Поймать Ветер

Глава 1. Дыхание ветра.

Рейонер Каснер

– Рей! Прошу, остановись, ты зашёл слишком далеко! – голос брата был привычно холоден.

В своей любимой ледяной манере он пытался придать себе значимости, но я отчётливо видел и его едва приподнятую в гневе верхнюю губу, и сцепленные до синевы длинные аристократичные пальцы.

Удивительно, как ненависть в нём легко сочеталась с животным страхом. Он боялся меня до дрожи, как прочем и большая часть людей, населявших родовой замок.

Ежедневно я вынужнен был давиться потоками людской злобы и отвращения. Это явно не добавляло хорошего настроения, более того, с каждым днем я и сам озлоблялся всё больше.

 – Тебе пора остановиться! – дрожащие гласные в конце слов выдавали Тира с головой.

За много лет вынужденного затворничества я виртуозно научился чувствовать фальшь в любых её проявлениях. Я знал привычки каждого, видел их потаённые желания и кожей ощущал глубоко запрятанные страхи. И не осуждал.

Их можно было понять - не каждый сможет спокойно жить рядом с силой, в разы превосходящей любого мага империи. Особенно если эта сила дефектна, плохо поддается контролю и может ненароком превратить противника в горстку пепла. 

Проклятый дар, у которого сегодня существует только одна преграда, прежде чем окончательно вырваться на свободу - это я. А точнее, мой разум, который пока способен его сдерживать.

Не завидую я тебе, Тирел…иметь такого братца та ещё проблема. От неприятных мыслей я усмехнулся, чем перепугал его ещё больше. Всё верно – бойся.

Нет ничего страшнее на этом свете, чем усмешка потенциального сумасшедшего, особенно если он один из сильнейших имперских стихийников.

– О чем ты, братишка? – процедил я сквозь зубы всё столь же холодно улыбаясь, – я совершенно спокоен.

Рык, и третья бутылка редкого элитного коньяка полетела в стену, обшитую тёмным Аврийским атласом. Двум её предшественницам повезло гораздо больше – их я употребил по назначению.

Щека Тира едва уловимо дёрнулась, а пальцы побелели ещё больше. Сейчас я чётко улавливал его панику, раздражение, и даже глубоко спрятанную тоску - ничего не могло укрыться от моего внимания.

Я видел его до самых потаённых уголков души. Сила распирала, она давила на разум, принуждая выплёскивать дар хотя бы на такие мелочи. 

– Неужели решил наставить меня на путь истинный? – я криво улыбнулся, с трудом подавляя рвущиеся наружу жгуты тьмы. 

Я и хотел бы подарить тепло, но не могу, извини – иней уже запорошил мою душу, а темная стихия глубоко проникла в тело, уродуя его.

– Ты должен творить, понимаешь! – голос собеседника сорвался на высокой ноте, – она же уничтожит тебя…– последнюю фразу он едва выдохнул, но я услышал, не мог не услышать. - Этот дар сотрёт тебя в порошок.

– И зачем я должен это делать? – я покрутил в руках следующую бутылку. - Чтобы в очередной раз увидеть, как проклятая стихия, едва вырвавшись на свободу, забирает с собой близких? Тебе было мало потерь?! Вспомни хотя бы нашу мать... она так и не увидела, как ты вырос.

Чёрт, даже напиться толком не могу, ясность ума и речи не покидала, как и пробирающийся всё глубже холод. Тоска затопила сознание, а восприятие накалилось до предела.

Я просто физически ощущал волны отчаянья, идущие от Тирела. Медленно повернувшись к нему, я чуть прикрыл глаза – слишком светло, слишком громко, слишком больно. Всего было слишком много для моего уставшего сознания.

Вдох…выдох...

Неужели решил мне ответить? Надо же, я удивлён.

– Затем, что тьма рано или поздно выжжет тебя изнутри, — мой собеседник резко встал, отвернулся и прошагал до стены под которой лежали осколки. – Она сомнёт твою личность, сотрёт эмоции и останется от тебя лишь оболочка — тень прежнего Рея, – он склонился, поднял стекло на уровень глаз и стал внимательно его разглядывать, - надо учиться управлять даром, пусть даже и проклятым. Любой ценой.

– Не делай вид, что тебе не наплевать, Тир, – пульсация головной боли нарастала и пришлось прикрыть глаза. – Или считаешь, что Кастнеры таким путём могут приблизиться к императору? Но какая ирония, – я криво улыбнулся, – сильнейший маг великого рода дефектен и не способен использовать дарованное могущество. 

Я всё же налил себе новую порцию коньяка и остатки бутылки снова полетели к стене.

– Знаешь, ты уже слишком сильно изменился, – брат качнул головой, отчего одна из светлых прядей выбилась из идеальной причёски и поморщился, –  похоже, пути назад для тебя уже нет, как и нет смысла бороться за твою душу. 

Я смотрел на его высокомерное лицо и хотел выть в голос, чтобы выплеснуть всю боль, что застряла в душе и никак не могла найти выход.

Сила корёжила, выворачивала кости и внутренности наизнанку, медленно уничтожала меня, а я даже не мог никому сказать о том, что действительно чувствую. 

Тирел развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я остался один на один со своей проблемой, и теперь вынужден был самоотверженно сражаться с волной, что поднималась внутри, стремясь захватить власть над телом.

В очередной раз.

Как и много раз до этого. 

– Ну и что толку, Тир? Что толку, – прошептал я в пустоту комнаты.

Звук показался мне слишком громким, как всегда, всё было слишком.

Тёмная сила чуть приподняла голову, увеличивая напор и восприятие раскололось от боли. Нет, это просто невыносимо.

Сколько там коньяка еще осталось? Надо заказать у Нельса партию побольше.

Непременно займусь этим... если, конечно, без последствий переживу сегодняшнюю ночь.

Глава 2. Важное поручение.

Рейонер Кастнер

С первыми лучами рассвета я уже проснулся. В последнее время я спал все меньше и меньше. Что ж, это было вполне ожидаемо - стихия не позволит своему носителю отдыхать дольше необходимого, изматывая, ломая волю.

Ночь прошла не самым лучшим образом, более того, я бы сказал, что это был один из сильнейших приступов за последние месяцы. Эхо головной боли все еще раздавалось в висках, напоминая о том, с какой яростью сегодня тьма рвалась наружу и я поморщился. Если так будет продолжаться и дальше, то боюсь долго я не протяну.

От растущего внутреннего раздражения не спасал даже темный интерьер комнаты. Здесь все было сделано по специальному заказу. Строгая деревянная мебель, без единого намека на узор, однотонный темный атлас стен, тяжелые портьеры без рисунка, мягкий ворс однотонного ковра. В те моменты, когда сила наступала, любой лишний элемент мог спровоцировать стихийный выброс, а мелкие детали просто разрывали сознание, притягивая внимание. В этом совершенно безликом уголке, я проводил большую часть времени, спасая уставший рассудок.

Все тело ломило, как после тяжелой тренировки. Собрав всю волю в кулак и приложив просто нечеловеческие усилия я поднялся с широкой кровати и медленно побрел в ванную. И зачем же было делать такие большие покои. Эта мысль волновала меня каждый раз, когда утром я плелся по привычному маршруту.

Моя личная тюрьма. Место, где я обречен провести большую часть своей жизни. 

Уже на середине пути силы закончились и я ненадолго остановился, чтобы передохнуть. Это временно, необходимо просто перетерпеть несколько мгновений и я окончательно приду в себя. Ну и отлежатся сегодня бы точно не помешало. 

Ванная встретила меня привычным сумраком и мрачной расцветкой. Она ничем не отличалась от интерьера спальни. Пожалуй, единственным послаблением было небольшое окно, которое выходило во двор замка.

Рассвет уже раскрасил крыши дворовых построек в бордово-красноватый, а по брусчатке бегали туда-сюда немногочисленные слуги, также замысловато раскрашенные в бордовый. Красиво, ничего не скажешь, как раз под стать моему настроению.

Я хмыкнул. Отчаянно хотелось кого-нибудь придушить. Руки просто чесались.

Похоже, дела и вправду плохи. Может брат не так уж и далек от истины и сила меня поглощает?

Я перевел взгляд к зеркалу, которое было едва освещено кристаллом светильника. Выгляжу неважно, впрочем, это тоже было ожидаемо. На подавление рвущейся стихии ушло слишком много внутреннего ресурса. И теперь темные, почти черные волосы стали блеклыми и нелепо спутались на голове, щеки впали, а под глазами поселились темные круги.

Я схватил бритву, расчёску и стал с остервенением и ненавистью приводить себя в порядок. Пока боролся со щетиной из глубины моих и без того черных глаз периодами выглядывало нечто, пугающее даже меня.

Вернувшись в спальню, я с наслаждением растянулся на кровати у дальней стены, и прикрыл глаза, собираясь отдохнуть. Однако, мое уединение почти сразу было прервано - в двери постучали. Этого хватило, чтобы снова потерять шаткое равновесие.

- Кого там принесло?! - рявкнул я во все горло. - Что за проходной двор устроили?! То никого за несколько месяцев, то являются чуть ли не ежедневно, - подскочив и быстро накинув халат, я рывком открыл массивную дверь. – Опять ты?! Мне показалось вчера мы подробно все обсудили, - в голосе против воли прорезался металл.

- Не обольщайся, я по приказу отца, - днем Тир выглядел более уверенно и гневно сверкал на меня своими синими глазищами, - на южной границе мощный стихийный выброс, необходимо выследить нелегального мага. Вернон посчитал хорошей идеей взять тебя с собой, - судя по тону, с отцом он был более чем несогласен.

- С чего ты решил, что мне это будет интересно? Стихийные выбросы у нелегалов регистрируются чуть ли не ежемесячно. Мне теперь на каждый выезжать? – в груди глухо ворочалось раздражение, но пик приступа уже миновал, и я чувствовал себя вполне сносно.

- Выброс высшей градации, зарегистрировано восемь баллов по шкале Мортона.

Тирел старался говорить как можно более тихо и обыденно, но его выдавал лихорадочный блеск глаз. Да уж, плохой из тебя актер и интриган, как девица, честное слово. Когда ты уже научишься достойно управлять своими эмоциями. Хотя бы гасить настолько явные их проявления. Тебя же попросту сотрут в порошок при дворе.

- Уверены? Сколько ищеек уже отправлены по следу? – темнота внутри меня предвкушающее зашевелилась, ожидая, что ее выпустят для погони. 

Брат стушевался и опустил глаза в пол. Та-а-ак?! И что интересно они опять натворили...

- Я выслал в погоню твою личную стаю гончих, - фразу Тир выдохнул одним рывком и тут же отступил на шаг назад и сжался, встретившись с моим гневным взглядом.

Мы так и стояли в дверях и сейчас я почувствовал, что это было не лучшим решением. Мне срочна нужна была спасительная темнота моих покоев.

- А теперь потрудись объяснить, с чего ты решил, что можешь распоряжаться моей личной стаей?! – голос дрожал.

Да он меня добить решил, видимо, два дня на моем равновесии топчется как горный тролль. И кто после этого из нас сумасшедший.

- Отец приказал выпустить их по следу и взять тебя с собой, - брат отступил еще на шаг и еще больше сжался, пряча глаза.

- И теперь я не имею права отказаться, а без меня стаю ты не удержишь? Все верно?

Нет, это просто верх наглости и самоуверенности. Мало того, что решили дармовыми гончими воспользоваться и прикарманить себе силу стихийника с высоким уровнем дара, так еще и меня к этому приплести.

- Отец все еще думает, что ты еще жив, там внутри.

- А ты, стало быть, меня уже похоронил? Или думаешь, я вконец умом тронулся? – конец фразы вышел громче, чем было необходимо.

Ох, с огнем играешь, братец. Ты даже не представляешь себе, насколько близко подошел сейчас к точке невозврата.

Глава 3. Начало пути.

Айра

- Чёрт! – я громко выругалась, поскользнувшись на очередном комке грязи.

Отряхиваться и приводить себя в порядок не было времени, поэтому быстро вскочив на ноги, я побежала дальше. Даже несколько потерянных секунд могли стоить мне жизни.

Усталость уже давала о себе знать и я невольно начала замедляться, но лес все никак не хотел заканчиваться.

Как назло, ещё и осенняя погода показала себя во всей красе – ливень превратил дорогу в грязное месиво, а встречный ветер задирал полы плаща так, что практически вся одежда промокла. Но на этом ненастье не остановилось, продолжая набирать силу.

Холод добрался уже до самых костей, в сапогах хлюпало, а ледяная вода потоком заливалась за шиворот. Уже было не разглядеть не только дороги под ногами, но и ничего на расстоянии нескольких метров вокруг.

С одной стороны, это было мне на руку, так как мешало и преследователям тоже, а с другой - значительно снижало скорость передвижения.

К счастью, в одном я была совершенно уверена - обычные псы уже не смогут взять след.

Осталось лишь добраться до реки, но я из-за непогоды я потеряла верное направление. Поисковую магию использовать было нельзя – это мгновенно выдаст моё местоположение и облегчит работу ищейкам. Потому я положилась на внутреннее чутьё, сходя с тропы и углубляясь в чащу. Надеюсь, что оно меня не подведет, как и много раз до этого.

Река должна быть совсем близко, буквально в нескольких сотнях метров, именно она надёжно отрежет мои следы. Собрав остатки сил, я побежала, попутно сражаясь со жгучими ветками кустарников, что били прямо в лицо.

Активировала мамин амулет, скрывающий небольшие стихийные выбросы, и поставила легкий воздушный блок. Так гораздо легче, можно хотя бы не бояться остаться без глаз.

Ну и за что ты так невзлюбила меня, а Светлейшая?

За всю свою недолгую жизнь я не сделала ничего, чем могла бы заслужить подобной участи. Всю время в бегах и вечном притворстве - у дворовой крысы судьба и то лучше. Зачем нужно было даровать мне стихию, если я все равно не могу ей пользоваться. 

Кто бы знал, как мне хотелось стать обычным человеком. Перестать прятаться, завести друзей, семью и без страха зарабатывать на кусок хлеба. Но от стихийного дара нельзя было избавиться по своему желанию - маг умирал, как только его тело покидали последние крохи силы. 

Из родных я знала лишь маму, да и той уже давно не было рядом - проклятые ищейки забрали её ветер. После этого она продержалась совсем недолго...ровно столько, чтобы обеспечить мне хоть какую-то безопасность.

Сколько бы я ни пыталась забыть, тот день вновь и вновь вставал перед глазами, заполняя душу щемящим чувством вины. Если бы я могла контролировать дар, все сложилось по-другому. Но ненавистные потоки то и дело вырывались, формируя стихийные выбросы невероятной силы.

Такие всплески невозможно было прикрыть никаким амулетом и они сразу регистрировались императорской службой.

Так произошло и сегодня.

Тех крох знаний, что у меня были, едва хватало для удержания контроля, а дар все рос – я  это ощущала. А потом настал момент, когда воздушная стихия снова вышла из берегов. Как бы я ни старалась, но так и не смогла приглушить ее стремление к свободе и редкие вольности.

Вот только эти самые вольности сегодня обернулись для меня существенными проблемами. Теперь я бежала, периодически падая, вставала и бежала дальше, и так, казалось, бесконечное число раз.

Вскоре бег пришлось замедлить - дыхания не хватало. Лёгкие уже горели огнём, так и норовя выпрыгнуть из груди.

Я наивно полагала, что моё тело приспособлено к физическим нагрузкам, ведь жизнь среди уличных попрошаек и не к такому обязывает, но явно переоценила свои возможности.

Продираясь через очередные непроходимые заросли кустарника, краем уха я уловила едва слышный вой, эхом отозвавшийся в груди. Обычный человек не отличил бы его от дворовой собаки, но я уже слышала такое, и не раз. Сердце мгновенно ушло в пятки.

- Гончая! - я обреченно выдохнула. - Неужели они послали за мной гончих!?

Только не это. Похоже, шансов на спасение становится все меньше. Эти твари не знают усталости и чувствуют магию издалека.

Что может быть хуже для измотанной магички?

Десятки лет назад, еще во время войны стихий, гончих специально вывели для отлова беглых магов, а сейчас успешно натаскивают на поимку нелегалов. Высшая знать не допустит утечки ни крупицы магии из-под своего жадного носа. 

Злость прибавила сил и я ускорилась. Не время для паники, я еще поборюсь за свою жизнь.

Ну где же эта река!? Неужели я так спешила, что окончательно сбилась с намеченного пути...

Ноги заплетались от усталости, а заветного русла никак не было. Наверное, смерть все же придет за мной так же, как и за моей матерью. Только меня разорвут на части, а не вытянут стихию в очищающем огне.

Быть может судьбу, что уготована человеку при его рождении, невозможно изменить. Светлейшая предопределила мой конец, наделив собственным ветром.

- Ну уж нет, так просто вы меня не получите! 

Я остановилась, закрыла глаза и прислушалась к себе.Теперь уже можно выпустить стихию, меня все равно нашли и это ничего не изменит.

Вдох... Выдох... Вдох...

Сердце стучало как бешеное, но я почувствовала, как потоки воздуха наполняют меня изнутри. Я любила воздух, любила свою стихию, свой ветер и он отвечал мне тем же. Воздушные спирали стали закручиваться вокруг, создавая видимый лишь мне узор. Я знала, что магия не действует на гончих, но надеялась выиграть лишь несколько минут.

Выдох.

Всего пара ударов сердца, и я вновь перешла на бег, придавая себе ускорение воздушными потоками, как крыльями. Жаль, что на них нельзя взмыть в небо и улететь далеко от погони.

Наконец, кустарник стал редеть, как и деревья. Я чуть замедлилась и прислушалась. Вдалеке, за перелеском, послышался шум воды. Река была близко, остался последний рывок. В это же мгновение вой повторился где-то рядом.

Глава 4. По следу.

Рейонер Кастнер

Уже который час я стоял у подножья холма, внимательно наблюдая за кромкой виднеющегося вдалеке леса и злился с каждой минутой все сильнее.

Настроение и без того было скверным, так еще и от стаи не было никаких вестей. Гончие должны были нагнать мага более часа назад, но до сих пор никаких сигналов от вожака не поступало.

Это заставляло нервничать.

Даже Тирел потерял всякое терпение, постоянно проверяя следящий амулет, что уж говорить про меня.

Я искал малейшие изменения магического фона вокруг и едва заметно хмурился в непонимании. Ничего не происходило. Совершенно. Словно никакого стихийного выброса не было и в помине, или... магу удалось уйти. Другого объяснения я не видел. 

- Гончие так и не начали путь обратно, амулет не может их отследить, - я был в ярости и едва сдерживал себя. - Подозреваю, что они могли упустить нелегала, - даже просто признать вероятность такого исхода было для меня сродни личному оскорблению.

Почти сутки мы провели в дороге без полноценного сна и отдыха. Голова раскалывалась и я бы с удовольствием променял все поиски на обычный сон в теплой постели. Однако, был вынужден стоять под проливным дождем, ловя малейшие зацепки. Которых не было.

Ни единой.

Хорошо хоть форменные амулеты превосходно защищали от непогоды, иначе я бы давно взорвался.

- Давай подождем еще немного, - Тир нетерпеливо дернул плечом, будто сгоняя надоедливую муху. -  Ты прекрасно знаешь, что от гончих невозможно уйти и магистру со стажем. Что уж говорить о маге недоучке, пусть даже с огромным потенциалом. Более того, это же твоя личная стая, лучшая в империи.

Признаваться себе, что охота могла увенчаться неудачей я не хотел. Этого просто не могло быть. Слишком невероятно для Саторского захолустья, хоть здесь и обитает самый настоящий самородок, судя по замерам остаточного магического фона. Жаль, что след был нестабилен и я не смог в должной мере отследить направление магии.

Сильный маг недоучка – наш шанс. Брат еще слишком наивен, но уже многие понимают, что с каждым новым поколением магическая сила великих родов все больше угасает. Конечно, удается на какое-то время поддержать могущество за счет отъема силы у нелегалов, но надолго этого не хватает.

Магия покидает нас, утекая, как песок сквозь пальцы. Ну или принимает такие извращенные формы, как у меня, например. Я горько усмехнулся. Мы вырождаемся.

Я должен был, нет просто обязан, поймать этого мага живым. Главное, чтобы дышал, а в остальном его состояние меня мало волновало. Отец найдет как вытянуть его дар небольшими крупицами. Он считает, что так стихия дольше удержится в родовом источнике.

Интересный эксперимент, но участи этого мага я не завидую - умирать медленно, годами, чувствуя, как дар болезненно утекает из тела. Но с другой стороны, что стоит одна жизнь в перспективе спасения целой империи. Его жертва пойдет на благое дело.

Темная стихия внутри меня вдруг забурлила и настоятельно потребовала выпустить ее для погони. Ну уж нет, на такое я точно не куплюсь, даже не надейся.

- Я не верю, что ему удалось уйти, - голос Тира вырвал меня из тяжелых мыслей. 

Он хмуро взглянул на меня, все так же держась на расстоянии, плотнее закутался в плащ и продолжил:

- Хотя, я бы тоже бежал, что есть стихий, зная, что меня засекли. Все ценят свою шкуру. А учитывая уровень выброса силы в Саторе, то бежал бы вдвойне быстрее. По остаточному следу было понятно, каким видом дара владеет наш беглец?

- Похоже на воздух, но я неуверен. Всплеск был слишком сильным, чтобы сказать точно, - я рывком взглянул на часы, наступал вечер. - Ждем еще несколько минут и устраиваемся на ночлег.

- Мы что, не вернемся в город, а будем ночевать под открытым небом?! Под дождем?! Нет, на такое я не подписывался, что, в конце концов, скажет наш отец!

- Хочешь отправься в чащу и догнать гончих? Давай, я с удовольствием посмотрю на это представление, - яда в моем голосе было не занимать.

Я уже развернулся было в сторону лагеря, когда амулет связи со стаей слегка нагрелся и завибрировал.

- Наконец-то! Они возвращаются, - мое настроение начало стремительно улучшаться. 

Надеюсь, что нелегал уже не может самостоятельно передвигаться и нам останется только доставить его к отцу. Мысленно потянулся к вожаку, благо расстояние позволяло это сделать, и тут же беззвучно выругался.

Они упустили его. Мелкому наглецу все же удалось уйти! Немыслимо! 

Я не смог усидеть на месте и, пришпорив коня, поскакал в сторону леса, откуда уже показалась стая. Всего три особи, но созданные и выращенные лично мной. Они были, пожалуй, самыми ценными образцами во всей империи.

Помимо чуткого нюха на магию, мои гончии обладали зачатками интеллекта и могли выполнять несложные команды, что сделало их просто незаменимыми помощниками. А в моменты отчаянья, которое порой затопляло меня с головой, они были моей отдушиной. Единственными, кто мог без укора выслушать и принять.

- Почему вернулись? - с угрозой в голосе я обратился к вожаку.

Они четко воспринимали только грубую силу и короткие, отрывистые фразы.

Вожак приблизился и алые глаза на его морде вспыхнули ярче. В голове тут же начали один за другим проноситься образы.

Радость погони, азарт. Запах добычи, терпкий и такой манящий. Есть нельзя, приказ хозяина, а так хочется. Вкусных запах. Добыча рядом, мельче тем казалось стае. Нечего будет делить, даже на одного не хватит. Поиграть хватит. Шерсть добычи яркая. Неприятно режет глаза. Уверенность в победе.

Воздушная плеть, что отбрасывает назад. Больно. Гнев захватил разум. Прыжок и попытка ударить добычу в ответ. Жажда отомстить. Соленый привкус во рту. Слишком быстрый поток воды, стае не справиться.

- Невероятно! - удивление плескалось в глубине моей души наравне со злостью и разочарованием, казалось, за долгие годы я разучился уже испытывать такие чувства. - Похоже, наш беглец девчонка! 

Глава 5. Пробуждение

Айра

Сознание возвращалось с трудом. Холод ощущался каждым кусочком тела, выламывая кости. Он пробирался глубоко, казалось, в самую душу и выворачивал её наизнанку. Первая же попытка пошевелится отозвалась болью, которая несколько отрезвила и позволила отвлечься от запредельного холода.

Бежать! Надо скорее спасаться, охота ещё не окончена. 

Собрав остатки сил, я вновь попыталась подняться на ноги. От резкого рывка всё тело взорвалось острой болью и я со стоном повалилась обратно на землю. Щупальца холода становились все невыносимее, все вокруг поплыло, а в голове начал нарастать странный гул, увлекая сознание.

Светлейшая, как же плохо… Думать не получалось совсем. Мысли вязли в сером тумане, как муравьи, попавшие в липкий древесный сок. При любых попытках пошевелится туман уплотнялся, грозя ввергнуть меня в полное беспамятство.

Я лежала на спине и старалась расслабиться, но дурнота только нарастала, полностью отгородив меня от окружающего мира. Ощущение времени растворилось, остались лишь я и серое марево вокруг. Как же спокойно, хорошо, так и хочется в нем раствориться полностью.

- Тихо ты! Кому говорю, подходи с краю, не напугай, - на самом краю сознания послышался скрипучий голос, не вызвавший никаких эмоций.

- Мрряю… Да я тихонько, только проверю, жива ли еще...

- Отойди, я кому сказала! - скрипучий голос раздался гораздо ближе. - Кто тебя просил лезть? Усы свои совать куда не следует? И так уже помог! У! Бестия! Так линии судьбы запутал, что сама Светлейшая теперь не разберет!

- Да не путал я ничего! Оно само как-то!

- Конечно, само, все у тебя само! Шерсть твоя тоже сама в котел с линиями судьбы попала? А? Что там делал? Подглядывал?

- Так интересно, хозяйка! Мряю… скукота ж в этом лесу смертная, подумал дай хоть на настоящее колдовство взгляну, кто ж знал, что так выйдет...

- Кто ж знал… кто ж знал… - проворчал голос, - теперь вот вообще не разобрать, что в ее судьбе предрешено с рождения, а что ты, усатая морда, запутал! Выгоню тебя когда-нибудь, балбес эдакий!

Разговор еще какое-то время продолжался, но я уже окончательно потеряла к нему интерес. Туман звал. Он манил, обещая сладкое спокойствие и избавление от всех мук. Попыталась сделать глубокий вдох, который вновь отозвался отрезвляющей болью. Из груди вырвалось хриплое мычание.

- Чего эт с ней, хозяйка, а? - с этими словами руки коснулось что-то мягкое.

Я попыталась дернуться и снова замычала, не в силах произнести ни слова.

- Да отойди ты уже, а то развоплощу! Не видишь, пугаешь! Гончая ее задела, глаза разуй! Ну что за наказание на мою голову? 

Слова с трудом, но все же дошли до сознания. Гончая? Какая такая Гончая? А туман все звал, баюкал и приглашал к себе...Так маняще… Так завораживающе...Так...

- Хозяйка, смотри, уплывает, лови! Лови! Мряу! 

- Да вижу... вижу...ловлю...нет! Милая, потерпи. Ты и так долго продержалась, но останься еще на этом свете…тебе придется потерпеть! Ради всех нас…

Туман продолжал манить, и я рвалась к нему всей душой, но как бы ни старалась, все никак не могла приблизиться. Что-то постоянно мешало и тянуло к земле. Да что же такое?! Я сделала еще один рывок...

- Нам нужен якорь, скорее! Тащи мою сумку! Шевели уже своим толстым пушистым задом!...Да где же она запропастилась!? Я точно помню, что брала ее с собой… Помоги давай… подопри под спину…

В рот полилось что-то горькое, заставляя закашляться. Тьфу, ну и мерзость! Всего глоток этого варева заставил внутренности вспыхнуть огнем. В голове мгновенно прояснилось и туман перестал манить так сильно, как мгновением ранее.

Я сделала судорожный вдох и закашлялась. В легких разгорелся нешуточный пожар, который с каждой секундой отбирал у холода завоеванные позиции и отогревал самые потаенные уголки души. 

- Ну что, Лиса? Неужели не набегалась еще? - мелодичный голос Аники раздался совсем рядом.

- Ты!? - я попыталась оглядеться, но все вокруг застилала проклятая серость. - Не ожидала тебя еще хотя бы раз встретить, но я так рада...так рада! Сестренка! - слезы сами полились из глаз.

Туман, как будто сопротивляясь, стал рисовать очертания женской фигуры. Аника... как всегда, само совершенство. Улыбка невольно наползла на лицо, отвоевав еще один уголок души. Она была внешне чем-то похожа на меня, хотя мы никогда не были родными. Такая же невысокая, хрупкая, тоже воздушница... разве что блондинка.

- Я смотрю без меня совсем расклеилась. Некому теперь за тобой следить, да? - звонкий голос Аники разгонял туман вокруг, принося миру краски. - Ну и во что ты опять вляпалась, рассказывай давай?

- Да, вляпалась, но, похоже, это последний раз, когда я нахожу неприятности на свой рыжий хвост, - я невесело ухмыльнулась, - меня тоже нашли, сестренка.

- Да ну? Неужели наша неуловимая лисичка попалась? Не верю, что ты не найдешь выхода!

- Тогда я тоже не смогла вовремя найти выход и потеряла тебя… - глубокую печаль в голосе было трудно скрыть.

- Чувствуй! Да, вот так... ты молодец! Я всегда в тебя верила!

Воспоминания всколыхнули загнанную в самые темные уголки горечь потери. Боль, теперь уже душевная, отгоняла туман все дальше. Он на какое-то время даже перестал касаться меня своими щупальцами, стыдливо прячась на краю сознания и ожидая подходящего шанса, чтобы возобновить охоту.

- Ты же знаешь, что там не было твоей вины, ищейки давно шли по моему следу, а я не соблюдала осторожность, - голос Аники звенел, как натянутая стрела.

- Все равно, мне жаль сестренка… мне так жаль…

Я так не плакала даже тогда… Не давая боли закрепиться, я загоняла ее далеко...туда, куда я сама не могла добраться, и теперь она вырвалась наружу вместе с невыплаканными слезами. Названая сестра… Единственная опора, оставшаяся после смерти матери… Опора, которую я тоже потеряла.

 - Я думаю тебе нужно поспать и немного набраться сил, следующий день будет очень долгим, - девушка легко улыбнулась и подошла ближе, положив мне руки на плечи. Ее невесомое дыхание раздалось совсем рядом. - Спи.

Глава 6. Такие реальные сны.

Сон навалился мгновенно, душной пеленой путая между собой реальность и вымысел. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я поняла, что стою у открытого окна, вдыхая полной грудью такой свежий и прохладный ночной воздух.

Почти невесомая занавеска на окне моей спальни колыхалась, следуя за малейшими порывами ласкающего кожу ветерка. Я окинула комнату скучающим взглядом, несколько задержавшись на фигурной резной спинке кровати и балдахине из благородного воздушного материала.

Богатство и убранство комнаты давили, заставляя чувствовать себя птицей в золотой клетке. Тоска по дому снова затопила душу. Остро всколыхнулось чувство вины перед родителями, но тогда я просто не смогла бы поступить иначе.

Накатила дурнота. Я вдыхала такой свежий воздух и ждала, пока волна тошноты, наконец, отпустит. Тревога же только усиливала мою дурноту.

От Дарена не было вестей вот уже несколько месяцев, что было ему несвойственно и это заставляло панику жаркими волнами растекаться по душе. Я так и не успела сказать ему, что жду нашего с ним ребенка. Связь с Даром прервалась почти сразу после его отправления из замка, а отряд должен был вернуться еще нескоро. 

- Госпожа, скорее прошу вас! - в комнату без стука ворвалась взволнованная служанка.

- Алана, что произошло? - я слишком резко повернулась к вошедшей и меня снова замутило.

- Прибыла княгиня Ренелин, - тихо вымолвила девушка и слегка побледнела.

Я вздрогнула. Приезд моей матери среди ночи был непросто чем-то неожиданным - это было подобно концу света. Еще несколько лет назад, когда я согласилась уйти с Дареном, они вместе с отцом отказались от меня и никогда не появлялись на пороге нашего общего с мужем дома.

Сначала я очень переживала, потом эмоции немного улеглись и меня стало тяготить чувство вины. Однако, наладить связь с матерью так и не удалось. 

Я почти бежала по коридору к гостевой комнате, в глубине души стараясь отогнать чувство приближающихся неприятностей. Вбежав в зал, я на некоторое время застыла в нерешительности, поглядывая на родителя.

Мать совсем не изменилась за те годы, что мы не виделись. Все та же стройная, эффектная блондинка, разве что под глазами пролегла сеточка первых морщин, да и выглядела она явно уставшей после долгой дороги. Я замерла, не зная, что делать дальше, но в следующий момент она распахнула объятия и я кинулась к ней, едва сдерживая рвущиеся рыдания. 

- Дочка, доченька… - она гладила меня по голове, слегка перебирая волосы,- как же я скучала, какую глупость мы совершили...какую глупость…

Рыдания мешали мне говорить, я хотела рассказать обо всем на свете. О том как безумно скучала по своему дому, о том, как счастлива была в браке, о том, что они ошибались и мой муж - просто замечательный человек… хотела рассказать все, но не могла вымолвить ни единого слова.

Мама отстранилась на некоторое время и окинула меня взглядом с ног до головы, ловя каждое изменение, словно не могла поверить, что мы снова рядом.

Вдруг ее лицо побледнело, хотя, казалось, большей бледности приобрести уже невозможно:

- Ты ждешь ребенка? - от ее цепкого взгляда не укрылись моя округлившаяся фигура.

- Мама, ты опять за свое! Да, я знаю, что Дар не лучший муж, но я его люблю и наш ребенок будет долгожданным главой сильнейшего в Синарии рода. Ты же знаешь, у него в подчинении три стихии, а я сильнейшая среди огневиков, - с жаром воскликнула я.

Мама снова побледнела, а на лбу выступила испарина. Теперь она выглядела напуганной. Она все пыталась что-то сказать, но каждый раз замирала на полуслове в нерешительности. 

- Приказать принести тебе воды? - состояние матери вызывало опасения.

- Нет, не нужно, - последовал в ответ тихий шепот, - нам необходимо собираться в обратный путь, как можно скорее. За тобой в любой момент могут прийти, я не готова потерять тебя еще раз!

Сердце замерло в предчувствии неотвратимой беды, в голове появился непрошенный гул:

- Что с Дареном?! - я судорожно вздохнула, понимая, что не хочу слышать ответ.

- Его поймали...завтра должна состояться казнь, он обвинен в предательстве и плетении заговоров против императора, - все так же тихо ответила мама. - Нам нужно спрятать тебя, никто не должен знать о вашей связи, а тем более о том, что ты ждешь его ребенка. Мы с отцом все три года скрывали твой брак, насколько это было возможно, но императорская разведка не так проста, чтобы ее провести…

Она говорила что-то еще, но я уже не слушала, сердце застыло и готово было разорваться на части. Воздуха не хватало, отчаяние затопило с головой, весь мир рухнул. Зачем мне нужен был мир без него…

Боль разрывала на части, заставляя сердце биться быстрее. Я распахнула рот в беззвучном крике… и открыла глаза.

Глава 7. Взять след

Рейонер

Заросшие поля и мелкие деревья мелькали вдоль обочин без какого-либо намека на живых обитателей этих земель.

Ну и глушь…

И теперь я должен в этой глуши провести пару дней, если не больше. Маги в таких захудалых княжествах совсем не того уровня, что необходим для построения портала до столицы. Возможно, даже весь обратный путь придется проделать верхом.

- Черт бы побрал отца с его затеями! - я громко выругался и пришпорил коня.

И ладно бы мага поймали, так нет, лишь бесполезно потратили время. И зачем я только согласился отправиться в погоню, сидел бы в своих покоях дальше.

С тех пор как мы выехали рано утром из малого приграничного городка в сторону Сатора, нам не встретилось ни одной, даже самой чахлой деревеньки. А сейчас было уже далеко за полдень.

Как только люди здесь живут?

Не удивительно, что эта магичка выбрала именно Саторское княжество на самом юге, чтобы затеряться. Видимо, дела у князя Норена совсем плохи. Не удивительно, учитывая, что весь их род уже больше полувека отлучен от двора его императорского величества с конфискацией огромной части имущества.

Мысли плавно вновь вернулись к беглой магичке. Злость душила, накатывая волнами. Настроение и без того скверное, портилось с каждой минутой все больше. Нет, это же надо было так бездарно упустить возможность поднять именно наш источник рода выше остальных и оставить позади даже Корвиновских зазнаек.

Раздражение все нарастало и грозило перейти в нечто больше, если судить по появившейся тупой боли в висках. Ехать дальше было опасно, да и лошади сильно устали. До Сатора мы сегодня точно не доберемся.

Я принял волевое решение сделать привал.

- Тир, останавливаемся. Продолжим остаток пути завтра, сегодня мы уже слишком устали, да и лошадям нужно отдохнуть.

Я спешился на поляне возле дороги и нетерпеливо начал расседлывать коней. Надо же, физическая усталость тоже давала о себе знать. С удивлением я осознал, что давно не путешествовал верхом так далеко от столицы.

От резких рывков один из мешков не удержался и упал на землю. Все его содержимое рассыпалось по траве.

- Черт, что же за день сегодня такой! - снова выругавшись, я наклонился и принялся собирать разбросанные вещи.

- Рей, может мы еще успеем сегодня в город? Ты же знаешь, как я не люблю эти ночевки под открытым небом. Я просто мечтаю о теплой кровати... - ноющий голос брата сейчас раздражал как никогда ранее.

Он продолжал что-то говорить, но я не слушал. Головная боль настолько усилилась, что мне уже было не до подтирания Тирелу соплей. Совсем страх потерял, топчась на моем терпении, которое грозит вот-вот лопнуть.

Вдруг нытье резко оборвалось на полуслове.

- Что это?!

Действительно, как я сразу не заметил. Один из моих амулетов, настроенный на распознавание стихийных выбросов горел ярким черным огнем. При этом интенсивность свечения была таковой, будто рядом работал как минимум архимаг, как максимум...даже не могу подобрать определение.

- Не имею ни малейшего понятия! - рыкнул я в ответ настолько громко, что Тир практически отпрыгнул от меня на несколько шагов.

Я продолжил внимательно наблюдать за пламенем и крутить амулет в руках. Надо же, пламя не причиняло мне никакого вреда, даже, наоборот, несколько согревало. Смущал только угольно-черный его цвет, причем такой насыщенности, что самого амулета практически не было видно.

- Похоже, рядом сильный маг и явно не зарегистрированный, - начал я рассуждать вслух, - я не знаю никого в нашей Империи, кто бы мог похвастаться таким уровнем.

- Да что же творится в этом захолустье?! Мы уже когда-нибудь его покинем?! Откуда такое количество неучтенных магов? Причем все как на подбор с высоким уровнем силы! - воскликнул Тир. Он уже вдоволь наигрался в сыщиков и его не прельщала мысль о продолжении погони.

- Ты же знаешь, что я везунчик по жизни, братишка, - ухмылка вышла слегка зловеще, юмор никогда не был моей сильной стороной, - будем считать, что судьба решила меня наградить еще раз.

Сила в нетерпении заворочалась, точь-в-точь как гончая, схватившая след. Но пока она улавливала лишь жгущий страх, стоящего рядом Тира. Да сколько можно трястись. Его паника действовала на нервы и изматывала моё самообладание даже больше, чем обилие нелегальных стихийников в этой глуши.

Неужели еще один маг?!

Это либо просто невероятная удача, либо наказание на мою голову, посланное самой Светлейшей. Надо же, вот где, оказывается, надо искать нелегалов, на самом краю империи.

Я с трудом удержался, чтобы прямо сейчас не отправиться в погоню. Нам нужно отдохнуть, особенно мне, иначе я заплачу слишком высокую цену и не смогу ни то что вести погоню, но и самостоятельно передвигаться.

Однако, оставлять мага без присмотра я не собирался. Ухмыльнувшись, я кинул клич вожаку стаи, они прибудут с минуты на минуту.

- Странно, а что это за вид стихии такой? - Тир отвлек меня от мыслей о погоне, теперь уже он вертел амулет в руках и внимательно вглядывался в охвативший его черный огонь. - Я никогда раньше не видел такого цвета на твоих амулетах... ай, жжется!

Потрясая обожженной кистью ,Тир отшвырнул амулет от себя. Правильно, нечего хватать что ни попадя, тем более чужие вещи.

- Я пока затрудняюсь тебе ответить, сам ни разу такого не встречал до этого дня.

Цвет был мне действительно незнаком. Отголоски моей основной воздушной стихии полыхали белым, водной Тирела — синеватым огнем. Несколько раз я ловил слабых огневиков по красноватому свечению, и магов земли по зеленым сполохам. Но черного никогда не встречал, да и не знаю я такой стихии, которую я бы мог соотнести с черным цветом.

Разве что…

 - Некромант?! - дыхание перехватило от невероятности открывшихся перспектив и голос несколько осип. - Неужели это некромант?!

- Да Светлейшая упаси, какой еще некромант! - вроде бы и в шутку отмахнулся Тир, но все равно побледнел. - Скажешь тоже. О них уже даже в сказках не пишут, последний некромант пропал еще до начала войны стихий!

Глава 8. Новые тайны

Айра

Сон был настолько реалистичным, что проснувшись, я не сразу поняла кто я, и где нахожусь.

Первые несколько секунд грудь еще разрывало на части от рвущихся рыданий, но потом пришло осознание - это всего лишь сон. Следом наступило и облегчение.

Похоже, калейдоскоп событий прошедшего дня и мое буйное воображение решили сыграть со мной злую шутку, создав такую реалистичную картину. Я даже на минуту поверила, что действительно стояла на том самом злосчастном балконе и ждала ребёнка.

Теперь же я лежала и боялась лишний раз пошевелиться. Весь вчерашний день запомнился отрывками, словно в бреду. Все смешалось, Аника, бег, гончие, странный сон.

Ммм… как же раскалывается голова. Я, похоже, окончательно сошла с ума... Сейчас я не могла с точностью сказать - где заканчивался бред и начиналась реальность. 

Уговаривая себя не задумываться о происходящих вокруг странностях, я огляделась. Необходимо было срочно узнать, где я нахожусь и насколько это место опасно. В бескорыстность окружающих я давно уже не верила. 

В полумраке, насколько хватала взгляда, прослеживались очертания ветхого жилища. В щели стен заглядывал осенний ветер, заставляя ёжиться и сильнее кутаться в подобие одеяла. Присмотревшись получше, я поняла, что нахожусь в крохотной хижине, сквозь прохудившуюся крышу которой было видно звёздное небо.

Надо же, глубокая ночь, а мне казалось, что раннее утро. Интересно, сколько времени я здесь провалялась.

Сомнений не было, я нахожусь у кого-то в гостях. Вот только бы понять, где хозяин, или, вернее, хозяйка этого укромного уголка и насколько ее общество может мне навредить. Если воспоминания о вчерашнем дне не являются плодом моего больного воображения, то хозяйкой должна быть именно женщина. Внутренний голос, славившийся своей недоверчивостью к людям, уверял меня, что все это неспроста и надо бы поскорее убраться отсюда подобру, поздорову.

В хижине я никого не увидела, лишь огонь в печи напоминал о том, что здесь обитает ещё кто-то кроме меня. Я откинула одеяло в сторону и, зябко поёжившись, села на кровати.

Как же холодно. Несмотря на горящее в печи пламя, меня сотрясал озноб. Приобняв себя за плечи, подошла к очагу и протянула замерзшие руки в попытке хоть немного согреться.

Левая стопа неприятно ныла. Опустив взгляд ниже, наткнулась на совсем свежую повязку из ткани, пропитанной пахучим настоем.

- Хм, спасибо, конечно, но, полагаю, мне это никак не поможет... 

Не знаю, что произошло на той поляне и как мне удалось выкроить себе отсрочку, но этот ненасытный серый туман рано или поздно заберет меня. Если не сейчас, то чуточку позднее.

От осознания моего положения мурашки табуном пробежали по телу. Что ж, точно добегалась... Даже огонь теперь не спасал от сотрясающей меня дрожи. Я медленно вернулась в постель и закуталась в одеяло.

- Мрряя… Что грустишь, красавица? - из-за печи плавным шагом, как будто красуясь вышел огромный рыжий кот.

- А тебе-то что, рыжий комок шерсти? Ни за что не поверю, что сочувствуешь! - удивления не было, странная апатия, скопившаяся со вчерашнего дня, не отпускала.

- Какая невоспитанная леди...мрряя… ни здравствуйте тебе, ни спасибо! Ты, между прочим, у меня в гостях! Можно быть и повежливее… - обиженно махнув хвостом, котяра двинулся обратно.

- Леди будешь благородных девиц обзывать, а ко мне прошу так не обращаться, - я ворчала больше для порядка, на самом деле общение с каким бы то ни было живым существом хорошо отвлекало от тяжёлых мыслей.

- Будем квиты за комок...мрря... шерсти! - хвост рыжика напряжённо вильнул в сторону.

- Как зовут-то тебя, чудо? И где хозяйка?

- Знамо, где! Силы восстанавливать отправилась...к утру будет. А я Василь — хозяин этого дома! - он гордо выпятил грудь и приподнял голову.

Возле хижины послышались шаркающие шаги, и мы оба повернулись на звук.

- Это кто это там еще хозяин?! А ну, брысь отсюда, ирод! - раздался знакомый скрипучий голос.

Хлипкая дверь отворилась, представив взору сухонькую старушку, с бесцветными, словно подёрнутыми пеленой глазами. Довольно бодро для своего преклонного возраста она вошла в комнату и направилась прямиком к очагу, выгружая на стол возле него различные мешочки с пахучими травами.

- Нет! Вы только гляньте на него! Ни на минуту нельзя оставить, уже опять лезет, куда не просят! Да что же за наказание такое на мою седую голову!

- Хозяйка, ты почему так рано вернулась?! Я не специально… мряю… я хотел вежливо! Она сама! Она сама меня обидела! - кот испуганно вжал голову и попятился в дальний угол.

- Вежливо он хотел...конечно, знаю я тебя! - женщина была явно не в духе, а голос скрипел не хуже, чем ржавые дверные петли. - Охота не удалась, вот и пришлось вернуться раньше, у нас нет времени. До утра уже не успею  пополнить резервы, придется так!

- Но так опасно! Хозяйка, ты же знаешь, что без резерва опасно, - попытался перечить ей Василь.

- Отстань, и без тебя тошно! - старушка повернулась ко мне, уставившись блеклыми глазами, пробирающими до самой души, и прищурилась. - Бежать поди надумала?

- Да нет, что вы бабушка! - невеселая ухмылка промелькнула на моем лице. - Куда мне бежать, отбегалась уже…

- Тоже мне, нашла тут бабушку! - всплеснула она руками. - Я что так плохо выгляжу?

Нельзя было сказать, что женщина выглядела слишком старо. Да, она была в возрасте, но смотрелось это скорее отталкивающе, чем старо. Лицо все сплошь было испещрено мелкими не то морщинами, ни то шрамами - это, несомненно, добавляло ей возраста.

Седые, практически белые волосы были собраны в пучок на затылке, а спина давно потеряла былую прямоту. Несмотря на все это, от женщины просто веяло внутренней силой и уверенностью. 

Ее сила не подавляла, но создавала двоякое впечатление. С одной стороны, женщина была крайне неприятной и пугающей внешне, а с другой - ей хотелось довериться и попросить защиты. Отбросить все свои внутренние страхи и довериться…

Глава 9. Огонь внутри.

Утро наступило неожиданно быстро. Я проснулась с первыми лучами солнца и, несмотря ни на что, чувствовала себя отдохнувшей. Жизнь казалась почти прекрасной, только нога напоминала об укусе навязчивым пульсированием.

Сладко потянувшись я поднялась с кровати и направилась к двери, сквозь щели которой в хижину уже заглядывало манящее утреннее солнце. 

Ранисы, как, в общем, и ее питомца, нигде не было видно. Может оно и к лучшему. Ничего личного я к ним не имела просто хотела последние часы жизни провести наедине с собой и своими мыслями.

Голова немного кружилась, но это не мешало мне продвигаться к цели, сравнимой по сложности с завоеванием целого мира - я хотела на солнце. Отчаянно желала нежиться под его теплыми лучами и чувствовать ласковые прикосновения потоков ветра к коже.

Я даже зажмурилась в предвкушении.

Медленными шагами, немного прихрамывая на левую ногу, я дошла до двери, которая, к слову, говоря, даже не была заперта, и вышла на свежий воздух.

Осенний ветер нежно щекотал лицо и развевал волосы, ластясь к коже как соскучившийся щенок. Впервые за всю свою недолгую жизнь я смогла вздохнуть без страха, и выпустить крохотный поток магии в приветствии.

Я любила свою стихию и знала, что она никогда меня не обидит. Я ощущала это самим сердцем и каждый раз, когда я обращалась внутрь себя, взывая к магическому источнику, моя душа наливалась беспредельной радостью от возможности им воспользоваться. 

Сегодня я хотела стоять так бесконечно долго, наслаждаясь потоками, но, увы, магию могли заметить. Нет, за себя было уже не страшно, я беспокоилась за старушку и ее необычного домашнего зверя. Будет жаль, если они пострадают из-за меня.

Щурясь от необычайно яркого утреннего солнца, я оглядела открывшийся пейзаж. Хижина Ранисы стояла на самом берегу реки и была практически незаметна глазу. Если не знать, куда смотреть, то можно вполне пройти мимо.

К сожалению, я даже не могла понять, где мы сейчас находимся, но надеялась, что достаточно далеко от моих преследователей. Хотя какая уже разница.

Пульсирующая боль в ноге нарастала. Да что же это такое. Чем сильнее становилась пульсация, тем активнее начинал шевелиться серый туман, заточенный на самых задворках сознания.

Дай мне хотя бы утро спокойно встретить, пожалуйста…прошу...

Мир вокруг казался безумно притягательным и ярким. Это был мой мир, и я хотела, просто мечтала жить в нем и дальше.

Нет! Не хочу опять в эту серость, Светлейшая, помоги мне!

Но туман, казалось, не слышал моих мольб и мир потихоньку начал терять краски и очертания. Ноги совсем ослабели и я присела на землю, а после и прилегла, закрыв глаза. Пробыв больше суток в заточении, туман отвоевывал позиции с невиданною ранее прытью. Щупальца холода поползли к душе, сковывая чувства.

- Не хочу! Сохрани мне хоть что-то, умоляю!

Хотя… уже все равно…забирай что угодно, только подари мне долгожданный покой.

Холод сковывал тело внутри и снаружи, но боли в этом раз не было. Воспоминания о моей недолгой жизни начали проноситься перед глазами. Вот он родной город, мама, школа с обычными детьми, обретение дара, уход отца, потеря матери.

- Мама!

Что-то всколыхнулось в душе, несколько потеснив пробравшийся ко мне лед. Мама… я сильнее, я просто уверена, что я сильнее этого марева. Мама, как же я скучаю… это все мой ненавистный стихийный дар. Может лучше сдаться…

Туман немного потеплел, как будто чьи-то невесомые руки легли мне на плечи, гладя и успокаивая.

- Ну что же ты, принцесса моя, вытри слезы? - раздался прямо в голове до боли знакомый голос, только один человек на свете называл меня так.

- Мама, мне так плохо… - я продолжала совершенно беззвучно плакать.

- Я знаю, дорогая. Потерпи немного, совсем скоро все кончится. Ты у меня всегда была сильной девочкой, поэтому справишься и в этот раз тоже. Я верю в тебя, моя принцесса.

Сколько себя помню, мама всегда меня так называла - моя принцесса. В детстве я любила представлять себя королевой большого замка, примеряла платья, сделанные из штор, а воображение дорисовывало их в прекраснейшие наряды. Я улыбнулась воспоминаниям:

- На самом деле, я думала, что все будет гораздо хуже, но услышать тебя вновь, прежде чем я сойду с ума, много стоит, - я наклонила голову, коснувшись щекой теплого сгустка тумана.

- Да, тебе пришлось повзрослеть слишком рано, - голос глубоко вздохнул. - И это отчасти была и моя вина.

- Я не могла контролировать дар, он был слишком сильным для маленькой девочки. Это всё стихии, они забрали тебя!

Голос тихонько засмеялся, звеня как сотня маленьких колокольчиков:

- Нет, ты неправа, стихии подарили мне тебя, моё чудо.

- И они же потом забрали твою жизнь, не забывай об этом, - я грустно улыбнулась.

- Это небольшая плата, за твою свободу, - снова раздался звонкий перелив колокольчиков.

Туман неспешно гладил меня по спине, но в этот раз его сила была слишком велика и даже очертаний фигуры не проступало. 

- О какой свободе ты говоришь?! Я также вынуждена прятаться и скрывать любые проявления магии, как и ты! Неужели это свобода?! - почти выкрикнула я. - Может и к лучшему, что меня нашли гончие, хотя бы не корчиться в муках очищающего огня, когда меня, наконец, выследит кто-то из императорских ищеек!

- Всему свое время, дорогая, всему свое время. И для свободы оно настанет, ее не может не быть, - мама несколько печально вздохнула.

- Почему же всех дорогих мне людей забирает огонь? Зачем мне такая судьба?! - отчаяние нарастало, оживляя в памяти давно забытые картины.

Туман уплотнился, вытеснив такие родные руки, и ответа я уже не услышала. Страшные сцены потерь любимых людей раз за разом начали вставать перед глазами, заставляя заново переживать давно забытый кошмар.

Самое страшное, что я не в силах была это остановить. Рыдания, как и много лет назад,  разрывали меня на части, оставляя чувство пустоты и безысходности. Только теперь спасения не было, по крайней мере, я его себе не представляла.

Глава 10. В поисках магов

Рейонер Кастнер

Мы продвигались на север княжества, следуя за едва заметным магическим поводком. Точно отследить местоположение стихйника не удавалось, как бы не старались амулеты и гончие.

Маг настолько умело путал следы, что невольно закрадывалось сомнение, а точно ли он не учтенный. Простолюдину просто негде было этому научиться или кто-то натаскивает магов за нашей спиной. Умение маскировать остаточную магию осваивали только на выпускных курсах Эстер и обычному человеку это точно было недоступно.

- Может это все же имперский маг? Как думаешь, Рей? Слишком уж необычный след поводка, - Тирел осмелился озвучить давно волновавший нас обоих вопрос.

- Я тоже об это думал, но на службе у отца не состоит ни одного мага подобного уровня владения стихией, тебе ли об этом не знать, - я нервно дернул плечом. 

Я старался найти достойное объяснение происходящему, но пазл не складывался, как бы я его не крутил. Раз за разом я перебирал в голове все возможные варианты развития событий, но вопросов с каждым разом становилось только больше. Хорошая головоломка, пожалуй, мне нравится.

- Может отец просто не счел нужным нам об этом сообщить? Хоть какая-то весточка от него пришла? - брат выглядел уставшим и измотанным долгой дорогой.

Тирел хоть и старался помогать отцу с нелегалами, но очень редко сам выезжал на поиски магов. Он привык к теплому местечку в лаборатории и походная жизнь была для него настоящим испытанием. Даже не знаю, зачем он в это ввязался. Разве что отец приказал, приглядывать за мной. Смешно, ничего не скажешь.

- Пока ответа не было, но я жду его с минуты на минуту. Видимо, какие-то проблемы со связью. Отцу не имеет смысла плести интриги, да и скрывать мага такой силы в глуши было бы настоящим преступлением. 

В отце я был уверен как в самом себе. Нет, он бы точно не стал ничего скрывать. C тех пор, как на престол взошел Ингард Третий, он верно служил на благо Синарии, возглавляя  императорских ищеек. Уйдя в отставку, он полностью посвятил себя науке и магии, основав собственную лабораторию, но все так же был предан роду и императору.

Правда, никаких грандиозных успехов в изучении того, как удержать стихии пока не было. Магия все так же утекала из наших рук, а источники все хуже поддавались контролю. Империя слабеет, а это значит, что рано или поздно соседи попытаются оспорить наше право владеть этими землями.

Найти достаточно сильного мага было единственным шансом на спасение…

Еще некоторое время я предавался размышлениям, пытаясь предположить происхождение нашего интересного экземпляра, как вдруг, и без того измученное лицо Тирела перекосило и он, закрыв нос рукавом, остановился.

- Фу, чем это таким несет? Просто немыслимо!

В нос ударил резкий запах паленой шерсти и дыма. Лошадь Тирела встала на дыбы, скидывая всадника вместе с поклажей, и неуправляемым галопом понеслась в сторону реки.

Кругом творилось что-то невообразимое. Все заволокло едким дымом, лошади скидывали поклажу и разбегались в разные стороны, а из леса слышался скулеж вожака гончих, полный отчаянья и боли.

Мешок с нашими вещами горел, поглощенный невероятно ярким алым пламенем. Оно охватывало все большие площади, грозя уничтожить все наши вещи.

- Твою ж… что это еще такое!? - просипел я, дым  забивал нос, горло и не давал вдохнуть полной грудью, вызывая приступы удушья и паники. 

На минуту я даже забыл, что я маг, причем не самый слабый и продолжал смотреть на творящееся безобразие непонимающим взглядом. 

- Рейонер, да сделай же что-нибудь! - Тир отчаянно кашлял, силясь вдохнуть.

Опомнившись, я накрыл пылающие вещи безвоздушным куполом и пламя мгновенно угасло, оставляя лишь коптящие клочья дыма вокруг.

- Живой? - крикнул я брату, все еще сомневаясь в его сохранности. С его уровнем физической подготовки он легко мог сломать что-нибудь при падении.

- Я отбил себе копчик и теперь думаю долго не смогу сидеть без боли, но в остальном вроде цел, - просипел он в ответ, потирая ушибленной место.

- Ты что, мать твою, положил в этот рюкзак?! Что еще за светопреставление такое?! - вынужденная задержка в пути снижала наши шансы найти мага быстро, а вернуться хотелось как можно скорее.

Сколько у меня было в наличии времени я не знал, но навряд ли больше недели до очередного момента, когда темная грань дара снова захочет проявить себя. 

- Да ничего такого, просто собрал наши вещи и упаковал, все как обычно… - оправдывался Тир, стряхивая с одежды прилипшую грязь. - Даже ума не приложу, что могло так вспыхнуть. Возможно, уголек попал… тьфу, совсем не соображаю… в голове звенит…

Я подошел поближе к коптящему мешку и аккуратно потянул за завязки, раскрывая остатки его содержимого. Вещи безнадежно испортились.

Ндаа… я остался я без сменной одежды, что ставило меня в весьма затруднительное положение. Хотя, куда уже более затруднительное.

Стараясь лишний раз не вдыхать глубоко, я продолжил рассматривать содержимое мешка, пытаясь уловить причину возгорания. Через кое-какое время взгляд наткнулся на кусок оплавленного металла, по поверхности которого пробегали то красные, то черные сполохи.

- Это что еще за дрянь такая? - подцепив оплавленный кусок, я показал его Тиру.

Теперь мы разглядывали полыхающий и чадящий комок вместе, стараясь не подносить эту гадость близко к лицу.

 - Знаешь, это похоже на твой амулет, Рей.

Действительно. В куске расплавленного металла трудно было угадать следящий артефакт, но полыхающие на его поверхности комка кусочки драгоценного камня наталкивали на мысль, что это все-таки он.

- Как такое могло случиться? Неужели кто-то специально его испортил? - подбородок Тира вновь стал подрагивать от страха. - Некромант выследил нас! Надо срочно убираться домой!

- Не думаю… - я был озадачен. - Для того чтобы это сделать, нужно знать, что мы накинули поводок. Даже если нас засекли, не так-то просто сжечь амулет на расстоянии.

Глава 11. Сила Огня

Айра

Кружка травяного отвара слегка подрагивала в руках, отчего горло то и дело обжигало горячим. Произошедшее плохо укладывалось в голове и не имело ни одного логичного объяснения.

- Так что говоришь это было? - все еще не веря услышанному, переспросила я.

- Что, да что...вот заладила! Сила говорю проснулась, - ворчала Раниса, суетясь внутри хижины. Возле ее ног вился Василь, то и дело пытаясь заглянуть внутрь всевозможных баночек и порошков, которые перебирала женщина.

- Моя сила проснулась много лет назад и это никак не огонь. Я маг воздуха!

- Да я и не говорю, что ты не маг воздуха, дурья твоя башка. Я говорю - сила в тебе проснулась, - женщина повернулась ко мне лицом и продолжила, - вторая часть твоей силы.

- Но как такое возможно? Моя мать была воздушницей, а про отца я вообще не хочу вспоминать, но он совершенно точно был из обычных людей, - я вновь отхлебнула из чашки травяное варево, приготовленное Ранисой.

Держа в руках простую глиняную кружку, я продолжала обдумывать произошедшее. Не знаю, что из трав заварила мне женщина, но я была на удивление бодрой, энергия просто кипела внутри. Усталости не было, как не было и боли.

Тело приятно ломило, а кончики пальцев до сих пор покалывало от ощущения прилива силы. Хотелось потянуться до хруста в костях, размять затекшие ноги, просто вскочить и помчаться куда глаза глядят, вновь коснуться потоков силы в конце концов.

- Эй, а ну, завязывай так глазами сверкать! Мрр… так можно и вновь стихию призвать, бестолочь! - Василь суетился возле кровати, пристально вглядываясь в мое лицо. - Фрр...я ведь огонь издали чую, смотри у меня, сейчас тебе нельзя к силе обращаться.

- Почему это нельзя? А если тихонечко? Совсем немного? - почему-то невыносимо хотелось вновь почувствовать то внутреннее тепло, что дарило покой и умиротворение.

- Погоди, - хмыкнула Раниса. - Сейчас первая эйфория от слияния с источником пройдет, вот тогда поговорим, коль с кровати встать сможешь.

- Мря...пей-пей давай настой, иначе откат будет слишком сильным. Думаешь, так легко было залечить все твои повреждения и выжечь яд из крови? Ты, вообще, представляешь, сколько сил стихии провела через себя?

Василь выглядел несколько напряженным и даже ворчал меньше чем обычно. Его огненно рыжий хвост нервно подметал пол у моих ног. Странно, вчера кот казался мне намного меньше, чем сегодня. Я снова отхлебнула глоток и продолжила разговор.

- Не очень… не забывай, меня не учили магии, и я больше скрывала, чем развивала свой дар.

- Я так и знал, что с тобой будут одни проблемы! И зачем мы только притащили ее к нам, а? - Василь обращался уже к Ранисе. - И чего это ты такая довольная? И почему только я могу думать о последствиях?

- Помолчи уже, надоел за утро!

Раниса пребывала в удивительно хорошем расположении духа. Она разве что не светилась от удовольствия, напевая под нос причудливую мелодию и хлопоча по дому.

Сейчас, присматриваясь к ней внимательнее, я отметила, что женщина как будто стала несколько моложе. По крайней мере теперь язык не поворачивался назвать ее бабушкой. Лицо посвежело, а спина несколько распрямилась. Даже выцветшие от времени глаза стали приобретать необычную зелень.Единственное, что не изменилось, так это скрипучий голос и тяжелый характер.

Вдруг Раниса подошла к стене возле печи и начала  перебирать имеющиеся там вещи.

- Ну где же ты… куда же могла положить… сто лет не пользовалась… - бурчала она себе под нос. - А, вот же ты где! - с этими словами она извлекла из подобия сундука небольшое зеркало, чуть крупнее ладони, помещенное в серебряную оправу с причудливым узором.

- Что это? - спросила я удивленно.

- Зеркало, не видно что ли, - с этими словами Раниса развернула зеркало к себе, удивленно в него заглянула. - Хм, надо же… все пошло быстрее, чем я планировала…пожалуй, ты прав, рыжая морда, это становиться опасно.

- Дошло, наконец-то?! Да неужели?! Похоже, только я здесь сохранил здравый рассудок! Мряяу...надеюсь, этим все ограничится? - его хвост продолжал нервно подметать пол.

- Если охота сегодня ночью будет успешною, то, вероятно, превращение удастся остановить, - задумчиво проскрипела Раниса.

Она сделала едва уловимый пас руками и зеркало стало постепенно увеличиваться в размерах, до тех пор, пока не отразило женщину в полный рост. 

- Хмм, надо же... - снова задумалась Раниса, вглядываясь в свои глаза.

- Что происходит? - задала я вполне резонный вопрос. - Вы меняетесь?

- Это все ты виновата! - вновь завелся Василь. - Не надо было тебя вообще к нам в дом пускать, я сразу сказал, что не к добру это!

- А ну, цыц, усатая морда! Иль напомнить, кто эту кашу заварил, а? - женщина обернулась к коту.

Ее удивительно благодушное настроение медленно сходило на нет. На лице поселилась глубокая задумчивость. Она еще некоторое время покрутилась возле зеркала и обратилась уже ко мне. 

- Похоже, твои игры со стихиями не прошли даром, - женщина хмурилась. -  Мои силы сейчас на исходе, а огненной волной все же зацепило. Надо срочно на охоту, иначе я не удержу магический барьер, верно говоришь, Василь.

- Мряяу! Ну хоть кто-то признал мою правоту! - казалось, кот был удовлетворен ответом Ранисы и спешил перевести разговор в другое русло.

Метя хвостом из стороны в сторону, Василь подошел ко мне и сел прямо у ног. Готова поклясться, он ехидно улыбался, насколько можно было прочитать эмоции на кошачьей мордочке:

- Мряяя... А на себя не хочешь взглянуть, красавица? - даже хвост перестал нервно дергаться, точно пакость задумал. - Обещаю, ты будешь впечатлена!

Я отставила кружку и, не ожидая ничего хорошего, подошла к зеркалу. Отражение уставилось на меня во все глаза, которые, мало того, что потусторонне светились, создавая жуткое зрелище, так еще и стали совершенно разными - правый остался голубым, а левый полыхал огнем не хуже, чем у гончих. Мамочки!