Повесть о Рыцаре и Королеве. Том 1: В поисках Избранных

Пролог. Начало пути

— Девотинис! Шаг вперёд!

Юноша в доспехах вышел из строя и вытянулся по стойке «смирно», глядя перед собой. На нём был красивый латный доспех. В остальном — ничем не примечательный светловолосый юноша с жёлтыми глазами и широкой улыбкой. Все смотрели на него: кто — с гордостью, кто — с подозрением. Но его это не волновало. Он стал тем, кем хотел быть очень давно.

Его позвала Ванесса Фэрон — капитан королевской стражи. Короткие пепельные волосы, крепкая фигура, взгляд, от которого даже ветераны выпрямляли спины. Ей было тридцать четыре, и она уже давно привыкла, что в строю её называют не «леди», а «капитан».

Ванесса испытывала смешанные чувства. Она во второй раз в жизни присутствовала на церемонии посвящения в Рыцари королевы государства Вензель. Первый раз — зрителем. И теперь второй — проводила её для юноши, которому всего двадцать четыре года. Такой молодой — а уже Рыцарь; это служило темой для обсуждения всей королевской стражи. Она знала, какого труда это стоило ему, как он тренировался и развивался, чтобы получить это звание.

— Поздравляю. Долгий путь позади, — она позволила себе личное, но тут же вернула голосу сталь. — Теперь вы не просто солдат на службе у страны. Теперь вы — личный защитник нашей королевы Талисии Вензельской! Это огромная ответственность: вы — её верный меч и щит. За вами теперь будет наблюдать вся страна, каждый житель королевства. Но я верю: вы справитесь.

— Благодарю, капитан! — поклонился юноша, хотя та ещё не закончила речь.

— Подойдите ко мне, — она подала жест, будто так и планировала завершить. Девотинис подошёл строевым шагом, затем повернулся к толпе и снова встал «смирно». — Это теперь ваше, — она протянула меч и щит. Металл был дворфийский — плотный, без единого изъяна, но удивительно послушный в руке. Девотинис сразу понял: такое оружие не выдают для демонстрации. — Используйте их для защиты Её Величества. Впереди трудный путь.

— Понимаю, капитан, — кивнул юноша и взял меч в правую руку, щит — в левую. Затем повернулся к толпе и показал, что готов защищать страну этим оружием.

— Теперь вы, Девотинис, — Рыцарь королевы Вензельского королевства!

БАМ!

— Что это? — панически выкрикнул один из стражников.

БАМ!

— З-земля дрожит!

— Это… — Ванесса обернулась на север и побежала на стену. Новоиспечённый Рыцарь пошёл за ней, пока остальные переглядывались. — Ч-что это? — с ужасом произнесла женщина.

Когда юноша забрался, он посмотрел в сторону леса — и оцепенел. Невиданная ранее армия подходила к их стенам. Воины были облачены в белые одеяния с синими узорами, похожими на языки пламени; доспехи были того же цвета. Они вели с собой оружие и устройства, назначение которых никто из защитников не понимал.

— Как они прошли через земли нашего королевства, и никто ничего не заметил? — Фэрон сжала поручень так, что побелели пальцы.

Но стражники были слишком потрясены, чтобы реагировать. Они никогда не видели подобной армии. Больше всего их пугали странные механизмы, которые те вели с собой. Внешне — вроде пушек на стенах — только слишком компактных, будто кто-то срезал крепостное орудие и поставил на тележку. Ванесса резко скомандовала:

— Все быстро пригнулись!

По направлению стволов она поняла, куда те целятся — прямо на них. Кто-то послушался, кто-то попытался спрыгнуть, а некоторые до сих пор не понимали, что происходит. Только Рыцарь ясно представлял, что ему делать.

— Капитан! Оставляю это вам. Я — к королеве!

Не дожидаясь реакции, юноша быстро спустился вниз и помчался в замок, по пути крича, чтобы готовились к бою. Опыта в подобных сражениях у него не было, но по реакции капитана он понимал, к чему всё идёт. Взрывы не заставили себя ждать: от стен летели камни, солдаты кричали, готовили баллисты. Рыцарь, однако, сомневался, что у них получится. Враг был неизвестен, оружие — странное. Оно походило на Древние Технологии, которые учёные изучают столетиями безуспешно — никто не раскрыл их секретов. Юноша читал о них во время обучения, но и он не понимал, с чем имеют дело. Зато знал, где наиболее безопасное место.

— Бегите во дворец! Королева защитит вас! — кричал он что есть сил, мчась по улицам.

Простой люд был перепуган, но часть оглянулась на него и последовала за ним. Доспехи помогали — многие понимали, кто перед ними: Рыцарь как символ страны, а не просто воин. Девотинис мысленно поблагодарил судьбу, что посвящение успели провести до начала атаки. Так людей легче эвакуировать.

Он бежал к дворцу, созывая людей и держась в руках, сжимал кулаки, чтобы унять страх. Не мог позволить себе слабость — не сейчас, когда на его плечах судьба королевства!

Небо темнело, красные заряды летели по городу, сметая всё на своём пути; крики заполнили некогда спокойные улицы. Всё больше людей бежало ко дворцу, стража пропускала всех. Увидев молодого Рыцаря, они отдали честь и продолжили работу. Парень лишь кивнул и побежал дальше.

Внутри оказался большой зал. В дальнем конце юноша заметил королеву Вензеля — девушку с белоснежной гладкой кожей и длинными медовыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Ему показалось, будто она наполняет комнату тёплым отблеском, согревающим не хуже факелов в холодной пещере. Её небесного цвета глаза, горящие искрами надежды, скользили по прибывающим: она прикидывала, сколько ещё нужно эвакуировать. Даже бедственное положение не мешало тому, как изысканно и грациозно ткань её бежево-изумрудного платья падала на холодные плиты. Он поймал себя на мысли, что смотрит не туда, куда должен. И злился на себя за это: сейчас не время любоваться.

Глава 1. Ведьма болот

Девотинис не заметил, как прошло несколько часов, даже ничего не снилось. Будь его воля, ещё поспал бы, но разбудил БГ97, аккуратно толкнув его, насколько это возможно для каменного голема. Тот заговорил ровно, без интонации.

— Приветствие: Доброе утро. Поправка: Уже ближе к ужину. Предложение: Бутерброды в дорогу. Вопрос: Есть возражения.

— Боже, я даже не соображаю, что происходит, — встал юноша, вытирая глаза и приводя себя в чувство. От холода железных перчаток быстро очнулся, позабыл, что не снял доспехи.

— Пояснение: На первом этаже есть комната, которую мы зовём ванной; там можете умыться. Бережнее с водой: пополнять трудно.

— Да у вас тут все удобства, — похвалил Рыцарь дом.

— Благодарность: Спасибо, мы постарались. Заявление: Вас ждёт Илья в своей комнате, где управляет поместьем; он вам всё объяснит.

Голем покинул комнату, пока Девотинис приходил в себя, вспоминая последние события. Королева осталась там. Серви - здесь, в руке. И если оно не врёт, то сегодня он обязан найти хотя бы одного Избранного.

— Первые шаги сделаем, да? — сказал он себе вслух и вышел из комнаты.

Сразу направился к Илье, который сидел там же, где управлял поместьем.

— Ты здесь и живёшь? — решил отшутиться воин Вензеля.

— Видишь эту дверь? — мужчина показывал на ту, что находится слева. — Там моя спальня, так что ты частично прав. Считай меня капитаном корабля: если что-то пойдёт не так, надо быстро оказаться у руля, насколько это возможно. — Похлопал тот по своим больным ногам.

— Это начинает немного пугать, — тихо пробормотал юноша. — Итак, мы на месте?

— Две версты до Амбара. Дальше пешком: домом их не давим и слух не будим. Сам понимаешь: только лишнее внимание привлечём, если нас заметит случайный пастушок, — сказал Ионин, подмигнув. — Чем тише всё пройдёт, тем лучше для нас. Всё же враги не знают о моей малышке: после выстрела БГ84 никто не выживает.

— Ты так называешь этот дом? — чуть скривился Девотинис от слова «малышка».

— Конечно, — кивнул тот, будто это нечто естественное.

Наступило неловкое молчание, которое прервал БГ97.

— Уточнение: Мне принести еду для Рыцаря.

— Давай, быстро ему всё расскажу, — кивнул Илья, и голем вышел из комнаты. — Скоро начнёт вечереть, так что медлить не стоит. Приди в деревню; если быстро найдёшь Избранного — возвращайтесь, прекрасное завершение дня. Но мы не похожи на тех, кому везёт, правильно? Если потребуется, оставайся там на ночлег, но на вторую ночь лучше сюда вернись и расскажешь, что там происходит. И главное: никаких геройств. Ты у нас — компас. Потеряем тебя — потеряем маршрут.

— Я иду один?

— К сожалению, да, — вздохнул Илья. — БГ84 всё ещё заряжается, а БГ97 остаётся за охранника. Я не особо сильный боец и не покину свою малышку.

— Это начинает меня пугать… — пробормотал Девотинис, чуть отвернувшись.

— Что-то сказал?

— Нет, ничего.

— Показалось значит, — пожал плечами Илья. — БГ97 даст еду в дорогу.

— Спасибо, это будет кстати. Тогда собираю вещи и выхожу.

— Ты уже в доспехах, — отшутился Ионин, а тот ничему ему не ответил.

Голем вошёл сразу после этих слов с небольшой связкой еды. Девотинис поблагодарил и вышел из комнаты, а затем из поместья.

Рыцарь никогда не был в Амбаре, только слышал, что это ничем не примечательная деревушка, в которой продают неплохие ягоды. И ещё поговаривали, что там есть нечто мистическое. Теперь он начинал думать, что это могли быть не простые слухи в связи с последними событиями.

Его путь проходил через лес. Он отличался от тех, что рядом со столицей страны: криволесье, очень много лиственных деревьев, некоторые с голыми ветками; будь сейчас темнее, они могли создать жуткие тени. А ведь неподалёку отсюда есть болото, на востоке; оно маленькое, но влияние чувствуется. Птицы поют, но тихо; из животных встречаются только ящерицы.

До деревни добрался быстро, съев всю еду, что была. Она и вправду оказалась небольшой: пара десятков деревянных зданий с одним-двумя окнами. Несколько жителей были на улице: кто-то стирал, некоторые просто общались. Стоило одному приметить гостя, как все сразу на него посмотрели. Не с любопытством — с быстрым, оценивающим страхом, будто каждый решал, стоит ли делать вид, что гостя нет. Девотинис немного смутился и поздоровался:

— Приветствую вас, жители Амбара. Меня зовут Девотинис, Рыцарь королевства Вензеля. Кто у вас староста?

Один из жителей сказал, что сейчас приведёт его, и через несколько минут появился мужчина на вид сорока лет, с щетиной и круглым лицом. Он был немного напуган, но ответил с долей гордости:

— Рад видеть вас в нашей скромной деревне, меня зовут Уильям. Чем мы можем вам помочь?

— Можем поговорить в укромном месте?

— Как насчёт моего дома? Там только моя дочь, но я ей доверяю полностью.

— Пойдёт, — кивнул Рыцарь.