Поймай меня

Пролог

Пролог

Все женщины немного кошки:

когда ласковые, когда дикие,

но что первую, что вторую

не так-то легко приручить.

Слова автора.

Калитка беззвучно открылась, но моя вторая сущность тут же уловила не замечаемые человеком колебания звуков, и в мой сад вошёл молодой парень. «Кр-р-расивый!» − тут же замурчал мой зверь, косясь в его сторону и облизываясь на него. Пришлось шикнуть на сердобольную, иначе она тут же бы побежала к нему в руки, ластиться. А у нас тут с ней совсем другая задача. Прямо противоположная.

«Что же он медлит?» − настороженно взглянула я на мужчину и сладко потянулась. С оборотом на вторую сущность, казалось, я слилась воедино. И хватало мимолетной мысли об этом, чтобы вместо красивой девушки перед другими стояла ослепительно красивая иссиня-черная кошка немалых размеров. Многие сперва пугались такого смачного черного цвета, как сама тьма или смола. Ведь встреться кому-нибудь такая живность ночью, то многие бежали бы от нее без оглядки, накладывая на себя крест, а парень даже бровью не повёл. Казалось, будто его моя кошка и вовсе не интересовала, а должно было быть наоборот. Все сюда приходили за одним – поймать эту несносную пушистую заразу, которая не желала попасться кому-либо в руки. Ведь и перед ними стояла именно такая задача, чтобы получить главный приз. Только вот он не проявлял никакой активности.

«Хр-р-рабр-р-ый или нар-р-рывается», − тут же ощетинилась моя кошка, но виду не подала. Я лишь повторно шикнула на неё, призывая к порядку. Это он должен был нападать на нас, а не мы на него. Мы сегодня в роли добычи, а он – охотник.

Я уже сбилась со счета, какое место в очереди на мою руку занимал именно этот парень. Их было столько, что я перестала вести счет. Зачем? Пустая трата времени. Ведь всё равно им никогда не поймать мою кошку, точнее, меня. А в условиях, озвученных мной, точно было оговорено и озвучено, чтобы заполучить мою руку, они сперва должны поймать именно это животное и никакое другое. Хоть силками и капканами, хоть голыми руками. Правда, использование подручных средств для ловли живности ситуацию никак не меняло. Мой зверь все опасности тоже чуял за версту.

Парень прошёл вперёд и присел на ступеньки перед входом в дом. Лениво осмотрелся, словно пришёл сюда именно для проверки территории, а не за другим. С ним определённо было что-то не то. Он не оглядывался в поисках моей кошки, не принялся ловить меня сразу, пришёл ко мне с голыми руками, правда, не с пустыми. Просто идеальный слух зверя уловил шуршание пакета в его карманах, как и ощутил запах пиколини. Это такие маленькие сырокопченые колбаски, которые мой зверь просто обожал. И вот даже сейчас она потянулась к парню, даже шагнула, не смотря на мой запрет. Чистая случайность или он знал мои предпочтения? Всё это подозрительно выглядело.

Я обернулась назад. Вдруг он пришёл с подмогой? Про это речи не было, что нельзя использовать помощь других (упущение с моей стороны), а что не запрещено, то можно. Но я никаких посторонних и подозрительных шумов не расслышала, как и не учуяла присутствие третьих лиц. Присела на задние лапки и принялась наблюдать за ним. Мне некуда было спешить, хочет своё время тратить на поедание колбасок в моём саду, так пусть. Я сама создавала здесь красоту, так почему бы не поделиться с ним. Пусть смотрит, любуется видами и наслаждается творениями моей руки.

Незнакомый мне парень никак не отреагировал на мой внутренний монолог, достал из кармана пачку пиколини, раскрыл её и взял одну колбаску. До меня тут же дошёл умопомрачительный запах хамона, и я едва удержала зверя от «нападения» на человека. Кошка захотела отобрать себе часть мясного изделия, точнее, всё!

− Будешь? – услышала голос парня.

Я раскрыла зажмуренные глаза. Он протянул в мою сторону руку с пиколини. Я вытаращилась на него и чуть не зашипела. Поесть с его рук?

«Ишь чего выдумал. Я подойду, а он меня цап и под венец. Нет уж, после сама сбегаю в магазин и закуплюсь этих пиколини целый ящик, чтоб больше такого соблазна не возникало», − и демонстративно отвернулась от него.

− Ну как хочешь, настаивать не буду, но и долго ждать тебя тоже, − разговаривал он с кошкой. – Эти мои любимые, так что не обессудь, если всё съем сам, − он перевёл взгляд на колбаску, зажатую пальцами, затем отправил её в рот.

Я насторожилась. Он сумасшедший, чтобы разговаривать с моей кошкой или разгадал мою тайну, что я тщательно скрывала? Кошка повернула голову в другую сторону от него, подальше от соблазна, затем принялась облизывать лапу.

Ну нет! Такого быть не может. Ведёт себя спокойно, даже крайне, сидит на ступеньках и просто с аппетитом поглощает свои колбаски, будто другого места для своего перекуса не нашел. Он точно является претендентом на мою руку или так случайно забрел в мой сад, по ошибке? Так-то время «посещения» для охоты за моей кошкой было расписано на месяцы вперёд. Не толпится же всем несчастным женихам одновременно. Места всем не хватит.

Парень смял пустую пачку и засунул к себе в карман. Правильно, нечего мусор за собой оставлять в моём прекрасном саду.

«Хор-р-роший! Пр-р-равильный! Пр-р-равда же», − улыбнулась моя кошка, за что тут же чуть не получила по ушам.

Глава 1

Глава 1

Самый нелюбимый праздник

Люди не любят свои день рождения.

Сперва радость, подарки, эйфория,

после же приходит понимание:

старость уже притаилась за дверью.

Слова автора.

Айрин

Я попыталась прогнать солнечный лучик со своего лица, но все мои попытки были безуспешны. Затем сладко потянулась, скидывая с себя одеяло. Весна переходила из холодной стадии в теплую, радуя нас солнцем, но я от своей привычки так просто отказаться не могла. Даже жарким летом укрывалась одеялом, иначе не могла уснуть, а ворочаться с бока на бок всю ночь, в попытках уснуть, не было желания. Вроде и не мёрзла, но мне так спалось лучше. И хороший сон для меня был важнее, чем избавиться от такой привычки, которая ничем по сути мне не мешала.

Пока я всё ещё продолжала нежиться в постели, в дверь моей комнаты постучались, и сразу за ним утренний посетитель вошёл внутрь. Но я даже не вздрогнула, зная, кто это может быть. Немного приподнялась на руки и взглянула на вошедшего. Улыбка на моём лице стала шире.

− Соня, она всё ещё валяется в постели, − заворчала бабушка, но и её лицо осветляла улыбка. – С днем рождения, Айрин, − с нежностью и безграничной любовью в голосе проговорила она затем, наблюдая за мной с особенным взглядом.

Я вскочила на ноги и бросилась в объятия самого близкого мне человека. Хоть я и не любила этот праздник, свой день рождения, но, тем не менее, ждала поздравления от бабушки всегда, как и подарок. Последним она всегда умела меня удивлять, несмотря на свой возраст. К сожалению, с каждым днём всё заметнее становилось то, как она сдавала…

С самого моего рождения мама моего отца стала для меня тем человеком, заменившим и мать, и отца. Нет, я не сирота, родители были живы и здоровы, но всё равно росла без их должного внимания, любви и заботы. И всё это из-за того, что мой старший брат родился без силы. В отличие от меня.

Не знаю, в чём провинились мои родители, за что они были наказаны или чем я заслужила та-а-акое благословение наших богов и почивших предков, но вся сила досталась мне. И не только. Я сумела вобрать в себя не только силу будущего предводителя, которая почему-то не открылась моему старшему брату, но и почившие ранее родственники из нашего рода поделились со мной каждый своим даром. А Анвар родился с пустым резервом. С нулевым. Родители это скрывали ото всех. Затем решились на второго ребенка. В ожидании, что очередной мальчик спасет ситуацию. А вышло так, что родилась я. Девочка, к тому же ещё и с силой. И родители как бы «отвернулись» от меня, в душе обвиняя только что рожденного ребенка, который ничего не понимал в этой жизни, во всех смертных грехах и, скорее всего, в своих тоже. Моим воспитанием полностью занялась бабушка, всецело отдавая себя мне.

− Ну что ты готова к веселью? – она подалась вперёд и взглянула мне в лицо.

Я поморщилась и опустилась обратно на кровать.

− А можно мне отказаться? – скорчила я жалостное лицо. А вдруг сегодня пронесет? Всё-таки, это мой день.

− Нет, настало твоё время, Айрин, − строго проговорила бабушка и взглянула мне в глаза. – Не смей отказываться от всего, когда мы уже почти дошли до конца.

Мы – оборотни. И живём среди людей, сколько себя я знаю. Всем уже наплевать на то, что они живут бок о бок со зверьми. Привыкли. Ведь внешне между нами отличий как таковых не было. Но нам не было всё равно. Мы всё же старались жить обособленно, держа свои секреты втайне, но так, чтобы не вызывать лишних вопросов. Соблюдали наши многовековые традиции, устои и держались, чтобы не нарушать законы. Наши, не только принятые людьми. Они разительно отличались друг от друга. Особенно наказаниями.

И вот мне сегодня исполнялось двадцать три года. Тот самый злополучный день, когда власть от отца должна была перейти к сыну, на добровольной основе, и он становился новым Альфой клана. В нашем случае она переходила ко мне. Я хотела было отказаться, но бабушка воспротивилась этому. Месяц назад я защитила диплом, сдала на отлично все экзамены. Оставалось только получить «корочку¹», найти работу, но не в моём случае. Работ уже нашла меня: я должна была возглавить наш клан и делать всё для его процветания и увеличения.

− Сила предводителя нашей стаи в тебе, Айрин, значит, тебе и положено возглавить клан оборотней, − упорно повторяла она в те моменты, когда я снова и снова пыталась отказаться от всего этого. – Наши предки знали, что они делали, делясь с тобой и частичкой себя. Они не ошибаются. Никогда.

Да, я весьма везучая мадам. Я не только владела силой будущего Альфы, а также получила в подарок от своих предков, которых знала лишь по фотографиям, и частичку их силы, их дара. Порой из-за этого я чувствовала себя суперкошкой. Я многое умела и могла. Вот только мне хотелось жить спокойной жизнью, а не править нашим кланом. Я мечтала, что закончу учебу, затем некоторое время буду путешествовать по миру, в конце концов, встречу своего мужчину, выйду замуж, нарожаю детишек и будем мы жить, как все. Счастливо, временами ссориться, затем горячо мириться, а утром спешить на работу. Возможно, тихо и скучно, зато без семейных разбирательств и дрязг, которые мне осточертели за все эти годы. Да, я не была девушкой с амбициями, в отличие от моих родителей, которые только и занимались тем, что строили планы, козни… Без скандалов не обходилось ни дня. А уехать из родительского дома или переехать, я не могла. Незамужней девушке не позволяли сделать этого традиции. Я могла жить в своём доме, но только после замужества, когда муж забрал бы меня в свой, точнее, в наш дом. Но и здесь я отличилась.

Глава 2

Глава 2

Праздничный завтрак или похороны моей свободы?

По подаркам можно понять,

как к тебе относятся.

И не стоит потом обижаться,

если я что-то просто закину

в дальний угол шкафа.

С глаз долой, как говорится.

Слова автора.

Айрин

Я с грустью выдохнула, освобождая руки от подарков. Кстати, ни от отца, ни от матери ни одной маленькой коробочки не получила. Даже словесного поздравления. Ну да, моё день рождение для них давно превратилось в обычный день. Я даже уже не помню, когда перестала от них получать подарки. Сперва вместо них это делали работники в нашем доме, потом про моё день рождение начали вспоминать через раз, а через время и вовсе перестали обращать внимания. Могли же они хотя бы на моё совершеннолетние для виду подарить мне что-нибудь, пусть какую-нибудь безделушку, украшение для девушки, но нет…

Сглотнула, сдерживая слёзы, и направилась за всеми.

Отец всегда умел появляться вовремя и испортить даже самую веселую вечеринку. И сегодня он не мог поступить иначе. Стоило ему слово молвить, как у всех лица тут же сменились на серьёзные, будто пару минут назад они не улыбались мне, а обсуждали план по спасению нашего мира. Словно они мимы¹ и просто ладонями провели вдоль лица вниз, становясь другими людьми. Никто не возразил, не напомнил о моём дне рождении. Все молча проследовали в малую столовую за папой, где уже был накрыт стол. Бабушка устроилась во главе стола, что обязывало её положение главы нашего рода. И я снова и снова наблюдала за тем, как мой отец со смешанными чувствами наблюдает за ней. Вроде и завидует, хочет заполучить, но не может пройти против родной матери. Он давно мечтает занять это место, да пока никак. А я вот в упор разницы не видела, где именно сидеть за столом. Мне казалось, что на месте главы рода, наоборот, будет неудобно. Ты у всех на виду, все смотрят только на тебя. И как нормально поесть в этом случае? Покушать я любила. А вот под пристальными взглядами вряд ли проглотила хотя бы кусок мяса. И из-за этого места, такого же простого стула, что был и подо мной, как и под всеми, портить себе аппетит не хотелось. Но придется, как только я стану Альфой. Первой женщиной Альфой.

Бр-р-р! Вот не хочу, а всё равно придется. Дрожь прошлась по всему телу, что, конечно же, не осталось незамеченным остальными присутствующими в столовой.

− Что не нравится завтрак в нашем доме? – отец в упор смерил меня взглядом, словно собирался накинуться на меня, скажи я что-то не по ему хотению или желанию.

Мы сидели друг против друга. Я по правую руку от бабушки, как следующий глава рода, папа – по левую, как следующий самый старший член нашей семьи.

− А кому он может понравится, если каждый из вас так и норовит подсыпать ей в еду яду, − как ни в чем не бывало проговорила бабушка, отправляя в рот кусочек сырника вместе со свежей ягодой.

Мы обе с ней наряду с мясом обожали сладкое. Помню даже то, как в один из вечеров за просмотром фильмов мы ложками ели шоколадную пасту прямо из баночки, заедая её мороженым и запивая молочным фруктово-ягодным коктейлем. Потом, конечно, какое-то время не могли и смотреть в сторону сладкого… Неделю примерно, после всё вернулось на круги своя. Враки, что все оборотни падки на мясо. Мы любим ещё и сладкое! Вот просто обожаем.

На слова бабушки все, кто сидел за столом, поморщились, кроме невестки брата. Ей одной до нас и наших семейных разборок было всё равно.

− Не преувеличивай, − тут же заговорила мама, аристократическими движениями орудуя ножом. – Это всё твои выдумки, не иначе. Не стоит настраивать Айрин против семьи. Она итак невесть что о нас думает.

− Ага, семьи, которой на неё начихать, и которая сама же настроила её против себя, − я взглянула на бабушку, не понимая, почему она так себя ведет сегодня. – Ты хоть помнишь, что за день сегодня, Терри?

Да, сегодня был тот самый день, но это не повод нападать на моих родителей, какими бы они на самом деле не были. Нет, я не оправдывал их, но лишь за одно то, что они решились на второго ребёнка и родилась я, стоило благодарить. Ведь для бабушки я стала лучиком света после смерти дедушки, как и она самым дорогим и родным мне человеком.

Наши взгляды встретились. Я одними глазами попросила её «не стоит», на что бабушка лишь покачала головой, показывая мне, что не согласна. Мне же просто хотелось спокойно позавтракать и уйти к себе. Очередная ссора была ни к чему, как портить себе настроение и аппетит.

− А вот и не начихать, − отец ответил вместо матери, на что та облегченно вздохнула, что не укрылось от моего взгляда. Он отложил столовые приборы и прямо взглянул на меня, возвращая моё внимание на себя. – Я много думал о том, что Айрин придется занять кресло Альфы. Непосильная задача. Будет ли она справляться с такой ответственностью, возложенной на неё…

− Конечно, справится. Ведь я её к этому готовила, считай, с самого рождения, − перебила сына бабушка таким тоном, что попробовал бы кто ей возразить в этом.

Воздух в столовой сгустился до такой степени, что можно было руками его черпать и кидаться, как снежками, и начал на нас давить. Это так злилась бабушка. И сила главы рода при этом не щадила никого. Она не сильно отличалась от силы Альфы. Все разом опустили голову, преклоняясь перед ней и признавая её слова. Лишь меня не коснулась всплеск силы старой оборотницы.

Глава 3

Глава 3

Брат по крови или враг за спиной?

Я всегда мечтала о старшем брате.

Думала, он будет защищать меня,

учить, и всегда будет рядом…

Лучше просите младшего, не прогадаете.

Слова автора.

Айрин

Аппетит пропал полностью, даже начинало подташнивать. Я продолжила ковыряться вилкой, опустив голову и делая вид, что меня интересует содержимое тарелки передо мной, так как пока никто не торопился выходить из-за стола. В разговоре я больше не принимала участия, как и не слушала, заодно избегая взглядов брата. Матушка тут же начала обсуждать мою будущую свадьбу, выдвигая разные варианты, но отец ей просто кивал, не вдаваясь в подробности. Я была уверена, что он даже не слушал её. Главное, что отец выделит деньги, а остальное, вроде мелочи, какого цвета будут скатерти на столах, его мало интересовало.

Анвар виновато улыбнулся, пытаясь поддержать меня, но я старалась не смотреть в его сторону. Мне бы побыть одной. Амира же была в своём мире, ну и слава Луне. Мне только её комментариев не хватало на сегодня. Еле держалась от того, чтобы не вскочить и не убежать к себе прямо сейчас. Но я, как положено будущей Альфе, дождалась, пока все не закончат завтракать и лишь затем удалилась к себе. Бабушки дома не оказалось, что и следовало ожидать. И даже не нужно было гадать, где она находилась. Конечно же, направилась разбираться с Советом и с теми, кто в нём состоял. Скрестила пальцы, чтобы она там всех поставил на место, но и чтобы всё не разнесла.

Прошло два часа, но бабушка так и не появилась. Я не находила себе места, пока ждала её. Заламывала руки, ходила туда-сюда по небольшой гостиной, заглядывая в окна в надежде, что бабуля вот-вот появится. Но время шло, оборотница таки не возвращалась, а мне ничего на ум не приходило. В голове звучал голос отца и его слова набатом били по нему.

«Поэтому Совет старейшин единогласно решил, что она обязана выйти замуж за выбранного им кандидата и как можно скорее, а после уже передать все дела своему супругу, который, в итоге, и займет кресло Альфы…»

Нет, меня не беспокоило то, что все дела я должна буду передать мужу. Наоборот, была бы ужасно рада избавиться от предводительства, если бы не одно «НО».

Я не хотела замуж, тем более за того, кого мне выберет Совет. Мы же не в Средневековье живём, в конце концов. Ничего хорошего из этого не выйдет. В сказки я не верила, да и в них выбранный кандидат всегда оказывался не тем. В моём же случае, я предполагала всего два варианта событий.

Первый, где жених окажется полностью под властью Совета, как и в подчинении моей семьи. Марионеткой, куклой в руках хитрых волков. В особенности, матушки. Она-то в стороне, по любому, не останется и обязательно найдет способ, как управлять моим ставшим уже мужем. Как дергать за нужные ей верёвочки она давно научилась.

Второй исход событий мне тоже не нравился, но был получше. Там предполагался жених, сильный оборотень во всех смыслах. Мужчина, которого все будут боятся и преклонятся перед ним. Но никто в этом случае не мог мне дать гарантии, что он будет относиться ко мне хорошо. Правда, хотя бы будет плюс, что оборотень не станет плясать под дудку моей семьи или Совета. Но всё равно оба варианта мне не подходили. Вот никак. Я не хотела замуж. Пусть забирают власть, силу, только оставят меня в покое. Готова даже добровольно отказаться от всего, если бы не бабушка и не дедушка…

Ещё после часа переживаний, как и топтаний пушистого ковра в гостиной, решила выйти в сад, так и не приходя ни к какому из решений, что мне делать. Оставалось лишь дождаться бабушку. Может, она что путного мне посоветует. Только вот ощущение того, что над моей головой повис дамоклов меч, укреплялось всё сильнее. Переоделась в удобную одежду, вышла в сад, взяла из маленького сарая, предназначенного для инструментов, необходимое мне для работы и присела рядом клумбой. Конец весны, многие цветы уже были высажены мной, но кое-где остались маленькие участки, которые ждали своей очереди, как и растения, более поздние для пересадки. Решила заняться ими, чтобы убить время, да и чтобы не забивать голову преждевременно.

− Айрин, извини, что мы испортили тебе день рождение, − от неожиданности я вскрикнула от голоса за моей спиной и шустро вскочила на ноги, чудом избежав того, чтобы не получить по лбу инструментом. – Прости, не хотел тебя напугать, − тут же извинился Анвар, поспешив помочь мне. − Я честно не знал обо всём этом.

Я так была погружена в свои мысли и в работу, что даже не услышала звуки приближающихся шагов. Неужели вопрос замужества до такой степени выбил меня из колеи? Нет, я не была из тех, кто яро защищал свою свободу и боялся даже малейшей мысли о свадьбе. Но не так же, когда тебя насильно заставляют. Я мечтала встретить своего будущего мужа в более романтических ситуациях.

− Ничего, ты не виноват, это я просто сильно задумалась и забылась в своей работе, − выдохнула я и указала на клумбу, которая теперь была достойна чуть ли не выставки. – Они меня успокаивают.

− Ты, как всегда, молодец, сестрёнка! Глаз не отвести, – искренне похвалил меня брат. – Тебе бы стать целительницей, ты так тонко чувствуешь растения. Они словно подчиняются и слушаются тебя. У тебя всегда дышится легче. А у нас в доме даже цветы не выживают…

Глава 4

Глава 4

У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

Не всегда плохое – это плохо.

Ведь что ни случается,

можно всегда провернуть в свою пользу.

Слова автора.

Айрин

Бабушка молчала. Она взглянула мне в глаза, затем тяжело вздохнула и взяла меня за руки, немного сжав их. Не улыбнулась мягко, как делала обычно, когда мне необходима была её поддержка или слова ободрения. Моё сердце тут же ухнуло вниз в самые чертоги ада.Значит, ничего изменить не получилось. Лицо моей родственницы ничего не выражало, что означало только одно: всё очень и очень плохо.

− Пройдём в дом, негоже на улице вести такие разговоры, − и больше ничего мне не говоря, направилась к крыльцу.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Но прежде я всё-таки закончила с клумбой, как бы мне не хотелось услышать новости, какими бы они для меня не были. Да и расшатавшиеся нервы стоило вернуть в порядок. Работа как нельзя кстати помогала в этом. Правда, я уже догадывалась от одного вида бабушки, что всё хуже некуда, но надежда всегда умирала последней, и у Аниты Базиль всегда найдется план, надо только дать ей время.

Коснулась высаженного цветка, пару секунд полюбовалась, затем убрала инструменты. Меня с детства учили доводить любое дело до конца, чтобы ни случалось. Да и работа, которую я любила, вернула душевный покой, и я сейчас была готова даже к самым скверным новостям.

Бабушка ждала меня в гостиной на диване, а на низком столике стояли чашки для травяного чая. Значит, в бой пошла тяжелая артиллерия.

− Это я во всём виновата, − тут же заявила бабушка, стоило мне пройти в дом и присесть на диван рядом с ней. – Новости одна хуже другой.

− Начни тогда с самой худшей, − попросила я, задержав дыхание. − Чему быть, того всё равно не миновать. Нити судьбы в любом случае переплетутся и завяжутся в узел так, как было заложено в самом начале. А так новость, что не самая худшая, покажется хорошей.

Бабушка сама меня этому учила. Если что-то получается не по-твоему, то не стоит действовать сгоряча. Сперва лучше стоит расслабиться и проплыть по течению, всё разузнать и рассмотреть, а потом уже побарахтаться и плыть против течения, если это потребуется. Вдруг получится взобраться на остров посередине воды или наткнуться на плывущее рядом бревно, заодно и увидеть проплывающий мимо корабль.

− Замуж тебе, всё-таки, придется выйти, дорогая. Совет настроен на это решительно и не намерен рассматривать другие варианты решения данного вопроса. Никакие доводы на них не действуют. Даже если ты намного превосходишь по силе каждого дряхлого кошака из совета, они думают, что девушка никак не сможет вести серьезные дела. Консерваторы чертовы! Старые маразматики, не иначе. На их место давно надо поставить других оборотней, более разговорчивых, и которые идут ногу со временем, а не застряли в своей эпохе, где женщина только и делала, что стояла целый день за плитой, следя за детьми, а потом уставшая ублажала по ночам мужа. Хорошо, что твой дедушка этого не видит. Он не смог бы вынести этого. Адип всегда говорил, что надо всё время учиться и идти в ногу со временем. Знания никому ещё не мешали, как и поддержка жены или близкого человека. Верил в то, что если он не мог решить поставленную задачу перед ним, то я всегда могла увидеть что-то под другим углом и подсказать, как пара. Ведь каждый человек видит проблему по-разному и решения в их головы приходят не одинаковые.

Бабушка договорила и замолчала, посмотрев куда-то в сторону. По её щеке скатилась одинокая слезинка. Она до сих пор хранила образ дедушки в своей памяти и в своем сердце. Как бабушка осталась жива, когда дедушки не стало, никто не мог объяснить. Но факт остается фактом. Она не ушла за своей парой, как случалось обычно.

− Вторая новость получше и нам на руку. Я смогла вытребовать у них два месяца на то, чтобы ты могла познакомиться с оборотнем, что выбрал Совет. Раз они не хотят видеть тебя вожаком стаи, то быстро согласились с моим требованием. Заодно, пока примешь дела клана, приобщать будешь и его, и вместе станете решать все возникающие вопросы. Это должно сблизить вас, как и показать его, что он из себя будет представлять. А за эти месяцы мы что-нибудь придумаем, как выйти из того положения или хотя бы как расторгнуть помолвку. Обязательно придумаем. К тому же, не исключён и тот вариант, что за это время ты встретишь свою истинную пару. Я бы хотела, чтобы это случилось. Мы с твоим дедушкой были счастливы. И за ним ты будешь как за каменной стеной и даже Совет до тебя не доберется. Он не позволит. Вот тогда они и обломятся, плешивые коты со своими допотопными замашками,и начнут шерстью сыпаться, − на последних словах бабушка рассмеялась. – Поэтому не вешаем нос, − она щелкнула меня по названному причинному месту. – Мы со всем разберемся, но я никому не позволю выдать тебя замуж насильно, что бы ни случилось. А пока будем работать на опережение этих стариков. Думаю, клан тигров не откажет в встрече с их сыном до официального представления.

Бабушка взглянула в глаза, как и сжала мои руки. С минуту где-то так мы и просидели, пока я не опустила голову. Хотелось сбежать в лес и развеяться. Стать тем, кому свобода была важнее и бежать, бежать, пока лапы не начнут дрожать от усталости. Только вот от проблем никуда не деться. Даже сотни преодоленных километров не спасут от принятого Советом решения. Их бы самих заставить насильно жениться на ком-то противном. Хотя эти на всё согласятся, зная, что на кону место Альфы, даже без его силы. Ведь последнее запросто решается присутствием рядом жены, что имеет огромную силу. Главное то, что он будет управлять всем и каждым, не без моей помощи, конечно. Интересно, они бы согласились таким же образом выдавать замуж своих дочерей или внучек? За чужую жизнь решать всегда легко, ведь за её будущее ты никакой ответственности нести не будешь. Возникает также вопрос, как они-то, женихи, на всё это согласился? Алчные оборотни или жертвы таких же обстоятельств, как я? С этим тоже бы надо разобраться.

Глава 5

Глава 5

Твой жених и лучшая подруга? Как банально!

Бывают и такие моменты, когда

ты добровольно отказываешься

от своего жениха. Так надо.

Слова автора.

Айрин

В клуб мы поехали на новенькой иномарке Анвара. Брату не пришлось идти за мной. Как только стемнело, я подошла к окну и стала ждать, когда он выйдет из дома, чтобы тут же ринуться ему на встречу. Машина светилась под огнями фонарей, словно лоснящаяся шерсть ухоженного зверя. Родители подарили на его двадцать четвертое день рождения. Не то, чтобы я завидовала, но немного горько было. Водить я не умела, даже немного побаивалась управлять железной махиной, поэтому такой подарок для меня почти бесполезен. Но для меня же можно менее дорогое. Ведь я старше него только на год, а такое разное отношение…

− Надо заехать за Рутой, − предупредила я Анвара, удобнее устраиваясь на заднем сидении.

Следом тут же Амира скривилась. Для неё моя подруга входила число не её круга. Мне же легче от этого. Главное, мой брат никогда не говорил в мой адрес, с кем плохо или хорошо дружить. Для меня дружба была не разменной монетой, чтобы где выгоднее и лучше. Доверие и взаимопомощь в любое время были важнее всего остального, как и просто поговорить по душам. Рута вот даже не соглашалась на моё предложение познакомить её с кем-нибудь из оборотней из её списка. До сегодняшнего дня.

− Не хочу злоупотреблять твоей дружбой, − отвечала она, сразу меняя тему нашего разговора в другое русло.

Хорошо, что сейчас не было возражений. Видимо, её уже бывший парень здорово так обидел. Да, я немного не договаривал ей, что присутствие подруги мне нужнее, чем её просто знакомство восхищаемым оборотнем. Главное, каждая из нас остается в плюсе, и хуже никому из нас двоих не делаем.

− Привет, − поздоровалась Рута со всеми, когда мы забрали её возле подъезда девушки, но ответ она получила только от меня. Анвар просто кивнул головой, в угоду невесте. Та считала ниже своего достоинства поприветствовать простого человека и тут же отвернулась к окну, снова зарываясь в свой новомодный гаджет. Я не понимала, как Анвар может быть с ней? Неужели и его постигнет та же участь, что и отца: быть на побегушках у жены? Хотя, зачем мне лезть в его отношения. Пусть сами разбираются. Потом я ещё и виноватой останусь.

Отбросила лишние мысли и улыбнулась подруге, поддерживая её, но она знала, как у нас обстоят дела, и не обижалась на поведение моих родственников: брата и его невесты. Всю дорогу мы молчали, лишь изредка переглядываясь то с Рутой, то с Анваром.

Клуб встретил нас яркими неоновыми огнями, что довольно неплохо освещали площадку перед входом. Музыку снаружи было неслышно. Без препятствий преодолев фейс-контроль, где на нас даже не посмотрели, лишь кивнули Анвару, мы очутились внутри. Громкие басы тут же ударили по слуху, как и разноцветные светодиодные прожекторы чуть ли не слепили глаза. Лазерные установки ловко рассекали зал, создавая у меня такое ощущение, словно «резали» людей. Зеркальные шары тоже не облегчали задачу, сверкая и переливаясь в лучах света, они мешали разглядывать обстановку внутри. Кислотно яркий цвет танцевального зала мне совершено не нравился, отталкивая от этого места. Но мне не хотелось обидеть брата, поэтому я вцепилась в руку подруги, будто клещами, словно боялась. Она удивленно взглянула на меня, но комментировать ничего не стала. Мы следовали за Анваром и Амирой вглубь клуба, не особо ловко лавируя среди других посетители заведения, то и дело сталкиваясь с кем-нибудь и задевая плечами незнакомых оборотней. С некоторыми из них здоровался Анвар, другим кивала Амира. Меня тоже приветствовали, но я их не знала. Когда же мы оказались в VIP-ложе, я с облегчением выдохнула и приняла для себя решение, что не встану с этого шикарного дивана вплоть до того, пока мы не соберемся домой. Рут удивленно осматривалась по сторонам. Следом за нами тут же появился вышколенный как надо официант в одних брюках, в бабочке без рубашки и шляпе. Анвар сделал на всех нас заказ, пока мы с Рут чуть ли не таращились на парня.

− Если вам так интересно, то здесь можно заказать приватный танец, − предложила Амира, усмехаясь.

Я отрицательно покачала головой, когда как Рут довольно улыбнулась. Ради неё я могла бы потерпеть и согласилась. Когда ещё она попадет на такое шоу. Надо использовать каждый шанс. И клуб был чисто для оборотней. Люди могли попасть сюда только определённого сословия. Их было мало. Либо же по протекции кого-либо из своих. У нас такового не было.

− Бархан скоро подъедет, немного застрял на дороге, − предупредил Анвар, указывая нам на диван.

Несмотря на не маленький размер и непонятный цвет, они оказались вполне удобными. Но за столом наступила неловкая тишина. Каждый из нас не знал, о чём начать разговор, поэтому и молчал. Тишину разбавили вновь пришедшие люди, друзья Анвара, с которыми я тоже была знакома. Каждый их них поздравил меня с днем рождения, кое-кто вручил подарок, и разговор завязался сам собой. Но после напитков, все захотели на танцпол. Пришлось последовать вместе со всеми. Не сидеть же мне одной. Непривыкшая к каблукам, я отстала от всех и чуть не навернулась на ступеньках. Наши столы были на некотором возвышении, отделяя нас от других посетителей.

− Осторожнее, девушка, − мужские руки обвили меня за талию, как и прижали к горячему телу. В нос ударил запах хвои, коры, травы, ветра, где бы я так хотела оказаться сейчас, а не среди потных тел.

Глава 6

Глава 6

Старших надо слушаться

Не всегда почтенный возраст служит условием

для проявления уважения.

Иногда модная молодежь ведет себя лучше,

чем пожилые люди, но из уважения продолжает

делать то, что «положено» в обществе.

Слова автора.

Айрин

Машина, что предназначалась Альфе вместе с личным водителем, везла нас в центр города. С сегодняшнего дня она должна была возить меня, а отец с матерью поехали вместе с Анваром. Недовольные, что теперь их привычный уклад нарушен. На улице вовсю светило теплое весеннее солнце, я же чуть ли не дрожала от прохлады в машине. Нервничала? Возможно. Боялась, что что-то пойдет не так? Скорее всего. Ждала подвоха от Совета? Наверное, больше да, чем нет. Страх, что не справлюсь, подавлял? Имело место быть такое. Беспокоилась, трусила, что теперь моя жизнь не будет принадлежат мне? Судя по всему, да.

И я нервно теребила рукав своей блузки, как и пуговичку на ней, чуть ли не отрывая её, пока расстояние до офиса всё сокращалось. Совет оборотней нашего клана ждал меня, чтобы условно передать право Альфы от отца мне, затем тут же огорошить своим решением. Но мы были полностью готовы к таким событиям. Днем решались официальные дела с бумагами, вечером же должно было пройти празднование, как и принесение мной клятвы. И чтобы стая приняла меня в роли Альфы, я же и должна была сообщить всем о своем скором замужестве, как и передам все дела своему сильному, умному и распрекрасному мужу. На этом моменте на вечере должны раздаться овации, одобряющие крики и свист. Но я знала, что свадьбы не будет, как и знали про это ещё трое: Захария Бархан, Рут и бабушка. Нам придется все эти два месяца отыграть свои роли просто на отлично, безупречно, тогда никто и ничто не сможет порушить наши планы. Ведь Анита Базиль одобрила мой замысел, похвалив, что я сама сумела найти выход из положения. И прямо сейчас я наблюдала за её лицом, на котором светилось торжество и победа. Даже многие морщины разгладились, убавляя ей почтенный возраст. Оборотни жили долго, по сравнению с людьми. Да и у кошек девять жизней, поговаривают, но мне проверять на себе эту теорию не хотелось. И одной такой жизни достаточно…

− Думаю, тебе не стоит так сильно радоваться, точнее, я хотела сказать, что не следует показывать Совету. Иначе они могут что-то заподозрить. Только пару дней назад ты ругалась с ними, а сегодня получается, что рада их действиям, − чуть ли не прошептала я бабушке, косясь на парня за рулем. Водителю отца я не доверяла.

Анита Базиль ничего не ответила, отвернулась к окну, после вновь взглянула в мою сторону.

− Так тебе спокойнее? – уже с потухшим взглядом задала она вопрос. Лицо посерело и выражало скорбь, словно она потеряла близкого человека.

Я удивилась её быстрым переменам, но успела только кивнуть, как сразу за этим машина остановилась. Нам открыли двери. Меня тут же укутало тепло, и я немного расслабилась. Я любила солнце и сейчас её лучи нежно ласкали меня, обволакивая, будто мамины ручки, которые желали успокоить своего ребенка. Но уже через пару десятков шагов мы снова оказались под прохладными волнами кондиционера, войдя в современное величественное здание. Поёжилась от неприятных ощущений, и злость начала выпирать наружу. С каких пор оборотни семейства кошачьих полюбили холод? Кошки всегда держались ближе к теплу. Или жизнь в ногу со временем требовала придерживаться определенных правил? Луна меня упаси целый день сидеть в прохладном кабинете, ещё и на себе чувствовать холодные волны воздуха от кондиционера. Так недолго и спину продует.

− Всё хорошо? – обратилась ко мне бабушка, успев заметить мои дерганья.

− Да, − не стала я ей говорить про то, что мне просто холодно. Не хотелось показывать свои слабости, словно я стала маленьким ребенком и начала капризничать в самый неподходящий момент. Не до моих желаний было сейчас.

Мы шли маленькой толпой по широкому коридору офисного здания в сторону лифта. Присутствующие здесь оборачивались на нас. Кто-то приветственно кивал головой, кто-то просто провожал нас злорадным взглядом. От самой машины до нужного кабинета нас сопровождали не то охранники, не то еще кто. Их было три. Все высокие, подтянутые, серьезные и молчаливые. Мне по статусу с сегодняшнего дня полагалась защита, как и машина с водителем, ещё много чего другое. Доступные блага для богачей или кто выше по статусу. Неужели ко мне приставят именно этих или самой дадут выбрать? Поежилась, стараясь рассмотреть хотя бы одного из них как можно незаметнее. Черные очки на их лицах не давали возможности узнать куда они смотрели. Они будут такими же преданными, как и моему отцу? Надеюсь, матушка не добралась до них своими угрозами и «заманчивыми» предложениями. Лучше стоит, наверное, всех поменять на других оборотней от греха подальше. Думаю, желающих будет полно.

Ломая свою прелестную голову такими мыслями, я следила за тем, как передо мной закрывались двери лифта и открылись уже на последнем этаже здания, где находилось всё нужное и необходимое для решения жизненно важных вопросов для жителей нашего клана.

Нас уже ждали. В зале Советов полукругом сидели самые старшие оборотни, как и вся моя семья. Не хватало только меня и бабушки. Также присутствовал и Захария вместе со своим отцом. Сделала вид, что я не понимала, что здесь делали незнакомые мне оборотни из чужой стаи в день моего становления главной в клане, мазнув по ним изучающим взглядом. Младший Бархан тоже с интересом наблюдал за мной. Аяз же смерил меня оценивающим взглядом и сделался довольным. Ещё бы! Его сыну достается (условно!) красивая оборотница, к тому же и силой Альфы, которая пробудиться в полную силу после принесения мной клятвы у священного камня в вечер честь меня. И не будет никого сильнее меня, ну кроме других Альф остальных кланов. Боюсь, что они весьма удивятся, когда поймут, что во мне скрыта не только одна сила, а много других бонусов от моих почивших родственников. Вечер возле священного камня откроет чуть ли не все мои тайны на некоторое время оставляя меня чуть ли не беззащитной. Я должна быть открытой для пробуждения силы, что родилась вместе со мной как одно целое, в то же время спала, ожидая своего звёздного часа. Процедура была отнюдь не из приятных. Вздрогнула не то от взгляда старшего Бархана, не то от того, что ждало меня уже сегодня вечером и торопливо шагнула на встречу к оборотню, что поднялся со стула.

Глава 7

Глава 7

Невеста нарасхват

Не всегда иметь целый строй женихов в радость.

Счастье кроется в одном единственном,

но он позволяет себе опаздывать.

Слова автора.

Айрин

Молодые люди, как соизволил выразиться старший Гилман, последовали за мной, к чему я несказанно была «рада». Я влево – они за мной, я вправо – мальчики тоже. Из-за присутствия Бария отвязаться теперь от них не было возможности. С Захарием мы пришли бы к соглашению запросто, попрощавшись с ним и договорившись встретиться вечером чуть заранее до начала празднования. К тому же, он уже начинал нервничать, значит, торопился к своей паре. Допустить того, чтобы он сорвался, я не могла, как и раскрывать карты перед Гилманом младшим. Хорошо ещё, что Рут новости, как и последующие изменения в её жизни, которые будут обязательно, приняла спокойно.

Как я и обещала в ту ночь в клубе, я ждала их возле бара. Заказала воду с газом в бутылочке и присела на высокий стульчик. Меня никто не тревожил. Хоть я и не была известной личностью, но дочь Альфы стаи знали в лицо. Бармен иногда посматривал в мою сторону и отвлекал от меня особо настойчивых посетителей, которые данной ночью хотели завести со мной знакомство. Я кивнула ему с улыбкой, в знак благодарности. Никто просто так ничего для меня не делал, кроме Рут. Свою подругу и оборотня ждала я довольно долго, даже задумалась, сумев отрешиться от громкой музыки, пока меня не тронули за плечо, немного напугав.

Рут. Лицо, как чистый белый лист, глаза лихорадочно блестели.

− Это правда, Айрин? – её руки с силой сжали мои плечи. В любой другой ситуации я бы просто их скинула, но только не сейчас. – Он не врёт?

Я молча кивнула, не зная, что говорить ей в данной ситуации. Соврать, что всё не так, что всё образумится? Нет, случившееся уже никак не изменить. Если бы эти двое не пересеклись в этом клубе, не взглянули бы друг другу в глаза, то маленькая возможность, всего один крохотный шанс был бы, что Захария откажется от своего счастья и не пойдет искать свою пару среди танцующих. А так уже нет. Их судьбы связались крепко, что не разрубить ни топором, ни развести пером. Честно сказать, я была рада за подругу. Ведь теперь она будет вхожа во все места, благодаря Захарию. И станет намного ближе со мной. Между нами теперь не будет никаких пропастей и условностей, что она человек, а я оборотень пантера, как и тайн.

Бархан стоял сзади девушки и выглядел ошеломленным, но до нельзя довольным. Он одними губами прошептал мне «Спасибо», и я взяла подругу за руку, начав тянуть ту в сторону выхода. Тигр последовал за нами, как верный телохранитель.

− Давай спокойно поговорим на улице, − прошептала я ей. Мне не хотелось вести беседы на такие темы перекрикивая громкую музыку.

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула, как и зажмурила глаза, чтобы избавиться от ярких мигающих огоньков, которые преследовали меня, не давая взгляду сфокусироваться на чем-то одном, а мелькали какими-то темными пятнами. Да и уши, наконец-то, отдыхали, улавливая даже шорохи. Не для нашего слуха такая клубная музыка.

Рут не торопилась с вопросами, за что я мысленно поблагодарила её. Успокоившись и отдышавшись, развернулась к ней. Бархан ждал нас возле своей машины на парковке, дав нам возможность поговорить вдвоем, но не сводя с нас беспокойного взгляда.

− Пойдем, сядем в машину, не хочу говорить на улице, − заметив взгляды в нашу сторону. Снова потащила Рут куда-то. Мне не хотелось, чтобы нас услышали лишние уши или, куда хуже, подслушивали для дальнейшего донесения определенным людям или оборотням.

Рут устроилась рядом со мной на заднем сидении. Захария без проблем принял это, хотя я видела, что ему с трудом дается сдерживать своего зверя, желая видеть свою только что обретенную пару максимально близко к себе, имея при этом возможность касаться её. Ещё бы, столько лет ждать, встретить пару, но не иметь возможности быть обласканной мягкими ручками. Это вам не шутки, сдерживать рвущегося наружу зверя, как и иметь ясную голову, когда там густой, как сметана, туман. Машина тронулась с места визгом шин и на скорости понеслась в сторону моего дома.

− Айрин, не томи, − всхлипнула Рут.

− Теперь ты истинная пара Захария Бархана, тигра оборотня и старшего сына Альфы их клана, − проговорила я, будто приговор прочитала, отчего Рут снова всхлипнула. − Эй, ты чего? – бросилась я успокаивать подругу. –Ты не рада?

Девушка молчала, сжимая мою руку, и её взгляд блуждал то по мне, то перескакивал на парня за рулем.

− Ты же сама мне говорила, что Захария умный парень, хороший. Расхваливала его так, будто реально была влюблена в него. Я с уверенностью могу тебе сказать, что он тебя не обидит. (Раз он ради незнакомой девушки, меня, готов был отказаться от обретения своей истинной пары.) Пальцем не тронет, пока сама не захочешь. Ни один оборотень не смеет причинить вред своей истинной паре. Это табу, священно. И между нами теперь не будет никаких границ. Ты станешь одной из нас, хоть и человек. Ты истинная паря оборотня. С тобой будут считаться, к тебе будут прислушиваться, будут повторять за тобой, − лепетала я чуть ли не всякую чепуху, не зная, чем ещё успокоить подругу. – И я могу взять тебя с собой в офис. Как раз там будет Захария и помогать мне. Вы спокойно сможете узнать друг друга за эти два месяца, стать ближе, но… − вовремя себя остановила, чуть отстраняясь.

Глава 8

Глава 8

Игра началась?

Иногда даже самая незаметная фигура

может оказаться большой помехой,

как и пешка открыть путь к победе.

Слова автора.

Айрин

Хоть и был самый конец весны, вечера были похожи на летние. Звездные и теплые, словно и природа всё делала специально для меня. Едва заметный ветер игрался с листочками на деревьях, периодически заставляя меня оборачиваться и оглядываться. Только я была далека от такой красоты. Меня даже не трогали приятные цветочные запахи, доносимые ветром. Мне предстояло принести клятву перед священным камнем перед всей стаей. В голове вместо мыслей был настоящий сумбур. Они скакали, как хотели, со скоростью света меняясь с одной темы на другую. То меня волновал мой внешний вид, то я начинала переживать за подругу (ей пока путь на такие мероприятия был заказан, до объявления их с Захарием парой), тут же думала о тигре, не подведет ли его зверь, как и не забывала о Гилмане. Последний так вообще меня злил неимоверно. Бабушка не могла находиться со мной рядом, чтобы хоть как-то поддержать или приободрить ласковым словом. Она была в составе Совета и должна была соблюсти порядок вместе с остальными старейшинами стаи, наблюдая за мной и за процессом со стороны. Родителей я не хотела видеть. Пришлось бы выслушивать очередную порцию упрёков, что вместо меня сегодня здесь и сейчас должен был стоять Анвар, а не я.

Стоило только вспомнить о них, как сзади послышались шаги. Я вздрогнула.

− Это я, − из темноты леса вышел Анвар. – Пришёл вот поддержать тебя и пожелать удачи, − шагнул ко мне и заключил в свои объятия, словно не было между нами годы отчуждения друг от друга благодаря матери.

Не стала отказываться. Прижалась к нему с детской непосредственностью, сжимая его тело как можно сильнее, и положила голову ему на плечо.

− Не переживай, всё пройдет так, как надо. Ты же умница. У тебя всё получится, − его спокойный голос обволакивал, даря спокойствие и силы. – И хочу предупредить, прежде чем ты будешь говорить речь перед всей стаей.

Я подняла голову и взглянула брату в глаза.

− Я и не успел заметить, когда ты повзрослела, а ты уже стала невестой, − заправляя непослушный локон, с долей грусти проговорил он. – За тебя там чуть ли не война разгорается, − кивнул он в сторону стаи. − Теперь не только тигры и рыси претендуют на твою лапу, − усмехнулся он, сжимая мне ладонь. – На сегодняшний клятвенный вечер заявились и леопарды с ягуарами, также снежные барсы, пумы и львы и все они хотят заполучить мою маленькую сестренку.

Замерла от его слов. Неожиданно, но и мне на руку. Если не Захария, то кто-нибудь другой, только бы не Гилман.

− Совет перешептывается о том, чтобы устроить спортивные соревнования между претендентами, кто окажется сильнее, ловчее и мудрее, − от прихода брата ко мне тоже была польза. – Но пока окончательного решения не приняли. Бабушка всё больше нервничает, переживает за тебя. А у тебя есть немного времени, чтобы всё обдумать и обойти Совет. Хорошо подумай или обратись к самой Луне с просьбой, как тебе найти выход из этого положения. Говорят, что она иногда идет на встречу и приходит лично с ответом. Ведь если устроят соревнования, не факт, что Захария выйдет вперед по всем фронтам. Я в нём не сомневаюсь, просто не доверяю другим. Тот же Гилман может использовать что-то запрещенное или схитрить. Вряд ли наши будут проверять их на честность.

Анвар по-отечески поцеловал меня в лоб и ушел, оставляя меня одну. Я осталась стоять в том же положении, немного потерянная и напуганная сложившейся ситуацией. Невеста нарасхват или просто средство для достижения цели для алчных до власти оборотней? Сжала кулаки. И в голове тут же пронеслись строчки из сказки, которую в детстве перед сном мне рассказывала бабушка. Я улыбнулась. Чем не выход для меня? Выдохнула и шагнула к свету. Не попробую – не узнаю.

Стая встретила меня оглушительной тишиной. Мне бы напугаться, но это нормальная реакция, когда произносятся клятвы перед священным камнем. Считается, что через него мы выходим на связь с богами и богинями. Среди пантер даже гуляет легенда, что если сама Луна лично благословляет союз истинных пар, веря в их любовь, то камень будет светиться. На моей памяти такого еще не было ни разу. То ли любовь не настоящая, то ли Луна не могла проследить за всеми союзами, чтобы лично поприсутствовать на соединениях душ. Наверное, у неё было больше дел, чем мы могли бы представить.

Я прошла к огромному валуну босиком в белом легком платье, с распущенными волосами, украшенным венком из ромашек и лемонграсс, чувствуя на себе тысячи пар глаз. Присела на прохладную траву и взяла в руки кусок стекла. Недалеко от меня кто-то запел ритуальную песню, слова от которого нежный ветер услужливо доносил до меня:

«Я клянусь тебе, Луна,

Что люблю твоё сиянье.

Буду лишь тобой жива,

Велико твоё влиянье.¹»

Я закрыла глаза, провела по руке острой стороной стекла и приложила ладонь к камню, отдавая свою кровь в дар ему и нашим богам. Теперь мне оставалось уйти в состояние как бы транса, чтобы зверь на время отделился от меня, чтобы раскрыться перед Луной, для раскрытия полной силы. Мой человеческий организм мог не выдержать, поэтому все доставалось зверю. Я постаралась отрешиться от всех звуков, повторяя специальные слова, что заучила еще в детстве по настоянию бабушки.

Глава 9

Глава 9

Да начнется охота!

Кошка – существо гордое,

своенравное и с характером.

Хочешь приручить её, покажи

свою любовь, ласку и заботу.

Непритворную, настоящую.

Слова автора.

Айрин

− Айрин, завтрак уже готов! – услышала я голос бабушки, всё еще нежась в постели. – Ты ужасно опаздываешь!

Я накрыла голову одеялом и чуть не застонала. Захотелось как в детстве, дрыгать ногами и начать кричать, что никуда я не пойду. Устала я, каждый день одно и тоже. Ничего нового. Когда уже весь этот ужас закончится?!

Каждый мой день теперь был расписан чуть ли не по минутам. Свободное время мне давалось только на обед. Завтрак проходил в напряжении, так как я должна была идти «на охоту» и ждать своих потенциальных женихов. Надо было как следует подготовиться еще к встрече с ними. Вот на ужине я могла выдохнуть спокойно и уже не обращая ни на что и ни на кого внимания, насладиться вкусом мяса и чего-то сладкого на десерт, несмотря на позднее время. Растолстеть мне не грозило и никогда не было проблемой.

− Тебя раскроют, если ты сейчас же не поднимешься и не поспешишь в ванную комнату, − услышала совсем рядом голос бабушки. Пришлось встать и идти умываться.

Рут уже ждала меня внизу и встречала меня с улыбкой. Последние дни она жила у нас дома, играла меня, временами поглядывая в окно, как там идет охота на мою кошку. По легенде, я сидела дома и ждала, когда же победитель войдет в дом. Вот Рут временами и тревожила шторы, чтобы женихи думали, что я наблюдаю за ними. А те и были рады покрасоваться. Но я знала, что подруга с нетерпением ждала Бархана, хоть и была в курсе того, во сколько у него начиналась охота на меня.

Я наспех перекусила бутербродом под неодобрительные взгляды бабушки, хлебнула горячий чай, зашипела от боли, шагая к выходу, и, оборачиваясь на ходу, поспешила в сад. В зверином обличии всё заживало быстро. Стоило мне встать на четыре лапы, жжения на языке я уже не чувствовала. Принюхалась, проверяя нет ли кого рядом, и потрусила в сад. Излюбленным местом моей пантеры был толстый сучок дерева, где она растягивалась во весь рост, и откуда всё хорошо просматривалось. Давать шанс парням расставить ловушки в моём саду я не могла, хоть и было разрешено использовать силки и тому подобное. Стоило мне только принять удобную позу, я услышала шаги. Пантера вся подобралась, не меняя позы.

Калитка открылась и на тротуаре появился молодой лев. Я хмыкнула одновременно с моим зверем. Минута в минуту. Никто из них не опаздывал. Не хотели терять драгоценное время или сегодня надеялись на удачу? Только вот последняя не спешила приходить ним на выручку.

Айрат осторожно приблизился к деревьям и осмотрелся. Иногда моим женихам даже не удавалось меня отыскать. Я умела маскироваться, используя свою силу. Зря она мне дана самой Луной? Иногда даже получалось на них воздействовать и направлять их поиски в другую от себя сторону. На войне все средства хороши!

На этот раз молодому львенку повезло, моей пантере захотелось развлечений, и она ждала чего-то интересного, не скрываясь.

Бабушка в тот вечер подсуетилась. После моего заявления о единственном задании для женихов и ухода со сцены, она тут же установила четкие границы допустимого, как и озвучила временные рамки. Всем женихам давался ровно месяц и ни дня больше, чтобы преподнести мне ключ. Я б на её месте давала один шанс и скатертью им дорога. И чтобы не было драк и ссор по поводу того, кто пойдет первым, а кто последним, Анита Базиль просто установила очередность по жребию. Никто не возражал. Ещё бы! Ведь каждый из них надеялся на самого себя, что у них у всех всё получится с первого раза. Ага, ждите.

Я не росла тепличным цветком, как могли бы подумать другие. Бабушка занималась со мной не только вышивкой, а нанимала самых лучших учителей, вызывая их издалека. Благодаря имени дедушки, все шли на встречу. Бывало и такое, что я сама уезжала вместе с бабушкой из родного дома, чтобы постичь некоторые науки. Я была знакома и с Альфой медведей, как и волков, проездом были на землях лис и песцов. Все они рады были помочь в достижении своей цели и научить тому, что знали сами. Но для многих я постоянно сидела дома и занималась женскими делами, а не учила азы разных техник борьбы, как и постигала науку правления.

Пока Совет готовил все документы на моё имя, если быть точнее, держал меня на стороне от реальных дел, я, таким образом, должна была прохлаждаться на охоте на саму себя. Но шли дни, моя пантера всё также разгуливалась на свободе. Прошла неделя, закончилась и вторая, но никому так и не удалось поймать мою кошку, точнее меня. Скучно…

Я схитрила. А что, все лгут и много не договаривают. Никакой кошки у меня дома не было. В принципе многие животные рядом с нами не уживались, чувствуя наших зверей и их силу. Я сама оборачивалась и выходила «поиграть» с женишками. И никто не мог заподозрить в черной пантере меня. Наши звери были похожи на нас в человеческом обличии. Многих получалось узнавать без труда: по цвету волос, глаз, по походке и другим признакам. Так как я являлась обладательницей пышной шевелюры пепельного оттенка, который на солнце отливался серебром, никто не ждал такой подставы от меня в виде черной кошки. До сих пор мне удавалось скрывать от всех своего зверя. Все думали, что у меня снежный барс, белоснежный ирбис в черную крапинку. Но вот мне «повезло» и я получила такой неординарный подарок от своих родственников. Прекрасная шутка, не правда ли? И так как меня всю жизнь воспитывала бабушка, мой первый оборот никто и не видел, только она…

Глава 10

Глава 10

Зверь в клетке или капкан захлопнулся?

Животные чувствуют плохих людей.

Если ваша кошка забралась кому-то на колени,

перед вами душевный человек.

Слова автора.

Айрин

Третья неделя прошла тоже безрезультатно. Для моих женихов. Они зазря носились по моему саду, попросту тратя свои силы, как и моё время. Я злилась, бабушка успокаивала, но поделать мы ничего не могли. Нужно было дождаться окончания срока.

Странности начались в последнюю четвертую неделю.

Первая. Захария срочно уехал к себе в клан, сообщив нам, что его срочно вызывает отец. В стае у них что-то произошло. Он зашел к нам предупредить, как и попрощаться с Рут, своей истинной парой. Заодно убедился, что наша с ним договорённость в силе. Успокоил, что он обязательно успеет на последний вечер, где я и буду объявлять победителя.

Вторая. Появился Гилман, до этого отказавшись от охоты, точнее, не захотев побегать за какой-то кошкой. Наконец-то тоже решил испытать удачу или придумал что-то пакостное? Но я была настороже и не собиралась попадаться ему в руки. Бария ушел ни с чем. А вот после его ухода я немного расслабилась, не спеша уходить в дом.

Третья. Должен был прийти новый жених. Откуда только он появился? Маленький клан диких кошек тоже решил попытать своё счастье. С чего вдруг они решили выйти из тени? Всю свою жизнь дикое племя держалось особняком и жили в горах уединенно. Они не приняли нас, когда бабушка просилась к ним на обучение. Так им тоже понадобилось показаться на свету. Совет не возражал, ведь пока заявленные женихи себя никак не показали. А тут новая сила. Для меня же одним больше, одним меньше, значения не имело. Да и моё согласие никого не интересовало. Пришлось ждать нового оборотня.

Калитка беззвучно открылась, но моя вторая сущность тут же уловила не замечаемые человеком колебания звуков, и в мой сад вошёл молодой парень. «Кр-р-расивый!» − тут же замурчал мой зверь, косясь в его сторону и облизываясь на него. Я была с ней полностью согласна. Высокий, немного, правда, худоват, но мускулы заметны. Русые волосы, больше даже пшеничные, аккуратно зачесаны в одну сторону, придавая их обладателю немного хулиганства. Задумавшись, чуть не пропустила момент, что мой зверь шагнул к нему. Пришлось шикнуть на сердобольную, иначе она тут же бы побежала к нему в руки, ластиться. А у нас тут с ней совсем другая задача. Прямо противоположная. Но вот реакция моей пантеры меня беспокоило. Она никогда так сходу на встречу не шла…

«Что же он медлит?» − настороженно взглянула я на мужчину и сладко потянулась, не переставая следить за ним. Что-то мне в нём настораживало. С оборотом на вторую сущность, казалось, я слилась воедино. Парень даже бровью не повёл в нашу сторону. Казалось, будто его моя кошка и вовсе не интересовала, а должно было быть наоборот. Все сюда приходили за одним – поймать эту несносную пушистую заразу, которая категорически не желала попасться кому-либо в руки. Ведь и перед ним стояла именно такая задача, чтобы получить главный приз. Только вот он не проявлял никакой активности. Чуть не фыркнула. Для чего тогда он заявился в последний момент?

«Хр-р-рабр-р-ый или нар-р-рывается», − тут же ощетинилась моя кошка, ловя мои эмоции, но виду не подала. Я лишь повторно шикнула на неё, призывая к порядку. Это он должен был нападать на нас, а не мы на него. Мы сегодня в роли добычи, а он – охотник.

Парень спокойно прошёл вперёд и присел на ступеньки перед входом в дом. Лениво осмотрелся, словно пришёл сюда именно для проверки территории или любования прекрасными видами, а не за другим. С ним определённо было что-то не то. Он не оглядывался в поисках моей кошки или лучшего места для капканов, не принялся ловить меня сразу, пришёл ко мне с голыми руками, правда, не с пустыми.

Просто идеальный слух зверя уловил шуршание пакета в его карманах, как и ощутил запах пиколини. Это такие маленькие сырокопченые колбаски, которые мой зверь просто обожал. И вот даже сейчас она потянулась к парню, даже шагнула, не смотря на мой запрет. Чистая случайность или он знал мои предпочтения? Всё это выглядело весьма подозрительно, а своей интуиции я привыкла доверять.

Я обернулась назад. Вдруг он пришёл с подмогой? Про это речи не было, что нельзя использовать помощь других (упущение с моей стороны и со стороны бабушки), а что не запрещено, то можно. Но я никаких посторонних и подозрительных шумов не расслышала, как и не учуяла присутствие третьих лиц. Присела на задние лапки и принялась наблюдать за ним. Мне некуда было спешить, хочет своё время тратить на поедание колбасок в моём саду, так пусть. Я сама создавала здесь красоту, так почему бы не поделиться с ним. Пусть смотрит, любуется видами и наслаждается творениями моей руки. Могу даже букетик сорвать и подарить на прощание.

Незнакомый мне парень никак не отреагировал на мой внутренний монолог, достал из кармана пачку пиколини, раскрыл её и взял одну колбаску. До меня тут же дошёл умопомрачительный запах вкуса хамона, и я едва удержала зверя от «нападения» на человека. Кошка захотела отобрать себе часть мясного изделия, точнее, всё!

− Будешь? – услышала голос парня, едва утихомирив зверя.

Я раскрыла зажмуренные глаза. Он протянул в мою сторону руку с пиколини. Я вытаращилась на него и чуть не зашипела. Поесть с его рук?