Повелитель драконов желает познакомиться

Вступление

«И придёт время, когда бесстрашный, жестокий, но одинокий Повелитель Драконов по-настоящему полюбит. Его сердце «оживёт», и мир в его глазах заиграет другими красками. Суровый Повелитель Драконов обретёт покой и узнает, что такое счастье».

Часть 1. Глава 1

* * *

Эдна

— Шахсаан!!! Умоляю!!! Пощади!!!

Надрывные крики женщины оглушали и волновали драконов, обосновавшихся на скальном выступе.

По некогда прекрасному лицу лились горькие и крупные слёзы. Солёная влага смешивалась с её кровью, что сочилась из рваной раны. Длинный неровный порез начинался от левого виска, пересекал всё лицо и завершался на шее у бьющейся жилки.

Огненные волосы женщины, когда-то сияющие на солнце ярче любого огня, слиплись и образовали уродливое и грязное полотно.

Её тело вздрагивало от холода и страха, порождая в мыслях женщины самые страшные картины её будущего.

Тонкие запястья были прикованы кандалами над её головой. Босые ноги так же были закованы в ржавые, с острыми режущими краями, но надёжные браслеты.

Серая тонкая рубаха была раскрашена бурой грязью и алой кровью, которая продолжала капать из её раны и, попадая на грубо сшитое рубище, распускалась на ней красными цветами, словно проявление очередной насмешки над несчастной.

Эдна Хаэрман — вторая супруга Повелителя Драконов и целого мира Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего, предательница и изменница. Именно так теперь её называл весь народ и её супруг.

Участь женщины была предрешена, но несчастная продолжала слепо надеяться на удачу и верила в силу своей красоты. Она верила, что ещё сможет убедить Шахсаана простить её, и она избежит казни...

«Пусть ссылка или заточение, но только не казнь!», — думала Эдна, продолжая звать своего мужа и повелителя.

— Шахсаан!!!

Эдна ещё долго звала его, но он так и не откликнулся на её зов.

— Бессердечный ублюдок! — выплюнула она осипшим голосом, глотая злые слёзы.

Эдна не любила Шахсаана, но когда её позвал замуж сам повелитель, отказать не посмела, да и не хотела. Повелевать Эдна любила. Гордая и непреклонная женщина, получив в свои руки власть, не догадывалась, что, поднявшись так высоко, единожды оступившись, будет расплачиваться за это своей жизнью. Она никогда не задумывалась, что падение с высоты её положения будет болезненным и кровавым.

Шахсаан Третий прощал супруге многие вольности, но на измену отреагировал не просто остро и негодующе, он с яростью и ненавистью приказал заковать бывшую повелительницу и супругу в кандалы и закрыть в башне.

По законам драконьего мира женщина, предавшая мужа и изменившая ему, должна была уйти с его земель и никогда не возвращаться. Но то касалось простого народа, но никак не повелителя драконов и его семьи.

Эдна помимо измены была беременна — седьмой месяц. И отцом её ещё нерождённого ребёнка был не Шахсаан. Она отчаянно надеялась, что забеременела не от своего любимого, а от повелителя, но все молитвы и надежды оказались напрасными. Магия и кровь раскрыли ужасающую правду и мгновенно решили её судьбу.

Её любовник сразу был отправлен на казнь — драконы, повинуясь своему хозяину, растерзали тело виновного. Не осталось ничего от молодого и горячего юноши, посмевшего посягнуть на территорию повелителя и оставить там своё семя.

Эдна закричала в отчаянии и страхе. Женский крик эхом разнёсся по башне и высокогорной местности.

Она подняла лицо и посмотрела в крошечное окно своей тюрьмы, где была заточена. Самая высокая башня замка практически утопала в облаках. И волею судьбы именно в небесах, в полёте на драконах, Шахсаан позвал её замуж и предложил стать Повелительницей его сердца и целого мира. И теперь, спустя три года, она снова находилась в небесах, но уже в темнице, и слышала, как воют и стонут северные ветра, разнося колючий снег вокруг замка, и заметают белые хлопья в окно проклятой башни. Она слышала, как рычат драконы. Если привстать чуть-чуть на носочки, то можно увидеть в небольшое окно скальный выступ, где могучие, древние и мудрые существа готовятся ко сну.

Эдна всхлипнула и прошептала:

— Я ненавижу тебя, Шахсаан. Ненавижу и не люблю. Никогда не любила... Но сохрани моего ребёнка!!! Не убивай его!!! Умоляю!!! Шахсаан!!!

* * *

Шахсаан

— Мой повелитель, что прикажете делать с... с ребёнком королевы?

— С тем ублюдком, который находится в её чреве? — произнёс я недовольно. — И почему ты называешь ту мерзость в её теле ребёнком? Эдна клялась, что он мой, но ты же сам видел результат, который показала её кровь.

— Прошу прощения, мой повелитель, — низко склонил голову слуга.

Скучающе повертел в руках золотой кубок, усыпанный крупными изумрудами и рубинами и наполненный терпким вином. Отставил его в сторону и сказал:

— Эдна пусть родит, а следом казнь. Этого... ребёнка по моей воле отдать бездетной семье. Но чтобы ни одна собака не знала, что его родила бывшая королева. — Мой тон был сухим и безжизненным.

Слуга в страхе взглянул на меня и тут же, опустив покорно взгляд, низко поклонился.

— Вы милосердны, мой повелитель. Сделаем, как приказали.

— И ещё, — остановил слугу. — Позови советника. Пусть он принесёт книгу с учтёнными девушками моего и других королевств. Измена Эдны бросила тень на мою репутацию. Нужно исправить это недоразумение.

Часть 1. Глава 2

* * *

Ещё один бесконечно тоскливый и скучный день в моей стоматологической клинике. Откинулась назад в своём старом, но кожаном кресле и вздохнула. Подняла вверх голову и уставилась на белый потолок, на котором мерцали люминесцентные лампы и раздражали меня не только своим свечением, но и противным гудением.

Но, как назло, даже на электрика не было денег.

Клиника оказалась совершенно убыточной затеей, стоит это уже признать, и начинать принимать кардинальные меры. Например, закрыть её к чертям собачьим и снова начать работать по найму.

Всё-таки бизнес-леди из меня никудышная. Да что там говорить, я взвалила на себя ношу не по силам.

Налоги, зарплата, покупка расходных материалов, увольнение нерадивых и безалаберных сотрудников... Результат — делаю всё сама и в итоге ничего не успеваю.

Так нельзя.

Рассмеялась горько.

Мне потребовалось три чёртовых года, чтобы понять, что я паршивый руководитель! Всё, что я умею делать хорошо — так это лечить зубы. Всё. Точка.

С громким скрипом выпрямилась в кресле и взглянула на экран телефона — полдевятого вечера. Ещё полчаса, и можно идти домой. Хотя, кого я обманываю, мне можно и сейчас идти домой, всё равно никого не будет. Как, впрочем, и вчера, и позавчера, и неделю назад. Такое ощущение, будто у всех людей разом не стало проблем с зубами. Или, может, меня проклял кто?

Ведь клиника на соседней улице чудесным образом процветает, и у них нет отбоя от клиентов.

Рекламу бы дать, да денег нет. Кредит новый не взять, ещё бы два старых выплатить, но, похоже, мне всё-таки нужно прощаться со своим делом и выставлять его на продажу.

Устало потёрла виски и для очистки совести решила всё-таки «доработать» до положенного времени.

Включила музыку на компьютере, и мой маленький кабинет заполнил мелодичный, но очень печальный женский голос. Певица пела о холоде в душе, одиночестве и тоске.

М-да. Точное попадание — моя жизнь похожа на замёрзшую глыбу. Меня окружает скукота.

Например, апофеозом моего вчерашнего вечера стало умение скрипеть креслом в такт музыке.

Что-то я потеряла управление своей жизнью. Не могу больше жить в этой трясине скуки и вечного безденежья.

Со стоном сложила руки на стол и уткнулась в них головой. Как там говорится? Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться? Хорошо, пусть исполнятся. Я прошу от... от Бога? От Вселенной? В общем, я прошу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочется ощутить драйв. Влюбиться, наконец, и чтобы у меня клиенты были. Одним словом, желаю, чтобы моя жизнь изменилась кардинально, но только в лучшую сторону.

Ведь это же смешно! За всю неделю работы в клинике у меня был только один клиент! Девушка, которой нужно было запломбировать один зуб, и всё.

Оторвала голову от рук и, вздохнув, мысленно дала себе затрещину.

Хватит кукситься и ныть. Моя жизнь зависит только от меня самой. Никто не придёт и не подарит мне райский уголок на берегу моря с шикарным мужчиной в придачу.

Решено! Завтра же подам объявление о продаже клиники. Продам её, закрою кредиты, устроюсь работать стоматологом (тем более, я стоматолог от бога), начну жизнь с чистого листа — без проблем, без скуки, и обязательно познакомлюсь с мужчиной. Например, зарегистрируюсь на сайте знакомств.

Взглянула на часы. Осталось десять минут до закрытия.

Выключила музыку, потом компьютер и вышла из кабинета в приёмную. Два кресла, обитых сине-зелёной тканью в тон светло-голубых стен, сиротливо стояли по углам. Копия «Подсолнухов» Ван Гога висела на одной из стен, призванная успокаивать нервных пациентов. Стопка модных журналов и буклетов с новинками стоматологической индустрии на стеклянном журнальном столике уже явно была припорошена пылью.

Снова вздохнула.

Грустно всё это.

Проходя мимо настенного зеркала возле гардеробной, я практически уже нажала на выключатели и застыла. На меня из зеркала смотрела уставшая, одинокая, начинающая полнеть и потерявшая интерес к жизни тридцатилетняя женщина. Критически и будто другими глазами посмотрела на своё отражение и скривилась. Еда была единственным острым ощущением, которое у меня осталось. Если я буду продолжать есть в том же режиме и не возобновлю занятия спортом, то раздуюсь, как кит, никогда не познакомлюсь с красавчиком-мачо. Если не возьму себя в руки, то превращусь в толстую, скучную и одинокую клушу.

С боевым настроем надела куртку и покинула клинику. Завела машину и плавно выехала со стоянки.

Поразительно, девять часов вечера, а в небольшом переулке я встала в пробку.

Чтобы не раздражаться, включила радио и стала подпевать мировым хитам.

Несколько минут спустя я всё-таки смогла вырулить на основную дорогу, ведущую в сторону моего дома, и снова попала в затор!

— Да что сегодня за день такой? — поворчала я. — Куда все едут в такое время?

Решила свернуть в переулок и сократить путь домой через дворы.

Во дворах, как назло, не горели фонари, вдобавок резко полил дождь, совсем скоро перешедший в сумасшедший ливень.

Часть 1. Глава 3

* * *

Отвратительный запах привёл меня в чувство — запах немытого человеческого тела вперемешку с вонью гниющего мяса.

В придачу ко всем этим ароматным прелестям, моя голова раскалывалась на части, тело жутко ныло, кости ломило, хотелось взвыть и скорее принять обезболивающее.

«Просто великолепно, Руслана», — мысленно пробормотала сама себе. — «Новый этап моей жизни начался с падения под асфальт! Надеюсь, мои бренные кости все целы».

Попыталась прикрыть нос и рот рукой, чтобы хоть как-то оградить себя от отвратительного амбре, но не вышло!

Мои руки придавило чем-то скользким, мягким и весьма неприятным.

С трудом разлепила склеенные засохшей грязью ресницы, открыла глаза и в ужасе тут же зажмурилась.

А когда, набравшись храбрости, снова приподняла веки, поняла, что я вижу самый реалистичный кошмарный сон из всех когда-либо навеянных сознанием.

Стараясь не издать ни звука, я медленно начала выбираться из груды мёртвых и искалеченных тел.

Открытые и жуткие глаза мёртвых на посеревших и надувшихся лицах смотрели в сторону или в хмурое серое небо. У некоторых не наблюдалось глаз, лишь кроваво-чёрные провалы зияли уродливыми дырами на их лицах, а у кого-то и вовсе отсутствовала голова, демонстрируя рваные края кожи, мяса и белые кости позвонков.

Не выдержав кошмарного зрелища, сопровождающегося омерзительным запахом, я отползла в сторону, где меня вывернуло наизнанку. Пустой желудок в спазмах сжимался, будто пытаясь вырваться наружу.

Но не трупы были самым страшным в моем кошмаре — недалеко «паслись» динозавры. Страшные и огромные чешуйчатые монстры прогуливались вокруг гигантской кучи из мёртвых тел и небрежно, словно выбирая из неё «лакомство» на свой «вкус», подхватывали тела несчастных и с влажным хрустом их поглощали. Порыкивания и причмокивания доисторических существ, да и вообще их присутствие буквально взорвало мой мозг!

Ущипнула себя настолько сильно, что точно будет синяк, но это не помогло мне проснуться!

Зажмурилась изо всех сил, стараясь вернуться в сознание, но ничего не вышло.

Не может быть всё происходящее реальностью! Не. Может. Быть!

Я не знала, что страх бывает настолько сильным, что хочется кричать. Я думала, что это преувеличение, выдумка, что людям свойственно драматизировать и бросаться громкими словами. Я не знала, что сердце действительно может разрываться от страха. Но оказалось, что это правда... Это не фантазии... Это действительно так... Мне было так страшно, что я была уверена: если не возьму себя в руки, то умру.

— Мамочка... — тихонько пропищала я, пригибаясь ниже и отползая назад. Позади меня виднелся редкий лес.

Мокрый белый снег тонким ковром окутывал незнакомую мне местность.

Содрогаясь от ужаса, холода и непонимания, я выбралась из кучи тел и что есть мочи бросилась в сторону деревьев.

«Нужно было заниматься спортом! Нужно было открыть не стоматологическую клинику, а спортивный клуб!» — издевалось надо мной воспалённое подсознание.

Добежала до небольшой пещеры и нырнула внутрь.

Я быстро выбилась из сил, дыхание перехватило, в горле невыносимо жгло, и я никак не могла отдышаться, вдобавок в правом боку сильно закололо. Согнулась пополам, стараясь привести дыхание в норму.

Потом, кряхтя, выпрямилась, посмотрела, осторожно высунув нос из своего укрытия, и облегчённо выдохнула — доисторические монстры даже и не думали гнаться за мной. Две ощерившиеся морды глядели в мою сторону, но и они спустя мгновение вернулись к прежнему своему занятию — поеданию трупов.

Обхватила себя руками и всхлипнула. Безысходность и отчаяние окутали меня.

— Где я, чёрт возьми? — прошептала вслух и сглотнула вязкую слюну.

Хотелось пить, хотелось принять таблетку от головной боли, но больше всего на свете сейчас хотелось оказаться дома или хотя бы вернуться к своей застрявшей машинке!

Я провалилась в прошлое? В другой мир? Или я нахожусь в плену своего подсознания? Может, в глубокой коме? Или же я умерла и попала в Ад?

Ответа не было.

Вдруг позади меня раздались шорохи и подозрительные порыкивающие звуки.

Моя душа ушла в пятки, а по спине прошёлся пренеприятнейший холодок. Медленно, леденея от ужаса, обернулась и, не сдержавшись, закричала.

— А-а-а!!! Помогите!!!

Тут же пулей вылетела из пещеры и побежала вглубь леса. В этот раз за мной гнались.

Высоченное, размером с лошадь, мохнатое тёмно-рыжее животное, напоминающее тигра, но с мордой динозавра в два прыжка догнало меня!

Удар мощной лапой сбил с ног и вышиб из тела дух! Я покатилась вниз с горы, больно ударяясь о кочки, царапаясь открытыми участками кожи об колючие ветки. Максимально сгруппировалась, чтобы ничего себе не переломать. Вдруг почувствовала, как в левом боку вспыхнула сильная боль и прострелила моё летящее вниз тело! Я взвыла белугой!

Приземление также не вышло приятным: упала прямо в ледяную воду, невыносимо обжигающую своим холодом. Я буквально задохнулась, оказавшись в этой воде.

Часть 1. Глава 4

* * *

Эдна

Корабль уходил прочь от «могильных островов», унося меня и команду обратно в сторону дома.

Настроение было двоякое. С одной стороны, прямо в мои руки попала девчонка с магической меткой короля Тарташа — моего бывшего супруга и ненавистного мне человека. С другой — неприятные и болезненные воспоминания всколыхнули недавно затихшие чувства.

Шахсаан собирает по всему миру девушек для отбора. Он собирается выбрать из стайки глупых и молодых девиц новую супружницу! Ха! Как же это смешно!

Сплюнула в море от злости. Всем своим существом ощутила, как подняла голову моя ярость — будь моя воля, будь у меня силы и магия, уничтожила бы Шахсаана, его проклятый замок и весь Тарташ!

— Эдна, — позвал меня мой брат. — Ты уверена насчёт пленницы?

— Как никогда, Эрзан, — ответила, не поворачивая головы.

Мой взгляд был устремлён вдаль, и я видела перед собой, будто это было вчера, ту несчастную, которую Шахсаан собирался предать огню.

— Девку продадим в рабство. Она красива и молода, Эрзан. За неё дадут много золота.

— А метка Шахсаана? — спросил брат.

— Метку замаскирует Маиса. Она хоть и не маг, а посредственная ведьма, но на метку у неё сил и знаний хватит, — пояснила брату.

— Эдна, ты играешь не просто с огнём, а со смертью. Если Шахсаан узнает, что претендентку вместо того, чтобы доставить в замок, продали в рабство... Ты понимаешь, что он начнёт искать? Искать нас, Эдна! И тогда он узнает, что ты жива... Сомневаюсь, что в следующий раз тебе повезёт. Я не смогу тебя снова спасти, потому что вместе с тобой убьют и всех нас – меня и всю нашу команду. Парням ты сказала, что лишь продадим её и получим много золота, но смолчала про метку. Узнай они, кто эта девчонка, и команда единогласно откажется участвовать в твоей затее. И это не говоря об опасности, ведь рано или поздно Шахсаан узнает, что вместо тебя сгорела молодая девушка — невиновная... Ты понимаешь меня, Эдна?

— Это всего лишь слова, Эрзан. Шахсаан нас никогда не найдёт и обо мне не узнает. Королева Эдна мертва.

— Если ты не думаешь о себе, так подумай о других!

Резко обернулась к брату и, схватив себя за седые пряди волос, с яростью протянула их к самому его лицу.

— Посмотри! Посмотри на меня, Эрзан! Я седая в двадцать три года! От былой красоты не осталось и следа! Моё тело и лицо в шрамах! Тело гниёт от пожирающей меня ненависти! Я потеряла свою магию и ребёнка от любимого мужчины! Это всё из-за Шахсаана! Я не могу пройти мимо подвернувшейся удачи! Пакость, хоть и мелкая, но будет совершена!

— Это не мелкая месть, Эдна. Ты знаешь закон. Все, кто отмечен печатью Повелителя Драконов — неприкосновенны... — не унимался брат. — Забудь о прошлом, сестра. Прошлое — оно потому и прошлое, что его уже не вернуть и не изменить. Живи настоящим и будущим. Прекрати ненавидеть Шахсаана. Ты же понимаешь, что была сама виновата!

Сначала улыбнулась, а затем рассмеялась, запрокинув голову к небесам. Я ощущала, как злоба и ярость растекались по моим венам, бурлили ядовитым раствором, разрушая моё тело и душу. Сердце сжимали ржавые тиски из бесконечной душевной боли — душили и давили его.

— Не могу я жить будущим! Не могу всё забыть! — зашипела рассерженным зверем. — И не для такой жизни я была рождена, Эрзан! Почему ты его защищаешь? Его, а не меня?!

Брат положил свои руки мне на плечи и притянул к себе, крепко обнял.

— Прости, сестра.

Мы стояли на верхней палубе только вдвоём, брат и сестра.

Наша команда слаженно работала на нижних ярусах, радуясь скорой и очень хорошей награде.

— Но я всё равно считаю неправильным твоё решение, Эдна. Нам могут дать за девчонку не меньше золота и в замке Шахсаана, если мы приведём её. Конечно, не мы сами наймём магов, которые передадут её королю. И мы сможем бросить это дело — перестанем заниматься перевозкой трупов на «могильные острова». Уедем за океан, как мечтали с тобой в детстве. Золота нам хватит для новой и благополучной жизни. Что скажешь?

Выбралась из объятий брата и, криво усмехнувшись, ответила:

— Скажу, что решение уже принято, Эрзан. Пусть всего лишь одна из претенденток на моё законное место, но она не станет королевой и будет ублажать какого-нибудь садиста. Хочу, чтобы её купил самый уродливый и самый извращённый богач! Но если ты струсил и не желаешь делать по-моему, то плевать — я всё сделаю сама!

Эрзан покачал головой.

— Я поклялся на святой крови дракона, что буду с тобой до конца, Эдна. Но хочу, чтобы ты знала — твоя затея плохо для нас кончится.

— Ещё посмотрим, — улыбнулась брату и крикнула: — Ассан! Твои руки из плеч растут или из твоей вонючей задницы?!

— Что тебе опять не нравится, Эдна? — крикнул он.

— Ты настроил кристалл на слишком высокую скорость! Какого драконьего дерьма ты это сделал?! Корабль идёт правым галсом! Нужно лечь на другой галс! Выруби кристалл!

— Эдна, какой дракон тебя укусил?! — заорал Ассан. — Я настроил кристалл, как делаю это всегда!

Часть 1. Глава 5

* * *

Проснулась от собственного кашля, а точнее, от того, что мне в рот лилась горькая и вязкая жижа. Нос ощутил горькие запахи трав, аромат дерева и горящих поленьев.

Чтобы не захлебнуться, пришлось проглотить неприятный напиток.

Распахнула слипшиеся веки. Часто заморгала, прогоняя белесый туман, и тут в поле моего зрения попала пожилая женщина: её голубые глаза смотрели на меня сочувственно, но строго. Мелкая сеточка глубоких морщин пролегла вокруг её век. Впалые щеки и крючковатый нос совершенно не красили её, но всё внимание на себя забирали её глаза — голубые и ясные, как летнее небо, они словно светились и совершенно не могли принадлежать пожилой женщине.

Она придерживала мою голову и из глиняной чашки вливала в мой рот эту неприятную и невкусную жижу.

— Ну, вот и проснулась. Значит, твой путь, дитя, ещё не окончен, — произнесла она глубоким и на удивление звонким голосом. — Не пойму, почему ты не излечила себя магией, м-м-м? Умереть вздумала?

Я понимала чужую речь! Удивительно! Удивительно именно потому, что женщина говорила совершенно на незнакомом мне языке, а я её понимала!

Но что она имеет в виду? Какая магия? И нет, я совершенно не хочу умирать!

Я проглотила ещё одну порцию отвара, так как сил бороться и противиться совершенно не было. Простуженным голосом, едва ворочая языком, спросила:

— Где я, и кто вы? И о чём вы говорите?

Вышел тихий и жалкий лепет.

Вдруг где-то недалеко послышался звук шагов, и раздались чьи-то голоса.

— Тш-ш-ш... — женщина приложила палец к своим губам и покачала головой. — Молчи, дитя. Закрой глаза и молчи. Сделай вид, что крепко спишь.

Устало кивнула, чувствуя, как напиток вязкой субстанцией перетекает из моего горла в пищевод. Как бы ещё не стошнило.

Шаги приближались, и наконец кто-то вошёл в помещение, остановившись совсем рядом.

— Эдна... — произнесла пожилая женщина тоном, в котором сквозил страх.

— Она всё ещё не проснулась? — спросила, видимо, та самая Эдна. Этот голос я уже слышала — это была та самая женщина с корабля! — Ты замаскировала её метку?

— Да, — последовал короткий ответ.

— Убрала раны с её тела?

— Убрала.

— Хорошо. Завтра тогда отправимся в путь. Держи, Маиса — это плата за твои хлопоты и молчание.

Послышался звон, как будто бросили несколько монет на металлическую поверхность.

— Благодарю тебя, Эдна.

Шаги неожиданно раздались совсем близко от меня, и я ощутила движение воздуха. Я старалась дышать размеренно, будто на самом деле крепко сплю.

Почувствовала прикосновение тёплой, но шершавой руки к своей щеке. Эдна провела пальцами по моему лицу — обвела контур губ, бровей и задержалась на правой щеке.

— Красивая, — произнесла она злобным тоном.

— Я согласна с тобой. Девушка очень красива, — сказала голубоглазая женщина.

— Я до безумия рада, что Шахсаан её не получит, — было произнесено резким тоном, и тут же Эдна быстрым шагом покинула место, в котором я находилась.

Через мгновение женщина, которую назвали Маисой, меня позвала.

— Всё, можешь больше не притворяться. Она ушла.

Я открыла глаза и облегчённо выдохнула.

— Не могу понять, где я, и что происходит? Вы поможете мне?

— Стоп, стоп, стоп! — остановила меня женщина. — Молчи и слушай.

— Хорошо.

— Пить хочешь? — спохватилась она.

Прикоснулась рукой к горлу и кивнула. И правда, жажда меня мучила очень сильно.

— Моё имя Маиса, — представилась она, протягивая мне неровную и грубо изготовленную глиняную кружку с водой. — Я — ведьма. Эдна и её брат Эрзан принесли тебя вчера истощённую, но всё ещё живую. На тебе, девочка, стоит метка Повелителя Драконов. Ты должна принять участие в отборе, который скоро состоится. Но Эдна собирается тебя спрятать от Повелителя и продать в рабство.

— Что? — нахмурилась, не до конца сознавая, что городит эта женщина. — Какая ведьма, какие драконы, какое рабство?! Вы о чём вообще?! Где я нахожусь?!

— Успокойся, — спокойно и уверенно произнесла Маиса, махнула в мою сторону ладонью, собрав пальцы в щепотку.

На меня тут же накатило блаженное умиротворение. Страх и непонимание исчезли, будто их смыло прохладным бризом.

— Как твоё имя, дитя? — спросила Маиса.

— Руслана, —ответила я спокойным голосом. — Вы и правда, ведьма?

Неужели все мифы и сказки о других мирах и мистических существах – правда, а не вымысел?

Неужели я оказалась там, где существует магия, драконы и ведьмы? Так, стоп. Маиса обронила, что у меня есть магия...

— Русслаана, — протянула Маиса моё имя, словно пробуя его на вкус, и внимательно посмотрела на меня. — Твоё имя означает Сердце Зверя. Сердце Дракона. Ты — дитя другого мира.

Часть 1. Глава 6

* * *

Из всего произошедшего со мной я лишь порадовалась тому, что Маиса излечила меня. Это раз. Тому, что я была всё ещё жива — два. У меня в этом мире есть магия — три. Тот факт, что я якобы выбрана для участия в отборе на роль супруги загадочного Повелителя Драконов, пока считаю сомнительным. Я еще не определилась, считать ли плюсом это обстоятельство, или же нужно поставить напротив него в своём списке жирный минус.

Когда вернулась из бани, даже немного счастливая — чистая и свежая, Маиса, увидев меня, всплеснула руками и начала ворчать, ругаться и причитать, что я слишком уж не такая, как надо.

— Какая, не такая? — проворчала в ответ.

— Не нашенская ты. Слишком красивая для здешних мест, — качала она головой, рассматривая меня.

— Какая уж есть, — развела руками.

Маиса поцокала языком, а потом сказала:

— Завтра измажем твоё лицо и шею сажей. Не нужно, чтобы тебя разглядывали все, кому не лень.

— Спасибо вам за заботу...

— Так... Волосы твои под тряпку скрутим, —продолжала рассуждать Маиса, обходя меня по кругу, и вдруг ударила меня по спине. — И не прями ты так спину! Ссутулься! И глаза от земли реже поднимай!

Я делала всё так, как говорила ведьма.

— Так-то лучше. И не зыркай на меня так, говорю тебе, как лучше. Эдна ведь и обозлиться может, когда твою красоту при свете дня разглядит — ещё передумает продавать тебя и убьёт. Поэтому веди себя, как забитая мышка, поняла?

— Всё поняла, — в очередной раз согласилась с ней.

— Ну и хорошо. А теперь иди и ложись спать, а я немного поворожу.

Она набросила на себя меховую накидку и, взяв ведро, направилась на выход.

— Маиса? — позвала её, пока ведьма не ушла.

— Ну что тебе ещё? — проворчала она.

— А как мне магию свою активировать... То есть, как позвать её? Как пользоваться ею?

Ведьма покачала головой.

— Когда останешься одна, и никто тебе мешать не будет, обратись к матушке Земле, и она откликнется. А там потом сама всё поймёшь.

Маиса не стала дожидаться моих умозаключений или новых вопросов и оставила меня одну в натопленном доме.

Я ещё какое-то время проворочалась на неудобной и твёрдой лежанке, но всё равно довольно быстро уснула.

* * *

Утро наступило слишком быстро. Точнее, меня разбудила Маиса, грозно покрикивая и поторапливая меня.

— На! Надевай живее! — она всунула мне в руки тёплые штаны, меховой плащ, который с удовольствием поела моль, и, шипя что-то себе под нос, подошла к печи и начала собирать золу.

Обернулась на меня и прикрикнула:

— Чего ты там возишься? Собирайся скорее! Эдна с братом скоро придут за тобой! Или хочешь к праотцам отправиться?

Её слова меня подстегнули не хуже плети. Быстро натянула на себя колючие штаны и обула сапоги. Спала я в платье, поэтому хоть с ним возиться не пришлось.

Расчесала волосы пальцами и хотела было попроситься у Маисы пойти умыться, как была усажена ведьмой на шаткий стул.

Она свернула мои волосы в тугой узел на затылке и закрепила его спицей.

— Женщина может держать оружие и в волосах, — сказала она. — Мало ли, как жизнь обернётся, может, и пригодится тебе.

— Спасибо вам, Маиса.

— Поблагодаришь, когда время придёт, — сказала она и испачкала руки в золе. — А теперь давай скроем твою красоту.

Вскоре я была готова. Жаль, не было у Маисы зеркала, но я была уверена, что сейчас похожа на Настеньку из сказки «Морозко». Так же, как и ее героиню, меня измазали в саже и повязали на голову чуть ли не половую тряпку.

— Теперь наложу на тебя заклинание, чтобы грязь дольше держалась, и вода не смогла её смыть. Заклинание перестанет действовать, как только маскировка с метки спадёт.

— Делай, Маиса, если считаешь, что это мне поможет, — произнесла покорно.

— Конечно, поможет, — сказала она уверенным тоном.

Потом она осмотрела дело рук своих и сказала:

— Ну-ка, рот открой, зубы покажи.

Широко улыбнулась, демонстрируя свои ровные и белоснежные зубы.

— Нехорошо, ох, как нехорошо, — снова запричитала она.

— А с зубами-то что не так? — забеспокоилась я.

Ведьма не ответила, а засуетилась, что-то ища на своих полках среди всевозможных склянок.

— Вот оно! — воскликнула она и откупорила пробку.

Протянула бутылёк мне и сказала:

— Прополощи этим рот.

— Э-э-э... для чего? — отодвинула от себя протянутую руку ведьмы, сжимающую бутылочку.

— Дура! — воскликнула она недовольно. — У тебя зубы такие белые и яркие, что ты очень быстро их лишишься! Не бойся, в этом сосуде находится масло чёрного дерева. Твои зубы ненадолго окрасятся в тёмный цвет.

Часть 1. Глава 7

* * *

— Почему ты за ней не смотрел?! — бесилась Эдна.

— Тот же вопрос могу задать и тебе, — спокойно ответил Эрзан. — Ты ведь командуешь в этот раз, Эдна. Ты и должна была поручить кому-то из наших людей присматривать за пленницей.

— Где Олий? — спросила она зло.

Кажется, Олий это тот, кто побежал за мной и стал жертвой моей магии.

Я до сих пор чувствовала небольшое покалывание в пальцах. Энергия жизни бурлила во мне, я каждой клеточкой чувствовала её. И это было поразительно.

Я не успела, как следует понять и познакомиться со своей силой, но, как только выдастся возможность, без промедления это сделаю.

Не знаю, каким уровнем магической силы обладаю, но, по словам той же ведьмы Маисы, я должна быть довольно крутым магом.

Тот человек, по имени Олий, он так кричал, что было ясно, как день, его постигла страшная участь. Неужели это я постаралась? Надеюсь, что нет. Я не убийца...

К сожалению, а может быть и к счастью, я не видела, что с ним произошло. Было темно. Да и Эрзан почти сразу же повёл меня обратно в лагерь.

По пути быстро сказал, чтобы я также молчала и делала вид, что не понимаю их языка. И ни в коем случае больше не применяла магию, если хочу жить.

На мой вопрос, как он мне поможет, Эрзан сказал, чтобы я просто доверилась ему.

— Я тебе не доверяю, — мрачно ответила мужчине.

— И правильно делаешь, — смеясь, произнёс он. — Только выбора у тебя всё равно нет.

С этим не поспоришь.

— Олий стал ужином, — как ни в чём не бывало, сказал Эрзан.

— Ужином? — нахмурилась Эдна и обвела взглядом своих насторожившихся людей, а потом взглянула на меня: лютая ненависть так и полыхала в её глазах, или то был отблеск от костра?

Неужели того мужчину кто-то съел? Посмотрела на Эрзана. Похоже, он просто выгораживает меня. Это моя магия уничтожила Олия. Я всё-таки убийца... Боже, прости меня...

— Тогда нам опасно здесь находиться, — проговорил кто-то из мужчин.

— Опасности уже нет. Слово своё даю, — ответил Эрзан.

— Всё из-за неё! — зашипела Эдна и отвесила мне затрещину. Моя голова дёрнулась в сторону. От удара в голове зашумело и в глазах потемнело. Щека вспыхнула болью. Едва сдержалась, чтобы не застонать. Рука у Эдны была тяжёлой.

— Эдна, — предостерегающе произнёс её брат. — Олий сам виноват.

— Чушь! — воскликнула она и ткнула в меня грязным пальцем. — Эта девка всё равно превратилась в уродину и за неё много не дадут! Но чтобы снова неповадно было сбегать, мой кнут сдерёт с её спины кожу!

Я вызывающе вскинула голову, но руки задрожали от страха. Неужели Эрзан это допустит?

Искоса посмотрела на него. Лицо мужчины было суровым, губы крепко сжаты.

— Ты не можешь наказывать эту девушку за попытку спастись. Любой бы так поступил. Успокойся, Эдна. Просто доведём дело до конца, согласна?

Она нахмурилась, сурово посмотрела на мужчин, что её окружали и произнесла:

— Приказываю тебе, Эрзан, стеречь девку днём и ночью.

Другие мужчины напряжённо молчали и ждали развязки. Как и Эдна, на меня они смотрели со злостью. И это понятно. Из-за меня погиб их товарищ.

— Как прикажешь, сестра, — в его голосе промелькнули нотки недовольства.

Эрзан грубо схватил мои руки и крепко связал их верёвкой.

— Принесу тебе воды и еды. Потом ложись спать.

Все разошлись к костру и стали неспешно переговариваться.

С ума сойти! Несколько минут назад погиб их человек, но они все ведут себя так, словно ничего особенного и не произошло!

Боже, что за мир? Куда же меня закинула судьба?

Эрзан, как и пообещал, принёс еды, вяленое мясо. Мой желудок заурчал, сообщая о том, что он жутко голоден. Хотя я даже не знаю, смогу ли проглотить хоть один кусочек?

Эрзан положил рядом со мной флягу с водой. Вот пить, как раз, очень хотелось.

Я показала на связанные руки.

— Ничего, приноровишься, — сказал он и сел напротив меня. Взял кусок мяса и впился в него зубами.

Я не стала модничать и решила поесть, силы мне однозначно понадобятся.

Думала, мясо будет невкусным, но сильно ошиблась – оно было восхитительным. Или я просто была жутко голодной.

После плотного ужина, Эрзан проводил меня «до кустиков», а потом сказал, чтобы я забиралась в повозку и ложилась спать.

— Караулят сегодняшней ночью Жардан и Амар, — распорядилась властным тоном Эдна.

Не понимаю, почему ей все повинуются?

Улеглась в повозке, и Эрзан с головой укрыл меня шкурой неизвестного мне зверя. Мозг отказывался думать и, закрыв глаза, я начала засыпать, но тут же проснулась.

— Что ты собираешься делать? — прошептала Эрзану, который тоже залез в повозку и устроился рядом со мной, закинув мне на талию свою тяжёлую руку.

Часть 1. Глава 8

* * *

Ранним утром наш отряд тронулся в путь.

Нас сопровождал мокрый снег и промозглый ветер.

Погода отражала суть этого мира: ветер рычал и выл, как настоящий волк.

Я морщилась и куталась сильнее в тёплую шкуру. Не по мне была такая погода, я тепло люблю.

— Свободу ты тоже любишь, — произнёс внутренний голос.

Да, свободу люблю. И начинаешь понимать и ценить её, лишь оказавшись в безвыходной ситуации, когда не знаешь, что же ждёт тебя впереди, и от тебя, по большому счёту, не зависит ничего. Решения других людей становятся твоей судьбой.

Хотела бы я стать, как этот ветер — сильной и свободной. И была бы я неподвластна никому живому. Захотела — взмыла в небеса, захотела — пронеслась над морями и океанами или пролетела над густыми лесами...

Вспомнила своё ночное видение. А ведь я летала. Летала на золотом драконе и чувствовала себя свободной и счастливой!

Но что случилось потом? Что за паутина возникла в моём сне? И лес горел внизу...

Но больше всего меня взволновал всадник на чёрном драконе.

— Всем стоять! — неожиданно раздался голос Эрзана.

Повозка резко остановилась, я успела ухватиться руками за её края и не упала.

— В чём дело, брат? — спросила Эдна.

— Впереди всадники, — произнёс он мрачно.

Все напряглись.

— Нужно спрятать девчонку, — сказал Эрзан.

— Всем приготовиться! — отдала приказ Эдна.

Эрзан спешился с коня и подошёл ко мне.

Поднял шкуры и указал, чтобы я лезла под них.

— Лежи здесь тихо и, главное, молчи, — прошептал он мне на ухо.

Сделала, как он сказал.

Сердце билось часто-часто, не хотелось бы попасть из одного плена в другой.

А вдруг это меня ищут королевские маги?

Навострила уши и приоткрыла небольшую щель, чтобы увидеть происходящее хоть одним глазком.

— Это Гончие Шахсаана! — злобно процедила Эдна. — Проклятая кровь! Что нам делать, Эрзан?

— Тише, сестра, — успокоил её Эрзан. — Веди себя спокойно, накинь капюшон и молчи.

Гончие Шахсаана? То есть, всё-таки за мной кто-то едет? Чёрт, Маиса сказала, что метка снова станет активной через три дня. Стоит ли выдавать себя сейчас? Или лучше сделать, как сказал Эрзан?

Нашла взглядом рыжеволосого мужчину. Он смотрел прямо, без страха и сомнений. В профиль его лицо выглядело безучастно и отстранённо.

Другие мужчины, как и Эрзан, спокойно ждали скачущих нам навстречу всадников.

Мокрый снег касался мужских лиц и спутанных волос, тут же таял, и могло показаться, будто по щекам суровых мужчин текут слёзы.

Эдна сидела в седле, укрыв своё лицо глубоким меховым капюшоном. Любой мог заметить, что она сильно нервничала.

Лица у мужчин были спокойные и хладнокровные, но напряжение, витавшее в воздухе, было плотным, и казалось, вот-вот станет и ощутимым.

Наконец, я отчётливо расслышала чавкающий стук копыт на раскисшей дороге.

Немного высунула голову, чтобы лучше разглядеть приближающихся всадников. Каюсь, любопытство — одна из моих нехороших привычек.

Я смотрела, щурилась и увидела, как могучие чёрные кони мчались в нашу сторону, мощно перебирая длинными и сильными ногами.

Всадники словно сливались со своими скакунами: чёрные одежды укрывали их тела.

Их было не меньше десятка, а то и больше. И сопровождали эту мрачную и вселяющую страх вереницу огромные серые псы.

Их металлический лай, упорный и звонкий, эхом разносился по окружающей местности.

Картина, представшая перед моими глазами, напоминала охоту, не хватало лишь трубы.

— Всем приготовиться к атаке, — зашипела грозно Эдна.

— Нет! — предостерегающе сказал Эрзан. — Это Гончие Повелителя Драконов. Если кто-то дёрнется, то мгновенно погибнет. Ни к чему сейчас излишняя храбрость. Поймите это. Нам выгодно жить дольше.

Эдна не стала возражать. Либо она согласилась с братом, либо просто не успела высказать своё мнение.

Когда наводящие страх Гончие приблизились, я всем своим существом ощутила идущую от них ауру силы и... что это? Магия?

Их могучие кони недовольно били копытом о мокрую землю, встряхивались и громко ржали. Они были чёрными, как самая тёмная ночь, даже темнее. От ушей до кончиков хвостов эти кони были сама чернота. Сами всадники в непроглядный мрак были одеты, и лиц их не рассмотреть из-за низко надвинутых капюшонов. А за спинами всадников клубилась густая темень — чёрный туман.

Серые псы прекратили лаять, лишь суетливо бегали вокруг коней, нюхали мокрую землю и готовы были сорваться вперёд, либо напасть на нас по первому приказу своих страшных хозяев.

Если это воины Шахсаана, и они лишь одним своим присутствием вселяют первородный и животный страх, то каков же тогда сам Повелитель Драконов?

Часть 1. Глава 9

* * *

Эрзан

Злость разливалась по венам огненной лавой. Она требовала выхода наружу, яростного всплеска: громкого, жестокого и резкого!

Упустил её! Я упустил! Своими руками отдал! А ведь пришлась к сердцу девушка эта, с красивым именем Русслаана.

Сжал кулаки, словно пытался раздавить свою злость.

Нужно ехать за ними и её украсть. Но знаю, что нельзя...

По щеке текла тёплая кровь, но я не ощущал боли, хоть удар хлыста разорвал кожу до кости.

Подошёл к повозке, заполненной драгоценными камнями, и со всей злости и ярости пнул по ней.

От моего удара повозка закряхтела, старое дерево застонало, заныло и днище обрушилось. Все драгоценности высыпались на землю.

— Что с тобой, Эрзан? — поинтересовался Элай.

Я не ответил ему, а отдал всем приказ:

— Почините повозку, укройте драгоценности шкурами, соберите в лесу хворост и засыпьте им сверху. Чтоб ни одного камня не было видно!

Парни спрыгнули с коней и принялись выполнять мой приказ.

Я подошёл к Эдне, которая стояла возле своего скакуна, словно статуя, и смотрела безжизненным взглядом вдаль — туда, куда унеслись Гончие.

— Мы получили хорошую награду, Эдна, — произнёс я.

— У меня ничего не вышло, — вдруг прошептала она и смахнула злую слезу. — У меня никогда ничего не выходит, Эрзан. Я не знаю, как мне подобраться к Шахсаану и отомстить ему за всё.

Я вздохнул. Одержимость Эдны становилась с каждым разом всё глубже и навязчивей, в то время как я всё больше уставал от её ненависти.

— Эдна, — произнёс я тихо. — Может, хватит? Смотри, сколько драгоценных камней теперь у нас есть. Мы можем уплыть за океан и начать жизнь заново. Сестра, прошу, забудь ты всё плохое.

Она молчала и злилась.

— Эдна, вспомни, какой ты была раньше: улыбалась всему миру, любила смеяться и стремилась только к счастью. Может, хватит уже носить маску мстительницы? Может, ты снимешь её и вернёшь мне мою сестру?

Эдна криво улыбнулась и посмотрела на меня своими яркими зелёными глазами, в которых плескалась лютая ненависть, облечённая истинным безумием.

— Мой брат... — произнесла она с ухмылкой и провела ладонью по моей щеке, где распустилась кровавая рана от хлыста. Она измазала пальцы в моей крови, а после поднесла их к губам и облизала, будто эта жидкость была сущим лакомством. — Я позабыла, что такое жалость, Эрзан. С каждым днём я забываю такие чувства, как сострадание и любовь. Моё сердце и душу растоптали в прах, если ты забыл. Теперь я — блик в грязной луже! Для меня месть стала жизнью, она моя сладкая отрава, Эрзан. И я лучше умру, чем отступлюсь. Не вышло у нас с девчонкой, но я не расстроена. Девчонка была бы лишь мелкой соринкой в глазу Шахсаана. Я же хочу вонзить в его тело отравленное копьё, вырвать его гнилое сердце и вонзить в него свои зубы! А потом я уничтожу всю его страну и подчиню себе его драконов!

— Ты безумна, сестра, — покачал я головой. — Прости, что бережу твою рану, но... Ты сама виновата во всём. Именно ты втоптала себя в грязь, своими руками разбила сосуд своей судьбы.

Она хотела было развернуться, чтобы уйти и не слушать меня, но я схватил её за руку — крепко, что останутся синяки. Склонился и произнёс ей в лицо:

— Именно ты убила себя, Эдна. Себя и своего любовника. Ты убила невинную девушку, что приняла твою смерть. Только ты в ответе за загубленные жизни, Эдна. Ты, а не Шахсаан. Я никогда не говорил тебе этого, но не будь ты мне сестрой — я никогда бы не помог тебе избежать казни, ибо осуждаю твой проступок.

— Сукин ты сын! — прошипела она рассерженно и выдернула свою руку. — Ненавижу! Тебя ненавижу! Шахсаана ненавижу! Всех вас ненавижу!

Она выхватила свой кинжал и закричала:

— Я есть огонь мести! Я всегда была королевой, я ею и останусь! И пусть мой клинок горит, и сил наберётся! Пей клинок крови этих жалких людей и даже брата моего можешь убить!

Клинок её, как луч, загорел огнём. Магия огня, покинувшая Эдну, сохранилась в нём. Эдна была сильным магом и когда-то давным-давно, влила в этот клинок немало своего магического огня. Но, рано или поздно, магия исчезнет из этого клинка, и что же она тогда станет делать?

Мои люди побросали хворост, побросали драгоценные камни и бросились врассыпную, стараясь уйти от безумия Эдны и её безжалостного магического клинка.

Эдна окончательно сошла с ума. Святая кровь! А я, как слепец, долгое время пытался найти её безумию оправдание, но его не было, нет и не будет никогда. Эдна сумасшедшая, стоит эту правду признать.

— Сестра! Остановись! — закричал я и сделал шаг навстречу ей.

Я до последнего не верил, что её рука, уже давно не знающая жалости и сожалений, нанесёт удар в моё сердце.

Огненный клинок, подвластный воле Эдны жалом пронзил меня насквозь!

Она смотрела на меня с гордо поднятой головой. В глазах сестры я не увидел ни капли сожалений. Она убила меня. Моя сестра, моя кровь.

Часть 1. Глава 10

* * *

Представить не могу, сколько длилась наша поездка. Я успела даже заснуть, невзирая на то что сидела в неудобной позе и рядом со страшным существом.

Но мозг человека так устроен, что даже к самому отвратительному и страшному привыкаешь, потом и не видишь в том или ином свой первый парализующий страх. Так было со мной сейчас, а может, я просто устала бояться.

Как бы то ни было, но мы въехали в город.

Да, да, вы не ослышались, настоящий город. Из всего, что я пока видела в этом мире была только гора трупов, динозавры, поедающие их; трюм корабля; деревня, где помогла мне ведьма Маиса, и неприветливая раскисшая дорога.

Серый туман больше не стелился пеленой возле моего лица, и я смогла немного осмотреться.

Нас принял старый или даже древний город. Вечерний туман кружился над ним, опускаясь всё ниже и ниже. Мерцающие жёлтым светом фонари освещали тесные улочки и мокрую брусчатку, по которой звонко цокали кони. Псы приложили свои носы к земле и что-то вынюхивали, нужное только им.

Покосившиеся, но крепкие дома были покрыты паутиной трещинок, что придавало им особый шарм старины и даже древности.

Люди, что были тут, кланялись в пояс незваным гостям и трусливо пятились назад, уступая дорогу.

Странный был город: чистый и по-вечернему свежий. Не ощущалось здесь вони, не было грязи, блевотин, помоев.

Казалось, весна пришла в этот город чуть раньше, чем в другие места: зелёная трава проклюнулась на газонах; цветы на маленьких балкончиках потрескавшихся домов, наверное, утром и весь день радуют глаз; деревья все были в молодой листве.

Потом я вспомнила о магии. Да, в этом мире о ней забывать нельзя.

Кроме цокота копыт и шороха бегущих псов, город был уж очень тихим. Будто время по-иному здесь бежало.

Гончие остановились возле большого каменного дома, на табличке которого я прочитала «Таверна Лучшая».

Всадники спешились со своих гордых коней. Главный Гончий помог мне спуститься, легко ухватив за талию, и поставил на землю.

От долгого сидения в седле, мои ноги подкосились, и, если бы не рука Гончего, я упала бы.

Один из тринадцати Гончих (да, их было ровно тринадцать) взмахнул рукой, призывая к себе чёрный туман, и глухо приказал:

— Отдыхайте.

Кони тут же тряхнули могучими головами, ударили копытами по брусчатке и... превратились в туман!

Глазам своим не поверила!

Псы, как и кони, растворились в чёрной дымке, словно и не было здесь никого.

Страшные чудеса. Такое хорошо смотреть по телевизору, в кино или читать в книгах, но видеть собственными глазами, это рождает лишь панику и страх. Но я ещё держусь...

Главный Гончий взял меня под локоть, и мы мрачной делегацией вошли в таверну.

Полная тишина в один миг воцарилась внутри таверны, как только мы вошли. Не было слышно даже дыхания больших мужчин, замерших с поднятыми в воздух кружками, наполненными пенным напитком. И певица с угольно-чёрной косой прекратила играть на гитаре. Все замерли...

Я обратила внимание, что страх исказил лица присутствующих. Гончих явно боялись.

Но недолго мы стояли в дверях.

Я покорно следовала за тёмными фигурами, из-под полуопущенных ресниц смотрела на местных людей — опрятные все и чистые. Отчего же тогда Эдна, Эрзан и их команда выглядели, как настоящие разбойники и оборванцы? Не понимаю.

Мы приблизились к стойке бара, за которой огромный детина, похожий на орка (даже с клыками наружу!) невозмутимо полировал кружки.

Он поднял взгляд на Гончих и так же невозмутимо спросил:

— Как обычно?

— Да.

Вынул несколько ключей из ящичка и положил их перед Гончим на потемневший от времени дубовый стол, вся столешница которого была покрыта порезами и трещинами.

— Ужин, ванну?

— Комнаты на всех. Ужин и ванну для девушки, — был ответ.

Детина кивнул.

* * *

На удивление, но для меня была выделена отдельная и просторная комната!

То есть, я не пленница?

Посмотрела на фигуры, закутанные во всё чёрное, и решила молчать дальше. Раз селят в такие условия, значит, Гончие что-то знают. Догадываются? Раскрыли мою личность? Ох... Как же плохо и страшно быть в неведении.

Я вошла вглубь комнаты. Гончий повесил на стену фонарь, и стало светло. Снова магия.

Бегло осмотрелась.

В этой комнате была небольшая кровать у дальней стены со скрученной постелью, рядом стоял комод, а возле него находилось настоящее напольное зеркало! В самом центре комнаты — небольшой обеденный столик и пара простых стульев. За цветной вылинявшей ширмой в углу я обнаружила... та-дам! — высокую лохань для купания, рукомойник и ночной горшок. Значит, туалета нормального в этом мире нет. Грусть-тоска.

Часть 1. Глава 11

* * *

Гасс

Стянул перчатки и приложил ладони на зеркальную поверхность зеркала, в котором отражалось вовсе не моё отражение. Я наблюдал за ещё одной претенденткой. Она была красива. Слишком хороша и красива.

Провёл пальцами по холодной поверхности, представляя, что касаюсь женского тела, её тела.

Руслана стояла перед зеркалом и явно любовалась собой, даже восхищалась.

Я представил, как следую за её руками, по этим плавным изгибам роскошного тела, прикасаюсь к округлой груди, целую изящные руки. Едва сдержал стон, когда она распустила волосы...

Я мог смотреть на эту молодую женщину бесконечно. Она будто притягивала и манила к себе, призывала своим бездонным взглядом...

Расстроился, когда Руслана закуталась в одеяло и, доев остатки ужина, легла спать.

Магическое освещение медленно угасало, погружая комнату в полумрак.

Убрал изображение комнаты Русланы и взглянул теперь уже на своё отражение.

На меня смотрел Гончий Повелителя Драконов — Гасс. Просто Гасс. Прежнее имя утонуло во времени, исчезло, растворилось и умерло вместе с тем человеком. Остался лишь Гончий, слуга и верный пёс Шахсаана. Не жив, не мёртв. Где-то на грани.

Коснулся руками своего обезображенного лица, мужчина в отражении повторил за мной.

Потом разделся и с каким-то садистским удовольствием рассмотрел все свои шрамы. Странно, никогда не придавал им значения, а сейчас стало любопытно, как бы отреагировала Руслана на моё тело и моё лицо? Испугалась бы? Закричала в ужасе и потеряла бы сознание? Или стала бы жалеть? А может, пожала бы плечами и спросила, мертвы ли те, кто нанёс мне эти шрамы?

Хотел бы я услышать последнее, и я бы ответил ей так:

— Имена убитых врагов звучат слаще, чем имена друзей.

У меня были шрамы по всему телу.

И лицо... Моим лицом лишь пугать живых... Чёрные без белков глаза, кривой нос и снова шрамы...

Шрамы от ожогов на груди — клеймо раба здесь выжигали, но после побега я вырезал раскалённым клинком то уродливое клеймо.

Плечи и спина были испещрены шрамами от плетей — их было за всю жизнь много, уже и не вспомнить точное число.

Шрамы на ногах — их ещё больше, чем на спине. Ведь я долгое время был в рабстве, и неудачных побегов было много. После последнего мне срезали кожу на пятках до кости, чтобы я снова не смог сбежать и посадили на магическую ядовитую цепь. Она и отравила мою кровь, практически убила...

Нет, у меня больше не вышло сбежать из рабства. Меня выкупил король Тарташа, Шахсаан Третий. Выкупил, когда он сам был ещё юнцом, но творил власть, как истинный король, коим он и является.

Все мои раны старые.

— Болят? — спрашивал меня ещё при моей жизни королевский маг.

Нет, не болят... кроме одной...

Как странно, я вспомнил свой плен... Как же давно я не возвращался к тем воспоминаниям...

Шахсаан многих тогда спас. Кто-то остался жив, а кто-то, как я, умирал. Лишь магия смерти удержала наши проклятые души здесь.

Мы, Гончие Шахсаана. Мы не рабы, мы его слуги. И будем служить Повелителю Драконов до конца времён, пока ему не надоест наша служба, и он не отпустит наши души.

С тех времён я здоров.

Но тогда почему чувствую в руках дрожь, а в груди творится что-то странное, давно забытое?

Разозлился сам на себя!

Всё из-за последней претендентки! Она другая, и она мне понравилась, хотя я должен был нейтрально к ней относиться и не чувствовать ничего.

— Это всего лишь красота. Её красота так подействовала на меня, — произнёс в пустоту.

Но понимал, что сам себе же и лгу. Другие претендентки были не менее прекрасны, а некоторые из них намного красивее Русланы. Тогда что же в ней такого особенного, что затронуло мою проклятую душу?

Тряхнул головой и приказал себе прекратить о ней думать.

* * *

Эдна

— Проклятые Гончие! Проклятый Шахсаан! Обманщики! — моя злость рвалась наружу, мне хотелось кричать и свой крик облачить в смертельное оружие, которое бы разверзло даже небеса! — Все обманщики!

Плюнула в гору, где ранее сверкали драгоценные камни, а теперь, вместо них, лежал чёрный уголь.

Но что мне с ним делать?!

Всё пропало! Теперь я одна, совершенно одна!

— А-а-а-а-а-а! — закричала во всю силу лёгких, выплёскивая свою ненависть.

Лошади испуганно заржали от моего крика.

Я всех убила! Я убила своего брата! И теперь я совершенно одна в этом мире! И никому я не нужна! Никому!

Отчаяние ядовитым обручем обхватило моё сердце и сжало, рождая невыносимую боль в груди.

Что мне делать?!

Часть 1. Глава 12

* * *

Я медленно шла по мягкой тропе, и меня окружала прекраснейшая природа!

Это было похоже на дивную сказку. Величественный простор колосистого золотого моря качался и шумел, как настоящий прибой от ласковых прикосновений ветра.

Мою душу и сердце перехватил волнительный восторг!

Не сдержалась и обняла золотые колоски растущего хлеба, полной грудью вдохнула аромат плодородной земли. И не в силах была этой волшебной красотой надышаться! Как же это поле мне напомнило мою русскую землю, до слёз, тоски и в то же время радости.

Прошла чуть дальше, где шумела берёзовая роща.

Там гудели пчёлы, трелью заливались птицы.

Ветер ласково касался моей щеки, играл с распущенными волосами, босые ноги щекотала мягкая зелёная трава.

— Боже мой... Как же здесь красиво! — прошептала, вытирая слёзы. — Не хочу просыпаться...

Я понимала, что вижу сон, и от этого было так странно, потому что всё было невозможно реально...

Прикоснулась рукою к ветвям белоствольной берёзы. И как будто дерево коснулось меня в ответ. Приветствуя?

Хотя, это же сон, здесь всё возможно...

Дошла до прекрасной поляны, залитой солнечным светом, и увидела в центре поляны дерево: высокое, худое, безжизненно сухое, и всё оно было в острых шипах.

Дерево было живое. Не знаю, отчего так решила, но просто знала, как и то, что оно крепко держалось за жизнь.

Птицы на ветви этого дерева не садились, гнёзд своих не вили. И не было вокруг него травы зелёной, только потрескавшаяся земля.

Хотя вокруг всё дышало жизнью и плодородием!

Дерево выглядело таким одиноким и грустным, но оно не склонилось вниз, только корнями вглубь вросло сильнее, словно живёт оно во имя жизни, вопреки всем невзгодам.

Стояла я и смотрела, как зачарованная, на это одинокое дерево и не могла оторвать от него глаз.

— Вот мы и встретились, — прозвучал вдруг чей-то ласковый голос.

Я обернулась. Никого.

Справа, слева, позади, посмотрела вверх. Не было никого.

— Эй! — позвала. — Я вас не вижу!

— Я перед тобой... — раздался голос, а за ним тяжкий вздох.

Не поверила своим ушам и вернула свой взгляд к дереву.

— Это... это вы говорите? Дерево? — спросила изумлённо.

Не думала, что моё подсознание может выдавать такие сюжеты.

— Я — твой источник, — снова ласковый и невозможно печальный голос.

Нахмурилась.

— Какой источник?

— Магический, — произнесло дерево и вздохнуло.

И я отчётливо увидела, как дерево действительно вздохнуло!

Похоже, я начала сходить с ума, ладно, что хотя бы это происходило во сне.

— Ты не сходишь с ума, — произнесло дерево. — Ты лишь пробудила себя, но не до конца. Твоя магия сильна, как ты видишь вокруг, а сама ужасно слаба. Посмотри на меня, ведь я — это ты, а ты — это я.

— Я — дерево? — рассмеялась неверяще.

— Я — твоя сила, Руслана. Пробуди меня и себя.

Так, думай, Руслана, и никакой паники. Это всего лишь сон.

— Как мне пробудить тебя... и себя? — задала резонный вопрос.

— Подойди, — сказало дерево и вдруг потянуло ко мне свои шипастые ветви.

А вдруг этот сон - ловушка?

Вдруг я сейчас подойду к этому дереву, и со мной что-то случится? Вдруг я потом не проснусь, или умру, или сама в дерево превращусь? Уколю палец об острый шип и усну на веки вечные, как Спящая красавица, и буду пылиться в ожидании принца и его поцелуя... Разум, как всегда, приводил различные доводы.

— Загляни в своё сердце. Оно всегда знает правду, Руслана. Я есть ты. Я — твоя магия, твоя сила, твоя суть, твоё «Я».

Прислушалась к себе. Страха не было.

Что ж, если не подойду, то не узнаю, что произойдёт, и сама себя же потом «съем» от сожалений и любопытства. Я ведь уже говорила вам о своём любопытстве? Ну вот, снова повторяю.

Лучше я узнаю, что будет, чем буду жалеть, так и не узнав. Всё равно уже случилось со мной много страшного, странного и невозможного. Одним происшествием меньше или больше, уже не имеет значения.

Быстро подошла к дереву, пока не передумала, и приложила на его шершавый ствол ладони. И неожиданно бурным потоком, словно родник, в меня хлынула некая сила или энергия!

Дыхание перехватило, сердце бешено заколотилось, и не смогла я руки от дерева оторвать, как будто мои ладони с ним срослись!

Часть 1. Глава 13

* * *

Шахсаан

— Мой Повелитель, — склонил свою голову мой слуга.

— Говори.

— Простите, что отвлекаю вас от важных дел... — произнёс Баст.

— Баст, ближе к делу.

Пока слуга собирался с мыслями, я сделал новую запись для будущего указа.

«Указываю каждому магу, избранному в Палату для суждения других, публичную речь говорить не по написанной бумажке, а своими словами — пусть каждому слушателю будет видна его дурь...»

— Мой Повелитель, дело касается ваших избранниц. Многие из них до сих пор в истерике бьются и домой просятся, другие – от еды и питья отказываются. Не знаю уж, какие меры принять, чтобы угомонить одних и вразумить других.

— Сколько сейчас претенденток? — без интереса спросил слугу.

— Девяносто девять, мой Повелитель. Со дня на день привезут ваши Гончие последнюю девушку, ту, которую призвали маги из мира иного. Увидели, что рядом уже они.

— Сколько тех, кто не льёт слёз и не бунтует?

— Сорок шесть, мой Повелитель, — ответил Баст.

Хм, подготовился. Знает, о чём буду спрашивать, и знает, что у меня нет интереса к этим девушкам — все пресные.

— Тогда слушай мою волю — отпустить всех, кто ревёт и голодает, обратно по домам и королевствам. Мне не нужны строптивицы и жертвенные души. Ни одна из них не достойна стать королевой. Дайте им за беспокойство подарков и пусть покинут замок и мои земли.

— Мой Повелитель? — удивился слуга. — Но разве можно так? Что в народе скажут?

— А что ты предлагаешь, Баст?

— Не я, мой Повелитель, а ваш советник.

— Его мнение я уже знаю и не одобряю. Казнить невинных я не собираюсь.

— Тогда простите все мои вопросы, Повелитель. Выполню всё так, как вы повелели.

— Прощаю, Баст. Оповести меня, когда прибудут Гончие с последней претенденткой.

— Как прикажете, мой Повелитель.

— Можешь идти.

Когда слуга покинул мой кабинет, я поднялся с кресла и вышел на балкон.

Идея с отбором уже не казалась мне такой хорошей как раньше. Но ведь она возникла тогда, когда у меня ещё были чувства и эмоции. Но не привык я отступать от намеченных целей. Раз задумал и воплотил частично в жизнь, то нужно идти до конца. Отбор выявит самую достойную девушку, которая и станет моей супругой и королевой Тарташа. И самое главное – она родит мне наследника.

— Горр! — крикнул я, и магией призывал своего дракона.

Мой верный дракон с острыми зубами, чёрной чешуей, что блестела в свете луны, и гибким шипастым хвостом, который был, как и его когти, и зубы, настоящим оружием, в один миг преодолел временное пространство и прилетел ко мне по первому зову.

Я прыгнул в небо, сгруппировался и приземлился на спину своего дракона, ухватился за нарост на его гибкой шее, и мы полетели.

Горр взмыл в ночное небо, расправил чёрные крылья и издал оглушительный рёв, что сотряс землю и горы. Ему ответили другие драконы. Они гордились своим королём.

Закрыл глаза и слился с сознанием своего дракона и стал сам зверем. Я знал, как ощущается свободный полёт — единственная радость, возвращающая меня к жизни и к чувствам.

Горр был крупным драконом, и он, как и я, был королём в своём клане.

Мы - я и дракон - слились в единый разум. Ощущения зверя потрясали. Горру, как и мне, по судьбе суждено было стать великим драконом, защищать свой клан. Это был тяжкий долг, как и быть королём.

Мы летели сквозь тяжёлые облака, наши острые когти разрезали воздух.

Гладкое и гибкое тело моего дракона описало широкий круг над равниной и с громким торжествующим зовом скрылось в небесной плоскости. Когда я дракон, тогда я — свободен.

* * *

Эрзан

Ветер ударил в лицо, слипшиеся грязные волосы закрыли обзор, и весь мир для меня был размытым.

Холод, некогда наполнивший мои вены, потрясал меньше, чем поступок сестры.

Жжение в груди стало проходить. Я был уверен, что проиграл смерти, что умер... Но я видел Её — Русслаану! Её магия вернула меня к жизни, и это было невероятно! Как она смогла? Как узнала обо мне? Зачем вернула?

Я откашлял кровь, повернувшись на бок, и огляделся вокруг.

Наша с Эдной команда была мертва. Она убила всех.

Там, где стояла повозка, больше не было драгоценных камней, лишь чёрный уголь горой лежал на раскисшей земле.

Криво улыбнулся. Гончие нас обманули. Их магия слишком сильна, чтобы какая-то ведьма смогла обвести их и спрятать девушку. Они увидели метку Повелителя, я в этом уверен.

Но не это было сейчас важным и не тот факт, что драгоценности стали углём, а то, что я потерял сестру и обрёл долг. Долг жизни перед сильнейшей магиней и претенденткой на престол.

Часть 1. Глава 14

* * *

Когда мы вернулись под радостный лай сопровождавших нас псов, другие Гончие и другие псы... ну-у-у-у... я так думаю, что все удивились.

Я держала на руках маленького и дрожащего золотого дракончика, который обвил мою руку своим гибким хвостом и в поиске защиты жался ко мне всем своим тёплым тельцем.

Меня же в свою очередь надёжно держал Гасс, положив свою руку мне на живот.

— Детёныш дракона в этих забытых богами землях?

— Откуда вы его взяли?

— Гасс, что происходит?

— Здесь недавно что-то произошло. В пятистах шагах отсюда погибла самка золотого дракона. Рана на её теле явно свидетельствует о битве с другим драконом. Чудо, что детёныш остался жив.

— Повелитель должен знать об этом.

— По приезде я непременно ему доложу об этом происшествии, — невозмутимо сказал Гасс.

Я не вступала в их напряжённый разговор. Во-первых, меня никто не спрашивал, а во-вторых, у меня не было никакого желания общаться с другими Гончими, которые вели себя, как буки. Всё моё внимание теперь занимал золотой малыш.

Удивительное создание. Я гладила его по чешуйчатому телу, с маленькими шипиками, которые, когда придёт время, вырастут в огромные шипы, закостенеют и станут настоящим оружием. Я это видела в своём сне. Этот маленький дракончик вырастит в прекрасного и сильного зверя. Имя его Нарр.

Словно почувствовав мои трепетные чувства, дракончик поднял голову и посмотрел на меня внимательно, мудро и как-то особенно. Неожиданная человеческая проницательность в его глазах как-то не вязалась с небольшими размерами и чешуйчатой клыкастенькой мордочкой. Что-то внутри меня встрепенулось, в груди стало горячо. У меня перехватило дыхание, и что-то необычное стало происходить. Я почувствовала, как из самой груди, из области солнечного сплетения, словно из клубка, потянулась к дракону невидимая, но ощутимая нить. Малыш сильнее вытянул ко мне изогнутую шею, его золотая чешуя вспыхнула и засияла. Малыш приоткрыл рот и тихонько и даже нежно заурчал.

Во рту стало горько, в горле образовался ком, а на глаза навернулись слёзы от тёплого, радостного приглашения к единению!

— О, боже... — выдохнула шокировано, зажмурила глаза и тряхнула головой, разрывая эту удивительную магию, не позволяя случиться чему-то необычному, что навсегда изменит меня и мою жизнь.

Только я так и не поняла, что это сейчас было, что за единение, и почему я об этом знаю?

Дракончик разочарованно рыкнул и снова уткнулся мордочкой мне в живот.

Гончие, очевидно, ничего не заподозрили, но вот окружающая нас тьма... Она клубилась подле меня и дракона. Я готова поклясться, что мимо неё ничего не прошло незамеченным.

— Дракону нужна еда, — сказал Гасс. — Придётся сделать привал.

— За задержку будешь отвечать перед Повелителем один, — резко и недовольно произнёс один из Гончих.

Вот же противные буки! Так и захотелось скорчить в их сторону рожи, но сдержалась, а Гасс ответил:

— Несомненно.

Мы тронулись в путь.

Ехали ровным галопом, и я едва замечала сотрясающее кости неудобство, всем своим существом сосредоточившись на дракончике и на теле Гасса. На том, как напрягались его мышцы под руками, как сильная мужская грудь прикасалась к моей спине, а ещё я ощущала его запах — странный, но приятный. От Гасса пахло костром и озоном.

* * *

Когда Гасс объявил привал, уже смеркалось. Мы съехали на небольшую лесную поляну. За многочисленными колючими кустарниками я увидела раздавшийся во все стороны ручей, подкормленный растаявшим снегом. Во рту ощущалась пустыня, сильно хотелось пить, а ещё поесть. Помыться бы тоже не отказалась, но холодный ручей желания в него окунуться не вызывал.

Гасс ловко соскользнул с коня, а после снял с него и меня, поддерживал, пока мои дрожащие мышцы ног не оправились от скачки. Мои ноги и бёдра не привыкли к столь суровым испытаниям, и теперь натруженные мышцы ныли, а ещё, кажется, я натёрла мозоли.

Дракончик из любопытства изогнул шею, рассматривая местность и порыкивал, будто о чём-то рассуждал. Мою руку он так и не отпустил, лишь сильнее ко мне прижимался, запуская свои коготки в мою одежду.

Превозмогая боль, я с глухим стоном опустилась на корточки и неожиданно плюхнулась попой прямо на мокрую лесную почву, подняв тучу брызг. Прекрасно! Мало мне усталости, так теперь я ещё и мокрая. В ягодицу уткнулась сухая ветка, и я с тихим ругательством попыталась встать.

Мне помог Гасс. Потом он постелил прямо на землю толстое покрывало (откуда только взял?) и сказал:

— Теперь садись.

С облегчением плюхнулась на мягкое покрытие, вытянула ноги и наконец, расслабилась.

Устало наблюдала за Гончими.

На этот раз, Гасс не отпустил коней и псов, как это была вчера у таверны. Гончие рассёдлывали коней и начинали обустраивать лагерь, их работа была слаженной, молчаливой и без лишних суетливых движений, будто они уже много раз проделывали этот ритуал. Наверное, так оно и есть. Тьма клубилась у каждого за спиной, словно контролируя. Псы бегали вокруг поляны, путались под ногами и нюхали землю.