Повелевающая тенями

Подсказка.

Расы:

Эльфы — Долголетние существа, имеющие магические способности. Главной отличительной чертой являются заострённые уши и визуальная, чарующая красота. Гладкокожие существа с растительностью только на голове, могут с лёгкостью использовать свои природные чары на расы слабее их, или на людей;

Эльмиены — дети Эльфов и людей. Главная отличительная черта, средние, заострённые уши, что-то между людскими и Эльфийскими;

Эмены — дети Эльмиенов и людей. Так как генов от Эльфа в таких детях очень мало, они схожи с людьми, даже форма ушей округлая. Таких детей может выдавать лишь сила, что перешла от родителей. В остальном это люди, что наделены магией;

Рагшасы — раса существ, имеющих копыта, хвост похожий на бычий, кошачьи глаза с тонкими, вертикальными зрачками и рога. В рост могут достигать до трёх метров. Внушительное телосложение. Могут питаться себе подобными;

Рагфы — дети Рагшас и Эльфов. У Рагф в редких случаях могут быть копыта вместо обычных ног, но и такое встречается. Так же от Рагшас у них остались рога, хвост и кошачьи глаза;

(Примечание: У Рагшас и людей не может быть детей, человеческое тело просто физически не сможет вынести такого.)

Рафтаве — дети Рагф и Людей. Визуально похожи на Рагф, отличительной чертой могут быть человеческие зрачки и отсутствие хвоста. Рога хоть и маленькие, но остаются на своём месте. Но тут всё индивидуально, чаще всего гены Рафтаве намного превосходят человеческие;

Рагмы — дети от союза Рагфы/Рафтаве и Эльфа/Эльмиена, название будет одно и то же. Смешанная кровь, какой будет ребенок можно понять после рождения, всё очень индивидуально;

Селестры — небесная раса, они не признают союз с другими расами, поэтому, если у Селестра и Эльфа родится ребенок, Селестр не признает его, у таких детей нет названия, поэтому такой ребенок будет просто эльфом или представителем другой расы (как мать или отец). Так же, Селестры могут понимать драконов и общаться с ними, по большей части мысленно входя в контакт;

Сирены и Тритоны — Дети морей и океанов, обычно являются правителями королевств:

Русалки и Русалы — Так называют утопленников, жертв Сирен и Тритонов, от них остается лишь оболочка, обычно они подчиняются своему убийце, слушаются беспрекословно. Белые, пустые зрачки, посиневшая кожа:

Пикси — Разновидность фей, с чудесными, необычными крылышками, достигают в высоту не больше ста сантиметров, раньше жили в лесах, сейчас же подобрались ближе к королевствам, могут работать как на высоких должностях, так и на низких;

Спрайты — Ещё одна разновидность фей, выполняют роль защиты природы или определённого участка земли. Ростом могут быть до двух метров, не у многих есть крылья, а кто-то и вовсе вырывает их в знак преданности главе;

Дриады — Хранительницы Цветущих Земель и других, совсем маленькие существа, достигающие не более тридцати сантиметров в высоту;

Орки — Высокие существа, что по силе могут сравниться лишь с Рагшасами. Оливковый цвет кожи, большие выпирающие клыки, расположенные обычно на нижней челюсти, и заострённые уши. Тело часто покрыто шрамами из за постоянных драк, какими бы хорошими не были воинами Орки, у них очень тяжелый характер, и из-за этого случаются вечные конфликты, доводящие до битв не на жизнь, а на смерть;

Тролли — Раса из Горного Королевства, живут в отдалении от других рас, редко можно встретить, почти невозможно, если ты не сотрудничаешь с ними на прямую.

Существа:

Асетра — Бледное существо, напоминающее худощавого призрака обедающие в тёмных уголках леса, на вид безобидные, но являются безмозглыми созданиями, что убивают других существ съедая их мозги, желая, чтобы у них он тоже появился. Но это невозможно.

Шаксе — Мохнатый монстр небольшого телосложения, достигал не выше ста сантиметров в высоту. Высасывал у пьяниц кровь, пьянел и веселился днями на пролёт. Шаксе не представляли особой угрозы, но, тем не менее их истребили подчистую более трёхсот лет назад. Маленькие конечности, большие уши и небольшие рожки.

Боги и Богини:

Тёмная Богиня — Теневое Королевство.

Светлый Бог — Солнечное Королевство.

Всевидящая Богиня — Туманные Земли.

Смертоносная Богиня — Костяное Королевство.

Драгоценный Бог — Пустынное Королевство.

Ледяной Бог — Снежное Королевство.

Подводный Бог — Относится ко всем Подводным Королевствам.

Небесная Богиня — Относится ко всем Небесным Королевствам.

Кровавая Богиня — Королевство Плоти.

Пролог.

Тени сгустились над детской колыбелькой, слегка покачивая её, убаюкивая. Неясный шёпот, словно шелест листьев на ветру, мешал девочке уснуть. Тени переплетались, струились, перешёптывались между собой, тянули подобие рук к малютке, желая коснуться, узнать. Девочка смеялась, в ответ пытаясь маленькими ручками поймать тени, они веселили её, не оставляли одну, всегда были рядом. Она не боялась, знала, что эти тёмные силуэты часть её самой. Часть чего-то большего.

Няня, услышав в коридоре отчетливый смех маленькой принцессы, поспешила проверить, почему же девочка не спит в столь поздний час. Приоткрыв двустворчатую дверь, Эльфийка с короткими вьющимися волосами, цвета розовой сахарной ваты и заостренными ушами, заглянула в комнату, которую освещал приглушенный свет дневного солнца, что пробивался через плотный занавес. Полумрак позволял Эльфийке разглядеть весь ужас происходящего, свет делал тени плотнее, сильнее или все дело было в особенности малютки? Ужаснувшись от увиденного, няня попыталась пробиться сквозь силуэты, отпугивая их ярким светом, распахивая шторы. Тени шипели, рычали, истошно выли, отползая к стене, свет будто отбрасывал ещё больше страшных, дрожащих силуэтов, но помогал отпугнуть создания тьмы. Девочка чувствовала их ненависть, отвращение и ярость, что росла с каждой секундой, ведь их разлучили со своей хозяйкой. Истинной хозяйкой, которую они признали. Когда няня попыталась взять малышку на руки, та горько заплакала. Тени по-хозяйски плотно задёрнули шторы и будто по команде набросились на Эльфийку. Вместо струящихся не чётких рук с удлиненными тонкими пальцами, у теней выросли когти, острые как лезвия клинков. Молодая Эльфийка, у которой в будущем могли быть сотни лет жизни, успела только ахнуть от страха, прежде чем тени вонзили свои когти в её хрупкое тело и разорвали.

Когда на небе расцвел закат, что означало ранее утро в Теневом Королевстве, Королева нашла свою малютку безмятежно спящей в колыбельке, несколько капель крови попало на малышку, но её это совершенно не волновало. Тело няни было разорвано и лежало поодаль.

Так маленькая принцесса Тиана впервые неосознанно убила свою няню. И неосознанно стала той, кто может повелевать тенями, кто может дать им физическую силу.

Глава 1

Полная луна наконец взошла на небе, усыпанном звездами, освещая необычно пустые коридоры Дворца Теней. И только ветерок, проникающий сквозь открытые окна, блуждает в этих коридорах, медленно, текуче, скользит на нижние этажи. Там холодно, сыро и страшно. Звон цепей только прибавляет ужаса. Молодая девушка Эльмиенка*, одетая в шёлковое чёрное платье, бьётся в агонии, тени кружили вокруг неё, сводили с ума. Они шептали, царапали нежную кожу, желая добраться до ядра, забрать её тело, её силу, её власть. Запястья ныли, кандалы терли кожу, оставляя красные следы, что долго не заживали, даже с помощью волшебных мазей.

Одна из теней, подобравшись ближе, пронзила плечо бледной девушки, вгрызаясь острыми зубами. Истошный крик сорвался с полных, искусанных до крови губ, отразился эхом от пустых стен подземной темницы. Они насмехались над ней, не переставая говорить, какая она никчемная, какая слабая, бесполезная. Всего несколько часов. Отпусти контроль. Нужно потерпеть. Не сопротивляйся. Нужно сдержаться. Выпусти нас. Нельзя дать им снова взять вверх над собой.

Проглатывая всю ненависть, Эльмиенка обмякла на цепях, опустив голову. Пряди чёрных волос скрыли тени, но их холодное присутствие и несмолкаемые голоса невозможно не замечать.

Каждые полтора часа, в темницу спускалась служанка, миловидная Пикси, с красивыми, маленькими, зелёными крылышками, украшенными причудливыми узорами. Она как обычно была не одна, целая армия стражей шла позади, могучие Орки, в доспехах, с мечами в ножнах. Пикси проверяла состояние госпожи и подвала ей новую порцию вина. В состоянии опьянения, пережить такие ночи получалось лучше, когда все кружится, когда тебе не до боли и слов мерзких созданий тьмы.

Служанка дрожащими руками подносит горлышко бутылки к губам, и девушка делает несколько жадных глотков, желая притупить пульсирующую боль в плече и от ранее оставленных следов когтей на ребрах, бёдрах, руках. Во всех тех местах куда успели дотянуться тени. Они не убивали, не причиняли серьёзные ранения, лишь терзали, желая получить своё. Окровавленные губы обжигает, несколько капель стекают по подбородку. Служанка аккуратно вытирает капли, промакивая красным платком и отходит. Сколько сочувствия в её больших розовых глазах, обрамленными белыми ресницами. Взглянув ещё раз на обмякшее, повисшее на цепях тело своей госпожи, Пикси кланяется и уходит, уводя с собой стражей.

Она вернётся снова. Снова. И снова. И так, пока солнце не сменит луну.

мльмиены* — Раса, появившаяся от союза Эльфа и человека. Род Эльмиенов появился больше пятьсот лет назад, когда в мире Эриус появились первые люди.

Глава 2

Легкий ветерок приятно обдувает обнажённые плечи, лавандовое, шелковое платье развивается, а в волосах путаются лепестки цветков вишни. Весна. Приятно наблюдать с балкона за своими подданными, через подзорную трубу. Время близится к обеду, многие спят и видят десятый сон, остальные как муравьи носятся туда-сюда, занимаясь своими обязанностями.

Они разделились. Многие не приняли новую жизнь, продолжая спать, когда во всю сияет солнце и просыпаться, когда на небе проступают сумерки. Другие же, будто с радостью приняли жизнь под лучами солнца, или просто старались подражать Королевской семье. Перевожу взгляд на цветущий сад, где во всю трудятся садовники, приводя в порядок и так идеально выстриженные кусты. Во всем замке суматоха, завтра к нам должен прибыть Король Солнечного Королевства. Он будет, как и положено, просить руки и сердца у моего отца.

Хмурюсь, нервно постукивая острыми ноготками по серебристому периллу, обвитым лозой винограда, на котором скоро появятся тёмные, кислые грозди. Плохое предчувствие давит, будто мир на секунду сужается, становится все меньше и меньше, а воздуха почти не хватает. Делаю несколько глотков красного вина, пока не опустошаю бокал, который оставляю на небольшом столике.

Выхожу с главного балкона, в просторный холл. За мной следует личная охрана в лице высокой Рагфы* по имени Остара, за слоем доспехов, скрывается внушительное телосложение — женщины-воина. Волосы темно-зелёного, почти болотного цвета, туго завязаны на затылке в густой пучок, небольшие изогнутые рога, выглядят устрашающе, она безмолвно следует за мной, куда бы я не пошла. Горничные во всю драят полы, а ковры вынесли на улицу, чтобы выбить пыль. Наблюдать за этим в течении года становится утомительно. Это уже третья попытка короля добраться в наше Теневое Королевство. Путь не из лёгких, плыть двое суток через море и пробираться сквозь Нескончаемый лес, в котором потеряться проще простого, но таковы правила. Он должен лично забрать меня из отцовского дома.

Хотя у меня есть преимущество, раз я единственная наследница, то могу остаться и править здесь. Это всего лишь брак по расчёту, ради выгоды. Ради себя.

Спускаюсь по лестнице на первый этаж и иду в западную часть замка, прохожу мимо возвышения, на котором стоят два громоздких трона Правителей Теней. Один из них пустует уже пятнадцать лет. Задерживаю взгляд, понимая, что вскоре, буду сидеть тут одна и править целым королевством.

Вхожу в столовую, где Пикси летают на своих изящных крылышках, сервируя стол к обеду, юркаю в двустворчатую дверь, что ведёт на кухню. Каждый занят своим делом, нарезая овощи, разделывая мясо или придумывая новые весенние блюда, ароматы специй и жареного мяса заставляют живот протяжно заурчать. Моё присутствие здесь не удивляет их, привыкли. Направляюсь в конец кухни и захожу в свой личный обитель. Отправляю Остару отдохнуть, тяжело вздохнув, рыцарь оставляет свою принцессу одну, не смея перечить. Зажигаю свечи и спускаюсь по лестнице, насчитываю знакомые девять ступеней.

Винный погреб.

По истине священное место, где я создаю собственные вина. Можно назвать это хобби или способ не сойти с ума.

Иду в самый конец, где расположен стол, заваленный исписанными бумагами с новыми рецептами. Задерживаюсь на несколько часов, создавая новый вкус из привезенных дивных фруктов. Сладкие, сочные плоды эльфийских груш, сильно отличаются от обычных не только, ярким, переливающимся, перламутровым цветом, но и вкусом, он вяжет, опьяняет, а высушенные и растертые косточки могут послужить отличным ядом. Поэтому, аккуратно вытаскиваю их, поддевая кончиком ножа, отдам их нашему лекарю, может придумает, что можно с ними сделать.

Мякоть эльфийских груш откладываю в отдельную ёмкость. Добавляю заранее подготовленный виноградный сок и лепестки неземных цветков, что создадут приятный аромат. Далее вино нужно оставить для брожения, после идёт прессовка и в конце всё содержимое переливается в небольшую бочку. Через несколько месяцев его можно будет попробовать и насладится вкусом. Каждый этап по-своему прекрасен, ведь занимает и руки, и голову.

Не заметив, как пролетело время, снова пропускаю обед. Достав из ножен бутыль, допиваю остатки изысканного вина, которое оставляет приятное послевкусие на языке. Наполняю глиняную ёмкость до краёв и закупориваю пробкой, укладываю обратно в ножны. Нормальные жители Эриуса, используют их для ношения мечей, клинков и другого оружия, мне же служит идеальным местом, для хранения бутылки вина. Ну не прелесть же.

Направляюсь к отцу. На входе в его рабочий кабинет стоит личная охрана. Высокий мужчина Эльф с длинными красными волосами, и не уступающий в габаритах Орк. Кажется, они о чем-то спорили, но заметив принцессу, замолчали, склонившись в поклоне, отвечаю им, возвращая поклон и вхожу в кабинет. Чистота и порядок, лучи яркого солнца освещает небольшое помещение, но сам король Фиад Демараи-Арле выглядит взвинченным, даже идеально выглаженная одежда, не может скрыть его нервозность. В такие моменты его всегда выдает хруст пальцев. Будто этот звук успокаивал его. И гадать не надо, снова что-то случилось.

— Что на этот раз? — Лениво спрашиваю, оперившись плечом о косяк.

Он вздрагивает, не заметив моё появление.

— Подводное Королевство задержали Короля Солнечного Королевства. Они не хотят, чтобы мы заключали союз и объединялись. Если сейчас он сделает неверный шаг, то они могут начать войну. Все идёт так как мы и предполагали. — В привычной манере докладывает король, будто воин, что отчитывается перед своим генералом. Он устал, Темные мешки залегли под глазами, а седых волос прибавилось. Ему ведь всего сто семьдесят семь лет. По человеческим меркам, отцу примерно тридцать. Но за пятнадцать лет, он слишком быстро постарел.

Глава 3

— Если бы вы не распугали лошадей, мы бы сейчас ехали верхом. — Недовольно утверждает девушка, снова оглядываясь на меня. Плетусь сзади, поддерживая подол платья, чтобы не наступить и не растянуться на зелёной травке, вот картина будет. Им намного легче идти, их шёлковые, струящиеся плащи не путаются, не цепляются за каждый кустик, и не доставляют неудобств.

— Долго нам ещё идти? — Останавливаюсь чтобы отдышаться. Ходить пешком так долго раньше не приходилось. Можно сказать моя физическая выносливость нулевая. Я не любила долгие тренировки и махать мечем мне тоже не нравилось. Да и отец не настаивал, занимаясь лишь проблемой с тенями.

— Как минимум час. — Предполагает высокий парень.

— Тогда сделаем привал. — Отпускаю подол платья, разминая затёкшие пальцы.

— Ваше Королевское Высочество, у нас нет времени на то, чтобы делать привал, мы и так слишком сильно задержались, уже не говоря про то, что идём со скоростью черепахи. — Девушка открыто показывает всю свою злость и то, как ей не по духу возиться со мной.

— Хватит. Пять минут. Давайте отдохнём. — Прерывает блондин. Повернувшись ко второму парню, ожидая его решения, тот согласно кивает.

Сажусь прямо на землю, достаю бутыль и делаю несколько глотков, нужно тянуть, осталось меньше половины. Пение птиц расслабляет, а лёгкий ветерок приятно треплет волосы.

— Можно попросить у вас, несколько глотков воды? — Поднимаю на блондина растерянный взгляд, только что он стоял минимум в десяти метрах от меня. Его шаги будто бесшумные. Моргаю, вспоминая зачем он подошёл.

— Это? А… Это не вода. Вино. Хотите? — Протягиваю бутыль. Не могу разглядеть под магией его выражение лица, удивлён ли он?

— Нет спасибо, на заданиях не пью. И вам бы не советовал сейчас пить. Понимаю, пережить такой стресс…

— Стресс? Это так, лёгкое волнение. — Отмахиваюсь от его слов. — А пью я всегда. — Как ни в чем не бывало пожимаю плечами. Это правда. Не помню, когда в последний раз проводила целый день в трезвом виде. Лёгкое опьянение, стало моим обычным состоянием, организм сначала сопротивлялся, но за долгие годы, привык.

— Принцесса пьяница. Замечательно. — Констатирует девушка, я лишь смеюсь, какая она недовольная. Хоть вино сглаживает углы и раздражительность, притупляет тревогу и страх.

— Как мне можно к вам обращаться?

— Никак, тебе не обязательно нас как-либо называть. — Ей определённо не нравится, что я хочу узнать их имена.

— Ладно. Теперь я требую назвать мне ваши имена или клички. Чаще всего в тайных, шпионский группировках используют клички. — Серьёзно смотрю на них, и добавляю уже с лёгкой ухмылкой на губах. — Если у вас их нет, можем придумать сейчас.

— Развлекаешься? — Спрашивает второй. Не могу понять интонацию голоса. Раздражён? Или, наоборот, усмехается?

— Нет. Я серьёзна как никогда.

— Пиранья, Журавль, Ворон. — Называет блондин поочерёдно, но не говорит, кто есть кто.

— Так подходит. — Смеюсь, сразу понимая, кто кусачая и недовольная Пиранья, кто гордый и благородный Журавль и кто одинокий и умный Ворон. — Птицы и рыба. Интересная компания.

— Теперь идём. — Командует Ворон. Кажется, именно он является главой троицы, к нему прислушиваться другие, выполняя его приказы.

Какое-то время снова идём, в который раз спотыкаюсь о корень, что торчит из земли, проклинаю его. Такие походы определённо не для меня и определённо не в таких платьях.

— Скоро наступят сумерки. Нужно ускориться. — Знаю, что Пиранья говорит это мне. Но ничего поделать не могу. Оставаться ночью в Нескончаемом лесу небезопасно. Можно легко потеряться и блуждать на одном месте так долго, пока сам лес не наиграется. — У меня, у одной, такое чувство будто мы топчемся на одном месте?

— Подождите. — Останавливаюсь. — У вас нет с собой коры дерева, перевязанной красной нитью? — Конечно. Мы и топчемся на одном месте.

— Есть. У меня. — Журавль обыскивает карманы, слишком долго и нервно. — Упс… Кажется я где-то её обронил.

— Замечательно! Что теперь делать? — Вскидывает тонкие руки Пиранья. Замечаю на её руках, такие же перчатки как у Ворона.

— Можно сделать новую. — Предлагаю я.

— Можно. Но где взять красную нить? — Девушка поворачивается ко мне, склоняя голову набок.

— На самом деле красная нить необязательна. Её можно заменить красными ягодами рябины или несколькими каплями крови. Главное найти подходящее дерево, а не иллюзию.

Иду к ближайшему дереву, с каждым приближающимся шагом, оно отдаляется. Иллюзия. Выбираю другое, троица тоже занимаются поиском нужного дерева. Спустя несколько минут хождения на одном месте, Пиранья находит березу, до которой получается прикоснуться. Срезает кору, снимает перчатку и делает небольшой разрез на ладони, обмазывая белую кору своей кровью.

Первое время ничего не меняется, но иллюзия исчезает, теперь каждый шаг ощущается правильно, можно протянуть руку и коснуться ствола дерева. Время от времени так и делаем, проверяя, работает ли самодельный артефакт.

— Кто-то из нас может понести вас на спине. — Размышляет Журавль, имея ввиду себя и Ворона. Когда мы вновь остановились, делая пятиминутный привал, сумерки давно расцвели на небе. — Так будет намного быстрее.

Глава 4

Сумерки сменили закат, когда капитан лично спустился к его попутчикам в небольшую каюту, сообщая, что как и договаривались, они причалили к Цветущим землям. Ворон уже говорил об этом, и о том, что дальше нас ждёт четырёхчасовой путь через Цветущие земли, лес Безмятежности и Живой лес. Где-то возле Живого леса, ребята планируют взять лошадей. Они приняли решение не ждать рассвета, а продолжить наш путь по земле, чтобы не терять времени. Моё мнение конечно же их не волнует.

Когда мы поднялись на палубу, там уже стояли торговцы, о чем-то переговариваясь. Им предстоит переждать ночь, и выдвигаться с рассветом, когда жители Подводного Королевства не будут представлять опасности. Наше появление привлекло их внимание.

— Не уж то покидаете нас? — Спрашивает торговец с пивным пузом. Замечаю то, что раньше при нём не было. Неровный, изогнутый меч, что спрятан за ремнём.

— Принцесса, может сыграем партийку? На дорожку. — Мерзко улыбается худощавый торговец.

Думаю, что могла бы ответить ему, что-нибудь едкое, чтобы позлить. Но решаюсь молчать, замечая, что все пятеро вооружены. Причём, мне запретили говорить, пусть разбираются сами.

— Мы уходим. — Бросает Ворон, закрывая собой меня и Пиранью, что незаметно оказалась по правую сторону, слева уже стоит Журавль.

— Вы получили разрешение? Всего то нужно заплатить. Перевозите такой дорогой товар, значит золото есть. Мы не много просим, всего сто золотых монет. Каждому. — Улыбается Эльмиен со шрамом.

— Идём. — Командует Ворон.

Торговцы с перекосившимися лицами в миг достают мечи и ножи. Они правда думают, что смогут бороться с наёмными убийцами? Интересное зрелище. Тени смеются, желая принять участие в кровопролитии. Троица обнажают оружие, замечаю отражение звезд и четверть луны. У торговцев нет и шанса.

Журавль и ворон берут на себя четверых. Пятый сражается с Пираньей, которая, обращая все внимание на меч, незаметно, левой рукой, наносит ножом смертельную рану, пробивая лёгкое. Бьёт несколько раз, определённо зная, куда нужно целиться.

Журавль с изящной грацией, будто танцуя, наносит режущие удары катанами. Кровь хлещет во все стороны. Пачкая черный плащ, которая словно напитываясь кровью, становится темнее.

Ворон безжалостно разделывается с двумя торговцами. Одним движением, перерезая их шеи. Те хвастаются за открытые раны, желая сделать вздох, но в реалии задыхаются собственной кровью.

Прикрываю веки, тени открыто ликуют, все говорят и говорят. Просят выпустить их. Помочь. Желают насытится кровью. Хочется зажать уши, закричать, чтобы они наконец замолчали. Но ничего из этого не поможет.

— Идём. — Поднимаю взгляд на Пиранью, что вытирает нож о тёмную ткань. Переступая через тела, чувствую, как чья-то рука ловит мою лодыжку. Вздрагиваю, опускаю взгляд на Эльфа, шепчущего проклятия. Смотрю на него с отвращением, замечая тот самый клинок за поясом, забираю его и ухожу, не оборачиваясь.

— Так ты ещё и воришка. — Весело произносит Журавль, беря пример с Пираньи, переходя на «ты».

— Ему он уже не понадобится, а мне может пригодится. Чего добру пропадать? — Улыбаюсь ему, складывая клинок в ножны, рядом с бутылью. В левой руке несу сверок с платьем.

— Хоть пользоваться им умеешь? — Спрашивает привычно недовольным голосом Пиранья. И когда он начал ощущаться таким обыденным?

— Можем проверить. — Гордо заявляю ей, получая яркую вспышка смеха. Удивлённо таращусь на неё. Она умеет смеяться! Хотя смех больше походит на яркие раскаты грома.

— Что ты сейчас… — Она продолжает истерично смеяться. — Ты сейчас вызвала меня на дуэль? Детка, мне сто девятнадцать лет. Тебе просто девятнадцать. У меня десятилетия практики, по твоему физическому состоянию, могу сказать, что у тебя и года практики не было. — Она постепенно успокаивается, смех стихает, будто его и не было, но на душе становится теплее.

— И что, вдруг я хороша в чем-то другом? Не обязательно это будет бой на мечтах.

— Даже не хочу спрашивать в чем именно ты хороша. Пьянство, азартные игры, воровство. — Она загибает пальцы. — Что ещё может входить в этот восхитительный список?

— Убийства.

Кажется, мой ответ по-настоящему удивил её.

— Не верю. — Отрезает она, качая головой. — Не поверю пока не удостоверюсь в этом лично.

— Лучше этого не видеть. Лучше бежать как можно дальше. — Отвечаю ей, разговор заканчивается на этой мрачной ноте, идём в тишине какое-то время.

Цветущие земли представляют из себя большой заросший сад. Дриады ухаживают за ним, питают силами и напитываются сами. Пока мы не представляем угрозы, они не будут нападать, лишь наблюдать. Знаю, что есть тут ничего нельзя, хотя аппетитные плоды фруктов так и хочется вкусить. Только Дриады знают, что ядовитое, а что нет. Оболочка очень обманчива. Не только у фруктов, а у всего живого.

Наконец выходим из зарослей Цветущих земель. Все звуки стихли, земля будто безжизненная. Хмурюсь. Разве сейчас мы не должны были попасть в лес Безмятежности? Небольшой спокойный лес, где живут духовные существа в гармонии с природой, где можно встретить птиц с мордочкой лягушки, лису со змеиной кожей, вместо шерсти, оленей, необычных расцветок и крыльями как у Пикси.

Глава 5

— Расступитесь. – Приказывает король, глубоким, слегка хриплым голосом. Точно, его только разбудили.

— Ваше Высочество! Нам доложили, что наследная принцесса Теневого Королевства может быть опасна для вас. — Сообщает Орк из личной охраны короля. Передние, нижние клыки выпирают, как и у большинства Орков.

— Глупости. Принцесса, моя невеста, моя ровня. Относитесь к ней так же, как относитесь ко мне. — Он находит меня взглядом, неловко поднимает краешек губ в скромной полуулыбке.

— Приношу свои извинения, Ваше Королевское Высочество, принцесса Теневого Королевства. Надеюсь, это вас не оскорбило. — Король склоняется в поклоне, корона съезжает на лоб. Придерживая её рукой, извиняется взглядом медово-карих глаз. Сдерживаю улыбку, что с каждым его неловкий действием, желает расцвести на губах.

— Нисколько, Ваше Величество, король Солнечного Королевства. Они просто выполняют свою работу. — Отвечаю на поклон, присаживаюсь в реверансе.

— Мне бы хотелось поговорить с вами, но вижу усталость, на вашем очаровательном лице. Отдохните с дороги, позже…

Не даю ему договорить, отрезая:

— Мы поговорим сейчас. Не хочу откладывать.

— Перечить королю! Вот… — Начинает возмущаться кто-то из присутствующих.

— Хорошо. Тогда пройдёмте в мой кабинет.

Король ведёт за собой. Поднимаемся на второй этаж по ступеням, устеленными красными коврами с узорами завитков по краям. Проходим через просторный коридор, который украшают множество цветов в золотых вазах, а между ними, прямо под окнами, расположены небольшие диванчики. Оказываемся перед дверью с золотой ручкой, выполненной в форме змеи, каждая чешуйка детально проработана, а в глазах сияют два изумруда. Таких дверей в этом коридоре три, и все они идентичны друг другу.

Стража остаётся снаружи.

— Могу я предложить вам чай из целебных трав? Или может вы хотите выпить кофе? Зёрна с Цветущих земель, бодрят и восстанавливают силы. — Он наливает в одну чашку чай, вторая остаётся пустой, в ожидании.

— Чай пожалуйста. — Осматриваю просторный кабинет с панорамными окнами. Так ярко, что глаза слепит. В центре стоит небольшой столик и два кожаных дивана, друг на против друга. Стены по бокам заставлены стеллажами, доверху заполненными книгами. Поодаль, находится небольшой письменный стол, заваленный бумагами и не раскрытыми письмами. Опускаюсь на мягкий диван.

— Люблю фруктовые чаи. Какие по душе вам? — Интересуется король, опуская на стол небольшую чашку ароматного чая. Улавливаю яркие нотки трав, следом раскрывается имбирь, мята и лайм.

— Я не особо разбираюсь в чаях. Не думаю, что смогу удивить вас своими вкусовыми предпочтениями. Но мне нравится вина.

— Я наслышан. Вы и сами изготавливаете их, думаю это интересное занятие. Хотел бы, чтобы в будущем, вы показали мне, как изготавливаются изысканные вина. — Он смотрит прямо в глаза. Не позволяя опустить взгляд ниже подбородка. Думаю, его слегка смущает мое платье, которое под лучами света и вовсе стало почти прозрачным, но он старается не показывать этого.

— Как вам предложение, перейти на «ты» и отбросить излишнюю вежливость и формальность?

— Как тебе удобно, принцесса Тиана. — Не растерявшись, соглашается король.

— Тиана. Просто Тиана.

— Элий. Просто Элий.

— Элий Олден-Ллойд. Правильно? — Уточняю, чтобы в будущем не возникло проблем.

— Да, все верно. Тиана Демараи-Арле. — Улыбается в ответ.

— Хорошо. Хочу задать вопрос.

— Конечно. Что угодно. — Элий отставляет чашку на стол, закидывает ногу на ногу и сплетает пальца на руках в замок, ожидая.

— Ты знаешь о том, что случилось этой ночью?

— Да. Мне доложили. Я отправил людей на твои поиски, понятия не имею, как ты проскользнула мимо целого отряда. — Король слегка удивлённо покачивает головой.

— Тогда ты понимаешь, насколько все плохо и насколько мне нужна твоя помощь. Но что из этой помощи поимеешь ты? — Задаю вопрос, который интересовал меня долгие годы. Все ведь не может быть так просто. Так не бывает.

— О чём ты? — В его голосе звучит непонимание и растерянность.

— Выгода. Что получишь ты?

— Разве возможность править сразу двумя королевствами не выгода? Объединимся, Подводное и Небесное Королевство больше не станет нам помехой. Никто не пойдёт против двух могущественных королевств, больше не будет войн, нападений на наши земли. Я хочу защитить народ и свою будущую семью. Своих воинов, что мы теряем с каждым разом всё больше.

Недоверчиво смотрю на него.

— Не веришь? — Элий мягко улыбается, смотрит на свои руки, что все ещё скреплены в замок, несколько золотых колец с самоцветами унизаны на пальцах.

— Я знаю о том, что Солнечный народ не может врать. Но может увиливать от ответа.

— Я отвечу на все твои вопросы прямо и предельно честно. Через несколько дней мы сыграем свадьбу. Наши узы свяжут. Тебе больше не придётся переживать полнолуние и потерю контроля, а мне будет дана возможность защитить наши королевства.