Повелитель снов

Пролог. Император и тьма

Пролог

Запись в личном дневнике 23 октября 18:55

Я со всеми попрощался, хотя они этого, наверное, даже и не поняли. А когда поймут, будет уже поздно. Барбос будет скучать больше всех. Мне кажется, он что-то понял. Собаки - они вообще умные. На улице сегодня дождь. Люблю дождь. Для прощаний это самая правильная погода. Ну что ж, мне пора.

Харун открыл дверь, повернулся и на прощание внимательно осмотрел комнату. Печально улыбнулся. На сомнения времени не было. Не каждый день тебе выпадает возможность принять самое важное решение в твоей жизни, а его, как известно, нельзя принять дважды.

Глава 1: Император и тьма

(задолго до основных событий, по восприятию времени Императором)

В Императоре было много загадок. Он не был потомком имперской династии. Не был он и грозным завоевателем, покорившим страну силой. Не был и любимцем народа, которого поставили бы на трон добровольно. Он просто пришел однажды с запада, и все уже знали - он есть Император. Пришел, как будто уходил на прогулку. Во дворце его встретили верные ему слуги, в шкафах висела его одежда, а возле трона стояла его любимая чашка с маленькой трещиной по краю. Жестокий и непредсказуемый правитель мира. Такой же естественный как солнце или ветер. Неизвестны были его желания, неизвестна семья, друзья, возраст. Было ясно лишь одно - он будет править миром пока не исчезнет, так же неожиданно, как и появился.

В начале он был подростком, почти еще ребенком. Потерянным, несчастным, испуганным. Не каждый день тебе выпадает возможность стать правителем огромной страны, и даже правителем всего мира. Но вскоре он привык к своему новому статусу. Император Ун собрал парламент, научился грозно смотреть и издавать законы. И лишь одиночество мучило его день ото дня. Много раз он пытался завести собаку, но они все пропадали через пару дней. Он приглашал детей во дворец, но через пару дней и те растворялись в небытии, как будто и не было их здесь никогда. Из всех живых душ не исчезали из дворца только слуги, но они так боялись тоже исчезнуть, если заговорят с Императором, что постоянно прятались, едва заслышав его шаги. Так и жил Император один в огромном дворце. Только он и его тень. И громкое эхо шагов по пустым коридорам.

И так осточертела ему жизнь, что решил он умереть. Но как ни старался он, какие методы не пробовал, на следующее утро он снова просыпался живым и невредимым в своей кровати, и только лишь настроение его становилось все мрачнее и мрачнее. Неважно шли дела и во всей стране. Казалось, мир снаружи отражает внутреннее состояние Императора. Уже давно не было дождей. Засуха пожирала посевы. Можно было бы попросить помощи в соседних странах, но никто не знал, существуют ли они. Границы королевства надежно защищала тьма.

Еще в самом начале правления Император отправился в путешествие по своим землям. Тогда-то он и обнаружил, что страна его со всех сторон окружена тьмой. Тьма стояла стеной, волновалась, перетекала. Император посылал туда всадников и магов, но ни один из них еще не возвращался обратно, а за веревки удавалось вытащить только камни. После всех попыток разгадать тайну темных стен, Император долго сидел напротив и смотрел во тьму, и тьма смотрела в него. И тогда казалось Императору, что тьма живая, что она дышит, что есть между ними связь. И что стоит ему только захотеть, как разойдется тьма. И это одновременно и вселяло в него надежду и пугало Императора. Император так и не смог принять решение и вернулся во дворец. В конце концов, тьма не надвигалась на его страну, но надежно защищала от возможных врагов.

…

Шаги эхом отдавались от мозаичных стен и замирали под высокими сводами дворца. Иногда эхо уносило звуки шагов в дальние коридоры, и тогда Императору казалось, что там ходит еще кто-то. Подростком он часто попадался на эту уловку эха и долго бегал по коридорам в поисках другой живой души, но каждый раз это были только игры эхо. А когда Император, устав от одиночества, громко плакал в пустых нишах дворца, эхо изменяло его всхлипы, превращая их в злобный смех, и Императору казалось, что оно просто насмехается над ним.

Сегодня Император был в мрачном настроении. У него было все, что он пожелает: еда, одежда, книги, но не было друзей и смерти. А тут еще и очередная попытка самоубийства ничего не принесла. Яд кургавы. Одной его капли достаточно, чтобы убить огромного быка, а Император выпил полную чашу. И?! И ничего. Проснулся наутро опять с своей постели. Живой и здоровый. Император был в ярости. Мало того, что эхо насмехается над ним в собственном дворце, так теперь еще и смерть тоже. Он чувствовал себя беспомощным и усталым. Но ничего. У него был еще один козырь и им он надеялся переиграть смерть. Древняя Сита - мрачная колдунья, порождение тьмы. Ходили слухи, что она вышла из тьмы и служит ей, но Императора это не пугало. Он сам тоже уже ходил во тьму. Заходил и сидел там, дышал ею, засыпал блаженно, но на следующее утро просыпался в своей кровати. И если кто и мог убить Императора, так это Сита. Она была его последней надеждой.

Старая колдунья расположилась в саду под большим раскидистым дубом. Темные комнаты дворца были Императору предпочтительней, но в этот раз решал не он. День выдался на удивление солнечным, и Император даже заулыбался и зажмурился, когда первые лучи коснулись его лица, но тут же стряхнул с себя это детское поведение. Он взрослый человек и твердо решил умереть. А значит нечего радоваться здесь чему-то. Не хватало еще передумать!

Он подошел к ней и неуверенно застыл рядом. Старуха сидела под деревом прямо на траве, но пристало ли Императору сидеть на земле Император и сам не знал. Колдунья сидела как кукла прислонившись к стволу дерева. Ее взгляд был направлен вдаль, а ветер трепал серые изломанные волосы. Волосы были подстрижены так криво, что у Императора создалось впечатление, что их и не стригли вовсе, а откусили. Откусили большими, неровными желтыми зубами, растущими в смердящей пасти. Император вздрогнул от этой мысли и повел плечами. Серая шляпа старухи была такой же обглоданной и выцветше-серой. Она настолько сливалась с волосами, что было непонятно заканчивается ли шляпа кисточкой на голове, или же в шляпе дыра и кисточка на голове - это собранные в хвост волосы. Из под полей шляпы свисали и терялись в волосах мухоморы, сушеные кости, травы, чеснок и окровавленный человеческий палец. Императору рассматривал кошачий хвост и рыбный скелет, когда колдунья неожиданно повернула голову в его сторону да так и замерла. Император вздрогнул. Он не знал, смотрит ли она на него или мимо, потому что глаза колдуньи были того же серого цвета, что и ее волосы и шляпа. Абсолютно серые без зрачков глаза. Серые брови и ресницы. И только кожа была другого цвета. Сухая тонкая желтая кожа как пергамент обтягивала худую шею и лицо. Казалось, дотронься, и кожа осыпется пылью. Хотя, желтой кожу делала, скорее всего, только игра на контрасте. На любом другом человеке эта кожа выглядела бы невероятно серой. Наверняка и зубы у нее безжизненно- серого цвета. Дрожь прошла по спине Императора. В голове промелькнула мысль- развернуться и бежать как можно скорее. Закрыть все двери и спрятаться под кроватью. И приказать слугам стать перед дверью и не пускать старуху в дом. Но Император только сглотнул комок в горле и прокашлялся. Он знал, зачем он здесь. Она - его последняя надежда. И если только один ее вид вызывал в нем столько страха, то он не мог дождаться увидеть ее в деле. Если уж и ей не удастся его убить, то не сможет никто.

Глава 1: Сон

В дверь тихо постучали.

- Тень готова, Ваше императорское Величество, - прислужник склонился, почти касаясь лбом пола. Настроение императора было непредсказуемым. Никто не знал кто, за что и когда будет казнен, или помилован. Император махнул рукой, отпуская прислужника. Тот попятился, не смея повернуться спиной, и тихо закрыл за собой дверь.

Правитель утомленно вздохнул. Он был уже стар, и устал день за днём бродить по снам. Сам толком не зная, чего ищет, он беспокойно скитался по случайным видениям, проживал чужие кошмары, влюблённости, фантазии, желания. От розовых единорогов до переживаний о смерти. Но это все были не те сны. Не в силах просматривать каждый сон, Император в отчаянии прекращал поиски. И тогда непереносимая тяжёлая тоска камнем ложилась на его сердце, а в пропасти все жалобней стонала выпь. От безысходности у него разрывалась душа. Он испробовал путешествия, пытался заниматься науками, искусством, пировал с утра до ночи, но это не помогало. И даже кровожадные казни не отвлекали его надолго. Помогали только чужие сны. Император знал наверняка, что обретёт покой, только если найдёт то, что ищет - сон, который спасет королевство. Тогда закроется бездна. Успокоится выпь. Тогда он сможет спокойно уснуть. И ради этого общего счастья, ради своего покоя, он готов был убить каждого, кто станет на его пути.

Повелитель вышел из залы. Не сбавляя шага, он оглянулся по сторонам и громко свистнул. Быстро прошмыгнув по полу, из самого тёмного угла, к нему тут же прицепилась тень. Она, словно верная псина, покорно завертелась у его ног, не отставая ни на шаг.

Император подошел к стене и нажал на один из завитков розы в изысканной лепнине. Кусок стены плавно отъехал в сторону. Человек и тень зашли внутрь и дверь за ними тихо закрылась. В маленькой комнате не было ни дверей, ни окон, не было никакой мебели. Не было даже ковра. Несмотря на отсутствие окон, там было очень светло. Сияние исходило от стен, потолка и пола. Посреди комнаты лежало большое серое яйцо. Правитель набрал воздух и громко выдохнул. Цвет яйца не обещал ничего хорошего, а ему так хотелось наконец-то увидеть яркий весёлый сон.

Сегодня обязательно казню того, кто отобрал для меня этот серый сон.

Один шаг и Император опустился на колено посреди комнаты. Длинные пальцы обхватили яйцо, сжали. Скорлупа поддалась, треснула. Из разломов по пальцам на пол тонкой струей потекла чёрная жидкость. Наконец лужица на полу ожила. Освобожденная тень начала метаться по комнате. Как загнанный зверь, она прыгала от стены к стене, билась о потолок, пыталась найти выход. Император махнул рукой, освобождая свою тень. Словно гончая, спущенная с поводка, она на миг задержалась, взяла след, и кинулась за испуганной жертвой. Момент - и тени закружились в танце. Длинное черное щупальце охотника охватило убегающую тень. Остановило. Притянуло ближе, сливаясь и поглощая. Загнанный зверёк ещё пытался освободиться. Зацепиться, вырваться, убежать. Из тени-беглянки формировались тысячи рук. Среди стен света жертва пыталась найти кусочки ночи. Напрасно. Из тьмы в комнате присутствовала только душа Императора, и тень предпочла ей смерть. Тонкий истошный крик острым клыком разорвал тишину.

Сытая гончая верной псиной вернулась к хозяину. Застыла напротив. Глаза императора глядели в глубину знакомой тени, и он погрузился в чужой сон.

Серый сон по ощущениям был таким старым, что император даже усомнился в своём чувстве. Он остановился, сосредоточился, но ничего не изменилось. Судя по ощущениям, хозяйке тени было лет сто, а может и больше. Таких старых сновидцев император ещё не встречал.

Была середина ночи. Он стоял на опушке леса, перед калиткой в маленький дворик. Деревянная избушка стояла на отшибе и других домов или поселения поблизости не было. Света луны было достаточно, чтобы император мог увидеть ухоженные грядки с овощами. Под навесами на верёвках по всему двору сушились пучки разных трав. Наверное, хозяйка была деревенской травницей. От калитки к дому из мелких камней была выложена дорожка, обрамленная по обеим сторонам пышными цветами. В окнах теплился огонёк свечи. Император открыл калитку и зашел во дворик. Заглянул в окно.

При свете свечи молодая женщина качала на руках младенца и напевала колыбельную. Её песня то и дело перебивалась всхлипами. Малыш агукал и махал ручками, пытаясь достать до её лица. Больше в доме никого не было. Мерцали звезды. Спокойную тишину леса нарушало только мелодичное пение сверчков. Император скривился. Опять один из этих скучных бездарных снов, из которых и взять-то нечего. Он хотел уже было выйти из сна, как к дому подъехал всадник на лошади. Спешился, воровато оглянулся вокруг. Поднялся на крыльцо и тихонько постучал в двери. Дверь открылась только самую малость, чтобы пропустить ночного гостя внутрь. Гость скинул капюшон. Это была женщина. Она была уже не совсем молода и совсем неприглядна. Из украшений на ней была только цепочка - женщина происходила не из богатого сословия. Её движения и одежда выдавали в ней, скорее, крестьянку. Хозяйка подошла к ней, все ещё держа в руке “живой кулечек”. Император закрыл глаза и переместился в дом, чтобы лучше слышать разговор.

-Ты уверена? - беспокойно спрашивала гостья, заискивающе пытаясь поймать взгляд собеседницы, будто в них был ответ на её вопрос. Пытаясь успокоить себя, она нервно теребила края плаща.

- Да. Так будет лучше для него, - она не смотрела на собеседницу, только на ребёнка, который агукал и пытался поймать её палец. - С тобой у него будут друзья, семья. Его не будут бояться и оскорблять. Ты будешь его любить?- теперь уже хозяйка искала взгляда гостьи. Их глаза встретились. На долгое мгновение мир застыл.

Глава 2: В деревне

Глава 2: В деревне

-Тише ты! тише! Тссссссс!- маленькая белобрысая девчонка резко потянула мальчонку за штанину. Смуглый круглый мальчишка лет шести плюхнулся мягкой попой на пыльную землю. Как раз вовремя. Мимо проходил мельник с большим мешком муки. Заметь он маленьких детей так далеко на краю деревни, он бы сразу же отправил их домой, а так еще пронесло.

-Сядь! А то они нас увидят и потом никаких ктоликов! - Аия сморщила брови и зло посмотрела на Руфа, как это всегда делала мама, когда папа ее не слушался. Аие недавно исполнилось шесть лет, и она считала себя ужасно взрослой. По крайней мере, по сравнению с пятилетним соседским мальчишкой. Когда мельник отошел на безопасное расстояние, она встала и скрестила руки на груди.

-Ну и чего ты тевешь? Ты что ли вообще на маленьких ктоликов посмотеть не хочешь?

Мальчонка шмыгнул носом, вытер нос тыльной стороной грязной пухлой ручонки. Подумаешь, голова его торчала. Это же не значит, что его сразу тягать можно. Это она просто завидует, что он выше нее, хоть она и старше.

Руф и Аия были соседями уже давно. Ужасно давно. Руф даже и не помнил, чтобы когда-то было по другому. Мама говорила, что Руфу все кажется ужасно долгим, но это все только от того, что он сам еще очень маленький. Руф так не считал. Какой же он маленький?! Ему уже целых пять лет и на прошлой неделе он подрался с Нойкой, самой боевой девчонкой во всей деревне. Руф даже почти победил, но перед этим очень неудачно упал на землю и разбил в кровь нос и бровь. А как же драться, если кровь постоянно заливает глаза. Руф страшно не любил вида крови, а уж своей и подавно. Как только видел кровь, так сразу начинал кричать громче всех девчонок в деревне. Кричал так, что уши закладывало. В деревне смеялись, что его криком можно даже убить медведя. И кричал он обычно так долго, пока не приходила мама и не забирала его домой. Вот и в этот раз он тоже начал кричать и звать маму. А дети начали смеяться. По мнению Руфа, ему просто пришлось прервать драку и перенести продолжение до лучших времен, но остальные дети этого не понимали и говорили, что он проиграл. Одна только Аия принесла ему вечером лепешку и сказала, что он ничего, но тренироваться ему еще долго надо. Толи дело она, великий воин. Уж она бы понабивала этой Нойке сысек. Но ее способности - великая тайна, нужная для сохранения самого солнца, поэтому им обоим и впредь придется мириться с командованием Нойки. Аия еще долго что-то рассказывала. Она съела свою лепешку, потом лепешку Руфа и все его угощения, которые он получил от мамы, чтобы бровь скорее зажила. А когда есть стало больше нечего, Аия вдруг вспомнила, что у нее срочные дела по заданию солнца, и ушла. А Руф сидел и думал только о том, как же прекрасно должно быть, состоять на службе у самого солнца. Ему даже казалось, что Аия сама вся светится. Поэтому он ни минуты не сомневался, когда она позвала его в запретный лес. Кто ж откажется помочь самому солнцу.

Не дожидаясь ответа Аия смело шагнула под кроны деревьев в запретный лес. Руф трусливо оглянулся, он уже пожалел, что согласился пойти с ней, но она выглядела так уверенно и воинственно, когда рассказывала про службу у самого солнца. Уж она то с легкостью сумеет справиться с любыми чудищами в лесу. К тому же, она прекрасно всё слышала, когда папа рассказывал про кроликов, и теперь точно знает, где их нора. Аия обещала Руфу, что они только туда и обратно. Очень быстро. Так что мамы ничего и не заметят, и им даже не влетит. Ну даже если и влетит. Подумаешь, зато они видели кроликов. Да и дети перестанут смеяться над Руфом и называть его трусом, когда узнают, что он ходил в лес совсем без взрослых. По прежнему хлюпая носом, Руф, склоня голову, поплелся за Аией в запретный лес.

Запретный лес был по сути самым обычным лесом. В нем росли самые обычные деревья, и жили самые привычные лесные звери. Пауки плели в нём свои сети. Паутина блестела на солнце и ловили дождевые капли и зазевавшихся толстых мух. Муравьи строили огромные муравейники. Некоторые из муравейников были просто гигантские. Где-то в глубине считала кукушка. Ку-ку, ку-ку, ку-ку. Огромные деревья вальяжно раскинули свои ветви на недосягаемой высоте. Гигантские корни, как вены леса, бугрились под ногами. Солнце, сильно припекавшее в деревне, отдавало здесь свое главенство тени и приятной прохладе. Лучи так увлеченно играли с листвой, что казалось, будто они прыгают по всему лесу от кочки к пеньку, от пенька к стволу дерева, оттуда по веткам наверх, чтобы сразу же опять спрыгнуть на кочку. На стволе поваленного дерева, причудливо заросшего пушистым мхом, как на королевской кровати сидела ящерица. Она вытянула шею, закрыла глаза и замерла, слившись с природой и пнем.

-Псссс! - Руф потянул Аию за рукав. Он первым заметил ящерицу и хотел показать Аие, что и он на что-то годен. Аия, которая еще пару минут назад на опушке с рыцарским бесстрашием рассуждала о том, какая она смелая, повернула голову и неожиданно закричала.

- Аа-а!!!! - Если Аия что-то действительно и умела, так это очень громко и пронзительно кричать. Если бы в лесу было стекло, то оно обязательно бы лопнуло. Стекла в лесу не было, но были многочисленные птицы и звери, которые пострадали не меньше. Лес ожил. Стаи птиц защебетали, вспорхнули ввысь. От их переполоха зашумели деревья. Кто-то затрещал в кустах. Ящерица резко повернула голову и юркнула под пень. Руф замер и вытаращил глаза.

-Т-ты что, я-ящерицы испугалась? - он всегда немного заикался, когда волновался. А волновался он почти всегда.

-Я?- Аия округлила глаза и глянула туда, где совсем недавно еще сидела виновница крика. Аия неожиданно снова стала очень спокойной.