Поймать инквизитора, или Любовь поневоле

Глава 1. Простая операция

Обложка крупно

*

Сандра

*

– Ну, ты даёшь, Сандра! – чья-то увесистая мужская рука больно хлопнула меня по плечу.

Да не просто рука. Я бы сказала лопата. Настолько широкой она была. А её обладатель – высоченный рыжий мужик с короткой бородой – сильно напоминал медведя.

И я совершенно не поняла, как умудрилась перехватить его лапищу, завести этому гиганту за спину и в болевом захвате приложить его лицом о прилавок.

То есть… барную стойку в какой-то забегаловке?

Это что ещё за притон?!

Я ошалело хлопала глазами на незнакомую обстановку, в которой очутилась. Было очень похоже на старую таверну. В нос ударял запах пива, чеснока и специй. На стенах горели факелы. За деревянными столами что-то громко праздновали.

– Тише, тише, Сандра, отпусти! – взвыл медвежий тип, и я отскочила от него на метр. – Прости: всё забываю, какая ты у нас недотрога!

Насчёт недотроги – всё верно. Как и то, что друзья называют меня Сандрой.

Откуда он знает моё имя?

Этого рыжего великана я вообще не помню. Никогда его раньше не видела, это точно.

– За Касси! – раздался оглушительный возглас десятка мужиков, одетых, словно они сбежали из средневековья. И все эти колоритные субъекты отсалютовали мне бокалами с жёлтым пенящимся напитком.

Здесь что, исторические фильмы снимают?

Так, стоп. Надо собраться с мыслями и понять, что за дичь тут вообще происходит.

Сейчас вечер. Я – Александра Валеева – шла в балетную студию. Всего на минуту заскочила в небольшой продуктовый павильон – купить пачку сока.

Конечно, это помещение было интересно декорировано под старину и обшито деревом в стиле разбогатевшей бабы яги, но таверной оно точно не являлось…

А может, у меня такой отходняк после похода к стоматологу? Мне утром зуб мудрости удалили под наркозом. Я читала про побочные явления – там и кратковременная потеря памяти, и галлюцинации. Неужели из-за этого накрыло?

Врач же уговаривал меня остаться подольше в палате в клинике, но я не послушалась. Он предупредил, что после общей анестезии нельзя заниматься физической активностью двадцать четыре часа.

Но я ведь совсем немного размялась дома, а до балетной студии ещё даже не дошла!

– Это была простая операция… – растерянно пробормотала я, но меня услышали.

– Ничего себе «простая операция»! – громко воскликнул рыжий верзила. – Да ты кучу нечисти на том болоте положила! И даже пережила укус подколодной ксинявры! – он замахнулся, чтобы снова похлопать меня, но вовремя спохватился и отвёл руку назад.

Кси… кого?

Это актёры тут так заигрались или у меня крыша едет?

– Как ты исцелилась от смертельного укуса, Касси? – крикнул мне один из мужиков за столом – симпатичный накачанный блондин. Не удивлюсь, если фотомоделью подрабатывает – уж больно фактурный.

Хотела ответить ему «Я не Касси», но вместо этого махнула на дверь:

– Я, пожалуй, пойду. Хорошо вам отметить то, для чего вы тут собрались.

– Ну уж нет! – возмутился верзила, преграждая мне путь. – Ты пришла праздновать – вот и давай отметим нормально, по-человечески!

– Дайте пройти. Иначе полицейских вызову, – пригрозила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Он вообще звучал как-то странно. Более глубоко и бархатно, что ли. От шока, однозначно.

– Нет, Пол Цейских ранен, отлёживается после схватки с мантикорой, – со знанием дела пояснил рыжий. – Он не придёт.

Кажется, угрожать надо было не полицией, а врачами в белых халатах…

– Кит, ну чего вы там у выхода топчетесь?! Веди её сюда! – потребовал блондин.

– Кассандра, мы ждём! – крикнул ещё один.

Градус внутренней паники подскочил до критической отметки, и я дёрнулась в угол, но тут же потрясённо застыла, увидев своё отражение в мутном зеркале под потолком.

Это… это была не я!

Я ведь голубоглазая блондинка с короткой стрижкой, а на меня ошалело таращилась зеленоглазая шатенка с густыми, немного вьющимися волосами ниже лопаток.

А одежда – это было вообще нечто. Чёрный корсет на шнуровке, из которого выглядывала белая рубашка. Длинная кожаная юбка в стиле истребительниц вампиров. И, как вишенка на торте – большой нож болтался в ножнах на поясе. Зачем мне этот тесак?

То есть не мне…

Осознание, что всё это не глюки, а я банальная попаданка, – ударило кувалдой по голове.

Эхом-воспоминанием пронёсся вопрос блондина: «Как ты исцелилась от смертельного укуса, Касси?»

Глава 2. Инквизиторы

*

Сандра

*

– Кит, Касси, ну что вы там застыли? Разморозка нужна? Давайте к нам! – зычно крикнул блондин.

Понимая, что незаметно выскользнуть за дверь не получится, я натянула на лицо бесстрастную маску и проследовала за верзилой.

Мужики дружно подвинулись, и меня неожиданно усадили во главу стола. Кит расположился рядом, слева, а с правой стороны ко мне подсел блондин.

– Не устал подкатывать к нашей Сандре, Сайрус? – гоготнул один из инквизиторов.

– Упорство города берёт, – отозвался блондин и весело мне подмигнул.

– Утихни, Сай, – осадил его другой колоритный тип – такой же высокий и широкоплечий, с коротким ёжиком волос на голове и небольшой щетиной. Про себя назвала его Ёжиком.

– Покажи плечико, – растянулся в улыбке ещё один – брюнет с маслянистыми чёрными глазами. Мысленно нарекла его Маслиной.

– Да, расстегни рубашку, Касси, – подхватил второй. – Тебе помочь?

Так, это что ещё за сеанс стриптиза намечается? Я на такое не подписывалась.

– Нет, – жёстко ответила я и попыталась встать, но Кит проворно дёрнул мой воротник, обнажая плечо перед подвыпившими мужиками.

Не успела моргнуть, как выплеснула огромную кружку с пивом в его лицо.

– Ай, мои глаза! – взвыл рыжий верзила, вскакивая и куда-то убегая со скоростью ветра.

А я лихорадочно поправила одежду, скрывая своё плечо от жадных мужских глаз.

– Так я и знал! – торжествующе воскликнул Ёжик, протянул руку, и остальные инквизиторы с неохотой стали передавать ему монеты.

Увидев недоумение на моём лице, блондин пояснил:

– Елисей поспорил с остальными на деньги, что укус ксинявры на твоём плече полностью зажил.

– Всем умолкнуть! – скомандовал Ёжик Елисей. – Пусть наша девочка расскажет, какое заклинание использовала от укуса. Это очень важная информация, которая может спасти нашу жизнь.

– И правда, Сандра. Как тебе это удалось? Противоядия же нету, – заинтригованно поддакнул третий – лысый мужик с небольшим косоглазием.

И что мне на это сказать???

В таверне повисла тишина в ожидании моего ответа.

– Иммунитет, – как можно небрежней махнула я рукой, хотя внутри всё тряслось как заячий хвост.

– Имму…тет? Новое заклинание? – с уважением протянул косоглазый. – Поделишься?

– Подумаю, – туманно отозвалась я.

– Ах ты, хитрюга! Практичная ты женщина. Ещё не придумала, что потребовать от нас взамен? – расхохотался Ёжик.

– Ага, – сдержанно улыбнулась я.

– Жестокое ты создание, Кассандра, – к нам вернулся Кит. Кажется, он совал голову в бочку – настолько мокрыми были его волосы, лицо, воротник и плечи. – Как ты могла так со мной поступить? Это же зрение!

В голове моментально промелькнуло знаменитое «Хулиганы зрения лишают», и я невольно улыбнулась. Совсем чуть-чуть, но это заметили.

– Смешно тебе, да? – насупился Кит. – Кто ж тебя такую замуж-то возьмёт?

– Я возьму! – быстро откликнулся блондин. – Хоть сейчас под венец!

– Сколько раз она уже тебя отшивала? Тебе мало? – фыркнул косоглазый.

– Ваш заказ, как обычно, – подошёл ко мне официант с подносом.

Молодой юркий паренёк поставил передо мной овощной салат, большие варёные креветки, бутерброд с жареным мясом и неизвестную жидкость в стакане, напоминающую молочный коктейль.

– Спасибо, – кивнула я, чувствуя голодные спазмы в животе. Не знаю, когда в последний раз ела настоящая Кассандра, но это явно было давно.

– Как ты пьёшь эту гадость? – поморщился Ёжик. – Она же сладкая!

– Это вкусно, – как можно уверенней отозвалась я, приступая к салату.

– Как ты узнала в тот день, что прорыв нечисти будет именно на Кимарском болоте? – заинтригованно спросил лысый инквизитор.

Ох, блин… Как мне выкручиваться с такими вопросами?

– Интуиция, – туманно ответила я.

– Ну чего ты такая скрытная?! – возмутился косоглазый. – Бабы не умеют секреты хранить! А ты как Миранская крепость – где зайдёшь, там и выйдешь!

– Наследственность, – сдержанно отозвалась я.

Наверное, это был правильный ответ, потому что возражений не последовало. Наоборот, мужики посмотрели на меня с пониманием и даже сочувствием.

– И когда, по-твоему, будет следующий прорыв? И где? – с любопытством спросил блондин.

Что им ответить? «Не знаю»?

Решила импровизировать.

– Во влажном месте, – заявила в ответ.

– Ты это серьёзно или меня так изящно послали? – озадаченно уточнил блондин.

Инквизиторы разразились громким хохотом.

А я взяла стакан с молочным коктейлем. Но, стоило поднести его к губам, как стекло треснуло, и белая жидкость разлилась по груди.

Глава 3. Допрос

*

Сандра

*

Внутри всколыхнулась невероятная энергия, и огненный шар Кита впечатался в создавшийся вокруг меня барьер. Всё тело оказалось словно в полупрозрачном коконе – прочном, надёжном.

А вылетевшие из моей ладони алые искорки мигом загасили синие огоньки в молочных пятнах на моей коже.

– Когда ты начнёшь мне доверять?! – закатил глаза рыжий верзила. – Я бы убрал с тебя эту дрянь!

– Спасибо, я сама, – отозвалась я, унимая бешено колотившееся сердце.

Защитный кокон развеялся, и я смогла перевести дыхание.

– Надо допросить этого смертника! – Сай ринулся за официантом. С ним – ещё несколько мужчин.

Поймав щуплого юношу, его притащили к моему столу и впечатали щекой в столешницу.

– Кто тебя нанял? – строго спросил его Ёжик.

– Н-н-никто, – трясясь от страха, пискнул пацан.

– Ты что, совсем малахольный – связываться с инквизиторами?! – наехал на него блондин.

– Н-н-нет! – всхлипнул официант.

– Мы можем казнить тебя прямо на месте, без суда и следствия, – проворковал лысый, но от его ласкового голоса по спине заметались мурашки.

– Н-н-не надо меня казнить! Я вообще не понимаю, ч-ч-что происходит! Я нёс заказ вашей подруге, а вы меня с-с-схватили, – разревелся он.

– Пацан говорит правду, – изрёк лысый, показывая на свой перстень, вспыхнувший алым сиянием.

– Значит, здесь бегает перевёртыш, – многозначительно произнёс блондин, и мужчины дружно схватились за оружие.

– Лезь под стол и сиди там тихим сусликом. Не высовывайся, чтобы мы тебя за твоего двойника не приняли, – посоветовал Сай, и официант последовал его совету со сдавленным:

– С-с-спасибо!

– Хорошо, что на нас защита и перевёртыши не могут принимать наш облик, – хмыкнул косоглазый. – Иначе найти гадёныша было бы сложнее.

– Точно, – согласился блондин.

Инквизиторы рассредоточились по таверне, хватая всех подряд и пристально заглядывая в глаза. Не знаю, что они пытались там разглядеть, но искомого перевёртыша так и не нашли.

– Успел слинять, гад, – с досадой произнёс Кит, возвращаясь за стол. За ним вернулись и остальные. – Но я вызвал королевскую ищейку. Так что далеко не уйдёт.

– Ну что, продолжим? – отсалютовал мне Ёжик. – За Касси!

– За Касси! – грянул очередной тост.

– Позволь, я тебя почищу, – блондин с салфеткой потянулся к моей шее.

Нервы сдали окончательно, и я вскочила:

– Не нужно. Я сама. Пойду проветрюсь. Одна! – натянула я на лицо улыбку и, не слушая возражений: «Останься, Сандра!» – поспешно вышла на улицу.

Так, вдох-выдох. Только без паники! Всё будет хорошо.

Не знаю, когда и как, но будет.

Надо просто вести себя спокойно и уверенно. И ничего не бояться.

Внутренняя дрожь утихала слишком медленно, и я решила, что нужно немного пройтись.

Таверна находилась в очень живописном месте, утопающем в зелени. Это была большая лесная опушка на берегу серебристого озера. За ней выглядывали и другие постройки – кажется, конюшня и гостиница. Пахло свежескошенной травой, с разных сторон доносились весёлые мужские крики и смех.

Оглядевшись по сторонам, я направилась к озеру. Наблюдение за безмятежной гладью воды всегда меня успокаивало, приносило гармонию в душу.

Надеюсь, сейчас мне это тоже поможет, потому что я была на грани… даже сама не знаю, чего. Истерики, срыва, слёз и нервного хохота. Или обморока?

А внутри бушевала неведомая мне энергия. Я не знала, как её усмирить. Такое чувство, что ещё чуть-чуть – и меня разорвёт, как хомячка на фуэте.

Дошла до искрящейся на солнце водной глади, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, закрыла глаза.

Сейчас я просто постою – молча, тихо, – как крупинка во вселенной. А потом буду думать, как выживать в этом мире. И как вернуться в свой.

Но я была совершенно морально не готова к тому, что кто-то решит составить мне компанию.

– Госпожа Кассандра Стайл, позвольте обратиться к вам с просьбой, – за моей спиной раздался мягкий юношеский голос.

Резко обернувшись, увидела симпатичного паренька с короткими чёрными волосами, гармоничными чертами лица и выразительными карими глазами. Он был одет в старую поношенную одежду. Высокий, худой, миловидный, – он производил приятное впечатление.

– Примите меня в ученики, умоляю! – он рухнул передо мной на колени.

Глава 4. Ученик

*

Сандра

*

Нет-нет-нет, какой ещё ученик?!

Может, он это образно?

– Встань! – махнула я парню рукой, и тот послушно поднялся.

– Только не отвергайте меня, прошу! – сложил он руки перед собой в умоляющем жесте. Наверное, прочитал ответ на моём лице. – Я очень способный, поверьте! У меня большой магический потенциал! Просто я не могу себе позволить магическую академию, у меня нет столько денег. А для вас я могу стать кем угодно – верным рабом, оруженосцем, прислугой, массажистом, поваром или любовником! Кем пожелаете!

– Любовником? – аж закашлялась я от такого предложения. – Тебе лет-то сколько?

– Восемнадцать, – заверил меня парень. – Вы не смотрите, что я так плохо выгляжу. Я не худой, а жилистый! Пройду у вас стажировку, стану инквизитором и буду зарабатывать достаточно, чтобы нормально питаться и обеспечивать маму с братиком. Пока что все те крохи, что мне перепадают на подработках, я отсылаю им. Был и грузчиком, и уборщиком, и посыльным. К сожалению, платят очень мало, и мне часто едва хватало на еду. Я не давлю на жалость, госпожа, не юлю и не придумываю. Просто говорю как есть.

– А где твой отец? – не удержалась я от вопроса.

– Погиб на охоте, когда мне было пять, – сдержанно ответил парень.

И что мне с ним делать? Чему я могу его научить? Стоять на пуантах?

– Я сильный, способный и целеустремлённый. Вы всегда сможете на меня положиться. Я вас не подведу! – пламенно заверил меня этот симпатяга.

Разумеется, доверить ему свою тайну я не смогу. Не рискну.

Но надо подумать: а вдруг этот юноша станет для меня источником жизненно необходимой информации об этом мире?

Наверняка Кассандра неплохо зарабатывала, и теперь я в силах прокормить ученика. Могу дать ему еду и кров.

Кто бы ещё адрес подсказал…

– Ты не сказал самого главного, – произнесла я, приняв решение.

– Чего именно? – озадаченно посмотрел он на меня.

– Как тебя зовут?

Парень почему-то растерялся, и я напряглась, что ляпнула что-то не то.

– Вам назвать моё настоящее имя? – спросил он в замешательстве.

А что, есть варианты?

– Сам решай, – нейтрально ответила я.

– Хорошо, я скажу вам имя, данное мне при рождении. Я полностью вам доверяю. Уверен, вы не станете его использовать ни в каких ритуалах. Но вы только не смейтесь, ладно? – попросил он.

– Ладно, – торжественно пообещала я.

– Меня зовут Эдвин, – выдохнул парень, словно перед прыжком в воду. – Эдвин Макнейл.

Повисла пауза.

– И что тут смешного? – рискнула я уточнить.

– Ну, моё имя означает «богатый друг», – смущённо потупился парень. – Какой из меня богач?

– У тебя всё впереди, – поддержала я его. – И вообще, богатство бывает не только в кошельке, но и в душе. И последнее гораздо важнее.

– Спасибо, что верите в меня, госпожа, – просиял Эдвин. – Могу ли я надеяться на положительный ответ? Вы возьмёте меня на обучение?

Хотела ответить ему «Да», – но неожиданно накатили сомнения.

Правильно ли я делаю, что подпускаю этого юношу настолько близко? Что он сделает, если раскусит меня? Пойдёт к инквизиторам с доносом, что в теле Кассандры Стайл иномирная пришелица? Получит за это бонусы и войдёт в инквизиторскую команду. Исполнит свою мечту.

Эдвин прекрасно видел мои колебания.

– Если хотите, дам вам магическую клятву верности, – безропотно заявил согласный на всё парень.

– Давай, – согласилась я.

Эд выхватил из кармана небольшой дугообразный нож и полоснул им по ладони. Я аж остолбенела от неожиданности.

На жёлтый песок потекли ручейком алые капли крови, а парень тем временем опустился на колени и произнёс:

– Я, Эдвин Макнейл, приношу госпоже Кассандре Стайл клятву верности и обязуюсь везде и во всём отстаивать её интересы, служить ей и защищать. Да будет свидетелем вся магия этого мира.

Едва порез на его руке затянулся, словно его и не было, Эдвин поднялся с колен.

– Теперь вы мне верите? – спросил он.

Всё бы ничего, но он принёс клятву Кассандре Стайл. А я – не она…

– Верю, – лаконично отозвалась я.

Безудержная сила внутри меня бушевала всё сильней, не находя выхода. В конце концов она достигла предельной точки кипения и рванула наружу.

Бесконтрольно и беспощадно.

Огромный огненный сгусток вырвался из моей груди и прошил водную гладь всего серебристого озера, над которым тут же заметались перепуганные тени.

– Это прорыв! – отчаянный крик Эдвина пронзил тишину.

Глава 5. Дом

*

Сандра

*

Краем ускользающего сознания я видела, как заполошно мечутся над озером тёмные фигуры, от которых веяло холодом и бездной.

Стало понятно, что их портал был сразу под поверхностью воды, и своим выбросом энергии я его нечаянно заблокировала. Мало того, в паре метров над водой образовалась искрящаяся плёнка – как мыльный пузырь, только невероятно крепкий, и сущности не могли сквозь него пробиться.

Словно в замедленной киноплёнке видела, как бегут ко мне инквизиторы из таверны.

Услышала воинственный клич блондина: «Работаем!».

И восхищённый возглас рыжего верзилы:

– Ну, ты даёшь, Сандра!

А также испуганный крик моего ученика, Эдвина:

– Госпожа!

Потом в глазах окончательно потемнело, земля стала уходить из-под ног. И я вырубилась, уловив последней искоркой сознания, что Кит подхватил меня на руки.

Очнулась я в каком-то загородном доме. Деревянный, добротный, светлый – он излучал уют и покой. Минимум мебели, везде чисто и прибрано. За окном танцевали на ветру ветки кустарников, виднелись алые шапки роз.

– Ну наконец-то очнулась! – встрепенулся сидевший в кресле возле кровати Кит. – Напугала же ты нас, Кассандра. Не надо было самой лезть в это пекло! Могла бы нас позвать! Хотела все лавры себе присвоить, но не рассчитала силёнки, да? Если бы мы не подскочили так быстро, эта нечисть тебя бы сожрала!

В ответ я лишь тяжело вздохнула.

Кит воспринял это как раскаяние и смягчился.

– Ладно, главное, что всё хорошо закончилось. Как ты вообще узнала, что в этом месте и в это время будет прорыв? – заинтригованно посмотрел он на меня.

В ответ я неопределённо повела плечом.

За время его монолога я успела оглядеться и убедиться, что лежу в кровати в той самой одежде, в которой была в таверне. Раздевать меня не рискнули, просто положили на постель и стянули с ног ботинки.

– Госпожа! – подскочил ко мне вошедший в комнату Эдвин.

Надо же, и этот здесь.

– Вот, держите, – протянул он мне стакан с водой.

– Ты не только портал с Дарканора заблокировала, но и ученика умудрилась найти. За десять минут, как только вышла из таверны! Как ты всё успеваешь? – с недоумением спросил Кит.

– Так получилось, – расплывчато отозвалась я и поставила стакан на стол, так и не отпив из него.

Не знаю, что в него могли подсыпать, поэтому не стала рисковать. Внутренняя подозрительность стремительно перерастала в паранойю.

Эдвин огорчённо насупился, что я ему не доверяю, но ничего не сказал. Просто отошёл в сторону, к стене.

А я мысленно отругала себя за излишнее недоверие к тому, кто принёс мне клятву верности. Точнее, не мне, а Кассандре, ну да ладно.

Пить реально хотелось. Во рту всё пересохло.

Снова, что ли, взять стакан?

Озадаченно посмотрев на меня, Кит провёл рукой над водой:

– Видишь? Мой перстень стал синим. Значит, тут только вода, без примесей. Пей! И вообще, зачем ты взяла себе в ученики того, кому не доверяешь? Хочешь, я выставлю его вон?

Эдвин побледнел, но не шелохнулся.

– Нет, не надо. Спасибо, Кит, – поблагодарила я инквизитора и залпом выпила воду.

– Лекаря позвать? Столько энергии в нечисть разом запулить, ты – нечто! Неслабо ты их приложила, – восхищённо усмехнулся он. – Правда, через пару минут они бы уже очухались, но первый удар был реально мощным. Тебя, наверное, сейчас ломает всю, – сочувственно посмотрел он на меня.

– Да, есть немного, – не стала я лукавить. Перед глазами до сих пор плясали чёрные мушки, а по телу словно прошёлся грузовик с гравием. – Но лекаря не надо, я скоро приду в форму, – заверила я рыжего друга.

– Ладно, тогда я пошёл. Ха, а ты же говорила, что следующий прорыв будет во влажном месте! – хохотнул он. – Как в воду глядела!

– Точнее, в озеро, – тихо уточнил Эдвин.

Я хотела было ответить «Интуиция», но вспомнила, как на это слово отреагировали в таверне, и отозвалась кратко:

– Чуйка.

– Ясно, – понятливо кивнул Кит. – Кстати, чуть не забыл. Королевская ищейка нашла того гада-перевёртыша. Его уже допросили.

– И? – вскинула я бровь.

– Его нанял горгул из Танжерона, чтобы отомстить за смерть сына, упыря. Ты его ликвидировала год назад, – пояснил инквизитор. – В общем, ни о чём не волнуйся, приходи в себя. Мы сами с этим разберёмся. Дорн отправил тебя в заслуженный отпуск, на месяц. Отдыхай!

Кит ушёл, и в комнате повисла тишина.

– Что желает моя госпожа? – Эдвин приблизился к моей кровати. – Позвольте, я вас раздену.

*******

Коллаж от Тани Ясыревой:

Глава 6. Помощник

*

Сандра

*

– Нет, не надо меня раздевать! – поспешно выразила я протест.

– Госпожа, теперь я ваш – целиком и полностью – на пять лет, – мягко произнёс Эдвин. – Я принёс вам магическую клятву верности, и вы можете мне доверять. Я с радостью выполню любой ваш приказ. На ближайшие годы цель моей жизни – радовать вас и приносить пользу.

– А я думала, твоя цель – учёба, – нервно хохотнула я.

– Это само собой, – кивнул мой ученик. – Но всё остальное не менее важно. Для меня огромная честь – служить вам. Я вижу, вы ещё не совсем оправились после мощного магического выброса. Это было так невероятно! Впервые видел такую мощь. Но сейчас позвольте поухаживать за вами.

Позволить едва знакомому восемнадцатилетнему парню снять с себя одежду? К такому жизнь мне не готовила.

«Надо бы его откормить», – подумала я, и Эдвин кивнул:

– Как пожелаете, госпожа!

Ой, я что, это вслух сказала? Или?..

– Ты телепат? – пристально посмотрела я на него, унимая бешеное сердцебиение.

– К сожалению, нет, – покачал он головой. – Моя стихия – огонь. Я управляюсь с ней лучше всего. Могу взмахом руки зажечь свечи, факелы, камин. Устроить фейерверк или пожарить еду.

– Понятно, – отозвалась я.

Так-то полезное умение, конечно.

– Разумеется, я могу делать всё это без лишних свидетелей, в пределах дома. Как вы сами знаете, чтобы практиковать огненную магию в общественных местах, нужна лицензия. И получить её очень непросто. Бюрократы из министерства магии с большой настороженностью относятся к огневикам. Особенно после того, как один из них поджёг здание суда. Но когда я стану инквизитором, лицензия будет мне выдана автоматически, – объяснил Эдвин.

– Конечно, – лаконично отозвалась я.

– Позвольте, я хоть чем-нибудь вам помогу, – он присел на пол возле кровати, ловко стянул с меня носки и принялся массировать ступни.

– Эдвин! – дёрнулась я, борясь с порывом просто расслабиться – до того приятными были прикосновения парня. Его ладони были очень тёплыми, почти горячими.

Вот уж и правда – огневик!

– Не волнуйтесь, госпожа, я знаю, что делаю! – заверил он меня. – Я такие растирания часто делал для мамы. Она работает прачкой, весь день на ногах и сильно устаёт. И спину брату я тоже часто разминал. У него проблемы с позвоночником. От моих рук им сразу становилось легче.

– Ясно, но не надо, – встала я с кровати. Увидев, как огорчённо опустились уголки его губ, добавила: – Пока не надо.

– Понял, – обрадованно кивнул Эд.

Зря я так поспешно поднялась с постели: пол под ногами качнулся, в глазах потемнело, и я едва не рухнула в очередной позорный обморок.

– Госпожа! – испугался за меня Эдвин. Подскочив, он помог мне опуститься в кресло.

– Надо бы перекусить, – отметила я, потирая пульсирующие от боли виски. – Найдёшь, где тут кухня?

Тот лихорадочно затряс головой:

– Конечно!

– Приготовь нам что-нибудь поесть на двоих, – сказала я ему.

– С радостью, госпожа! – заулыбался он и тут же смутился из-за своего заурчавшего живота.

– Как давно ты ел? – внимательно посмотрела я на него.

– Вчера, – как-то неуверенно отозвался он. – Поджаренные стебли камыша за еду считаются?

– Всё с тобой ясно, – сочувственно вздохнула я. – Приготовь побольше еды, чтобы нам с тобой хватило вдоволь.

– Спасибо, госпожа! А что вы предпочитаете? – уточнил он, и я растерялась.

– Я вообще поесть люблю. Что приготовишь – то и съедим, – туманно отозвалась я.

– Салаты, мясо, рыба, сыры? – начал перечислять парень.

– Да. Иди, – махнула я ему рукой на выход.

Тот метнулся к двери, но у порога остановился для уточнений:

– Можно ли брать зелень с огорода, а фрукты – из сада?

Тут ещё и огород с садом есть? Ого...

– Конечно, – улыбнулась я, и Эдвин выскочил из комнаты.

Итак, пока что всё складывалось довольно неплохо. Даже не пришлось выяснять домашний адрес, меня сюда донесли на руках.

Этот уютный загородный домик пришёлся мне по душе. Да ещё с садом и огородом в придачу.

Мне дали отпуск на месяц, и за это время я постараюсь вписаться в новую реальность.

Кассандра не просто так ведь перенеслась в моё тело, она наверняка произнесла для этого какое-то заклинание или использовала артефакт. Значит, понимала, что в её теле окажется иномирянка. Есть шанс, что она оставила мне подсказки или написала письмо с объяснениями. Надо будет порыться в её вещах.

И ещё один немаловажный бонус – это то, что у меня теперь есть личный помощник, Эдвин. Мой персональный огневик.

Всё будет хорошо, Сандра. С Божьей помощью прорвёмся.

Глава 7. Доверие

*

Сандра

*

– Вот, госпожа, – протянул мне Эдвин большой поднос, уставленный продуктами.

Как он успел всё это приготовить за пятнадцать минут?

Видимо, на моём лице отразилось удивление, поскольку парень принялся объяснять:

– Салаты стояли готовыми в холодильнике, а мясные блюда я быстро пожарил своим способом, как огневик. Айвы, нектарины и персики нашёл в саду, душистую зелень тоже. Хлеб и пюре взял из стазис-шкафа. Надеюсь, я не превысил свои полномочия? – с опаской посмотрел он на меня.

– Нет, – улыбнулась я. – А где твоя тарелка? Я просила сделать еду на нас двоих.

– Спасибо, госпожа Кассандра, – просиял Эдвин. – Я подумал, мне лучше трапезничать на кухне, чтобы не сильно мозолить вам глаза.

– Не говори глупостей, – устало махнула я рукой. – Поставь туда, – показала я на дубовый стол у окна. – И принеси себе еду тоже.

Парень метнулся из комнаты.

Когда он вернулся, я подождала, пока он накроет на стол, а потом минут пятнадцать мы ужинали в полном молчании.

Я наблюдала, с какой жадностью Эд набрасывается на еду и при этом старается себя сдерживать, чтобы не позориться передо мной. Бедолага, он и вправду много дней голодал.

Когда я увидела, что он более-менее насытился, приступила к жизненно важному для меня разговору, тщательно подбирая слова.

– Эдвин, я взяла тебя в ученики и тем самым оказала тебе большое доверие, – начала я издалека.

Парень тут же затряс головой:

– Да, госпожа, я это прекрасно понимаю! И весьма благодарен за такую честь!

– Я хочу рассказать тебе про себя кое-что. Открыть одну тайну. То, что я скрываю и буду скрывать ото всех. Очень надеюсь, что ты меня не подведёшь, поможешь справиться с проблемами и будешь держать язык за зубами, – я пристально посмотрела ему в глаза.

– Да, конечно, госпожа Кассандра! – он аж дышать перестал. – Я не подведу вас, вот увидите!

– Помнишь то, что случилось недавно на озере? – задала я наводящий вопрос.

– О-о-о, это было незабываемо! – он уставился на меня с благоговением.

– Да, ты прав. Незабываемо, – с горечью усмехнулась я. – Не думаю, что когда-либо смогу забыть такое. Но проблема в том, что, кроме этого, я больше ничего не помню. Разве что некоторое время, проведённое в таверне. Потом это озеро – и всё на этом. Вся моя прежняя жизнь словно подёрнулась пеленой. Если бы Кит не донёс меня сюда на руках, мне пришлось бы выяснять собственный адрес. Я не могу вспомнить ни собственного сада, ни даже как выглядит моя кухня. Не говоря уже о заклинаниях и магической практике. Так что не повезло тебе с учителем, прости. Знай: я не держу тебя, Эдвин. Ты можешь уйти в любой момент, к нормальному куратору. Я всё пойму.

По мере моего рассказа глаза Эда плавно округлялись, а челюсть устремилась вниз.

Под конец он снова отчаянно затряс головой, и вдобавок так замахал руками, что на кончиках его пальцев заплясали искры. Спохватившись, он моментально их погасил.

– Нет-нет-нет, госпожа, вы что?! Я вас не брошу! Если только вы сами меня не прогоните. И никогда не предам! Такой серьёзный провал в памяти вполне объясним: наверное, при колоссальном выбросе энергии пострадала часть мозга, отвечающая за память. Но я уверен, что со временем всё восстановится! Вы же легенда! Сама Кассандра Стайл! Несгибаемая и прекрасная. Железный цветок Лидеума!

Я подавила выдох облегчения: Эд отреагировал на мои слова именно так, как я рассчитывала.

– Лидеум – это страна или планета? – осторожно уточнила я.

– Планета, – с готовностью пояснил Эдвин. – А наша страна называется королевство Гардиан. На троне король Гарди Двадцатый. Пока вы полностью не восстановитесь, я буду вашей памятью! Можете спрашивать меня о чём угодно!

– Кажется, учитель и ученик внезапно поменялись местами, – с мягкой иронией отметила я.

– Нет, ну что вы?! – с горячностью возразил парень. – Я всего лишь получил великолепную возможность быть вам по-настоящему полезным. Уверен, ваша память со временем полностью восстановится. Вам дали месяц отпуска. Можно поискать лекарство – артефакты или травяные сборы. Или и то и другое. Не сомневаюсь, что вы быстро всё вспомните в любом случае.

– Полагаю, ты понимаешь, что я хочу держать свою проблему в тайне. Не нужно, чтобы об этом узнал кто-то ещё. Не люблю, когда на меня смотрят с жалостью, – привела я аргумент, достойный железной леди.

– Слушаю и повинуюсь! – пылко заявил этот юноша.

– Из-за того, что я ничего не помню, есть ещё одна проблема. Видишь ли, я собираюсь дать тебе аванс. Хочу платить тебе за твою помощь, – заявила я и, увидев, как Эд протестующе открыл рот для возражений, быстро добавила: – Ты отправил бы эти деньги своей семье. Ну, или часть этих монет. Конечно же, решать только тебе, как ты ими распорядишься. Но относительно твоей зарплаты – не спорь со мной, это не обсуждается. Считай, что ты не просто мой ученик, а личный помощник.

– Госпожа… – хрипло выдохнул Эдвин, соскользнул со стула на пол и попытался облобызать мои ноги.

Глава 8. Сюрприз

*

Сандра

*

Я была впечатлена тем, как шустро Эдвин обнаружил тайник. То, что выглядело большой книгой на столе, оказалось сейфом с пространственным карманом.

От бирюзового камушка в руках Эдвина к этой «книге» потянулась зелёная нить, которая остановилась, лишь прикоснувшись к фолианту.

– Деньги здесь! – уверенно заявил мой личный помощник и убрал свой артефакт назад в карман. Энергетическая ниточка – поисковый поток – тут же растворилась в воздухе.

– И что, просто распахнуть крышку? То есть обложку? – неуверенно спросила я.

– Да, конечно! – затряс головой Эд. – Уверен, эта вещь магически запитана на вас. Никто другой не сможет до неё даже дотронуться.

Кивнула и открыла верхнюю обложку. Кажется, её точное название – переплётная крышка. Тяжёлая, отделанная кожей и драгоценными камнями – она выглядела очень богато.

Я думала, что это что-то вроде шкатулки, наполненной монетами и драгоценностями, но увидела лишь чёрный плотный туман на дне этой вещи.

– И что дальше? – я побоялась совать туда руку. Живое воображение тут же нарисовало картинку, как я прикасаюсь к этой тёмной субстанции, и оттуда выскакивает нечто, кусающее меня за палец.

– Это защитное поле, – пояснил Эдвин. – Опустите туда руку, и блокировка сразу же отключится.

Осторожно прикоснулась к чёрному туману мизинчиком и удивлённо выдохнула, когда этот загадочный дым рассеялся, являя перед моим взором целую гору монет – жёлтых, блестящих, величиной с вишню. Шкатулка казалась бездонной и была наполнена до верху.

– Интересно, сколько тут всего денег? – озадаченно потёрла я лоб. На подсчёт моих новых богатств уйдёт целая вечность.

– Деньги находятся в пространственном кармане, и мне сложно определить его глубину, – ответил Эдвин. – То, что я вижу – тут примерно пять миллионов шекселей. Но сумма может быть гораздо больше.

– Угум, – отозвалась я. – Если бы я ещё помнила местные цены… Это много?

– Очень, – с уважением кивнул парень. – Можно купить летний замок в Приозёрном крае.

Видимо, что-то вроде местной Рублёвки.

– Ясно, – кивнула я. – Десяти монет тебе хватит для аванса или этого слишком мало?

Глаза Эдвина округлились:

– Это же тысяча шекселей! На эту сумму можно купить добротный деревенский дом!

– Вот и славно, – улыбнулась я, вручая монеты ошалевшему от счастья личному помощнику.

– Но… но… это слишком много, госпожа! – его голос дрогнул.

– Никогда со мной не спорь, мой дорогой помощник, – пресекла я все возражения. – Уверена, твоей семье эти деньги не помешают.

– Это невероятно щедрый подарок, госпожа Кассандра! – его глаза подозрительно заблестели.

– Я надеюсь, что ты будешь помнить о нём всегда, даже в сложные времена, и никогда меня не предашь, – пристально посмотрела я на него.

Конечно, у меня даже в мыслях не было покупать чью-либо верность, но так я могла хоть как-то логично объяснить свой щедрый порыв.

– Скажите, что я могу для вас сделать? – хрипло выдохнул он.

– Для начала распорядись своими деньгами. Ты хотел какую-то сумму отправить семье. Уверен, твои мама и братик очень обрадуются, – с улыбкой сказала я.

– Вы мой ангел! – просиял парень и кинулся к двери. – Я до ближайшего банка, туда и сразу обратно! Я быстро!

– Постой! – окликнула я его. – Скажи только, как мне теперь закрыть эту шкатулку? Нужно захлопнуть крышку, и всё? Или нужно какое-то заклинание, чтобы активировать защиту – тот чёрный туман?

– Просто захлопните, и защита активируется автоматически, – заверил меня Эдвин, застыв на пороге с ожиданием новых вопросов.

– Поняла. Всё, беги, – махнула я ему рукой.

Кивнув с благодарностью, он метнулся на улицу.

Едва за ним захлопнулась дверь, я устало опустилась в кресло. Вроде, ещё только утро, а я чувствовала себя уже как выжатый лимон.

Виски потихоньку начинали пульсировать от боли. Видимо, та энергетическая встряска, что я устроила этому организму, даёт о себе знать.

Впрочем, рассиживать было некогда. Нужно было как минимум обойти дом и участок – посмотреть хоть, что тут где находится. Найти кухню, в конце концов.

Поднявшись на ноги, я подошла к шкатулке. Рыться в монетах, чтобы увидеть дно этого сейфа, не было настроения. Поэтому просто захлопнула крышку.

Потом, ради интереса, снова открыла её и увидела уже знакомый чёрный туман. Значит, защита активизировалась, всё в порядке. Снова закрыла шкатулку и направилась к двери – на разведку местности.

– Ну, наконец-то мы остались одни, – раздался глубокий бархатный мужской голос.

Я чуть не подскочила.

Резко развернувшись, испуганно уставилась на шикарного длинноволосого блондина, сидевшего в том самом кресле, с которого я недавно встала.