Повелительница интерьеров и генералов

Глава 1

— Мам, я кушать хочу, — тоненький детский голосок прорвался через вязкое марево забытья.

Почему-то соображала я плохо, мысли путались. Откуда в моём старом семейном доме взяться ребёнку? Дочь с внуками уже десять лет как на другом континенте живут. У соседей тоже детей нет. Да и самих соседей тут пара домов — деревня умирает.

— Софи! — одёрнул малышку второй детский голос, но постарше и басовитый, явно принадлежащий мальчику. — Мама устала, она спит, не мешай. Няня пошла в деревню и скоро придёт с едой. Давай подождём её в столовой.

Это становилось всё интереснее. Что за женщина спит в моём доме и отчего она так устала, что бросила голодных детей? Это та, которую я наняла для ремонта, приехала с детьми и няней?

— Мама и вчера не вставала. И позавчера, — захныкала девочка. — Я потрогала её руку, она совсем холодная. Марк, может, мама замёрзла?

А вот это мне уже совсем не понравилось! Во-первых, вчера и позавчера меня в доме не было, я точно не могла впустить странное семейство. А во-вторых, чего это она холодная лежит в разгар лета? Надо разлепить глаза и посмотреть, что тут происходит.

Раздались торопливые лёгкие шаги, моей руки коснулась мягкая ладошка.

— Тёплая она! Напугала, Софийка!

Ребёнок меня потрогал. Меня?!

Тело покрылось липким потом от ужаса и я подскочила, распахнув глаза.

— Мамочка! — с радостным криком бросилась ко мне прехорошенькая девочка лет трёх-четырёх в платье принцессы.

А мальчик лет семи-восьми в чёрном взрослом костюме старинного покроя просто обнял за талию и прижался щекой к плечу.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди, а на голове зашевелились волосы от ощущения, что прямо сейчас со мной творится что-то паранормальное. Я механически обняла детей — зачем ещё и их пугать? — а сама попыталась вспомнить последние события.

Я недавно развелась со своим мужем — старым козлом, которому в шестьдесят пять ударила седина в бороду, а бес в ребро. Подумала, что не хочу жить там, где прошли тридцать с лишним лет моей где-то счастливой, а где-то не очень семейной жизни, оставила бывшему с его молодой аспиранткой квартиру и приехала сегодня утром в деревню. В дом, который построил ещё мой дед. Здесь я в детстве проводила каждое лето. Бывший муж выплатил стоимость моей доли совместно нажитого имущества, и я решила отремонтировать двухэтажный особняк и завести хозяйство. Меня внезапно потянуло к земле. Месяц из интернета не вылезала, планировала дизайн — тем и спасалась от унылости бракоразводного процесса.

Я приезжала оценить состояние дома и хорошо помню, как его половицы скрипели, стены постанывали, когда я бродила по комнатам, а лестница ныла, пока я поднималась по ней на второй этаж. Ремонт периодически делался моим папой, пока он был жив, да и мы с мужем латали, когда были моложе и мой хрыч не бегал за аспирантками. Но последние года три тут никто не появлялся. Поэтому я наняла работницу и приехала проверить, как идут дела.

Это я всё хорошо помнила.

Огляделась — дом был не мой. Тоже старый и требующий ремонта, но не мой! У меня на окнах не висели бархатные зелёные портьеры, в спальне не стояла широкая кровать с балдахином и не свисала с потолка огромная безвкусная люстра.

А вот зеркало… Зеркало было! Я наткнулась взглядом на висящий в старинной раме антиквариат и вспомнила наконец, что произошло. Это оно виновато! Оно меня прихлопнуло!

Старое зеркало висело в спальне, которая сначала принадлежала бабушке, потом моим родителям, а потом и нам с бывшим мужем. Теперь спальня должна была принадлежать единолично мне, и я планировала её полностью переделать: поменять окна, отделать потолки, стены, купить новую мебель. Оставить планировала только это зеркало.

Я вспомнила, как подошла к нему и провела рукой по пыльной поверхности, оставляя на ней каракули. Мне вдруг страшно захотелось очистить его от грязи, и я полезла в старый комод. Выудила из ящика ветхую наволочку, взяла стул и влезла на него, чтобы вытереть раму сверху. Тут-то зеркало на меня и упало! Не знаю, как оно соскочило со стены, но тяжёлое стекло в старинной раме сбило меня со стула и прихлопнуло собой.

Фантастический пазл сложился.

— Погодите-ка, детки. Ваша мама сейчас вернётся, — пробормотала я, выпутываясь из детских объятий.

Так, мне срочно нужно к этому проклятому монстру! Не хочу даже думать о том, как это очевидное невероятное произошло, но, похоже, зеркало — артефакт, портал, и он поменял нас с мамашей этих детишек местами.

Я вскочила на ноги, подбежала к стене… и во мне всё оборвалось. Из отражения смотрела моя копия, но не нынешняя, а прошлая. Моложе лет на сорок, только какая-то болезная.

Я протянула руку к поверхности. Ну же! Возвращай меня обратно, гадкая стекляшка! От волнения уши заложило. Бедная мать, оказавшись в моём теле и в незнакомом месте, наверняка извелась вся. Бегает в ужасе от того, что потеряла детей.

Но… Дрожащие пальцы коснулись прохладного стекла, и ничего не произошло. Я осталась в чужом мире и в чужом теле. В похожем на моё, но всё же в другом.

А вдруг я умерла, и душе молодой женщины не во что было вселиться? И поэтому поменяться мы не сможем? Я всегда, всегда верила в сверхъестественное! Так и знала, что со мной что-то подобное случится!

Невольно всхлипнула и прикусила костяшки пальцев.

— Мамочка, ты чего? — испуганно спросила Софи. Подбежав ко мне, девочка дёрнула за край белой ночной сорочки. — Ты плачешь, потому что лохматая, да? Давай я тебя причешу?

Их мать действительно выглядела так себе. Я почему сразу себя в ней и узнала — в восемнадцать мне сделали операцию на сердце, и вот после неё я выглядела примерно так, как она сейчас. Никогда себя ту не забуду. А может, несчастная мать тоже родилась с пороком сердца и из-за него умерла, а мою душу, как родственную, втянуло в её тело через зеркало, чтобы дети сиротами не остались? Теории — она другой невероятнее — роились в голове, как стая назойливых мух.

Глава 2

После, так сказать, завтрака из кислого напитка и хлеба с кашей я отправилась оглядывать владения.

— Вы из обнищавшего, но знатного рода, госпожа Абигаль… — начала рассказ Гресия, сопровождая меня на обходе дома.

Детей я отправила играть, а сама прикидывала, от чего можно безболезненно избавиться. Пока, кроме платьев и старого зеркала, которое я продавать не решилась бы ни за что — вдруг оно нас с Абигаль обратно местами поменяет? — глаз ни за что не зацепился.

— …Из тех, в ком когда-то жила магия. Но постепенно она вырождалась, и ваш род угасал. А в вас обнаружилась искра. Слабая совсем, но она давала надежду на рождение одарённых детей. Поэтому ваши родители, едва вы достигли совершеннолетия, смогли вас выгодно про… выдать замуж за Габриэло Иниго…

Родители у бедняги Абигаль тоже, похоже, номинанты на премию «родители года». Что сказать, девушке в жизни «повезло».

— …А вскоре у вас родился Марк — подающий надежды мальчик, который обещает в десять стать настоящим магом. А спустя четыре года родилась Софи — девочка со стабильной искрой. Когда она вырастет, отбоя от женихов не будет. Но…

— Сними все шторы с окон в комнатах, где никто не живёт, — прервала я няню, — надо их постирать.

Слушала я внимательно, но в то же время не переставала думать о деньгах и расстраиваться, что ценного в доме не осталось.

— Никак не могу поверить, что вы решились продать платья… — протянула Грес.

— Почему? Это просто тряпки, — пожала плечами я.

— Строгий Родитель, госпожа! В вас жила искра пряхи — когда-то пряхи ткали нити из всего возможного и невозможного. Их магии вам не досталось, а страсть к тканям — в полной мере. Вы любили тряпки, как вы сейчас выразились, больше детей.

Вот это новости! Прислушалась к себе — нет, никакой любви к тряпкам не почувствовала. Похоже, искра ушла вместе с Абигаль.

— Дура была, — отрезала я. — Но Строгий Родитель вправил мне мозги. Продолжай, на чём мы там остановились? Мне сейчас двадцать пять?

— Двадцать четыре пока, — поправила Грес и продолжила: — Так вот с мужем вам, моя госпожа, не повезло. — Я ухмыльнулась. Кто бы сомневался! — Господин Габриэло Иниго оказался вольнодумцем и дебоширом, который ввязался в мятеж против короны и погиб. Всё его имущество арестовали до совершеннолетия малыша Марка, а вас выставили из столичного дома. Вы вынуждены были приехать сюда, во владения, доставшиеся вам в качестве приданого от тётки.

Но совпадение впечатляло. И у Абигаль муж козлина! Однако больше всего в этой истории удивляло другое.

— А дети тут при чём? Почему подающих надежды членов общества отправили нищенствовать? — спросила, едва скрывая возмущение.

— Госпожа моя, вы, наверное, забыли про опеку? — аккуратно уточнила Грес. — Детям назначат опекуна, которому отдадут управление имуществом их отца.

Ясно теперь, в чём выгода брата покойного Иниго.

— А мне почему это управление не отдали? — задала я логичный вопрос.

— Ох, дорогая моя госпожа. Как же это возможно? Только мужчины или магессы имеют такие права. Ну или в крайнем случае успешные деловладелицы.

— Кто это? — спросила, открывая дверь в библиотеку.

Книг тут оказалось немного, но они были — лучший источник знаний. Позже изучу. И продавать их не буду. Самой пригодятся.

— Это в основном простолюдинки, управляющие своим делом. Хваткие, невоспитанные и грубые женщины, плюющие на мораль.

Глубоко сомневаюсь, что они именно такие. Просто в обществе принято порицать тех, кто осмелился выбиться из серости.

— Понятненько. Значит, чтобы детей не забрали, мне нужно стать деловладелицей. Пойдём глянем, что есть во дворе. Может, сельское хозяйство начать развивать?

Грес схватилась за сердце и в ужасе на меня уставилась.

— Строгий Родитель! Вы не сможете! Вы хрупкая, нежная, всё близко к сердцу принимаете! И вообще, вы ни одного плохого слова за всю жизнь не сказали! — запричитала няня. — А там хватка нужна!

Я украдкой усмехнулась. Ты бы очень удивилась, Грес, узнав мой словарный запас и хватку. Да и жизненный опыт у меня, похоже, покруче, чем у тебя.

— Грес, ты забыла, что я теперь другая. Давай посмотрим, что мы имеем во дворе.

Я решительно двинулась на выход, по дороге заглянув в игровую. Марк сидел за столом и что-то рисовал, а Софи на вытертом ковре играла с уродливой тряпичной куклой. Сердце опять кольнуло острой иглой жалости к этим детям. Надо же, как с обоими родителями не повезло!

— Софи, Марк, идёмте на улицу. Воздухом подышим, — позвала я.

Детвора мигом побросала свои занятия и с радостными криками ринулась на улицу вперёд меня. Как будто их взаперти держали.

— Грес, а мы можем нанять кого-то в деревне, чтобы вымыли дом и готовили еду?

— Могли бы, если бы у нас были деньги.

— Так давай их поскорее раздобудем. Начинай избавляться от платьев. Оставь мне два, — распорядилась я, выходя на крыльцо.

Грес, вздохнув, скользнула обратно выполнять распоряжение.

На миг солнце ослепило, я прикрыла глаза, приставила руку ко лбу козырьком и ахнула. В тот же миг, как я окинула взглядом местность, сердце оборвалось и покатилось кубарем. Мурашки подняли волоски на теле. Да, дом не мой. А вот местность — местность точно моя. Я никогда бы не спутала с другими ни кривую березу на краю участка, ни родник у камня в дальнем левом углу, ни лес за забором, ни синюю ленту реки, на берегу которой дом моих предков и приютился.

Трудно было уложить в голове все догадки и дать им научное объяснение, но вывод у меня получался один: я на той же самой Земле, но в другом измерении. Выходит, правы те, кто утверждал, что рядом с нами, но в других реальностях существуют иные цивилизации. А мне «посчастливилось» попасть в одну из них. Возможно, и Абигаль — это я и есть, только время тут течёт иначе и мне не шестьдесят, а двадцать четыре.

От этого вообще поплохело. Просто ужас брал от невероятных гипотез. Хотя я не учёный, могла и ошибаться. Однако если планета у нас общая, значит, и ресурсы одни? Значит, на этом самом участке в земле есть то же самое, что и в моём мире? Я внимательно посмотрела на камень у ручья и как сомнамбула отправилась к нему.

Глава 3

В столовую мы не пошли. Сели обедать прямо в кухне.

— Вкусный суп, — похвалила Софи, поймав в ложку кусочек гриба.

— Это потому что мамин, — нашёл объяснение особенному вкусу странного супа Марк.

А я подумала, что как только раздобуду денег, столько вкусного им наготовлю — на всю жизнь запомнят.

— Вот вы где! А пахнет чем так? Бонита, что ли, приходила?

В кухню вошла Гресия, и меня прямо накрыло волной невероятного облегчения. Слава тебе, господи, не сбежала!

— Мама приготовила суп, — с гордостью доложил няне Марк.

Грес выронила из рук увесистый мешочек. Упав, он характерно звякнул.

— Продала? — спросила я, взвешивая взглядом содержимое мешочка.

Если следовать логике, там должно быть много денег. Ведь если у них тут в ходу монеты, которые носят в мешках, то ценность одной денежки должна быть высокой, иначе устанешь кошелёк с собой таскать.

— Продала, моя госпожа! Очень нам с вами повезло, — доложила няня. — Сосед наш генерал всё не глядя купил и даже не стал торговаться. А я вообще чисто случайно к ним в поместье зашла. Даже не думала, что получится там расторговаться.

Я нахмурилась, пытаясь переварить новость.

— А ему зачем женские платья и чемоданы?

Не поверю, что такой сноб — перед глазами встало красивое надменное лицо — станет покупать своей жене чьи-то обноски.

— Понятия не имею, госпожа. Но когда я заглянула к ним в кухню, чтобы пообщаться с генераловой поварихой — она нам иногда мясо даёт — там обнаружился сам хозяин. Он у меня спросил, кто я такая, зачем пришла и почему с чемоданами, а я и рассказала, что мы их соседи и про нашу нужду. Тогда генерал и купил всё не глядя.

Удивительно. Но мне вдруг стало крайне неловко и неприятно. Захотелось вернуть ему монеты и забрать обратно вещи Абигаль. Я почувствовала себя какой-то побирушкой.

— Что он спрашивал о нас?

— Ничего, спросил только: дети — мальчик и девочка? Я сказала «да», и на этом всё.

Странный мужчина! Грибов ему жалко, а денег нет. Или совесть заела после моей отповеди?

— Ладно, спасибо ему. Наливай суп, садись и рассказывай, сколько у нас теперь есть денег, — велела я, приказав себе выбросить глупые мысли о возвращении монет из головы. — А вы, детки, если наелись, можете пойти отдохнуть или поиграть.

За столом произошла быстрая рокировка, и мы остались с Грес одни. Няня зачерпнула суп, понюхала и отправила в рот первую ложку. Проглотила и закрыла глаза.

— Нет, это всё никак не укладывается в моей голове. Вы, госпожа Абигаль, сроду ничего не готовили и нож в руках не держали. Как это всё возможно?

Я вздохнула. Вот же душная тётка! Радовалась бы молча, а не требовала объяснений.

— Мизи Гресия, моя дорогая. Вы верите в Строгого Родителя, ответьте мне честно? — спросила я устало.

— Конечно, верю! Что за вопрос? Как можно в него не верить, когда вокруг столько его чудес?! — Грес отточенным жестом махнула над своей головой.

— Так отчего же не веришь в его очередное чудо? — требовательно спросила я, нагнувшись над столом. — Я же сказала, что он полностью меня изменил.

— А вот в том-то и дело, моя госпожа. Тут главное слово «полностью». Я верю в Строгого Родителя и верю, что вы — его промысел. Да вот только вы не Абигаль, а кто-то другой, которого Строгий Родитель поместил в её тело. А Абигаль была слишком слабой, поэтому уступила вам место и ушла! — заявила нянька, глядя на меня прямо.

Я аккуратно положила ложку, но взгляд от глаз Гресии не отвела. В этот момент я поняла, что готова сражаться за своё место в теле Абигаль до последнего. Я вдруг осознала, что больше не хочу домой, потому что мне там совершенно нечего делать. Моя Ксения уже десять лет живёт в Южной Африке, мы видимся раз в год, и они с внуками во мне не нуждаются. А эти дети — Марк и Софи — нуждаются. Они просто пропадут без меня. В этом мире я нашла новый смысл жизни и разбудила в себе почти угасшую с годами жажду деятельности. Я ведь и ремонт в доме хотела затеять, потому что испугалась нагрянувшей апатии. А здесь она прошла как не бывало.

— Разве же такое бывает, мизи Гресия? — спросила я, вложив в голос побольше холодной угрозы.

Пусть только попробует развить эту мысль или с кем-нибудь ею поделиться!

— Известны несколько случаев, — сглотнув, прошептала Гресия.

— И что с ними сделали? — зловеще спросила я, сжимая в кулаке ложку покрепче, до побелевших костяшек.

— Их забрали в монастырь Великого Старца Просветителя, — едва слышно прошелестела Грес.

— И, наверное, даже не подумали об их близких? Наплевали на судьбы детей, да, мизи Гресия?

Нянька вздрогнула и побледнела. По её виду я поняла, что оказалась права. Осталось понять, к чему наш разговор приведёт, и решить, что мне со слишком догадливой женщиной делать.

— Я глупость придумала, госпожа Абигаль! — вдруг горячо затараторила нянька, — Голову мне напекло, вот и ляпнула! Конечно же, вы просто были при смерти и вернулись немного другой. Набрались ума в чертогах Строгого Родителя. Нет ничего сложного в том, чтобы нарезать травы и бросить в воду! Но только вы другим свои новые умения не сильно демонстрируйте, моя госпожа. Лучше у меня спросите, прежде чем рисковать. Мы вместе придумаем, как ваши новые знания представить людям без лишнего риска и подозрений.

Ну что ж, Грес сделала правильный выбор.

— Есть какие-то проверки? — спросила я, с облегчением откинувшись на спинку стула.

— Я точно не знаю. Про эти случаи написано в летописи «Хроники Велиссии» — так наша страна называется. Так вот, всех прошлых переселенцев властям сдавали испуганные родственники, а те после допроса у менталиста сами сознавались, что явились из других миров. Потом их отправляли в монастырь, чтобы они делились своими знаниями на благо процветания Велиссии. Благодаря им мы имеем канализацию, водопровод и многое другое, — заученно отрапортовала нянька.

Я постучала пальцем по губам, размышляя.

Глава 4

— Вы болели! — обвинил меня высокопоставленный сосед. Я даже слегка растерялась от наезда. — Именно поэтому я вас не видел и принял за местную, которым было много раз сказано в лес не ходить! Он опасен для обычных людей. Я развожу в нём копьехвостых мантикор. В периоды появления потомства они особенно агрессивны и представляют опасность для тех, кто не может защититься от них магией.

Чем дольше мужчина говорил, тем мрачнее я становилась. А всё потому, что я испытала чувство вины, которое испытывать совершенно не любила. Похоже, генерал нас спас, а я его жадиной обозвала.

— Я прошу у вас прощения, — сказала угрюмо. Я свои ошибки тоже признавать умела. — Я действительно сильно болела и встала только сегодня. После того как чуть было не умерла, и…

— Моя госпожа частично потеряла память, господин генерал. От свалившихся на неё потрясений впала в психическую горячку, но нашими с детьми молитвами Строгий Родитель её вернул, — перебив меня, выступила на шаг вперёд Грес, как будто прикрывая меня собой. Видимо, про чертоги их божества всем подряд распространяться не стоило. — Вы простите мою дерзость, господин генерал, но госпожа Абигаль пока не готова к общению с представителями магической аристократии. Мы пойдём.

Гресия ухватила меня за руку и потащила к дому. Я не упиралась — ей виднее, как нужно реагировать. Судя по всему, я нарушила какое-то правило этикета.

Но генерал нас остановил.

— Я не в претензии, мизи. Завтра пришлю своих рабочих починить забор, а заодно и крыльцо, — он посмотрел на это самое кривое крыльцо с осуждением.

Рабочие — это очень хорошо! У меня открылся было рот спросить, нельзя ли их для полного ремонта ангажировать, но Грес, не отпуская моей руки, низко поклонилась генералу, заставив тем самым слегка склониться и меня. Я досадливо поджала губы и промолчала.

— Благодарим, господин генерал. Ваша щедрость и благородство не знают границ.

— Не стоит благодарности. Я пришлю кухарку с ужином.

И вот тут я не выдержала — выдрала у Грес свою руку и посмотрела на генерала сурово.

— Мы справимся с ужином своими силами, не стоит утруждаться. Теперь я здорова, и обстоятельства изменились. Вашим рабочим я тоже готова заплатить, — отказалась я.

Ну не могла я чувствовать себя комфортно в положении нищей просительницы! Тем более перед этим надменным мужчиной. Очень красивым и впечатляющим. Который почему-то будил во мне всякие крамольные мысли.

Генерал перевёл взгляд на шкатулку, которую я держала в руках, и приподнял бровь с намёком.

— Нашли клад?

Грес опять ухватила меня за руку и потянула в дом.

— Несколько монет, припрятанных на чёрный день, ничего особенного, — протараторила она, выставляя нас в не лучшем свете. — Ещё раз нижайше благодарим, там дети проснулись.

Генерал криво ухмыльнулся и, повернувшись к нам спиной, пошёл по дорожке за ворота, а я позволила няньке утянуть себя в дом. Но за дверью вытащила руку и строго сказала.

— Мизи Гресия, я только что поняла — толку с тебя, как с козла молока. Ты вообще ничего не понимаешь в искусстве коммуникации. После твоего выступления генерал подумал, что мы боимся, будто он украдёт наши сокровища. Прошу тебя всеми святыми! Больше не нужно мне помогать с кем-то общаться. Так получается ещё хуже.

Гресия ахнула и стукнула себя ладонью по лбу.

— Точно! Какой конфуз! Но я так испугалась, когда вы ему не поклонились и не сказали обязательную для встречи родственников мятежников с представителями магической аристократии фразу «Пусть здравствует наш великий король Бартеломью и его верные маги», что наболтала глупостей.

Я поджала губы и закатила глаза.

— Сегодня вечером, когда дети лягут спать, расскажешь мне всё, что я должна знать. А сейчас возьми денег и сходи купи всё необходимое для ужина и завтрака. Масло, картошку, муку, зелень, молока, яиц, творога. Сахара тоже купи. Ягод ещё. Они сейчас должны быть дешёвые.

Грес закивала, словно китайский болванчик, но всё же сочла нужным дать ценный совет:

— Шкатулку-то спрячьте. И деньги генераловы в неё тоже сложите, госпожа Абигаль.

В этом я была с ней солидарна — нечего разбрасываться ценностями. Поэтому до самого пробуждения детей бродила по дому в поисках укромного места для шкатулки. Не придумала ничего лучше, чем спрятать её в огромную кастрюлю с крышкой, которую нашла в кухонном шкафу, но перед тем как убрать, вытащила записки последней магички рода Лианор. Меня тянуло к этой книге почти так же сильно, как и к печатке. После рыбалки надо будет выбрать время и почитать, о чём она пишет.

Закрыла крышку и решила проинспектировать все полки и шкафы в кухне, вдруг что-то найду. Дети встанут, а мне и дать им нечего. И — о, чудо! — в самом верхнем ящике, почти под потолком, нашла тряпичный мешок с песочным печеньем и ещё один с сушёными ягодами и травами. Видимо, заначка Грес, из которой она заваривала напиток и баловала детей чем-то повкуснее пустой каши.

— Мам, мамочка! — перепуганный голос Софи заставил меня бросить находки на стол и помчаться на её зов.

Девочка стояла на лестнице в ночной сорочке, босая и лохматая, и тёрла глаза.

— Что случилось, детка? Сон плохой приснился? — спросила, подлетев, и прижала кроху к себе.

— Я думала, ты ушла и я тебя больше не увижу, — прохныкала Софи.

Ну ясно, моя Ксюша тоже бывало со сна капризничала.

Я поцеловала русую макушку и пухлые щёчки.

— Ну что ты, доченька, куда же я от вас с братиком уйду? Мама будет с вами, пока не вырастете.

— Честно? — раздался сверху голос Марка.

Хотела сказать «честное пионерское», но вовремя прикусила язык.

— Даю тебе своё мамское слово, — заверила со всей серьёзностью, взглянув на мальчика, а потом скомандовала: — Умываться, одеваться. Перекусим и пойдём рыбу ловить.

— Ура! — захлопала в ладоши Софи и вихрем помчалась в спальню.

Я поднялась следом, чтобы заплести ей две косы и глянуть, что есть в гардеробе попроще.

Глава 5

К нашему приходу Гресия успела вернуться и даже разложить покупки. Оказывается, в полу кухни был встроен холодильный ларь. А я его и не заметила, когда искала укромное место для тайника. Но это и неудивительно — его дверцы выглядели как обычные половицы.

— Мизи Грес, мы опять общались с генералом, — завела я разговор, наливая в зачарованную сковороду растительное масло. — И он попросил меня помочь ему с отделкой дома. Обещал заплатить.

Дети в гостиной читали книжку, которую выдала Марку няня, сказав, что хватит целый день развлекаться, и мы могли спокойно поговорить.

— Ох, госпожа моя, какой конфуз! — всплеснула руками Грес и выронила картофелину, которую чистила.

К счастью, этот овощ в их Велиссию завезли три сотни лет назад из Южной Кимерики — это я выяснила у Марка по дороге домой совершенно случайно и поняла, что у наших миров даже кое-какие исторические вехи совпадают, но всё же пути развития разные.

— В чём именно конфуз? — деловито уточнила, опуская обваленную в муке форель в скворчащее масло.

— Ну как же! Вы хоть и в опале, но аристократка с искрой. Генерал — магическая элита нашей страны. То есть вам очень лестно оказать ему услугу, но ни о каких деньгах за неё речи идти не может!

Так я и знала. И, в принципе, даже не расстроилась. Мне отчаянно не хотелось брать у генерала деньги. А вот протекцию...

— А попросить ответную услугу не будет неприличным?

— Смотря какую, госпожа Абигаль. К примеру, если рабочие генерала помогут нам подлатать дом, то это прилично. А вот если вы попросите генерала вступиться за вас на опекунском совете, то поставите его и себя в неловкое положение.

— Поясни, будь добра. Что плохого, если сосед даст мне положительную характеристику? — слегка нахмурившись, спросила я.

Например, у нас на Земле положительные характеристики с работы и от соседей могли сыграть важную роль в подобных вопросах.

— Это бы мигом породило слухи. С какой стати генералу вступаться за вдову мятежника? Тем более у него недавно появилась одобренная королём невеста, — выпучив глаза, явно на что-то тем самым намекая, ответила Грес.

— В смысле, это бы дало людям повод думать, что я любовница генерала?

Понять нянькины завуалированные инсинуации было несложно. Удивляло, что в их обществе не верят в добрососедские отношения и обычное уважение женщины мужчиной.

— Именно так, — кивнула Грес и поставила на плиту кастрюлю с начищенной картошкой.

А я полезла в ларь за яйцом и творогом. Пока жарилась рыба, я решила замесить тесто для сырников, чтобы утром встать и быстро их пожарить.

— С этим ясно. Но могу ли я попросить генерала разрекламировать мою работу? К примеру, пусть объявит в свете, что это я занималась интерьером его дома.

Гресия ненадолго задумалась, потом кивнула:

— Да, это можно. И даже не будет неуместным попросить его вызвать мага-карточкодела и разместить стоп-карточки в журнале с модными интерьерами. Но что вам это даст, моя госпожа?

Судя по всему, Грес имела в виду что-то типа фотографий дома.

— Как что? Я буду деловладелицей фирмы по оформлению интерьеров. Осталось выяснить, какие у меня есть возможности.

Гресия открыла было рот, наверняка чтобы возразить, но быстро закрыла, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд. А я принялась месить тесто, анализируя увиденное за день.

Кроме дома Абигаль, других я не видела. А у неё дом старый, ремонт тут не делался давно. Это давало надежду на то, что за прошедшее время появились новые отделочные материалы, потому что обитые ситцем стены, простые доски на полу и деревянные подоконники — это прям печаль. Потолок в доме когда-то был побелен и кое-где украшен лепниной, что уже обнадёживало: значит, в этом мире есть гипс и штукатурка. А выложенная камнем дорожка к воротам намекала, что камень тут тоже обрабатывать умеют. Хотя чего это я? Камень — вообще чуть ли не первое, что научились обрабатывать люди в моём измерении, почему в этом должно быть иначе? Интереснее, какими клеями они пользуются, есть ли керамическая плитка, нетканое полотно для изготовления гибкого камня и что-то типа эпоксидки? Вот это мне предстояло до завтра как-то узнать, чтобы не хлопать глазами перед генералом.

— Грес, а нет ли у нас тех модных журналов с интерьерами, о которых ты говорила?

— Конечно, есть. Госпожа Абигаль… вы то есть, всегда следили за последними веяниями в этой сфере.

Ну хоть что-то у нас с Абигаль нашлось общее. Это хорошо, не будет подозрительным её выбор направления для бизнеса.

Дел на вечер прибавилось. Уложу детей спать и перед тем, как заглянуть в записки пряхи, изучу журналы Абигаль.

После сытного ужина детей разморило — неудивительно, мы с ними много времени на воздухе провели. Засунула Марка и Софи по разным ваннам — мальчик мылся сам, а малышку купала я — и уложила по кроватям. Даже сказку не потребовалось рассказывать — они уснули, едва головки коснулись подушек. Я тоже сладко зевнула, глядя на них, но собралась с силами и отправилась в библиотеку.

Журналы нашлись на полке. Хорошая бумага и цветные изображения внушали надежду. И не зря. На картинках столичные особняки выглядели роскошно. Были в них и витражи, и мраморные полы, и затейливый декор, и даже стеклянные лестницы, что говорило о развитых технологиях. Или о применении магии в строительстве. В общем, работать можно!

Успокоившись на тему завтрашней встречи с генералом, я с лёгким сердцем отправилась в спальню с записками родственницы Абигаль.

И вот тогда и началось самое интересное!

«Пряхи — творцы и созидатели! Я надеюсь, что вы вспомнили об этом, когда нашли мой тайник. А если нет, пусть Строгий Родитель отнимет у вас возможность читать мой дневник. Да будет так!» — было написано красивым почерком на титульном листе. Я перевернула страничку.

«Прясть пространство можно только чистыми руками и душой, а если ты прял оружие, убивающее невинных — вовек не увидишь нитей бытия».

Глава 6

— Да здравствует наш славный король Бартеломью и его верные маги, — дружно сказали мы с детьми, подойдя к крыльцу.

Утром репетировали говорить эту обязательную фразу по моей команде — я легонько сжимала детские ладошки.

Но генерал почему-то нашим выступлением не впечатлился и даже едва заметно поморщился.

— Здравствуйте. К чему этот официоз, госпожа Абигаль, мы ведь соседи? Прошу в мой дом. Управляющий займёт детей просмотром движепостановок, пока мы с вами осмотрим комнаты.

— Движеки! Движеки! — захлопала в ладоши Софи.

Марк слегка дёрнул сестру за пухленькую ручку, призывая к порядку, но я видела, как сверкнули радостью и его глаза. Похоже, покажут что-то вроде мультфильмов или фильмов, и детям это знакомо. Скорее всего, у них это раньше было, а значит тут достаточно распространено.

Я никак не могла понять уровень прогресса в этом мире. То, что из-за магии он отличается от привычного мне, — это понятно. Но чего тут достигли? Интернет, телефон, самолёты, полёты в космос — что уже изобрели?

Мы вошли в дом, и я еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Из центра огромного холла наверх вела широкая мраморная лестница с резными балясинами, а в обе стороны уходили рукава коридоров. Отделан тут был только пол — светло-серыми гранитными плитами.

— Дом совсем новый? Мне нужно продумать отделку полностью? — спросила, борясь то ли с предвкушением, то ли со страхом перед объёмом предстоящей работы.

— Почти. Отделаны кухня и моё крыло в соответствии с моим вкусом. В остальном положусь на вас.

Я работе была рада, но меня не переставал мучить навязчивый вопрос:

— А что же ваша невеста? Может быть, ей не понравится мой дизайн.

Генерал вскинул на меня слегка удивлённый взгляд, как будто наличие у него невесты было секретом, который я не могла знать. Повисла пауза, но вдруг из правого крыла чинно вышел мужчина в синей ливрее, украшенной золотым шитьём — загляденье! Настоящий дворецкий!

Сам хозяин был одет куда проще — белая рубашка и заправленные в мягкие сапоги серые брюки.

— Карлос, развлеки детей до обеда, пусть Иветт подаст лимонад и фрукты в просмотровый зал, — отвлёкся на слугу генерал.

— Идите с Карлосом, дети, развлекайтесь, — сказала я Марку и Софи, отпуская их ладошки.

Дети, как, наверное, и положено воспитанным отпрыскам аристократов, не спеша направились через холл к дворецкому, а я посмотрела на генерала внимательно, напоминая, что всё ещё жду ответа.

Вот только отвечать генералу почему-то не хотелось. Это было заметно по тому, как он хмурился и подбирал слова.

— Не думал, что слухи разносятся настолько быстро, что дошли даже до вас. До той, которая ещё вчера не вставала с постели, — наконец сказал он. Я растерялась, не зная, как реагировать. Это упрёк или просто размышления вслух? — Я пока не сделал свой выбор, — продолжил генерал. — В королевском списке девять невест, и все девять приедут в этот дом через три месяца на смотрины. Я хочу, чтобы к этому времени он был готов.

Я разинула рот, что явно не красило изысканную леди Абигаль, но уж очень меня заявление Доминги поразило. Три месяца на внутреннюю отделку и дизайн этой махины?! Девять девиц приедут к нему в дом, а он будет к ним присматриваться и выбирать? Может, даже конкурсы устроит типа как в шоу «Холостяк»? Во дела!

Я с трудом взяла себя в руки и уточнила:

— У вас есть бригада магических отделочников?

Спрашивать я старалась серьёзно — мало ли что тут бывает? Но, боюсь, насмешливые нотки проскользнули.

— Конечно. А почему вы удивляетесь, Абигаль? Я достаточно состоятелен, чтобы выписать себе самую лучшую бригаду магических строителей. Как только скажете, что возьмётесь за дизайн моего особняка, я сразу их вызову.

Мне хотелось спросить: а что же, у этих чудо-мастеров нет своих дизайнеров? В чём подвох? А мой жизненный опыт так и вопил, что он тут есть. Но всё же здравый смысл я не растеряла, и он подсказывал, что такой уникальный шанс окунуться в тонкости дизайна интерьеров незнакомого мира мне подвернулся лишь по счастливой случайности и упускать его нельзя, чем бы там Доминга Элмо ни руководствовался, нанимая опальную соседку.

— Давайте посмотрим помещения, и вы расскажете, что где хотите видеть, — не стала я пока развивать тему отделочной магии и развернулась к левому крылу.

— Да, госпожа Абигаль, прошу пройти со мной. В этой части дома на верхнем этаже я хочу видеть гостевые, а на двух нижних — комнаты для развлечения гостей: бальный зал, игровую для сольярна, казино, ринги для магических и безмагических поединков, пару комнат отдыха для тех, кому потребуется уединение, кальянную, бассейн с парными и массажными кабинетами и, возможно, театральный зал с подиумом.

Я непроизвольно потянулась рукой к лицу и потёрла челюсть, не давая ей упасть. Меня поразили и размах генерала, и список развлечений. Я была близка к тому, чтобы запаниковать, отказаться и уйти. Я ведь даже не знала, что такое игровая для сольярна!

Но я сжала руку в кулак и почувствовала, как кольцо впивается в палец. Это придало сил. Галя, не будь размазнёй! Ты такой никогда не была! Глаза боятся — руки делают. На мгновение даже показалось, что от печатки пошёл поток энергии и тепло. Нерешительность отступила. Чего затряслась, спрашивается? Я ещё даже не знаю своих возможностей. Точно рано паниковать!

Расправила плечи и поспешила за генералом.

В гостевом крыле тоже готовыми были только отделанные светло-серым гранитом полы. Голые каменные потолки, стены, множество пустых дверных проёмов, из которых в тёмный коридор падал дневной свет, пробуждали во мне ностальгию по квартирам БЧО[1] от застройщика.

Но генерал вдруг махнул рукой, и под потолок взлетела целая россыпь шариков, излучающих яркий свет, и это вернуло меня в реальность. Тут просто не будет.

— Давайте сразу обговорим, какие вы хотите использовать материалы, какой вам нравится стиль, какие тона, — взялась я за работу, прикидывая, как бы сама оформила гостевое крыло.

Глава 7

— Что вы такое говорите, генерал?! — возмущённо воскликнула, глотнув воздуха и развернувшись к Доминге лицом. Голос звенел и немного дрожал. — Разбрасываетесь такими ужасными обвинениями без всяких доказательств! Людям свойственно меняться, особенно под давлением жизненных обстоятельств. Смерть мужа, болезнь, угроза лишиться детей — всё это заставило меня переосмыслить прошлую жизнь и попытаться стать лучше!

Я вкладывала в слова настоящие чувства, потому что тоже хотела бы прожить новую жизнь с учётом прошлых ошибок. Они, наверное, есть у всех. Например, когда страна развалилась на части и мы лишились стабильности, я кинулась искать возможность заработать и мужу с дочерью уделяла мало времени. В итоге хоть и спустя годы, но вслед за страной распалась и моя семья. Что бы меня ждало, если бы я осталась там, на Земле, в своём теле? Одинокая старость, в которой мне и воды некому было бы подать? Я, конечно, гнала от себя подобные мысли, но ведь сути это не меняло. В новой жизни я хотела поставить на первое место семью, и лишь на второе — бизнес.

Наверное, слова мои прозвучали достаточно искренне, потому что генерал тоже поднялся с дивана и сказал:

— Простите, Абигаль. Я не хотел вас пугать и расстраивать. Оставим эту тему и вернёмся в мой дом. Пора обедать.

Как ни в чем не бывало он подошёл ко мне и подставил локоть. А я, быстренько прикинув перспективы, тоже решила конфликт не раздувать. Больше того, я даже решила ничего не говорить о предположениях генерала Грес — её удар хватит. И запретила себе загоняться вопросом: поверил мне Доминга или остался при своём мнении? Знание ответа ничего мне не даст, кроме расшатанных нервов и бессонных ночей.

— Я благодарна вам за понимание, генерал, — сказала, положив свою немного подрагивающую руку на его.

— Вы позволите мне спрятать фамильную печатку под иллюзией? Не стоит пока её показывать посторонним.

Едва удержалась от возгласов «А так можно? Вы умеете? Супер!» и, выдохнув воздух тонкой струйкой, смогла выдать с достоинством:

— Это было бы прекрасно.

Генерал накрыл мои пальцы ладонью другой руки и, опустив ресницы, на несколько мгновений замер. Я почувствовала разливающееся вверх по руке приятное тепло.

— Я не мастер иллюзий, но на первое время, пока вы сами не научитесь прясть, это послужит маскировкой, — открыв глаза и убрав ладонь, сказал Доминга.

Я глянула на палец и не сдержала восхищённого возгласа. Достаточно массивная печатка превратилась в изящное золотое колечко с рубином.

— Очень красиво!

— К сожалению, сильный маг увидит настоящее кольцо и через мою иллюзию. Но для деревенских и слабых магов сгодится. — Генерал повёл меня к воротам, объясняя на ходу: — Вам стоит поскорее освоить свой дар, Абигаль. Надеюсь, у вас есть родовые книги?

— Дневник пряхи Консуэло Лианор, — кивнула я.

— Очень хорошо. Думаю, она поделилась с тем, кого наградила таким ценным подарком, самыми важными секретами. Вы сможете отстоять свои права на детей и главенство, лишь доказав, что сильнее брата даже без кольца.

Мы вышли за отремонтированные ворота и не спеша направились к поместью генерала.

— А как же я это сделаю, если оно не снимается?

— Вы сможете распутать пряжу прабабки, когда достигнете нужного уровня, Абигаль. Я верю, что у вас получится.

Я не слышала в словах Доминги никакого подвоха. Вообще-то за свою жизнь я научилась разбираться в людях и считала, что делаю это неплохо. Так вот генералу хотелось верить и доверять. Но в сложившейся ситуации я могла лишь надеяться, что это не моя к нему чисто женская симпатия затмевает голос разума. Однако, отринув сомнения, задала следующий и самый важный на данный момент вопрос:

— Доминга, скажите, а к чему мне готовиться, когда приедет брат моего покойного мужа и попробует отобрать детей? — Повернувшись к генералу, я увидела, что он сжал губы и играет желваками. Припомнив слова Гресии, я испугалась, что он воспринял мои слова как просьбу о помощи, и поспешила добавить: — Я ни в коем случае не втягиваю вас в свои проблемы. Я просто не сильна в законах и подумала, что вы можете их знать.

Генерал издал возмущенное «уф» и даже остановился.

— Абигаль, я уже говорил вам, что помогу, и даже раскрыл причину, почему я это сделаю. — Я с досадой отметила, что Доминга не поверил моей пламенной речи и остался при своём мнении насчёт настоящей личности Абигаль. — Вы не должны оправдываться за свои вопросы.

— Больше не буду, — заверила я, похлопав по его предплечью свободной рукой, и потянула дальше.

— Ну так вот, вы правы, в законах я разбираюсь и не могу скрывать, что положение ваше далеко от выигрышного. Тем не менее одна лазейка есть. Она поможет вам потянуть время, за которое вы достигнете высокого положения искусной пряхи и главы рода Лианор. Тогда вы сможете тягаться с главой рода Иниго, который, между прочим, состоит на службе у короля.

Теперь остановилась и развернула к себе генерала уже я. Мне было жизненно важно знать, что там за лазейка.

— Какая лазейка? — спросила решительным тоном, намекая на то, что готова на многое.

Генерал помедлил, посмотрел на рощу, за которой уже виднелся его дом, на меня, прищурился, как будто размышляя, стоит говорить или нет, и все же ответил:

— Она может показаться вам немного сомнительной, но другого варианта я пока не вижу.

— Говорите, я сама решу, подходит мне ваша лазейка или нет, — отрезала я.

Надоело ходить вокруг да около. Возможно, у них в высшем свете так принято, но у меня не было времени на лишние реверансы — там дети голодные, и вообще нам пора домой. Им спать, а мне читать дневник пряхи и продумывать дизайн дома.

— Вы отдадите опеку над детьми мне, а сами заключите со мной договор на покровительство и переедете в моё поместье. Тогда Донато Иниго придётся тягаться в суде не с вами, а со мной, — сказал генерал и будто напрягся, словно готовясь защищаться, если я попытаюсь расцарапать ему лицо.