Повелитель Тьмы

Часть 1. Пробуждение близится

«Уж лучше грешным быть, чем грешным слыть.

Напраслина страшнее обличенья.

И гибнет радость, коль ее судить

Должно не наше, а чужое мненье.

Как может взгляд чужих порочных глаз

Щадить во мне игру горячей крови?

Пусть грешен я, но не грешнее вас,

Мои шпионы, мастера злословья.

Я – это я, а вы грехи мои

По своему равняете примеру…»

- Уильям Шекспир, «Сонеты».

Глава 1

Грядут перемены

Сэм никак не ожидал, что первый день его весенних каникул ознаменуется ночным кошмаром. Пока другие ребята из его группы мирно посапывали и вдыхали живительную прохладу, витающую в воздухе со вчерашнего вечера, он ворочался в постели, бормотал во сне и никак не мог проснуться. Кошмар полностью завладел им, не оставил мысли, что все это происходит лишь в его голове, даже крохотного шанса на существование. Ему казалось, будто он падает в бездонную пропасть, теряется среди завихрений иссиня-черных облаков, пока сужающаяся прямо над его головой воронка, начинает по-настоящему поглощать его.

Пропасть оказалась порталом, перенесшим его словно на другую сторону света. Невероятно красивый пейзаж и завораживающая природа под ночным беззвездным небом выглядели потрясающе. Сэм стоял посреди свежей зеленой поляны, по щиколотку утопая в белых подснежниках. В сотне ярдов впереди льдисто поблескивало озеро. Расстояние между берегами было небольшое, ветер гнал кристально-чистую озерную воду мелкой рябью. Чуть дальше, за противоположным берегом возвышались величественные скалистые горы. Их верхушки были накрыты белыми снежными шапками.

Сэм поежился и огляделся. Ночная прохлада обволакивала его так, словно происходящее вовсе не вымысел его подсознания. Справа дорогу перекрывали такие же, как и впереди, отвесные скалы. Они поросли кустарником, сквозь который не виднелось никаких тропинок. Слева шла устланная сочной зеленой травой равнина, упирающаяся в низенькие холмы. Там тоже не было намека на обитаемость, хотя местность на первый взгляд не казалась дикой.

Общий вид картины казался ему знакомым. Однажды, в средних классах они всем университетом ездили на экскурсию к подножию скалистых гор. Тогда это произвело на него особое впечатление. Он удивился ярким краскам, совершенно нетипичным для гор: множество цветов создавали буйство ароматов и атмосферу чего-то прекрасного. Сэм даже не жалел о нескольких часах проведенных в душном автобусе. Картина, развернувшаяся перед ним сейчас, имела схожесть с тем местом.

Но теперь он чувствовал это по-другому. Здесь присутствовало нечто зловещее. И это зловещее заключалось не в том, что находилось перед его глазами, а в том, что было от них скрыто, в том, что должно произойти с минуты на минуту.

В замешательстве он посмотрел назад, откуда по идее должен был прийти. Сзади раскинулся сосновый лес, полный диковинных звуков, издаваемых его обитателями. Он различил доносящиеся оттуда волчий вой и приглушенное уханье совы. Между крайними деревьями проходила вытоптанная узкая тропинка. Но ноги Сэма не касались ее, ровно, как и не было его в этом лесу. Он отчетливо помнил, что появился здесь, буквально, упав с неба. Разверзнувшаяся прямо над его головой юноши воронка перенесла его сюда.

Он различал всю цветовую палитру этого места, четко видел каждую травинку и обращал внимание на детали. Он также свободно перемещался и мог вертеть головой. Вообще ему редко снились сны, но обычно они были туманными и оставались в памяти неясным расплывчатым пятном, как у всех. Да и раньше они были скоротечными и не запоминались настолько ярко. Что если все-таки…? Нет. Дальним уголком сознания он понимал, что спит и никаким образом не может физически находиться здесь. Но почему же тогда, в то, что это сон ему верится с большим трудом?

– Какие аппетитные размышления! Твоя похвала мне льстит, я очень старался передать это место именно таким!

Громогласное эхо разнеслось по всей долине так, будто она была ограничена бетонными стенами. Сэм закрутился на месте, глазами пытаясь найти источник звука. Но говорящего не было видно, голос доносился, будто отовсюду сразу.

– Твой разум, словно не ограненный алмаз, – продолжало нечто низким громоподобным голосом, – Столько лакомых кусочков можно в нем отыскать! Сплошные трудности, незаурядные совпадения и великая сила, которой никак не найти выхода в свет. Я озадачен, как тебе удалось дожить до этого возраста с таким набором?

Хотя Сэм не видел говорящего, он чувствовал, как тот издевательски улыбается, смеется над ним. Он не знал, является ли это нечто чем-то посторонним или всего лишь плодом его воображения, но был уверен в одном: он никогда раньше не слышал этого голоса. Как правило, во снах мозг не может придумывать образы и создавать новые голоса, они проходили это на биологии еще в пятом классе.

– Не стоит гадать, magus!1 – последнее слово было произнесено им с усмешкой, кажется на латыни, – Я живу и сею хаос среди людей слишком долго, чтобы никчемный мальчишка считал меня плодом своих фантазий!

Сэм понял что оно может читать его мысли. Каждое его слово, подобно разряду молнии поражало долину. С первой произнесенной фразой изменилось озеро: вода окрасилась в темный цвет и стала бунтоваться, поднялся сильный ветер, со второй – подснежники поникли, их головы опустились еще ниже, с третьей – горы стали смотреть на юношу свысока, желая задавить своим напором как маленькую букашку.

– Почему ты так хочешь попасть сюда? – недоуменно вопросил голос, - Желаешь опробовать себя в новом деле и показать на что способен? Вряд-ли у тебя это выйдет с твоей-то отвратительной репутацией…

– Я не понимаю, о чем ты говоришь! – кричал Сэм, обращаясь к небу, – Я вижу это место впервые!

– Не суть важно, каким ты видишь его сейчас. Лучше посмотри, во что оно превратится совсем скоро.

Голос замолчал и одновременно с этим начали происходить катаклизмы. Озеро вдруг стало бунтоваться, его поглотил настоящий шторм. Черная вода плескалась во все стороны и выходила из берегов. В местах соприкосновения с землей гибли цветы, стебли приобретали бледно-желтый, болезненный цвет за считанные секунды. Когда Сэм понял, что это быстродействующий яд, он начал бежать.

Глава 2

Кругом одни иллюзии

До наступления необходимости сбора чемодана, Сэм и не подозревал, насколько мало у него вещей. Собственно, поэтому он и решил оставить чемодан в просторной комнате пансиона, вместо него взяв обыкновенный черный рюкзак с множеством отделений. Он никогда особенно не зацикливался на нарядах, чем отличался от большинства своих одногруппников. Для перевоза одной только верхней одежды его соседей можно было смело вызывать грузовой автомобиль.

В просторы его рюкзака вместились несколько пар джинсов и толстовок, большие наушники, переносной компьютер, мобильник, зубная паста и щетка вместе с прочими туалетными принадлежностями. Он дополнил композицию единственной книгой, которую посчитал подходящей для чтения в длительной поездке. Это была «Книга вымышленных существ», его любимое произведение из сборников Хорхе Луиса Борхеса, весь прошлый месяц покоящееся на книжной полке над подоконником.

В левый карман он положил сложенную вчетверо брошюру, данную ему директором. На ней изображалась выполненная в темных тонах картинка с ниспадающим сверху серебристым водопадом, несколькими деревянными домами на деревьях и подписью: «Спортивно-туристический лагерь «Сумрачная долина». Художники довольно хорошо постарались над изображением: лагерь притягивал зрителя атмосферой неизвестности, загадочности и уникальности. Сэм даже обрадовался бы побывать там, если бы это не являлось его наказанием.

Сэм застегнул свой рюкзак и напоследок оглянулся. Общежитие он ненавидел, также сильно, как и сам пансион, но покидать это место сейчас отчего-то было тяжко. В голову постоянно лезли мысли о том, как он читал по вечерам на подоконнике перед своей кроватью и вслушивался в стрекотание цикад, как всматривался в ночную темень и представлял себя персонажем любимой серии фильмов, вампиром-полукровкой и оборотнем, например. В то же время он вспомнил свои терзания из-за невозможности выбраться за пределы злополучных стен восточного кампуса, где располагалось это общежитие. Ему не раз хотелось просто взять и бросить все это: бросить уроки, учебники и школьную форму пансиона – бросить и побежать навстречу судьбе. А может напротив, убежать от нее. Убежать далеко-далеко, чтобы больше никогда не быть запертой птицей, в клетке из каменных стен пансиона. Какой же парадокс порой творился в его голове.

Он развернулся к выходу из комнаты, и чуть не распластался на полу. Ричи влетел на порог со всей возможной человеческой скорости, резко затормозил и, не удержавшись, столкнулся с Сэмом лбом.

– Ух, успел все-таки, – он отлетел в коридор и рассмеялся, всем своим видом напоминая безумца, сбежавшего со страниц мистического триллера Стивена Кинга.

– Ты сумасшедший, – проворчал Сэм, потирая ушибленное место – Почему ты еще здесь?

Ричи дышал настолько тяжело, будто пробежал квартальный марафон без единой остановки после линии старта. Он с трудом сделал пару шагов вперед и облокотился о дверной косяк, пытаясь перевести дух.

– Наша машина сломалась, поэтому отец велел мне садиться на автобус. Так что я буду надоедать тебе еще несколько часов.

– Ладно, тогда идем на парковку, – Сэм перекинул рюкзак через плечо.

Ричи посмотрел на него так, будто тот внезапно заговорил по-китайски. На его шокированном лице явно застыл вопрос: «Ты прикалываешься?»

– Прямо сейчас? – вместо этого спросил Ричи, – Дай хотя бы отдышаться!

Учитывая его дружескую просьбу, Сэм сложил руки на груди и прислонился спиной к стене. Обычно многие ученики опаздывали на автобус, так что еще немного времени было у них в запасе.

– Зачем ты вообще сюда бежал? – спросил он, – Автобус всегда отправляется по времени, мог бы просто на месте меня отыскать.

– Откуда я должен об этом знать? Никогда раньше оттуда не выезжал.

Они простояли так несколько минут и в конце концов Сэму пришлось тащить паренька в коридор.

– Ну, хотя бы минутку! – запротестовал тот, – Тридцать секундочек!

– Давай-давай, – подтолкнул он друга, – Это тебе не лимузин с личным водителем. Нас одних ждать никто не собирается.

Упрямствовать Ричи стал не долго, и почти сразу смог самостоятельно идти. Несмотря на небольшую задержку, Сэм приободрился, когда узнал, что проведет несколько часов езды в компании друга. Сейчас им предстояло проехать сто двадцать километров от города Форт-Коллинз до самого Денвера и ему не очень хотелось проводить все это время в полном одиночестве, разглядывая холмистые участки фермерских угодий. Кроме них в округе не встречалось ничего интересного, кроме топающих по окраине шоссе коров да лошадей.

К тому же он побаивался, что в его голову начнут лезть разного рода волнительные мысли, не дающие покоя и лишний раз изводящие его нервные клетки. В особенности, размышления начнут приходить к нему в тишине, о которой в присутствии Ричи можно было даже не беспокоиться. В пансионе он кого угодно мог достать своей болтовней.

Кстати говоря, их пансион располагался не в самом Форт-Коллинзе, а между двумя большими городами. Директор построил его в удалении от Денвера, заполучив спонсорскую поддержку еще в 1990-х годах прошлого века. Смысл заключался в полной изоляции школы-пансиона для лучшей концентрации учеников на школьной жизни и учебе. В связи с этим, вблизи не было ничего, кроме пары ферм и малонаселенных пригородов.

Многопрофильным пансион называли неспроста – существовало несколько корпусов для учеников начальной, средней и старшей школы, а также выпускников и будущих студентов. После окончания двенадцатого класса Сэм хотел лишь одного: собрать все свои вещи и отправиться в любое другое заведение. На каникулах дядя и тетя часто давили на него, уговаривая остаться и получать диплом именно в этом пансионе. Они оправдывали это тем, что он уже прижился там, и было бы опрометчиво сходить с дистанции на полпути.

Глава 3

За пределами возможного

Юноша остановился и в сотый раз уткнулся взглядом в карту. В течение нескольких часов езды на маршрутке, он успел навидаться всяческих видов из грязного окна, наслушаться детских криков и стенаний молодых родителей, а также благополучно занять место с напрочь заевшей оконной створкой, тем самым лишив себя возможности глотнуть свежего воздуха.

Долгожданный момент все же случился: покинув маршрутку, он вдохнул полной грудью и обрадовался единственной хорошей для него новости – за все три недели пребывания в лагере ему больше не придется пользоваться никаким видом транспортных средств. Никаких тебе душных автобусов, маршруток с протертыми сидениями и закладываний ушей на подъемах. За последние несколько дней, это все успело надоесть юноше до предела.

К сожалению, его радости суждено было длиться недолго. Юношу высадили из маршрутки слишком рано, когда до лагеря оставалась еще пару миль езды. Водитель сказал ему, что разваливающийся и грохочущий фургончик, которым тот обладал, не сможет подняться настолько высоко. Принимая в расчет весь тот дискомфорт и ужасное неудобство, проявляющееся при езде в маршрутке, Сэм не стал спорить и спрыгнул на мягкую поверхность горного чернозема. Влажный свежий воздух, наполненный озоном, ворвался в его легкие и принес ощущение чистоты и свободы.

Сэм постоял секунду, наслаждаясь погодой, затем решил продвигаться вперед. В начале пути юноша был полон энтузиазма самостоятельно дойти до места назначения, но позже выяснилось, что дела обстоят не так-то просто. Путь к лагерю напрямик был прегражден дюжиной препятствий. До него оставалось бы идти всего две мили, если бы на карте сплошь и рядом не обозначались ухабы, скалистые образования и заболоченные после многолетних дождей подлески. Из-за них короткий путь был полностью перекрыт.

Сэм еще раз обратил взгляд на небо. Солнце заволокло темно-серыми тучами, накрапывал мелкий дождик. Погода ухудшалась, он боялся, как бы не попасть в ливень или в бурю, поэтому решил ускориться. Он пробирался сквозь заросли бурьяна, протискивался в щели между скалами и необдуманно резко пересекал склоны. Его белые кроссовки порядком запачкались, сосновые иголки оставляли мелкие царапины на его руках и плечах. Без компаса и навигатора справляться было тяжко, но даже при их наличии, он не был уверен, что сумеет разобраться в этих извилистых и неподатливых горных тропах.

После получаса быстрой ходьбы, он сделал уже двадцатую по счету остановку, чтобы свериться с картой и снова оглядеться на местности. На помятой брошюре в его руках был явно очерчен и обведен в красный кружок переход между двумя скалами, следуя которому он попал бы к родниковому ручью и оттуда к лагерю.

На деле же, проход перед ним был завален булыжниками, поросшими мхом и лишайником. Они расползлись перед ним тяжелой грудой из нагроможденных один на другой камней, будто нарочно обвалившись именно здесь. В дополнение, эти камни оказались влажными на ощупь. Вскарабкаться наверх у Сэма теперь не выйдет. Юноша закрыл разворот с картой и перевернул брошюру на другую сторону. В самом конце страницы, мелким шрифтом значился 2015 год издания: почти семь лет назад. Сэм с досадным вздохом свернул брошюру и убрал ее в карман джинсов, решив действовать своими силами.

На пути ему несколько раз встречались деревянные столбы с прикрученными табличками, вырезанными по форме больших стрелок и направленными в разные стороны. Надписи на них указывали направления: «Сосновый лес», «Кристальное озеро» и тот самый искомый лагерь «Сумрачная долина». Это были, пожалуй, единственные маячки, позволяющие верить, что лагерь действительно существует и Сэм не стал жертвой жестокого розыгрыша от хитроумного директора и грубоватого водителя маршрутки. А верилось юноше в это с трудом, потому что лесная местность казалась совершенно дикой и необжитой. Он и представить себе не мог, чтобы здесь кто-то мог основать школу-пансион.

Направляясь по указанным путям, Сэм казалось, только дальше отходил от цели. Наконец настал и тот момент, когда он полностью заблудился. Не спасали даже указатели, ведь около получаса назад они попросту перестали попадаться на дороге. Возвращаться назад, к заболоченной местности, из которой юноша едва сумел выбраться десять минут назад, не имело никакого смысла. Сэм остановился посреди очередного соснового подлеска.

Оглядевшись, он заметил позади себя скалистое образование пятнадцати футов в высоту и нескольких ярдов в ширину и решил рискнуть, попытавшись залезть на его вершину. Путь до него лежал не легкий, а тропинка оказалась невероятно узка и проходила по самому краю отвесной скалы. Сэм приблизился к ее основанию.

Вид с вершины охватывал всю долину, а значит, таким образом, ему удастся отыскать лагерь и ту самую школу-пансион, к которой он прилагался. К сожалению, извилистая тропа была слишком узкой, чтобы он смог хотя бы неподвижно стоять на ней, поэтому ему пришлось придумывать более безопасный способ взобраться на вершину. Юноша поднес руку к подбородку и замер, размышляя.

Он слегка надавил ладонью на поверхность горной породы, дабы удостовериться в ее надежности. Каменная кладка оказалась скользкой, с нее тонкими струйками стекала дождевая вода. Несмотря на это, она бы с легкостью выдержала вес человека. Известковый склон оказался отвесным, но в нем прослеживались щели, оставшиеся, судя по всему, после обвалов или землетрясений. Идея, пришедшая Сэму в голову, была довольно экстремальной, но выбора в подобной ситуации не оставалось.

Юноша собрал всю свою силу в кулак и, максимально напрягая мышцы, начал карабкаться вверх. Он прополз несколько футов, цепляясь за выступы в скалах руками и вставляя носки кроссовок в мелкие щели. Влажность каменистой поверхности и выросты мха затрудняли его продвижение вперед. Очередной порыв приблизиться к вершине едва не окончился для него падением.

Глава 4

Новый мир

– Почему ты так в этом уверена? – спросил Сэм.

Здравый смысл и желание поверить в невозможное боролись в нем, как огонь и лед. С одной стороны, юноше очень хотелось поверить в ее слова. Ему это было просто необходимо для того, оправдать свою вспыльчивость и агрессию, поняв, наконец, что он в этом не виноват. Так сложились карты его судьбы, и с этим совершенно ничего нельзя было поделать. Но с другой стороны, существование магии было невозможным с точки зрения любой науки и любой логики, которой вселенная поддается безукоризненно. А заниматься самообманом у юноши не было никакого желания, в особенности, после ссоры с дядей Майком.

– Потому что я знаю, – ровным тоном ответила девушка.

– А что, если я тебе не верю? – спросил Сэм, посмотрев ей прямо в глаза, - У меня нет оснований полагаться на чутье того, кого я едва знаю! Ты даже своего имени не назвала!

Она ухмыльнулась и выжидающе на него посмотрела. Сэм почувствовал себя ребенком, пытавшимся обмануть взрослого и состоявшегося в жизни человека. Глаза этой девушки были красноречивее всех его мыслей и точно выдавали о нем всю подноготную. Юноша читал в них свои эмоции с такой же легкостью, с которой получала к ним доступ она.

– Разве это важно? Ты же хочешь мне верить, – спокойно произнесла девушка.

Сэм промолчал и снова промассировал виски костяшками пальцев. Его головная боль странным образом усилилась, причем настолько, что он не мог ровно стоять. Юноша покачивался из стороны в сторону, ощущая невероятную слабость и боль в каждой косточке своего тела. Эти перемены в самочувствии пришли настолько внезапно, что он не успел вовремя среагировать и найти себе опору.

– Что-то мне нехорошо… – юношу в очередной качнуло, на этот раз ему едва удалось устоять на ногах.

– Твое обращение близко, – девушка поджала губы и задержала на нем взгляд, – Это довольно плохо.

Сэм в недоумении на нее покосился.

– Что за обращение? И почему это должно быть плохо?

– Обращением мы называем переход от состояния человека к состоянию мага, – пояснила девушка, – Иными словами, это твое перовое использование магии. Самочувствие перед ним обычно отвратительное и крайне болезненное.

– Может, это никак и не связано с вашими магическими штучками, – предположил Сэм, - Я проехал тысячи миль и даже не успел нормально поспать прошлой ночью!

Он закусил губу и перевел взгляд в сторону, когда понял, что проговорился. Он не хотел рассказывать о своем ночном кошмаре никому в этом лагере. Возможно, понимал, что это бессмысленно и никакого ответа ему не дадут, а может быть, просто не хотел лишний раз подкидывать доказательства того, что он является магом. В любом случае, лучше было опустить подробности.

– Может, проверим? – предложила девушка, – Через несколько секунд у тебя потемнеет перед глазами, затем все снова станет как прежде, а симптомы болезни полностью растворятся.

Сэм хотел едко подметить, что она не может быть настолько проницательна, но мир вокруг него вдруг погрузился во мрак. Юноше пришлось опереться рукой о шершавую поверхность дерева, оказавшегося рядом. Пару мгновений он видел перед собой лишь темноту. Вены, снабжающие его мозг кровью, вдруг начали пульсировать, будто отказались функционировать. Каждая косточка его тела ныла так, словно он пробежал несколько миль на полной скорости без единой остановки.

В этот момент юноша не на шутку испугался, что у него случилось кровоизлияние в мозг или нечто похуже, но сознания он не потерял. Прошло всего несколько секунд, как обволакивающая тьма развеялась, оставив после себя лишь слабую пульсацию в голове. Сэм вытянул перед собой руку и всеми силами постарался сфокусировать на ней взгляд. У него получилось далеко не с первой попытки.

– Ну что, теперь ты более уверен в моих словах? – спросила девушка, со скучающим видом наблюдая за его страданиями.

Сэм кивнул, не зная, что выйдет из попытки произнести вслух хотя бы одно слово. Язык вяз у него во рту и не желал двигаться, словно мозг наотрез отказался включать двигательный аппарат и посылать его мышцам сигнал.

– Я отведу тебя к Форресту, – вынесла вердикт его спутница, – он занимает позицию профессора и директора одновременно. Пусть все тебе объяснит и разберётся, что с этим делать.

Юноша отрицательно покачал головой:

– Почему я должен идти с тобой?

– Потому что у тебя нет выбора. Если останешься, очень скоро пожалеешь об этом.

Она пошла вперёд по тропинке, давая Сэму знак рукой следовать за собой, но юноша не сделал и шага.

– Кто ты?

Она обернулась и встретив его серьезный взгляд, саркастично ухмыльнулась.

– Прежде чем спрашивать, задай этот вопрос себе – сказала она так, словно била ниже пояса. Сэм сглотнул – Меня зовут Мэй.

Сэм не узнал того, что хотел, но теперь ему хотя было известно ее имя. Юноша до боли стиснул зубы, мешкая с выбором. Точнее пытаясь убедить себя, что ему не хочется за ней идти. Но сколько не старался, все равно не получалось. Вернуться сейчас в свой домик – последнее, чего ему сейчас хотелось.

Между тем Мэй уже развернулась и направилась вперёд по тропинке, даже не окликнув его по пути. Сэм отбросил сомнения и бодрым шагом пошел следом, все еще преследуемый мыслями о своем ночном кошмаре. Его никак не отпускало чувство, что все происходящие с ним странности взаимосвязаны. Большую часть оставшегося пути он размышлял на этот счет.