Повелитель Смерти I

Акт 1. Глава 1. Контракт, который определил всё.

В покои молодого Господина пробивался солнечный свет, освещая убранство его комнаты. Кровать из красного дерева, на которой смело могло поместиться человек десять. Из такого же материала был выполнен резной сундук для одежды. На стенах висели золотые рамы с искусно выполненными картинами мастеров того времени. Под окном расположился письменный стол с кипой бумаг, баночкой с чернилами и несколькими перьями для письма, неряшливо разбросанными по столешнице. Напротив мягкое письменное кресло с высокой спинкой. На мягком ковре на полы были сброшены старинные книги, цены которым не было.

Каждое утро Повелитель просыпался достаточно рано, но не в этот раз. Служанка, которая обычно приходила привести комнату Господина в порядок после пробуждения застала его в постели, ничуть не скомканной, как это обычно случается при лежании на ней. Скрип двери, сопроводивший девушку, явно потревожил его, и он едва заметно приоткрыл глаза. Горничная вошла внутрь и, огибая сваленные книжки, подошла к Повелителю Смерти.

- Владыка, - девушка опустилась на колени и склонила голову в знак почтения. - Пора вставать. Позвольте мне приодеть Вас и убрать в покоях. Время завтрака давно прошло.

Леонхард, а именно такое имя дали Повелителю смерти в этот раз представители знати, сел на кровати и лениво повернул голову в сторону служанки, после чего недовольно цокнул и поправил одеяло. Тело молодого правителя так и кричало о том, что он никогда в жизни не работал физически и не подвергал себя опасности - ни царапины, ни шрамов, ни даже синяков не видать. Белая кожа ни на дюйм не была покрыта загаром, чёрные длинные волосы густыми прядями спадали на плечи парня, а глаза... эти чарующие глаза с красным отливом пронизывали душу каждого, кто хоть раз в жизни заглядывал в них.

- Господин, завтрак, - повторила девушка.

- Молчать.

С самого детства Повелитель Смерти понял, что холодный оттенок в его голосе страшит не только слуг и рабов, но и дворян. Он умело этим пользовался, и реакция его подчинённых на это его забавляла.

Девушка от страха тотчас заткнулась и устремила взгляд в пол, руки её тряслись, а голос, если бы она могла выдавить из себя хоть слово, непременно дрожал бы.

Леонхард скинул с себя одеяло и, пододвинувшись на край кровати, опустил ноги на пол и устремил взгляд на служанку. Он ухмыльнулся, поставил ногу ей на грудь и оттолкнул от себя, заставляя упасть на спину. В момент падения горничной удалось засечь на себе взор Господина - такой надменный он смотрел на неё с издевательской улыбкой.

- И долго мне ждать, пока ты, копуша, сообразишь, что твой Повелитель сейчас медленно замерзает и может даже заболеть?

- Простите! - опомнилась вдруг девушка и, подскочив на ноги, бросилась к подготовленной заранее одежде - выстиранной, выглаженной и аккуратно сложенной в шкафу. - Прошу, позвольте помочь Вам, мой Повелитель.

Леонхард встал на ноги и позволил служанке одеть его. Сам он никогда этим не занимался, потому что считал, что, раз есть те, кто может позаботиться о такой мелочи, то и не стоит обращать на неё внимание. У него есть дела куда поважнее - жить в своё удовольствие и наслаждаться каждой секундой, уготованной ему судьбой.

Облачившись в своё одеяние и надев на голову корону из чистого золота, символ его абсолютной власти, Повелитель Смерти покинул покои, оставляя служанку разбираться с бардаком, оставленным им вчера вечером, и гордо зашагал в тронный зал.

***

Примерно в обед у главной красавицы огромной империи начинается утро. Солнце, пробивающееся сквозь тюль, уже давно освещало чистую белоснежную комнату и мебель, украшенную кружевами ручной работы. Стены были обставлены по периметру деревянными шкафами, забитыми пышными бальными платьями. Напротив кровати стоял изысканный туалетный столик, заставленный склянками дорогого парфюма, декоративной косметикой и драгоценностями - золотыми и серебряными, на все случаи жизни.

Будучи знатной дамой, дочерью Пожирателя Душ, одного из главных сошек Повелителя Смерти, Розария позволяла себе не наблюдать часов и спать, сколько вздумается. В любой момент времени она откроет глаза, позвонит в колокольчик и служанка тотчас прибежит с новым изысканным нарядом и с подносом в руках, на котором будет услужливо выложен завтрак. Не многие женщины в этом патриархальном мире могли позволить себе такую жизнь, даже из самых обеспеченных семей. Розарии повезло быть любимицей отца, который не в состоянии отказать своей дочери ни в абсолютно любой её прихоти, и она этим успешно пользуется. На фоне несчастных, которые должны были терпеть жестокость и унижение со стороны своих отцов, мужей, братьев и даже сыновей, молодой дворянке беспокоиться было не о чем.

Этот мир и все его государства всегда придерживались строгой политики патриархата. Любое проявление женского характера пресекалось незамедлительно ещё в детские годы. Пути пресечения тоже были различными - маленьких девочек выселяли на улицу спать с собаками, морили голодом, пока те не начнут терять сознание, били и подвергали публичному унижению, а особо буйных, по меркам тогдашних мужчин, продавали в рабство. Лишённые всякой магии женщины не могли даже проявить попытки к сопротивлению, ведь ничем хорошим это бы не закончилось. Однако, по какой-то непонятной для Розарии причине, подобная участь обошла её стороной. Как будто отец готовил девушку к чему-то особенному, очень важному для него самого и повредить такой ценный товар бесчеловечными он попросту не мог себе позволить.

Акт 1. Глава 2. Полёт над пропастью.

Розария бежала так быстро, насколько позволяла ей физическая подготовка. Туфли уже давно потеряны по дороге, а подол платья испачкан пылью. И никому не было до неё дело. Возможно, это и к лучшему, ведь сейчас ей хотелось спрятаться у себя в комнате, и чтобы ни одна живая душа не трогала её. Девушка была готова кричать от душераздирающей боли, от обиды на отца, от страха за будущее, которое уже не за горами. Она хотела.... Нет. Она хотела, чтобы тёплые сильные руки, в которых она искала защиту, обняли её и крепко прижали к груди. Она хотела, чтобы спокойный бархатистый голос прошептал ей: «Не беспокойся, всё будет хорошо. Я люблю тебя. Вместе мы всё преодолеем». Она хотела встречи с ним....

Мимо слуг опечаленная девушка пронеслась, словно ветер. На их попытки подбодрить госпожу сладостями и чаем она отреагировала остро, грубо отослав их подальше. Настолько она желала убежать от жестокой реальности, что заперлась в своей комнате. Девушка облокотилась спиной о дверь и скатилась вниз, обняла колени и отдалась желанию рыдать. Чтобы никто её не беспокоил, Розария забаррикадировала комнату туалетным столиком и легла на кровать, прижав к себе мягкую игрушку.

Несколько часов понадобилась, чтобы несчастная выплакала все слезы и размазала косметику с лица по белоснежному постельному белью, заботливо выглаженному горничной. Она жалела себя, обнимая подушку, как вдруг за окном раздался стук. Рабы не осмелились бы так пробираться в покои дочери Пожирателя Душ, а отец девушки бы просто выбил дверь. Оставался только один вариант, и его Розария жаждала больше всего на свете.

Госпожа встала с кровати и подошла к окну. Распахнув занавески и взглянув вниз, она увидела знакомое лицо. Их разделяла высота в полтора десятка метров, но гость начал активно взбираться по уже знакомому ему за время бесчисленных встреч лазу, скрытому за лианами, обвивающими каменные стены. Он был облачен в скромные лохмотья: грубая, местами изношенная ткань, из которой была сшита его рубаха и брюки с разорванными от времени штанинами. На поясе, с трудом удерживающем это жалкое одеяние, свисал канат, Это всё рабы иронично именовали одеждой.

Узнав в неожиданном госте своего возлюбленного, Розария взвизгнула от счастья, не сумев сдержать эмоций. Парень взглянул вниз и, убедившись, что стража где-то далеко, ворвался в комнату. Рукой он прикрыл госпоже рот, заставляя замолчать.

Немного посмотрев друг другу в глаза, девушка кивнула, намекая, что гость может опустить руку. Он так и сделал, не сводя тёплый взгляд с её заплаканного личика.

- Лиам..., - дворянка прижалась к нему, уткнувшись в плечо, и обняла. - Я так рада, что ты здесь.

- Моя принцесса, ничто в этом мире не сможет переубедить меня бежать к тебе, сломя голову.

- Принцесса? - девушка отстранилась и вновь подняла на него взгляд. - Так ты уже всё знаешь...?

- Знаю что? Что ты самый прекрасный цветок в империи? Я знал это с того самого дня, как встретил тебя.

- Я не об этом....

- А о чём, миледи?

Девушка тяжело вздохнула и понуро опустила голову. Ей не хотелось рассказывать об этом возлюбленному, если тот до сих пор ничего не знает. Не хотелось расстраивать его. Но ей нужно было, чтобы её утешили и успокоили. Ей нужна была поддержка. Девушка сдалась.

- О том, что отец пообещал вручить меня в качестве жены Повелителю Смерти. Я буду одной из его многочисленных наложниц, которыми он будет пользоваться, а после утилизировать, как ненужный хлам. Мне так страшно, Лиам.

- Что? - дрожащим голосом прошипел парень, после чего взял девушку за обе руки. - Может ещё есть возможность всё исправить?

- Отец не передумает, Лиам. Боюсь, нам придётся прекратить наши с тобой встречи. Я искренне желаю тебе найти свою любовь и..., - с этого момента голос снова начал дрожать. - И быть счастливым..., - она уже не сдержалась, прильнула к нему и навзрыд выпалила: - Нет! Прошу тебя, умоляю, я тоже хочу быть счастливой! Лиам, прошу, забери меня с собой! Я буду твоей женой, я рожу тебе столько сыновей, сколько пожелаешь, я буду готовить, стирать, шить, убирать! Мне не нужны эти платья, утренний чай, толпа служанок и чёртовы книги, в которых всё всегда заканчивается хорошо! Я хочу любви, и я готова дарить любовь тому, кто её заслужил....

- Розария, я даже не знаю, что сказать. Он - Повелитель Смерти. Я - жалкий червь. А ты....

- Прошу тебя! Сделай меня своей. Здесь и сейчас.

Розария была готова падать ему в ноги и молить о том, чтобы возлюбленный принял её любовь и не отвергал. Но, вопреки её переживаниям, до этого доводить парень не стал.

Лиам сомкнул их губы в страстном поцелуе, повёл спиной к кровати и повалил на мягкие перины. Сам же навис сверху и, слегка отстранившись, с нежностью прошептал, обжигая губы горячим дыханием: «Я люблю тебя».

Растаявшая от этих слов девушка обхватила его голову руками, утопив пальцы в волосах и, едва сдерживая слезы, прошептала с улыбкой в ответ: «Я тоже люблю тебя».

Следующие несколько часов их сердца бились в унисон, а голоса сливались в продолжительный стон в порыве страсти. Ещё никогда Розария не испытывала ничего подобного. Первый раз, и такой волшебный, наполненный эмоциями и безграничным удовольствием. Его руки скользили вдоль молодого неопытного тела, ласкали шею, плечи, грудь, а вслед за руками Лиам покрывал возлюбленную дорожками из поцелуев. Он был так внимателен к своей партнёрше и её ощущениям, что Розария даже забыла о недавнем трагичном для неё известии и полностью отдалась во власть мужчины, у которого даже сменной одежды не было. Так сильно она его любила.

Акт 1. Глава 3. Горячая расправа.

Рассвет. Для Айзека это не сулило ничего хорошего. Лучи света, которые пробивались сквозь решётку, слепили его, предвещая беду. Казнь. Он был обречён на казнь. Никогда ранее подобные мысли не могли посетить его голову. Он обвиняется в убийстве Повелителя Смерти. Он! Человек, которой верой и правдой служил ему долгие годы! Тот, кто за секунды до трагедии назвал его своим другом....

Вчерашний вечер никак не давал покоя молодому слуге. Мысли путались, он будто находился во сне:

Повелитель Смерти грозно встаёт на ноги и выпрямляет спину. Стать его величественна и несгибаема. Но тут, неожиданно, грозные от природы глаза распахиваются сильнее, а зрачки становятся настолько узкими, что с нескольких метров их едва можно было бы различить. Кожа на лице Владыки становится настолько бледной, что, казалось, вся кровь в одночасье исчезла из его тела. И вот он, шаг. Всего один шаг назад, и Повелитель Смерти уже летит вниз со скалы. А дальше всё, как в тумане....

Айзек, позабыв про лошадей, несётся к своему Господину. Леонхард лежит на земле и совершенно не двигается. Слуга берет его на руки и бежит со всех ног во дворец с криками: «Помогите! Повелитель ранен! Врачей! Срочно! Он сорвался со скалы!». Владыку забирают и уносят прочь, Айзека хватают и уволакивают в просторный зал.

В срочном порядке был созван совет Судьбоносцев. Благородные чины выстроились по периметру, окружив главного виновника собрания - Айзека. Парень закован в кандалы и стоит на коленях. Перед ним Старший Судьбоносец, облаченный в мантию фиолетового цвета. Он долго слушал неразборчивый гам со стороны своих коллег, а после поднял руку, приказывая всем замолчать, и постановил:

- Раб Айзек, ты обвиняешься в гибели Его Высочества Повелителя Смерти Леонхарда. Суд Судьбоносцев готов вынести тебе приговор - сожжение.

Дальше Айзек уже не слушал. Снова поднялся шум. Кто-то говорил про засуху, кто-то про очередные поиски и ожидания, кто-то злился, что придётся заново воспитывать ребёнка, обучать его и объяснять всё по новой.

Айзек бесконечно взывал к небесам, моля о спасении Леонхарда. Пусть даже ему самому придётся заплатить за это собственной жизнью, он знал - для общего блага нет ничего важнее спасения Владыки.

На землю раба спустил резкий удар чем-то небольшим, но тяжёлым, в голову. Айзек рухнул на пол, из виска посочилась кровь. Лёжа на полу, он мог лишь повернуть взгляд в сторону, откуда прилетела массивная золотая подвеска.

- Жалкое ничтожество! Ты, не имевший полномочий лишить жизни, посмел оборвать её собственному Господину! Ты заслуживаешь высшей меры наказания! Костёр - это слишком мягко!

Оправдываться сил не было. Он, конечно, мог попытаться всё объяснить, сказать, что, желай он смерти Владыки, не стал бы тащить его во дворец, но кто бы в это поверил? Им нужно было найти виноватого - они его нашли. Айзек умрёт преступником.

- Увести!

Один из Карателей грубо схватил раненного раба за волосы, испачканные кровью, и уволок за собой. Так Айзек и оказался в тюрьме.

Дверь темницы распахнулась. В дверном проёме показалось два Карателя. Лица их были прикрыты масками и капюшонами, но Айзек чувствовал на себе их взгляды, которые прожигали парня на сквозь. Один из них подошёл, отстегнул раба от стены и толкнул в сторону своего напарника.

- Пошевеливайся, сукин сын, - грубо приказал Каратель, следуя за ним.

На выходе Айзека взяли под оба локтя в повели к месту расправы. Длинный тёмный коридор из клеток с заключёнными. Каждый из них был осуждён за страшные преступления против Повелителя. Но Айзек.... Айзека освистывали даже они.

Цепи на ногах звенели, скребя по каменному полу темницы. Факела тускло освещали дорогу, но стоило им свернуть за угол, как Айзек увидел свет в конце коридора. Оттуда же доносились скандальные возгласы толпы: «Смерть убийце!», «Ведите его сюда!», «Дайте мне самому разжечь этот костёр!».

Костёр. Как только Айзек вышел на свет, первое, что бросилось ему в глаза - деревянный столб, обложенный со всех сторон тонкими ветками. Объявившегося смертника тут же начали освистывать и покрывать отборными порциями ругательств. Как только его не называли в толпе, но Айзек будто не слышал. Взор его был устремлён строго на место казни.

Новости об удачном покушении на Повелителя Смерти разошлась по империи, как лесной пожар. Пришло столько народу, что не протолкнуться. Особо влиятельные заняли места на трибунах, чтобы во всей красе лицезреть ужас и боль, которые будет испытывать смертный за свои грехи. Народ требовал мести за свои грядущие страдания. Тысячи глаз были направлены на будущий костёр. Всё было почти готово. Не хватало только преступника и огня.

Розарию с самого утра поднял отец, не дав возможности отоспаться. Девушка стояла среди толпы и смотрела на все приготовления молча. Повелитель умер и, чтобы вымолить у отца пощады для Лиама, Розарии приходилось изображать траурную тоску. Актрисой девушка была превосходной.

На трибуне стоял старший Судьбоносец и зачитывал протокол:

- Сегодня мы все собрались, чтобы почтить память о нашем Господине и совершить акт мести. Доселе действующий Повелитель Смерти, Его Высочество Великий и Непревзойдённый принц Леонхард пал от руки собственного раба, которому доверял, как себе. Завистливый мальчишка, недовольный своей участью, решил обвинить не своего отца и мать, а нашего всеми глубоко любимого Повелителя! Прошлым вечером он нещадно сбросил его со скалы Граос. Этот случай показал нам, что ни в коем случае нельзя позволять рабам подпускать своих детей к Владыке в детстве. Они втираются в доверие, а потом....

Акт 1. Глава 4. Личина.

Утро было свежим и ясным; лёгкий ветерок, проносясь над бескрайними равнинами, наполнял воздух прохладным запахом росы. Империя была настолько велика, что распадалась на десятки малых королевств, каждое из которых жило в зависимости от прихоти столицы — центра этого мира, управляемого Владыкой. Вокруг простирались обширные территории Лордов, чьей обязанностью было служить Повелителю Смерти, отчитываясь за каждое решение и терпеливо дожидаясь одобрения на свои законы и указания. Каждое из королевств имело представителя в зале совета, который ранним утром направлялся на работу в столицу. Это значит, что совсем скоро из своих домов начнёт выбираться Элита всех мастей, и это уже станет новой проблемой.

Лиам, запинаясь на каждом шагу, устало двигался к высокой стене, что обрамляла одно из малых королевств, подчинённых воле Империи. Он бежал уже несколько часов, не оглядываясь, сжимая зубы от усталости, лишь бы не попасться в цепкие руки Пожирателей Душ и Карателей. Но силы его почти иссякли.

Парень, оглянувшись по сторонам, затаился за раскидистым деревом, чтобы перевести дух. Взгляд его упал на израненную руку, из которой никак не исчезала жгучая боль — последствия столкновения с оружием Пожирателя Душ. Он напрягся, ощутив, как рана пульсирует, напоминая о каждом опасном мгновении его побега.

- Ну давай же! - грозно прорычал он себе под нос, заставляя рану светиться от применяемого им исцеляющего заклинания. - Если так продолжится, запах крови привлечёт других Пожирателей или Карателей. Мне сейчас совсем не выгодно попадаться им на глаза. И угораздило же меня вот так глупо повестись на юное женское тело! Отец будет не доволен..., - озвучивал свои мысли он.

- Эй, ты! - за спиной юноши раздался голос какого-то мальчишки. - Что это ты тут прячешься, скот облезлый?

На вид ему было лет тринадцать отроду, не больше. За его спиной стояло ещё несколько мальчишек примерно того же возраста.

- Чёрт..., - Лиам встал и обернулся. Мысли в его голове сразу же забурлили: - «Шайка подростков. Только этого мне сейчас не хватало! Каратель и два Пожирателя…”.

Парень начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, нет ли рядом взрослых свидетелей.

- Отец сказал, что Повелитель Смерти запретил отбирать жизни рабов на протяжении семи дней. Ты уверен..? - спросил один из мальчишек.

- Я тебя умоляю! Кто узнает? Эта тварюга от работы отлынивает. Мы просто проучим его, чтоб неповадно было.

- Что молчишь?! - третий мальчишка поднял камень с земли и начал подбрасывать его в руке. - Отвечай! - кинул его прямо в голову Лиама.

- Кай! - к подросткам подбежала маленькая девочка в синем платье. На вид ей было около одиннадцати лет отроду. Она вцепилась в руку одного из мальчишек. - Братик, прекратите! Отец же сказал, что Повелитель….

- Молчать, девчонка! - юноша, кинувший камень, оттолкнул сестру на землю. - Я знаю, что Владыка отдал приказ. Про наказания он ничего не говорил, - пнул девочку и поднял ещё один камень. - Ну что, ребят, проверим, как быстро он бегает?

Кай замахнулся и застыл, словно парализованный. Тело будто окаменело с выражением страха на лице. Сердце мальчика заколотилось, как птица, запертая в клетке. Он ощутил, как холодный пот выступил на лбу, а горло сжалось, будто кто-то невидимый сжал его в тисках. Вокруг все погрузилось в густую тень. Страх, как непроглядная тьма, окутал его, лишая мужества и уверенности. Магия, сопровождавшая его с самого рождения, более не была подвластна юному телу. Сил хватило только на то, чтобы посмотреть на своих друзей и увидеть на их лицах точно такое же выражение.

Воздуха стало не хватать. Можно было ощутить, как изнутри всё неистово пылает огнём, терзая души Карателя и Пожирателей. Им хотелось кричать, но голос предательски пропал. Вскоре из уголков рта, глаз, носа и ушей потекла кровь.

Лиам стоял перед ними, сверкая безумной улыбкой. Глаза его расширились, а зрачки сузились.

И за всей этой картиной с ужасом наблюдала маленькая девочка, послушно лежавшая в траве, куда её так небрежно оттолкнул старший брат. Прижимая руку к груди, она не смела даже сдвинуться с места. Медленно приходило осознание, и на глаза навернулись слезы. Мысли в голове спутались. Она боялась, за свою жизнь, за жизнь брата и за то, каким пыткам подвергнет её родной отец, когда узнает о случившемся, если над ней всё-таки сжалятся.

Кай упал на колени перед Лиамом, который как раз подошёл к нему впритык. Он смотрел на своего мучителя снизу вверх, уже жалея о содеянном. Губы мальчика дрожали, стараясь подавить вырывающийся наружу болезненный крик. Слезы уже смешались с кровью и стекали по щекам, пачкая выглаженную накрахмаленную рубашку бежевого цвета.

- К-кто т-ты? - спросил мальчишка, трясясь от страха, который предательски выдавал его голос. - Кто ты, мать твою, такой?!

Перед ребёнком стоял раб - тот, над кем можно было безнаказанно измываться хоть каждый день. Подростки часто развлекались подобным образом, изучая свои возможности и готовясь к будущей профессии. Но сейчас Кай видел перед собой кого-то, способного дать отпор, но в одежде раба.

- Здесь я говорю, - постановил Лиам и одарил мальчишек ударом молнии. Правда почувствовал на себе эту боль только Кай. Остальные были к этому моменту уже мертвы.

Подросток скрутился у ног своего мучителя, стараясь показать, что просит прощение, но было уже поздно. Лиам завёлся. Парень поднял мальчишку за волосы и заглянул в его яшмовые глаза.

Акт 1. Глава 5. Я сам себя ненавжу

Собирая вещи, Розария внезапно поняла, что именно происходит. По началу она не отдавала себе отчёта в том, что добровольно станет женой Повелителя Смерти, а сейчас к ней окончательно пришло осознание случившегося. Жертва ради любви, совсем как в её сказочных романах, оказалась в реальности не такой-то уж и приятной на вкус.

- Миледи, - к девушке подошла рабыня и поставила на небольшой туалетный столик тарелку с медальонами. - Ваш ужин готов.

- Спасибо, Элен.

- Вы какая-то грустная сегодня. Я понимаю, что брак - это страшно, но не воспринимайте это, как казнь. Это просто новый этап в Вашей жизни. Каждая девочка, вырастая, становится женой, матерью, а если повезёт - бабушкой.

- Нет, всё в порядке…. Просто я немного устала. Спасибо за ужин. Мои оставшиеся платья готовы?

- Осталось немного, - отозвалась девушка. - Вы, наверное, ложитесь, отдыхайте. Я сложу их в отдельный сундук, и к утру всё будет готово. Не беспокойтесь.

- Спасибо. Можешь идти.

Рабыня забрала пустой поднос и ускользнула прочь из комнаты, оставляя госпожу наедине с собой и своими мыслями.

Внезапно в памяти Розарии всплыл далёкий, но дорогой сердцу эпизод — шкатулка с изысканными украшениями, когда-то принадлежавшая её матери. Желание сохранить хоть одну тёплую нить из этого дома, связанное с прошлым, побудило её без колебаний направиться в спальню самой близкой ей женщины. Ведомая желанием оставить себе хоть одно светлое воспоминание, связанное с жизнью в этом проклятом особняке, Розария стремительно покинула комнату и скорым шагом направилась в стороны спальни самого дорогого ей человека.

Её покои располагались в самом отдалённом уголке коридора, и после её смерти в эту комнату ступала лишь редкая тень. Дверь всегда была заперта, и ключ от неё имел только один человек — Розария.

Перешагнув порог, она оказалась в царстве воспоминаний. Здесь всё оставалось таким же, как много лет назад, в беззаботном детстве, полном светлых дней. Простое, но изысканное убранство было создано руками хозяйки, чьё чувство вкуса не подвело. Но самым ярким акцентом, как всегда, оставался туалетный столик. На нём — множество флаконов с дорогими духами, косметика, драгоценности. Розария не смогла сопротивляться, и волна воспоминаний накрыла её, унося в то далёкое время.

***

В спальне, в кресле сидела молодая женщина и вязала для дочери зимнюю шаль. Краем глаза она поглядывала за малышкой, чтобы та ничего не натворила. Так уж повелось, что за ребёнка полностью отвечала супруга, и если с тем что-то случится или он что-то натворит, наказание получит в первую очередь мать.

Розария сидела на коврике на полу и аккуратно по одной штучке извлекала украшения оттуда, внимательно разглядывая каждое из них. Драгоценности были хаотично расставлены по всему полу. Кольца, тиары, колье, броши, серьги - всё это было единственным имуществом, которое принадлежало женщине, и на которое её супруг не мог претендовать. Да и не особо хотел, в отличие от малышки, которая с таким вожделением желала примерить на себя каждое.

- Они такие красивые. Ты мне их подаришь, мамочка? - спросила девочка, бережно кладя перед собой изумрудное колье.

- Конечно, солнышко. Когда ты станешь старше, я отдам тебе всё до единого.

***

- Когда я стану старше…, - прошептала себе под нос дворянка, прокручивая в голове это воспоминание. - Я уже достаточно выросла, мама….

Девушка возвращалась в свои покои, проходя мимо комнаты, в которой жила её личная прислуга. Розария не имела друзей в детстве, поэтому очень ценила девочек, которые с ранних лет верно служили ей. Можно сказать, она видела в них настоящих подруг, или даже сестёр.

***

Прогуливаясь по своему домашнему саду, Розария решила присесть на скамейку и полюбоваться распустившимися цветами. Их свежий аромат распространялся повсюду приятным шлейфом и дарил ощущение спокойствия и уюта.

С того места, где она расположилась, можно было заметить, как маленькие девочки, её ровесницы, перебирают крупу и беседуют о чём-то между собой. Девочки сидели за столом на улице, у входа на кухню, и отделяли хорошие зёрна от испорченных. Когда госпоже ничего не требовалось, рабыни помогали на кухне. В этом доме, как и во многих других особняках Элиты, было не принято, чтобы рабы прохлаждались больше положенного, а потому приходилось искать себе работу, чтобы не получить наказание.

В этот раз крупы оказалось много, и они могли провести за этим весь оставшийся день. Не зная, чем себя занять, Розария решила подойти и предложить свою помощь. Маленькой госпоже было интересно послушать, о чём говорят девочки из обычных семей. Вряд ли их разговоры ограничивались бессмысленной болтовней о нарядах и украшениях, или скором браке с мужчиной, которого для них выбрал отец в угоду собственным интересам. Она слезла со скамейки так грациозно, насколько это позволял её рост, и направилась к рабыням.

- Чем занимаетесь? - с улыбкой поинтересовалась дворянка.

- Госпожа, - одна из девочек встала и сделала книксен, вторая подскочила следом. - Мы перебираем крупу.

Акт 1. Глава 6. Бутылка вина приводит к неприятным последствиям.

Прошло несколько дней. Розария сидела в своей новой комнате с книгой в руках. Повелитель позволил девушке пользоваться его библиотекой, поэтому у неё появился доступ ко всем ныне существующим рукописям. В этот раз в руки к ней попал старый любовный роман, написанный около трёх веков назад. История рассказывала о любви, ради которой принцесса предала отца и свою страну, и сбежала в другое королевство, чтобы остаться с возлюбленным. Все эти любовные романы такие одинаковые, но что-то каждый раз находит отклик в душе юной особы.

Бежать. Как ей хотелось бежать, далеко-далеко, держа за руку своего возлюбленного. Она грезила о счастье там, где не было фракций, дискриминации и устоявшихся норм поведения. Там, в этом сказочном мире, она и один молодой раб - свободны, свободны в выборе, проявлении чувств, принятии собственных решений. Там….

Внезапно раздался стук в дверь. Розария захлопнула книгу, даже не запомнив, на какой странице остановилась, вскочила и расправила юбку. Она ожидала встретить Повелителя Смерти, а потому попыталась спрятать эмоции и ровным голосом пригласила гостя войти. К её удивлению, на пороге оказался не Леонхард, а его верный слуга.

- Ох, это Вы…, - с облегчением вздохнула она, слегка расслабив плечи. - Что случилось?

- Миледи, Повелитель велел отдать Вам это, - парень протянул конверт, скрепленный печатью Владыки.

Девушка взяла письмо и, поблагодарив Айзека, отослала его из своей спальни, а сама вышла на балкон. В покоях невесты Повелителя Смерти он был приличных размеров и открывал вид на сад. Снаружи спокойно помещался столик и комфортное мягкое кресло. Будущая принцесса нашла в этом укромном уголке уединение и отраду, здесь можно было расслабиться и отпустить прочь дурные мысли. Розария присела в кресло и положила письмо на столик. Довольно продолжительное время девушка просто смотрела на него, гадая, что же там может быть сказано. Она предполагала, что Владыка передумал, и её с Лиамом ждёт казнь или ещё что похуже. В конце концов интерес взял верх и печать была разломана, а конверт вскрыт.

“Дорогая Розария,

Сегодня погода обещает быть пригодной для прогулок на свежем воздухе. У меня сегодня не так много дел, поэтому, почему бы нам не воспользоваться моментом? Что скажешь? Мы уже давно не виделись, и всё, что мне известно о тебе, я знаю лишь по рассказам моего покорного слуги, твоего отца. Полагаю, ты в такой же ситуации. Мне кажется, это прекрасный повод нам сблизиться, что думаешь?

Моя дорогая, милая Розария, я приглашаю тебя провести этот вечер со мной и, если ты согласна, буду ждать тебя сегодня за завтраком.

Твой Леонхард.”

С тяжёлым вздохом девушка отложила письмо и поднялась с кресла. Могла ли она отказать ему? Нет, больше у неё нет на это права. Она поклялась ему быть верной и послушной супругой, а значит возможности отказать в приглашении более не имела.

Розария подошла к зеркалу, чтобы слегка подправить макияж и отрепетировать натянутую улыбку, дабы она выглядела более естественно. Главная красавица империи - её красоту было практически невозможно испортить. Даже искусственная радость никак не кривила её лицо. Одновременно это было и проклятием, и благословением. Высоко поднятый вверх подбородок, гордая походка, величественная стать - она должна была стать идеальной картинкой рядом с Владыкой, достойной его.

Девушка тяжело вздохнула, и направилась в столовую, отвечая тем самым согласием на приглашение Повелителя Смерти. Ей придётся постараться полюбить его, если она не хочет всю жизнь быть несчастной. Быть может на деле он окажется не таким уж и плохим?

***

Владыка сидел за столом, когда дверь распахнулась и в дверном проёме показалась женская фигура. Казалось, в тот момент его больше ничего не интересовало - его возлюбленная ответила взаимностью на приглашение. Леонхард вскочил на ноги и с улыбкой уставился на идущую к нему девушку.

- Мой Повелитель, я получила Ваше письмо. Если Вы не передумали, я была бы рада провести время со своим Господином, - превозмогая желание отказаться процедила дворянка.

- С добрым утром, моя дорогая. Конечно, ещё не поздно. Я очень рад, что ты пришла. Присаживайся, - он отодвинул стул для неё. - Мы сейчас перекусим и отправимся на прогулку.

- Благодарю, но я, пожалуй, воздержусь. Не хотелось бы поправиться и испортить фигуру. Вы ведь достойны лучшего.

Леонхард смерил девушку взглядом, заставляя присесть рядом, и она подчинилась. Розария расправила юбку и опустила взгляд на пустую тарелку - есть ей, действительно, не хотелось. Владыка кивнул рабу, находящемуся в углу столового зала, и тот мгновенно пропал с поля зрения.

- Прогулка может затянуться, поэтому поешь, как следует. Не волнуйся, с тобой от нескольких кусочков пирожных ничего не случится.

- Благодарю, - обессилено вздохнула девушка и положила себе на тарелку несколько угощений. - Есть какое-то особенное место для прогулки, которое Вы хотите предложить?

- Нет, дорогая. Я думал, мы просто прогуляемся, куда позовёт сердце и поведут ноги.

- Звучит бессмысленно, - прошептала она себе под нос. - Вы уверены, что хорошей идеей будет так безответственно распоряжаться Вашим временем?

- Бессмысленно? Не говори глупости. Как время, проведённое со своей семьёй, может быть бессмысленным? - возмутился Леонхард. - Ты же моя будущая жена.