Повелитель драконов

Глава 1 Шрамы под луной

Снег хрустел на зубах, как кости мелких зверьков. Корэлла шла, втянув голову в плечи, и тщетно пыталась удержать корзину с травами — ветер рвал высушенные стебли, разбрасывая по тропе лепестки чертополоха.

Она уже пожалела, что решила собрать зимний шафран в полночь, но теперь поворачивать назад было поздно: тропинка исчезла под белой пеленой, а в ушах звенела та странная мелодия, что разбудила её среди ночи. Как зов сквозь сон.

— Идиотка, — прошептала она, спотыкаясь о замёрзший корень.

Рукав платья зацепился за колючку, и тонкая ткань с треском порвалась. Корэлла замерла, прислушиваясь. Ветер принёс новый звук — хриплый стон, смешанный с запахом... жжёной шерсти?

Она резко развернулась, цепляясь взглядом за тень у подножия сосны. Сначала подумала — волк. Потом — пьяный дровосек. Но когда приблизилась, корзина выпала из рук.

Мужчина лежал на боку, вцепившись пальцами в замёрзшую землю. Его плащ напоминал крыло раненой птицы: чёрный лён был изрезан, будто когтями, а под ним блестела кольчуга.

Корэлла осторожно присела на корточки, и тогда увидела кровь. Много крови. Она стекала по его боку, пропитывая снег, но не замерзала — алая лужица дымилась, как бульон в котле.

— Живой? — её голос прозвучал чужим.

Он дернулся, и Корэлла едва успела отпрянуть — его рука с хрустом впилась в ствол сосны. Глаза открылись на мгновение: зрачки вертикальные, золотые, как у кошки. Или змеи. Потом веки сомкнулись, и тело обмякло.

Сердце колотилось где-то в горле, но руки уже действовали сами — разорвала подол рубахи на бинты, достала из корзины пучок сушёного тысячелистника. Когда дотронулась до его груди, чтобы расстегнуть кольчугу, кожа под пальцами оказалась обжигающе горячей.

— Господи, ты горишь... — прошептала она, с трудом стаскивая металлические кольца.

Рана зияла ниже рёбер, глубокая, с рваными краями. Корэлла замерла — оттуда сочилась не алая, а тёмная, почти чёрная кровь. И пахло... грозой. Озоном и пеплом.

Она наложила компресс, дрожащими пальцами завязывая узел. Его тело вздрогнуло, и внезапно ладонь сжала её запястье. Корэлла вскрикнула — казалось, к коже прижали раскалённый клинок.

— Не... трогай... — голос звучал хрипло, будто сквозь горсть гвоздей.

— Я пытаюсь помочь! — она попыталась вырваться, но его пальцы сжались сильнее.

Боль пронзила руку, заставив слёзы выступить на глазах.

Он приоткрыл глаза. Теперь они казались почти человеческими — карие, с золотыми искрами. Взгляд метнулся по её лицу, остановился на дрожащих губах. Внезапно его пальцы разжались.

— Прости, — он выдохнул, и рука упала в снег. — Беги. Пока не поздно.

Корэлла отпрянула, потирая запястье. На коже остался красный след, будто от ожога. Она должна была послушаться. Встать и уйти. Но его кровь продолжала дымиться, а в груди что-то ёкнуло, как струна на лютне.

— Демоны тебя возьми, — прошипела она, срывая с себя шаль. — Умрёшь — виновата буду я.

Ей пришлось тащить его полтора часа. Сначала до санок, оставленных у тропы, потом — по скрипучему снегу к своей хижине. Он бредил на странном языке — слова шипели и ломались, как ветви в огне.

Иногда тело содрогалось, и тогда Корэлла чувствовала волну жара, от которой слезились глаза.

Когда втащила его на кровать, осталась в одной рубахе — остальное пришлось снять, чтобы не задохнуться от пота. Она промыла рану отваром из коры ивы, но швы не понадобились — края медленно стягивались сами, оставляя серебристый шрам. Корэлла провела пальцем по неровной коже.

— Что ты за существо? — прошептала она.

Его рука снова схватила её, но теперь без силы — просто прижал ладонь к своей груди. Сердце билось странно: два удара, пауза, ещё три. Как барабанная дробь перед казнью.

— Арран, — выдохнул он. — Моё имя... Арран.

Его кожа горела сквозь тонкую ткань её рубахи. Корэлла попыталась отстраниться, но он потянул её ближе. Дыхание обожгло шею.

— Ты пахнешь... дождём на пепле, — его губы коснулись ключицы.

Она замерла, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Его пальцы вцепились в её волосы, притягивая лицо к своему. В последний момент Корэлла вырвалась, ударившись спиной о стену.

— Ты в горячке, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я... принесу воды.

Он не ответил. Глаза снова закрылись, но по углам губ пробежала тень улыбки.

К утру жар спал. Корэлла дремала в кресле, когда скрип половиц заставил её вздрогнуть. Арран стоял у окна, обнажённый по пояс.

Утренний свет лежал на его спине, и она увидела — нет, показалось? — что шрамы на его коже переливаются, как чешуя.

Он обернулся. Теперь глаза были обычными — тёмно-карими, хоть и слишком яркими.

— Благодарю, — сказал он глухо. — Мне пора.

Но когда он сделал шаг, нога подкосилась. Корэлла поймала его, едва не упав под тяжестью. Его кожа снова была обжигающей.

— Идиот, — она толкнула его обратно на кровать. — Ты умрёшь через час после того, как я потратила на тебя всю ночь.

Арран хрипло рассмеялся. Звук напомнил скрежет камней.

— Смерть — не худшее, что со мной случится.

Он откинулся на подушки, и Корэлла заметила, как его пальцы сжали край одеяла — сухожилия выступили, будто готовые порвать кожу.

— Что с тобой? — она села на край кровати, неосознанно положив руку на его запястье.

Он вздрогнул. В зрачках мелькнул золотой отсвет.

— Ты не захочешь знать.

— Но я спрашиваю.

Молчание повисло густым, как смола. Потом он резко встал, схватив свой плащ.

— Есть вещи, которые лучше не тревожить. Как спящих драконов.

Корэлла вскочила, преградив путь к двери.

— Твоя кровь... она дымилась. Твои раны зажили за ночь. Ты называешь это «ничего»?

Он приблизился так близко, что она почувствовала исходящий от него жар. Глаза снова изменились — зрачки сузились в вертикальные щели.

— Любопытство погубило не только кошек, — прошипел он. — Но если ты так жаждешь знать... — его рука скользнула по её талии, прижимая к себе.

Глава 2 Танец запретных жестов

Дождь стучал в ставни мертвецкой дробью. Корэлла сжала чашку с медовым настоем, пытаясь заглушить дрожь в пальцах. Семь дней. Семь проклятых дней его следы находили повсюду: оплавленные капли воска на полу, запах грозы в постельном белье, золотистые чешуйки меж страницами травника. Она скребла пол щёткой до кровавых мозолей, но призрак его прикосновений въелся в стены глубже плесени.

— Сожги постель, — советовала старая Марта, разглядывая ожог на её запястье. — Или сходи к священнику.

Но Корэлла молчала. Каждую ночь она просыпалась от кошмаров, где огненные змеи обвивали её тело, а утренние лужи у крыльца пахли серой. Сегодня же нашла у колодца перо — чёрное, с алой каймой, горячее даже под дождём.

Грохот в дверь заставил её вздрогнуть. Чашка разбилась о пол, обдав подол янтарными брызгами.

— Кто там? — голос звучал хрипло от неиспользования.

— Открой, ради всех демонов! — мужской рык смешался со стуком когтей по дереву. Нет, не когтей — меча.

Корэлла прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце бьётся в такт ударам. Не он. Не его голос. Но когда щель распахнулась, в неё ввалилась чёрная масса — окровавленный плащ, пахнущий медью и страхом.

— Закрой... — хрип протаранил темноту. — Они близко.

Она узнала эти глаза ещё до того, как капюшон упал. Арран прижал окровавленную руку к животу, оставляя на полу мазки, что дымились кислотным паром. Корэлла потянулась к нему, но он отшатнулся, ударившись спиной о стену.

— Не прикасайся! — его зрачки вспыхнули серным огнём. — Не сегодня. Не сейчас.

Снаружи донёсся лай собак. Арран зарычал, низко, по-звериному, и впервые она увидела изменения — когти вместо ногтей, чешую вдоль линии челюсти. Его рука впилась в косяк, оставляя глубокие царапины.

— Они ведут по крови, — он скользнул взглядом по её перевязанному запястью. — Ты... часть меня теперь.

Корэлла ощутила, как шрам пульсирует в такт его дыханию. Где-то за окном крикнули: «Ведьмин дом! Здесь!». Арран метнулся к окну, но она схватила его за плащ.

— Погреб, — прошептала она. — Под зерном.

Он замер, потом резко развернулся. Его рука обвила её талию, прижав к груди. Корэлла вскрикнула — его тело жгло сквозь одежду, как утюг.

— Прости, — он прошептал ей в губы. — Это единственный способ.

Его рот накрыл её возглас. Поцелуй был не как тогда, а яростный, отчаянный, с привкусом крови и грозы. Корэлла попыталась оттолкнуть его, но пальцы вцепились в её волосы, прижимая ближе. Вдруг пол ушёл из-под ног — он поднял её, как перо, и бросил через плечо.

Она билась, царапая спину, пока он спускался в погреб. В темноте пахло сушёными яблоками и её страхом. Арран сбросил её на мешки с зерном, склонившись над ней.

— Молчи, — его дыхание обжигало шею. — Или умрём оба.

Шаги наверху заглушили её ответ. Корэлла зажмурилась, чувствуя, как его рука скользит под её юбкой. Она вскрикнула, но звук умер в его ладони.

— Не двигайся, — он прижал губы к её уху. — Твоя чистота... маскирует мой запах.

Его пальцы впились в её бёдра, оставляя ожоги. Корэлла задрожала — от гнева или возбуждения, сама не понимала. Где-то над головой рухнула дверь.

— Ищите! — прокричал чужой голос. — Полукровка не мог далеко уйти!

Арран пригвоздил её взглядом. В темноте его глаза светились, как угли. Его бедро вжалось между её ног, и Корэлла почувствовала — нет, не смогла не почувствовать — его возбуждение сквозь одежду. Жар растекался по низу живота, заставляя стиснуть зубы.

— Ненавижу тебя, — прошептала она.

Он усмехнулся, проводя языком по её пересохшим губам.

— Лжешь.

Его рука рванула ткань лифа. Холодный воздух коснулся груди, но тут же был вытеснен жаром его ладони. Корэлла выгнулась, пытаясь вырваться, но он поймал её сосок губами. Боль смешалась с наслаждением, вырвав стон.

— Тише, — он прикусил нежную кожу, заставив её вздрогнуть. — Или хочешь, чтобы они нас нашли?

Сверху посыпалась пыль. Шаги приближались к люку. Арран вонзил зубы в её плечо, одновременно вводя в неё два пальца. Корэлла вскрикнула в его ладонь, ногтями впиваясь в его спину. Боль обожгла, но следом пришла волна тепла — странного, вязкого, заставляющего бёдра сами двигаться навстречу.

— Вот так, — он зарычал, ускоряя движения. — Твоё тело мудрее разума.

Слёзы текли по её вискам, смешиваясь с потом. Где-то на краю сознания она слышала крики солдат, лязг оружия. Но здесь, в подземной тьме, существовал только он — его пальцы, выжимающие из неё волны огня, его зубы, метящие её кожу, его низкий стон, когда она невольно сжалась вокруг него.

Когда волна накрыла её, Корэлла увидела вспышки — золотые спирали, танцующие за веками. Арран прижал лоб к её груди, дрожа всем телом. Его когти впились в мешки, выпуская зерно рекой.

— Ушли, — прошептал он наконец. — Но ненадолго.

Он поднялся, поправляя одежду. Корэлла лежала, чувствуя, как жар между ног сменяется леденящим стыдом. Она ударила его, изо всех сил. Ладонь оставила кровавый след на его щеке.

— Демон, — выдохнула она. — Животное.

Арран поймал её руку, прижимая к свежей царапине. Корэлла вскрикнула — её кожа задымилась, впитывая его кровь.

— Теперь мы связаны, — он прошептал. — Навсегда.

Когда он исчез в ночи, Корэлла нашла на бёдрах узор из золотых прожилок — как будто кто-то выжег карту неизвестных земель. А в горле стоял вкус, от которого хотелось смеяться и рыдать одновременно — мёд, пепел и что-то третье, чему нет названия.

Глава 3 Отражение в чешуе

Корэлла проснулась от того, что по стеклу струился дым. Не обычный серый дымок из печи — густой, с мерцающими частицами, будто кто-то растёр в пыль лунный свет. Она потянулась к шторе, но остановилась, ощутив странную тяжесть в запястьях. При свете зари кожа от запястий до локтей была покрыта паутиной золотых прожилок. Они пульсировали в такт её сердцебиению, как реки на древней карте.

— Нет, — прошептала она, скребя ногтями по узору. Кожа покраснела, но линии остались. — Нет, нет, нет...

За дверью послышался смешок. Нечеловеческий — слишком высокий, с шипящим призвуком. Корэлла накинула плащ поверх ночной рубахи, дрожащими пальцами схватив серп для трав.

— Выходи, чудовище! — крикнула она, распахивая дверь.

Двор был пуст. Только ворон на заборе чистил клювом крыло. Но на пороге лежал свёрток из чёрного шёлка. Корэлла толкнула его ногой — ткань развернулась, обнажив зеркало в оправе из кости. В отражении что-то шевельнулось.

Она хотела разбить его, но остановилась. В зеркале её шею обвивала рука с когтями — но не Аррана. Длинные пальцы с синеватой чешуёй медленно скользили вниз, к вырезу рубахи. Корэлла резко обернулась — никого. Но в стекле тень наклонилась к её уху:

— Он сделал тебя своей. Но сможет ли удержать?

Зеркало выпало из рук, разбившись о камень. В осколках зашипели голоса: "Драконья игрушка...", "Сколько продержится?...", "Уже горит изнутри...". Корэлла побежала к колодцу, судорожно черпая воду, чтобы залить осколки. Отражение в воде поплыло — её глаза вспыхнули янтарём.

Арран нашёл её у ручья. Она сидела на корточках, швыряя камешки в воду. Каждый щелчок оставлял на поверхности дымящиеся круги.

— Ты должна уехать, — сказал он, не приближаясь.

Корэлла не обернулась. Она скинула плащ — на спине сквозь тонкую ткань светился тот же золотой узор, что и на руках.

— Что ты со мной сделал? — её голос звучал спокойно, что было страшнее крика.

Арран сжал кулаки. Чешуя на его шее приподнялась, как разъярённая гадюка.

— Это... связь. Моя кровь в тебе.

— Прекрасно, — она расстегнула ворот рубахи, обнажив грудь. Между грудями пульсировал символ, напоминающий сплетённых змей. — А это? Обручальное кольцо твоего рода?

Он шагнул вперёд, но Корэлла взмахнула рукой. Струя воды из ручья взметнулась, обрушившись на него с силой катапульты. Арран отлетел к сосне, сдирая кору спиной.

— Не подходи! — её глаза полыхали. Вода вилась вокруг, как живая змея. — Ты... ты превращаешь меня в монстра!

Арран поднялся, вытирая кровь с губ. В его радужках заплясали огненные искры.

— Ты сама тянешься к пламени, — он сорвал с себя рубаху. Чешуя покрывала уже треть тела, переливаясь чёрным с золотом. — Чувствуешь, как горишь, когда я рядом? Как плоть ноет, требуя прикосновений?

Корэлла отступила, но споткнулась о корень. Он оказался над ней в миг, пригвоздив к земле. Вода вокруг закипела.

— Отпусти! — она ударила его в грудь, но ладонь прилипла к чешуе. Жар хлынул по венам, вынудив выгнуться.

— Видишь? — он прижал её руку к своему сердцу. Удары были медленными, как барабаны погребального обряда. — Ты больше не можешь жить без этого. Без меня.

Его губы обожгли шею. Корэлла застонала, впиваясь ногтями в его плечи. Золотые прожилки на её коже вспыхнули, направляя жар вниз, в живот. Она ненавидела себя за то, как тело предательски поднимается навстречу его бёдрам.

— Ненавижу тебя, — прошептала она, кусая его губу до крови.

— Знаю, — он вёл её рукой вдоль своего тела, останавливаясь на рваной ране у ребра. — Но твоя ненависть... пахнет как страсть.

Она вскрикнула, когда он вонзил её палец в рану. Его кровь, густая и раскалённая, обожгла кожу. Золотые узоры на руках Корэллы засветились, впитывая жидкость.

— Что ты... — она попыталась вырваться, но её сознание заполнил вихрь образов: горы из костей, рёв драконов в облаках, женщина с лицом Корэллы, горящая на погребальном костре.

Арран прижал её ладонь к своей груди.

— Теперь ты видишь. Что значит быть мной.

Корэлла зарыдала, но не от боли. Перед глазами мелькали столетия одиночества, измены, потери. Его рука обвила её шею, притягивая к поцелую, который был похож на молитву.

Когда они слились, земля вокруг оплавилась в стекло. Корэлла кричала, обнимая его чешуйчатые плечи — её тело стало мостом между двумя мирами. В момент кульминации она увидела их обоих: сплетённых в кольцо змей, пожирающих собственные хвосты.

После он лежал на спине, глядя в небо, где облака клубились неестественными спиралями. Чешуя отступала, оставляя на коже красные полосы — словно тело сопротивлялось человеческой форме, вспоминая древний облик. Корэлла сидела, обхватив колени, и смотрела на своё отражение в стекловидной луже. Её зрачки сузились в вертикальные щели, повторяя узор из золотой паутины на радужке.

— Сколько осталось? — спросила она, содрогаясь от собственного голоса — слишком низкого, с металлическим призвуком. — До того, как я стану... как ты?

Арран провёл пальцем по её спине, и там, где проходил ноготь, золотые линии вспыхивали синим, словно карта запретных земель.

— Первая кровь решит всё, — его дыхание оставило иней на её плече. — Убьёшь — чешуя поглотит тебя до рассвета. Пожертвуешь собой... — он замялся, сжимая её бедро так, что побелели костяшки. — Тогда, возможно, сохранишь разум.

— Возможно? — Корэлла резко обернулась, и в её движении было что-то змеиное — слишком плавное для человека.

Он взял её подбородок, поворачивая к свету. На шее Корэллы пульсировал символ — три переплетённых кольца, метка древнего договора.

— Мои предки пили солнце и заключали союзы кровью. Теперь их проклятие требует платы за каждое прикосновение, — его губы скользнули по знаку, заставляя её вздрогнуть. — Рохаар... последний из чистых. Он считает меня ублюдком, осквернившим драконий род связью с людьми.

Корэлла вглядывалась в его лицо, ловя обрывки деталей, которые он всегда утаивал. Шрам через бровь, похожий на коготь. Способность исчезать в тенях. И главное — опасность, глубоко запрятанная под маской цинизма.

Глава 4 Уроки расплавленного шёлка

Пещера пахла забвением. Корэлла провела пальцами по стене, где кристаллы соли росли в форме драконьих слёз. Арран назвал это место «Колыбелью Первого Пламени» — здесь, по легендам, драконы-прародители превращали своих человеческих возлюбленных в бессмертных. Теперь их тени танцевали на сводах, повторяя каждое движение Корэллы.

— Сними одежду, — приказал Арран, разжигая костёр синим пламенем из ладони.

Она замерла, сжимая ворот рубахи. Золотые прожилки на коже пульсировали в такт огню.

— Чтобы ты мог насмехаться над моими метками? — её голос эхом отразился от стен.

Над головой пролетела стая летучих мышей с чешуйчатыми крыльями.

Он повернулся, и в его взгляде заплясали искры. Чешуя покрывала уже половину груди, переходя в узор, напоминающий оковы.

— Чтобы ты научилась слышать огонь в крови. — Арран сорвал с себя пояс, обнажая тело, где человеческая плоть боролась с рептильной. — Стыд — роскошь, которую мы больше не можем себе позволить.

Корэлла закусила губу, расстёгивая шнуровку платья. Ткань упала к ногам, обнажив узор из перламутровых чешуек на бёдрах. Она прикрыла грудь руками, но он резко одёрнул её за запястья:

— Покажи. Прими. Или сгори.

Его пальцы обожгли кожу, оставив алые следы. Корэлла выгнулась, пытаясь вырваться, но он прижал её к холодной стене. Чешуйчатая грудь обожгла спину.

— Дыши, — он провёл ногтем вдоль её позвоночника. Там, где проходил коготь, чешуя вспыхивала и таяла, оставляя розоватую кожу. — Огонь требует выхода, а не подавления.

Корэлла застонала, чувствуя, как жар растекается от его прикосновений. Её ногти впились в каменную стену, оставляя царапины.

— Ненавижу... как ты меня трогаешь, — выдохнула она, хотя бёдра сами двигались навстречу его ладони.

— Врешь, — он укусил её за плечо, одновременно проводя пальцем между ног. Корэлла вскрикнула, увидев вспышку — в зеркале напротив их отражения сплелись в гибрид человека и дракона. — Ты ненавидишь, как хочешь этого.

Он заставил её смотреть в отражение, пока пальцы двигались внутри. Каждое движение выжимало из неё волны огня, а на стенах проступали древние фрески: драконы, обвивающие девушек; пламя, рождающееся из соития; яйца, трескающиеся от криков удовольствия.

— Видишь? — он прижал губы к её шее, где пульсировал символ договора. — Мы не первые. Не последние.

Корэлла закрыла глаза, но образы проникали прямо в сознание. Она видела их — тысячи пар, сливающихся в этом гроте, их крики превращались в лаву, а семя — в новые звёзды. Арран развернул её, заставив встать на четвереньки.

— Теперь — контроль, — его голос звучал прерывисто. Чешуя поползла по рукам, когти впились в её бёдра. — Огонь в тебе ищет выхода. Направь его.

Он вошёл в неё резко, и Корэлла вскрикнула — не от боли, а от шока. Жар заполнил всё тело, вырываясь через пальцы. Пламя ударило в свод пещеры, осыпая их дождём искр.

— Да! — Арран схватил её за волосы, прижимаясь грудью к спине. — Теперь — сожги меня!

Корэлла зарычала по-звериному. Огненные языки лизали их тела, но не причиняли вреда — вместо этого чешуя Аррана плавилась, смешиваясь с её потом. Она почувствовала его мысли: воспоминание о первом убийстве, страх перед Рохааром, жгучую зависть к её человечности.

Когда волна накрыла её, свод пещеры треснул. Из трещины хлынул поток воды, но Арран ловко поймал её пламенем, превратив в облако пара. В дыму Корэлла увидела тени — десятки пар глаз наблюдали за ними из прошлого.

— Ты... использовал меня, — прошептала она, падая на колени. Чешуя на её руках потускнела, обнажая человеческую кожу.

Арран опустился рядом, подхватывая её дрожащее тело. Его дыхание выжигало узоры на влажном камне.

— Использовал? — он горько усмехнулся. — Это был дар. Только так можно замедлить превращение.

Корэлла ударила его в грудь, но без силы.

— А если бы я... не смогла контролировать пламя?

Он поймал её руку, прижимая к своей чешуе. Под пальцами она пульсировала, как живая.

— Тогда мы стали бы пеплом. Идеальным союзом.

Его губы коснулись её век, и Корэлла поняла — он серьёзен. Этот человек-дракон, столетиями бегущий от себя, был готов умереть в её объятиях. И это пугало больше, чем Рохаар.

Утром они нашли алтарь. Скрытый за занавесом сталактитов, он был вырезан из чёрного обсидиана. На плите лежал кинжал — лезвие из кости дракона, рукоять, обвитая серебряными волосами.

— «Коготь Невесты», — Арран провёл пальцем по руне. — Им драконы дарили смерть своим возлюбленным, чтобы те не старели.

Корэлла потянулась к оружию, но он отшвырнул кинжал. Лезвие вонзилось в стену с жутким звоном.

— Твоя смерть будет иной, — пообещал он, прижимая её к алтарю. Холод камня смешался с жаром его тела. — Ты будешь гореть вечно.

Его слова прервал грохот. С потолка посыпались камни. В проёме пещеры возник силуэт — человек в доспехах из драконьей шкуры, с копьём, увенчанным черепом.

— Полукровка! — эхо исказило голос, но Корэлла узнала его — глава Стражей, тот самый, что ворвался в её дом. — Рохаар ждёт. Или ты предпочитаешь, чтобы мы начали с девочки?

Арран заслонил Корэллу, но было поздно — Страж бросил гранату с зелёным пламенем. Корэлла инстинктивно выбросила руку вперёд, и огонь... замер.

— Что... — Страж отступил.

Корэлла сжала кулак. Пламя сжалось в шар, затем рванулось обратно, поглотив нападавшего. Его крик длился мгновение — от человека осталась лишь тень на камне.

— Первая кровь, — прошептал Арран, глядя на её руки.

Чешуя поползла вверх по шее, рисуя кружево из золота и теней.

Корэлла упала на колени, рыдая. Но слёзы испарялись, не долетая до земли. Арран обнял её сзади, проводя языком по новым чешуйкам.

— Теперь ты принадлежишь Огню. Но я всё ещё могу... — он взял её руку, направляя к своему сердцу, — ...научить тебя любить пламя.

Его губы слились с её ртом, выжигая остатки страха. Где-то в глубине пещеры забилось ещё одно сердце — древнее, холодное, жаждущее вырваться. Но сейчас это не имело значения. Корэлла вонзила пальцы в его чешую, принимая урок.