мужчина.

— Вам нужно отдохнуть или мы можем сразу приступить?

— Вы наняли меня для работы и ещё до полудня спрашиваете, не устала ли я? Можно я останусь работать на вас навсегда, — отчего-то рассмеялась я.

На мгновение Александр замер. Будто в его внутреннем механизме что-то дёрнулось и остановилось, но я успела это уловить. Он просто стоял, глядя на меня почти немигающим взглядом, в котором не было привычной сдержанности или дежурной вежливости.

8

Александр сделал ещё один глоток из своей чашки и посмотрел куда-то в сторону, словно собираясь с мыслями.

— Когда начались исчезновения сложно сказать, но, из того, что мне удалось выяснить, моя сестра и твоя подруга – не единственные. По моим подсчётам девушек больше десятка и это только зафиксированные случаи. Из документов, полученных из комиссариата, я пришёл к выводу, что исчезновения происходят примерно раз в полгода.

Губы непроизвольно приоткрылись, а сердце сжалось от ледяного кома, медленно оседавшего под рёбрами. Больше десятка… Я и представить не могла, что всё настолько серьёзно. Эра не была исключением – она была одной из… Одной из тех, кого не хватились вовремя, кто исчез, оставив после себя только пустоту и отчаяние.

Мои пальцы задрожали, и я крепко сжала их на салфетке, пытаясь унять подступающее чувство паники. Я опустила взгляд, стараясь скрыть бурю эмоций, но внутри всё уже крушилось, от ужасающего чувства тревоги и вины. Если бы я тогда не пошла спать, а отправилась на поиски подруги, всё могло сложиться иначе.

— Как… как вы это поняли? — голос дрогнул, но я заставила себя держаться спину ровно. Мне нужно было знать всё.

— Когда моя сестра Натали пропала полгода назад, я начал независимое расследование. Комиссары разводили руками, утверждая, что расследование идёт, но никто так и не смог ответить, что случилось. Пришлось брать всё в свои руки.

Во взгляде Тарвальда я прочитала нечто похожее на вину, но размышлять над этим не стала, продолжая слушать.

— Я выяснил, что есть некоторая закономерность – пропадают только девушки с магией и, повторюсь, я думаю, что в промежутке раз в полгода. Но это не точно, поскольку могут быть случаи, когда девушек просто-напросто никто не искал.

Нахмурившись, я сжала виски́. Хорошо, что я успела съесть пирожное заранее, сейчас кусок в горло уже не залезет. Из услышанного я догадалась, что Натали тоже обладала магией. Интересно. Обычно аристократы, если в их семьях и есть одарённые девушки, стараются скрывать это.

— Вы… что-то предполагаете, насчёт этого? Может, есть конкретные зацепки или улики, указывающие на кого-то?

Тарвальд коротко кивнул и взглянул на меня уже серьёзнее.

— Я убеждён, что тому, кто за всем этим стоит, отчего-то нужная магия. Возможно, он использует похищенных девушек, как рабов. Первым делом я проверял игорные и публичные дома, но, сами понимаете, без способностей, мне мало чего удалось добиться.

С трудом сглотнув, я почувствовала, как по горлу будто прошлись льдом. Игорные и публичные дома… Одно дело исчезновение, совсем другое, если девушек превращали в товар. Меня словно вывернуло изнутри от одной только мысли об этом.

— Значит… вы думаете, что кто-то собирает магически одарённых? — переспросила я, всё ещё не укладывая в голове сухие факты.

— Именно, — подтвердил Тарвальд, и его голос зазвучал куда жёстче, чем прежде. — Но мотив мне пока не ясен. Одно ясно точно – такие исчезновения не могут быть случайностью. Это не один пьяница, заманивший девушку в переулок. Это целая система. Что примечательно, до Натали пропадали девушки, которые, кхм, жили не самой лучшей жизнью…

— Что вы имеете в виду?

— Проститутки, бродяжки, те, у кого нет дома или семьи.

— Но Эра…

— Да, как и Натали. Возможно, это произошло по чистой случайности, а может – преступник сменил тактику.

Мне стало неуютно сидеть. Я поёрзала в кресле и прижала ладони к коленям, будто это могло укротить волнение.

— Как вам кажется, они… они живы? — с надеждой взглянув на Александра, поинтересовалась я, но на его лице отразилось то, что он не знал ответа, и, судя по всему, очень бы хотел, чтобы кто-то дал надежду и ему.

— Мне бы этого очень хотелось, — опустив глаза в чашку, отозвался Тарвальд.

Я замолчала, чтобы не выдать слёзы. Я не на них имела права. Надо было думать. Действовать.

— Именно поэтому вы мне нужны, Вивьен, — чуть мягче сказал Тарвальд, взяв себя в руки. — Вы можете узнать то, чего я не добился и за месяцы расследования. Мы начнём с последнего места, где видели Эру. Опросим свидетелей и навестим Будвара. Если это не поможет, вместе отправимся во все публичные и игорные дома.

Я кивнула, машинально сжав руки.

— Она была там с ним. Я точно помню, он заехал за ней в Орден, и они уехали вместе. Баффи сказала, что Будвара опросили комиссары и он вернул домой в одиночестве, он утверждает, что потерял Эру на мероприятии.

— Хорошо. Нужно опросить тех, кто организовал мероприятие и пригласил гостей.

Я утвердительно кивнула, чувствуя, как снова сжимаются пальцы. Впереди нас ждало нечто опасное и мрачное. И теперь я знала: Эра, Натали и остальные девушки могли быть только началом, но что ждёт в конце?

— Когда Натали только пропала, — вздохнул мужчина, проводя рукой по своим тёмным волосам, — я действовал импульсивно и в результате потерял много времени. Единственное, что толкового мне удалось раздобыть – это заявления о похожих исчезновениях за последние года.