Пойзон

«Пролог»

Сквозь шторы пробивалось вечернее солнце. Астрид сидела на балконе и рисовала. Она оторвалась от листа и с наслаждением вдохнула тёплый вечерний воздух. Внизу, на площадке, раздавались весёлые крики играющих детей.

Девушка взглянула в блокнот, на нем притаился паук. Он прекрасно дополнял её рисунок со странными футуристическими домами. Дома-колонны, как огромные стволы деревьев, поднимались вверх. Словно вены, вдоль них завораживающими узорами тянулись освещённые шахты лифтов и вереницы окон. Дома раскидывали свои огромные ветви-кроны с расположенными наверху ровными круглыми поверхностями, напоминающими огромные чайные блюдца, с которых водопады низвергали свои воды. На этих гигантских блюдцах были выстроены оранжереи, террасы и парки с множеством деревьев.

Она улыбнулась.

— И что же ты тут делаешь? — проговорила она.

Паук пошевелился и снова замер. Астрид медленно подняла блокнот, чтобы лучше рассмотреть его. Он был довольно крупным, чёрным, с восемью ногами, шестью глазами и красным пятнышком на животе.

— Ты ядовитый? — спросила она. — Хотя, пауки, наверное, все ядовитые, просто люди вам не по зубам! Надо признать, выглядишь ты страшно. Давай, придумаем тебе имя! Ужасающее! Ммм…, например, Арахног?

Она пожала плечами. Паук не двигался.

— Не нравится? А как насчёт Смертояда? Нет? Сетеплёт? Снова нет? Аааа! — радостно протянула она. — Пойзон! Точно, Пойзон[1]! Звучит очень опасно, правда?!

Паук побежал по блокноту. Астрид поднесла его к шторе, и Пойзон ловко устремился по ней вверх.

— Ну что ж, найди себе уютный уголок, сплети паутину и устраивайся как следует, но будь осторожен! Мир полон опасностей, даже для таких страшных и ядовитых созданий, как ты!

[1] Poison(англ.) — «яд».

«Единственная смертная из Горгон»

— Горгона уже здесь? — шёпотом спросила девушка. Охранник улыбнулся и кивнул. — С мужеством в сердце дева Астрид отправилась в путь и, после долгих странствий, прибыла в царство горгон! — Девушка вздохнула и обречённо добавила: — Главное — не смотреть Медузе в глаза, а то точно превращусь в камень!

— Удачи! — подбодрил старый охранник.

Она направилась к лифту.

Медузой Горгоной Астрид прозвала свою начальницу Анну-Роуз. Это прозвище быстро распространилось и пришлось по вкусу всем в офисе.

В детстве девушка много путешествовала с родителями, и в одном из таких путешествий увидела удивительные дома с деревьями на крышах и балконах. Тогда она поняла, что, когда вырастет, непременно станет строить такие дома.

После школы поступила в университет, получила диплом с отличием и прямиком отправилась работать в самую лучшую, самую большую строительную компанию страны. Ей казалось, что, работая там, она обязательно станет крутым архитектором, и её дома с деревьями заполонят весь город. В общем, всё то, о чём мечтают молодые амбициозные выпускники.

Уверенным шагом она ворвалась в эту дверь и гордо представила компании свой, как ей казалось, сногсшибательный проект, но его не хватило даже для того, чтобы попасть на работу в архитектурный отдел. Таких, как она, было много, и, как оказалось, всем плевать на их гениальные проекты. А может, их проекты и не были такими уж гениальными.

Однако ей предложили хорошо оплачиваемую должность секретаря — и не простого секретаря, а секретаря самой Горгоны. Сначала это оскорбило Астрид, и она хотела отказаться, но, немного подумав, решила, что работать секретарём в компании куда лучше, чем вообще не работать в ней. Она согласилась с условием, что, если в архитектурном отделе появится вакансия, её тут же переведут.

Через полтора года, когда она почти потеряла надежду, её всё же перевели — правда, на менее престижную и низкооплачиваемую должность. В её обязанности в основном входила проверка и корректировка готовых чертежей. Так она и сидела в своём «подвале» уже полгода, воплощая чужие мечты. Очень печально, если задуматься. Но она всё ещё не теряла надежды когда-нибудь получить свой собственный стеклянный кабинет наверху.

Работы было много, и до того, как Астрид попала в «подвал», она даже не представляла себе, сколько в компании существует различных чертежей. К тому же Анна-Роуз периодически по привычке вызывала её для выполнения какого-нибудь суперважного и мегаответственного задания, поэтому ей часто приходилось работать ещё и по выходным.

Кстати, обязанность приносить Горгоне кофе по утрам тоже закрепилась за ней — новому секретарю Анна-Роуз не доверяла эту ответственную миссию. И кофе должен был быть непременно из кофейни на углу, а не из супердорогого кофейного аппарата, стоявшего в офисе и варившего отличный кофе.

В целом последние полгода на работе были ещё ужаснее, чем полтора предыдущих. Единственное, чего хотела Астрид в последнее время, — это выспаться. Но эта мечта была неосуществима. Кофе должен был быть на столе в 7:30, а опаздывать в этой компании строго запрещалось. Никто никогда не опаздывал. Анна-Роуз не терпела опозданий, не прощала их, и для неё не существовало никаких оправданий, кроме, пожалуй, смерти. Хотя и смерть вряд ли входила в их число.

Девушка ещё ни разу не опаздывала, пусть это и стоило ей огромных усилий. Ни разу — до сегодняшнего дня. В соответствии со всеми законами подлости, сегодня был САМЫЙ НЕПОДХОДЯЩИЙ ДЕНЬ для опоздания. Совещание, посвящённое запуску нового проекта, на котором Астрид должна была присутствовать.

С утра ничего не предвещало беды. Ей нужно было только заглянуть в больницу к отцу, завезти лекарства и одежду — пару дней назад ему снова стало хуже, наверное, из-за жары. Именно в этот важный день её старенький, но горячо любимый «Фольксваген Жук» наотрез отказался заводиться. До больницы Жук ещё дотянул, а вот после уже не сдвинулся с места.

На этом всё не закончилось. Такси пришлось ждать дольше обычного. Как всегда — бесконечная пробка, усугублённая различными, столь популярными летом, ремонтными работами городских коммуникаций. Гореть бы в аду тем, кто всегда так бездарно и невпопад их планирует. А точнее — целую вечность ехать по жаре в пробке на переполненном автобусе без кондиционера. Такая версия ада отлично бы подошла администрации города.

В кофейне тоже была километровая очередь и невероятно медленный бариста. Никакой оригинальной версии ада для медленных бариста Астрид так и не придумала, поэтому решила поместить их всех в тот же автобус.

Если бы хоть что-то из утренних приключений могло сойти за оправдание! Но нет, теперь её уволят. Такое уже случалось в истории компании, и вряд ли для неё сделают исключение. Разве что её сбила бы машина или похитили инопланетяне — было бы не так обидно.

Может, это и не так уж плохо, — размышляла она. — Ведь её работа уже давно ей осточертела. Да и надежда на карьерный рост меркла с каждым днём. Но как бы девушка себя ни успокаивала, ей хотелось только плакать.

Двери лифта открылись, и Астрид увидела, что все уже собрались за стеклянной стеной конференц-зала. Она оставила кофе на стойке у лифта и незаметно прокралась внутрь. Анна-Роуз что-то рассказывала монотонным голосом.

«Может, никто и не заметил моего отсутствия?» — думала она, тихо садясь рядом со своей приятельницей Диной.

— Где ты была? — прошипела подруга.

— В больнице у отца… — начала было Астрид, но поняла, что это неважно. — Долгая история! — заключила она.

Дина покачала головой.

— Всё нормально?

Астрид кивнула и осмотрелась. Рядом с Анной-Роуз сидел незнакомый мужчина.

— Кто это? — прошептала она на ухо Дине.

— Это Адам. Он возглавит новый проект. Прислали из главного офиса — нам ни в коем случае нельзя облажаться. Видимо, в главном офисе не уверены, что Горгона сама в состоянии не облажаться, — хихикнула подруга, довольная своей колкостью.

«Вой»

Астрид шла по потокам воды, стремительно мчавшимся вниз по улице, пытаясь удержать в руках сумку, пакет и зонт. Дождь хлестал со всех сторон. Эти «тропические» ливни срывались ни с того ни с сего, и, оказавшись на улице, единственное, что можно было сделать, — это расслабиться и промокнуть, потому что совладать с этой стихией было невозможно. Благо, такие ливни бывали только летом, и на улице было тепло.

Из пакета вывалился багет и шлёпнулся в лужу.

«Прекрасно!» — подумала Астрид. — «Просто замечательно!»

Она подняла багет и повернула за угол. Там было непривычно темно, но вскоре стало светлее. Фонарь над её головой зловеще мигал.

«Как в фильме ужасов!» — усмехнулась девушка.

Она улыбнулась впервые за весь день. День выдался непростым. Вопреки всем ожиданиям, её не уволили. Анна-Роуз ничего не сказала об опоздании и вела себя как обычно, заваливая девушку работой. Сроки горели, а папок с чертежами становилось всё больше. Лектрик важно таскался за Адамом и, конечно же, не успевал быть в двух местах одновременно. Но, по мнению Анны-Роуз, для Астрид это не было проблемой. В итоге девушка не успела закончить ни одного чертежа за день, что означало — снова придётся работать дома всю ночь.

К концу дня позвонила мама и выругала её за то, что она так редко приходит проведать отца с больным сердцем. Астрид попыталась напомнить, что была в больнице этим утром, но мама этот аргумент не приняла, напомнив, что через три дня у отца день рождения, про который девушка благополучно забыла. И только потом сообщила, что папу выписали. Астрид порадовалась: хоть что-то хорошее всё-таки произошло сегодня.

Девушка ловко преодолела несколько бурлящих потоков и оказалась у своего подъезда. Немного повозившись, достала ключи и, наконец, вошла в квартиру. Когда за её спиной захлопнулась дверь, она ощутила смертельную усталость, бросила сумки на пол в прихожей и плюхнулась на кровать.

Раздался стук в дверь.

— Да господи! Кого там черти принесли?! — простонала она в изнеможении.

— Это я! Открой!

Астрид устало поплелась к двери. За ней стояла улыбающаяся соседка Венера в халате с полотенцем на голове, держа в руках солонку.

— Надеюсь, у тебя есть соль! Представляешь, у меня закончилась, и у Алины Петровны из 52-й квартиры тоже! Аномалия какая-то! — тараторила она, не давая Астрид вставить и слова. — Я только что пришла с работы, всего полчаса назад! Пропустила автобус, представляешь? Кошмар! И эти пробки! Ну, ты же знаешь: капля дождя ещё не успела долететь до асфальта, а уже коллапс транспортной системы в городе! Всерьёз думаю о работе в пешей доступности! И ещё я так плохо спала ночью! Кстати, ты слышала этот вой? Как будто собака?

Астрид вспомнила, что видела сообщения в домовом чате о воющей собаке, но сама она ничего не слышала.

— Я так устаю, меня и взрыв не разбудит! — оправдалась она.

Венера хихикнула.

— Я тоже ничего не слышала, но спала просто ужасно! Я уверена, это из-за воя! Ну, ты же знаешь: даже если во сне не осознаёшь, что что-то мешает, оно всё равно нарушает сон. А соседи говорят — собака всю ночь выла. И это ведь не первая ночь! — заговорщицки добавила она. — Алина Петровна слышала, а я — нет! Как такое может быть? Мы живём через стенку! И сосед сверху тоже не слышал! Ты тоже. Из разных подъездов — одни слышат, другие нет! Странно, правда? И самое главное — никто не признаётся, чья собака!

— Да, странно. Аномалия какая-то! Я вот сейчас шла — фонарь на улице мигал, как в фильме ужасов! — прошептала Астрид, расплывшись в довольной улыбке.

— Да ну тебя! — махнула рукой Венера. — Я же не утверждаю, что это мистика! Дом старый, может, трещины как-то так пошли, что звук куда-то уходит.

— Может быть, — согласилась девушка. — Сегодня спать некогда, вот и проверю, воет собака или нет!

— О, да! Я тоже послушаю! Ведь если я пришла с работы, это ещё не значит, что работа не пришла за мной! — рассмеялась Венера. — Кстати, я что-то про соль забыла! — она подняла солонку вверх.

— Заходи! — устало кивнула Астрид, указывая в сторону кухни.

Соседка проскользнула туда, и девушка последовала за ней. Заглянув в солонку, девушка заметила, что соли не осталось, хотя была уверена, что утром она там была. Или это было не этим утром? В дне сурка, в котором жила Астрид последние полгода, утра путались. Она достала новую пачку соли и начала искать ножницы в ящиках.

— Только что с работы? — спросила Венера, разглядывая промокшую соседку.

— Дааа, — устало выдохнула Астрид.

— Опять босс зверствует?

— Нет, сегодня я сама накосячила, — ответила девушка, закрывая последний ящик, так и не найдя ножниц.

— Плохо выглядишь, — серьёзно заметила Венера.

— Знаю, — вздохнула девушка и присела на столешницу.

— Рассказывай! — заявила соседка, сложив руки на груди и внимательно глядя на неё.

— Я солю бананы, — задумчиво произнесла Астрид. — Я только что это поняла.

— Что? — с усмешкой переспросила Венера.

— Есть такой анекдот, очень мне нравился в детстве: «Англичанин едет в поезде. Достаёт банан, очищает его, посыпает солью — и выбрасывает в окно. Достаёт следующий, очищает, посыпает солью и выбрасывает. Посыпает — выбрасывает. И так несколько раз. Сосед по купе не выдерживает и спрашивает:

— Что ты делаешь?

— Просто не люблю солёные бананы!»

Венера улыбнулась, а Астрид задумчиво продолжала:

— Вот и я! Солю бананы: охотно делаю то, чего не хочу, чтобы в итоге получить то, что мне не нравится, только чтобы потом выбросить это в окно! Понимаешь, насколько бессмысленны мои действия?

— Оооо, — задумчиво протянула соседка. — Какой-то грустный получился у тебя анекдот. Не стоит так расстраиваться из-за работы, поверь! Всё, что не делается, делается к лучшему.

Астрид с укором посмотрела на Венеру.

— Девиз для неудачников! Хотя, наверное, ты права, — её взгляд упал на имбирное печенье, которое она испекла два дня назад. Ей показалось, что его стало меньше, но, возможно, ей снова просто показалось. В последнее время она ни в чём не была уверена. Её желудок заурчал, и она вспомнила, что работала сегодня без обеда. — Будешь печенье? Домашнее, — она протянула тарелку Венере.

«Пойзон»

Астрид закрыла дверь и без задних ног плюхнулась на кровать, только теперь почувствовав, что вся её одежда влажная от дождя. Она неохотно поднялась, стянула с себя брюки, рубашку и надела пижаму.

Желудок заурчал. Девушка лениво поплелась на кухню. Багет оказался насквозь мокрым. Повертев его в руках, она без сожаления отправила его в урну. В холодильнике, кроме овсяной каши двухдневной давности и баночки малинового варенья, ничего не было. Астрид заглянула в тарелку с печеньем, но и его там не оказалось.

Так и не найдя ничего съестного, она вернулась в спальню и вновь повалилась на кровать. Сейчас она чуть-чуть полежит и примется за чертежи, закажет еду, сварит кофе…

Глаза её слипались. Астрид снова задумалась об Эмеральде. Может, Венера права, и им пора было расстаться? Девушка искренне удивлялась тому, откуда брались эти мысли в её голове. Разве она не любит его?! Разве они не собираются пожениться?!

Астрид часто представляла свою свадьбу где-нибудь на песчаном пляже или на красивой поляне с видом на озеро. Роскошное платье, живые цветы… Но с Эмеральдом? Ей вряд ли светит такое торжество. У него постоянно проблемы с работой, её скромной зарплаты на двоих не хватает, и денег вечно нет.

Но ведь теперь всё должно измениться, уверяла себя девушка. Эмеральд устроился в серьёзную компанию, у него наверняка хорошая зарплата. Да и разве это было важно? Ведь они любят друг друга! Вот что по-настоящему должно быть важно! Так почему же тогда от этих мыслей её охватывала смертельная тоска?

Астрид, словно птица, порхала на крыльях вокруг дома. На его крыше росли деревья, на ней было красивое свадебное платье, и ей очень нравилось ощущение свободы и лёгкости, которое дарил полёт.

Вдруг она услышала странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал из неё каждый нерв. Сначала он звучал где-то вдали, но потом всё нарастал и нарастал, так что его невозможно было вынести.

Девушка открыла глаза — все звуки пропали, и её окружила кромешная тьма. Привычный свет уличных фонарей больше не проникал сквозь шторы.

Внезапно тишину разорвал всё тот же пронзающий звук. Вой! Протяжный, глухой вой сдавливал со всех сторон. Над её головой вспыхнула лампочка. Свет начал мерцать, то ярко разгораясь, то вновь потухая.

Теперь она смотрела на себя с высоты. Всё вокруг разлетелось на мелкие кусочки, которые парили в воздухе, отражая комнату в миллионах осколков, словно разбитое стекло. Казалось, пространство лопнуло.

Девушка вскрикнула и проснулась. Она лежала в своей постели. В комнате горел свет.

— Астрид! — послышался тихий, вкрадчивый голос.

Она огляделась, но никого не увидела.

— Аааастрид! — снова пропел голос.

Девушка села на край кровати и, потерев глаза, огляделась внимательнее. Никого.

— Да посмотри на штору, я здесь! — настойчиво продолжал голос.

Она пригляделась и увидела паука с красным пятнышком — того самого, которого недавно встретила на балконе.

— Отлично! Теперь пауки разговаривают! Мне определённо нужно больше спать, — устало вздохнула Астрид. — Ты не настоящий! — заключила она и повалилась обратно на кровать.

— Я настоящий! — возмутился голосок, и перед ней тут же появился маленький человечек ростом около пятидесяти сантиметров.

На нём была рубашка, жилетка, короткие штанишки и колпак, как у эльфа Санты, из-под которого торчали светлые непослушные волосы. Он выглядел как обычный человек, только очень маленький.

Астрид вскрикнула и вскочила с кровати.

— Да тише ты! — бормотал эльф, размахивая руками. — Тише! Весь дом разбудишь!

Девушка, схватив табурет, заняла оборонительную позицию, но вскоре закатила глаза, опустила табурет и снова рухнула на кровать.

— Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана[1]! Ты мне снишься! — уверенно заявила она.

— Чтооо?! — возмущённо протянул человечек. — Конечно же, не снюсь! Я настоящий! — протестовал эльф, вцепившись в её тёмные волосы, разбросанные по покрывалу, и тщетно пытаясь поднять её голову. — Я Пойзон! Мы встречались на балконе! Разве ты не помнишь?!

Девушка приподняла голову. Его большие медовые глаза смотрели на неё с надеждой.

— Пойзон? — недоверчиво спросила она.

— Ну да! Ты меня так назвала! Сначала я был Сетеплёт. Дурацкое имя! Но потом ты дала мне нормальное — ужасающее! Ты даже не представляешь, как оно мне подходит! — гордо заявил он.

Девушка скептически усмехнулась — человечек совсем не выглядел устрашающим. Напротив, он казался совершенно безобидным.

— Ты паук? — недоверчиво спросила она, изучая его с головы до ног.

— Нет, я субстант! — возмущённо заявил человечек, будто это было очевидно.

— Субстант? Это что ещё за нечисть? — усаживаясь на кровать, спросила Астрид.

— Ты серьёзно никогда не слышала о субстантах?! — удивлённо воскликнул Пойзон.

Астрид отрицательно покачала головой.

— Интересно! — задумчиво произнёс он. — Так вот, я вовсе не нечисть! Я — могущественное волшебное существо! Субстант — это от слова «субстанция». Я могу менять облики. Понимаешь? — эльф снова с надеждой посмотрел на неё.

Немного подумав, девушка снова уткнулась лицом в подушку и пропела:

— Поздравляю, Астрид, ты сошла с ума! Надо было больше спать!

— Вот же заладила! — устало вздохнул человечек, сложил ладони, закрыл глаза и начал бормотать что-то невнятное в нос.

Девушка приподняла голову и одним глазом внимательно наблюдала за ним. Он помахал головой, и из его волос посыпались светящиеся искорки.

— И что это ты делаешь? — настороженно спросила она.

— Колдую! — развёл руками человечек.

— Колдуешь? — недоверчиво переспросила Астрид. — Ну да, само собой, ты и колдовать умеешь, ты ж волшебное существо! — покачав головой и обращаясь скорее к самой себе, заключила девушка. — И что ты сейчас наколдовал? — поинтересовалась она, усаживаясь рядом с эльфом.

«What is it you truly desire?»

*Чего ты на самом деле хочешь?

— Это мой любимый фильм!

Пойзон и Астрид сидели в забавных пижамах в пустом кинозале. На огромном экране красовалась надпись: «Конец фильма».

— Это уже третий твой любимый фильм! — устало зевнув, заявил эльф.

— Этот — самый любимый! — заверила она. — Тебе не понравился?

— Нуууу, не очень. Предыдущий был круче. Чем ещё займёмся?

Астрид заметно оживилась.

— Всегда мечтала забраться на статую Христа в Рио[1]! — воскликнула она.

Пойзон задумался.

— Там нет смотровой площадки! — недовольно пробурчал он, но потом махнул рукой, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой — и из его головы посыпались искорки.

Перед ними тут же открылся завораживающий вид на ночной Рио-де-Жанейро. Город, насколько хватало глаз, переливался миллионами сверкающих огней. Невероятное зрелище захватывало дух. Чувство свободы окрыляло Астрид. Она раскинула руки и громко, восторженно закричала. Пойзон сделал то же самое.

Они долго смеялись и радостно кричали с этой неприступной статуи, на вершине которой мало кто бывал. Вдоволь накричавшись, девушка устало присела. Под её ногами была ровная, мягкая поверхность, напоминающая вату.

— Что это? — спросила она, водя по ней ладонью.

— Представь, что это облако! — пожал плечами Пойзон, лениво растянувшись рядом.

— Тут прохладно… — поёжилась Астрид, обняв себя за ноги.

Человечек сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой, и над ними возник прозрачный купол.

Девушка восхищённо смотрела на звёздное небо и манящие огни ночного города. Как хорошо было сидеть здесь, на вершине мира, и ни о чём не беспокоиться. Она взглянула на эльфа. Он сидел рядом, устремив задумчивый взгляд вдаль. На его лице была грусть. Девушка задумалась: о чём мог грустить волшебный всемогущий человечек, глядя на ночной Рио?

— Почему за радостью всегда следует печаль?

Пойзон пожал плечами:

— Думаю, потому что, не имея одного, мы не ценили бы другое. А может, всё гораздо проще: всему в мире рано или поздно приходит конец.

Астрид вздохнула.

— Мы мечтаем, бессмысленно барахтаемся в этой жизни и в итоге никогда не получаем то, чего на самом деле хотим. Как минимум — не получаем это вовремя. А потом жизнь просто заканчивается. В чём смысл, Пойзон? Ведь дело в моменте. В нужном моменте! Чтобы быть счастливым, нужно получать всё именно тогда, когда сильнее всего этого хочешь. Потому что спустя время исполнение даже самой заветной мечты уже совсем не имеет ценности. Не приносит никакой радости…

— Тогда тебе очень повезло! Ты можешь получить прямо сейчас всё, что только пожелаешь! — улыбнулся человечек, заботливо глядя на неё.

— Верни меня всего на один день назад, чтобы я не опоздала и получила работу над проектом… — глядя на ночной город, задумчиво проговорила Астрид.

Пойзон иронично усмехнулся:

— Я готов сделать для тебя всё, а ты желаешь того, что мне не под силу! Я не могу обратить время вспять. Никто не может! — покачал он головой. — Но чтобы вернуть тебе работу, в прошлое возвращаться не обязательно! — уверенно заявил человечек, с надеждой уставившись на девушку.

Она задумалась.

— Тогда всё будет не по-настоящему… — разочарованно проговорила Астрид.

Эльф недовольно хмыкнул:

— А что такое настоящее? Ты настоящая? Или я настоящий? А то, что мы сидим на голове Христа в Рио посреди ночи и орём здесь, как придурки, менее реально, чем твой офис? Что такое реальность, Астрид? Если люди думают, что волшебства не существует, значит ли это, что его действительно нет? Прямо сейчас я могу сложить ладони, и твой проект будет признан всеми архитекторами мира как самый гениальный за последнее столетие. Или тысячелетие — как пожелаешь! И ни один человек никогда не усомнится в том, что это правда! Можно ли тогда считать это неправдой? — рассуждал Пойзон, уставившись на звёзды.

Астрид поёжилась. Её пугали мысли о такой власти, хотя они и казались невероятно соблазнительными.

— Ни один человек, кроме меня… — неуверенно добавила она.

Пойзон обречённо развёл руками:

— Если ты сама не веришь в то, что ты делаешь, никто никогда не поверит. Никакое волшебство тут не поможет!

Девушка подтянула свои колени ближе к себе, скрестила на них руки и опустила голову. Человечек был прав: она давно уже не верила в то, что делала. Её заветное желание — строить дома — давно превратилось в формальность, в пустой факт, который она просто бездумно повторяла, сама не веря в исполнение своей собственной мечты.

— Сколько у нас ещё есть времени? — спросила она после долгого молчания.

— Всё время мира! — усмехнулся эльф.

— Но нам же нужно когда-то вернуться? — настаивала девушка.

— Только если ты захочешь. Ты же понимаешь, что я могу устроить тебе жизнь, какую пожелаешь, где угодно и с кем угодно? — вкрадчиво говорил Пойзон, с надеждой глядя на неё.

Астрид помедлила.

— Я буду знать, что всё это не по-настоящему… — вновь неуверенно повторила она.

— Вот заладила! — вздохнул человечек. — Тогда просто пожелай того, что сделает тебя счастливой прямо сейчас! — посоветовал он.

Она улыбнулась:

— Хочу свою пижаму, свою постель и по-настоящему выспаться!

Пойзон разочарованно усмехнулся:

— Странные вы, люди… — задумчиво добавил он. — Весь мир у твоих ног, а всё, чего ты хочешь, — это твоя пижама!

Эльф покорно сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой — и из его головы посыпались искорки.

[1] Речь идет о статуе Иисуса Христа в стиле ар-деко, расположенной на вершине горы Корковаду в Рио-де-Жанейро (Бразилия).

 «Идеальное утро»

Астрид открыла глаза — в окно ярко светило солнце. Она довольно улыбнулась, потянулась, впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему отдохнувшей. Но вдруг её словно поразило молнией.

— Я проспала! — мелькнуло в голове.

Соскочив с кровати как ошпаренная, девушка схватила телефон. 6:07. Она с облегчением повалилась обратно на подушку, но тут же вспомнила о чертежах и застонала:

— Ах, если бы Пойзон и правда существовал...

— Эй, я — настоящий! — послышался возмущённый голос.

Перед ней, на диване, в пижаме с кактусами и с недовольным лицом, уперев руки в бока, стоял всё тот же маленький человечек. Девушку охватило смешанное чувство — радость от того, что эльф всё ещё здесь, и неприятное волнение от сомнений в собственной нормальности.

Тем временем он сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то невнятное в нос, помахал головой — из его головы посыпались искорки. В руках появился стаканчик и бумажный пакет, которые человечек торжественно протянул ей.

— Кофе и круассаны прямиком из Парижа! — объявил Пойзон.

Астрид сделала глоток и расплылась в улыбке. Это был самый вкусный кофе, который ей доводилось пить. Она решила, что лучше быть выспавшейся сумасшедшей, которой приносят кофе в постель, чем нормальным, замученным зомби, каким она просыпалась каждое утро. Потому что это было чудесное утро. Всё, абсолютно всё вокруг было хорошо.

— Спасибо! — довольно промурлыкала она и удобно устроилась на кровати, скрестив ноги.

— Не за что! — с удовлетворением заявил человечек, поёрзал на диване, уселся, щёлкнул пальцами — и у него в руках тоже появился стаканчик.

— Это что ещё такое?! — удивлённо воскликнула девушка, тоже щёлкнув пальцами, как Пойзон. — Где всё вот это? — Она сложила ладони, закрыла глаза, изображая его бормотания.

Человечек недовольно поджал губы и с укором посмотрел на неё.

— Это, Астрид, — обиженно заявил он, — вспомогательный ритуал, чтобы сконцентрироваться! Хотя мне он давно уже не нужен — просто привычка! Я могу колдовать и так, ничего не делая! — деловито отрапортовал эльф.

В ту же секунду они вдвоём переместились за кухонный стол.

— Видишь? — гордо заявил Пойзон и громко отпил свой кофе.

— Вот это было круто! — искренне похвалила его девушка, и человечек довольно заулыбался.

Она достала ещё тёплый круассан из пакета, вдохнула его чудесный аромат, отломила хрустящий кусочек и отправила его в рот.

— Ммммм! — довольно протянула девушка. — Как же это вкусно!

Эльф одобрительно кивнул. Астрид направилась к холодильнику. Человечек, не отрывая глаз, с опаской следил за ней. Она вынула оттуда небольшую баночку, открыла крышку и макнула туда круассан.

— Что ты делаешь?! — в ужасе завопил Пойзон. — Ты его испортишь!

— Я его усовершенствую! — уверенно заявила девушка, возвращаясь на место. — Малиновое варенье от моей бабушки. Очень вкусно! — Астрид подвинула баночку поближе к нему.

Он недоверчиво заглянул внутрь.

— Выглядит ужасно, — констатировал человечек.

— Попробуй! — настаивала девушка.

Пойзон начал ковырять варенье ложкой, потом, наконец, попробовал — и тут же вывалил язык.

— Какая гадость! Малину нужно есть свежей! — плюясь, заявил он, а потом щёлкнул пальцами — и на столе появилась баночка с имбирным джемом.

Пойзон радостно открыл её и нырнул туда ложкой.

— Мммм... — довольно протянул он, передразнивая Астрид.

Девушка снова судорожно подорвалась со стула, схватила телефон, а потом, облегчённо выдохнув, вновь вернулась на место. Часы, к её удивлению, всё ещё показывали 6:07.

— Мэйджик! — протянул Пойзон, разводя пальчиками в воздухе и широко улыбаясь.

Она отметила, что на нём уже была другая пижама — на этот раз с котами. Её вдруг снова охватила обида за то, как глупо она вчера упустила проект.

— Что случилось? — озадаченно поинтересовался человечек, заметив резкую перемену в её настроении. — Кофе невкусный? — предположил он.

— Кофе замечательный! Но мне нужно на работу... — вздохнула она.

Эльф недовольно фыркнул.

— Может, ты сегодня её пропустишь? — осторожно спросил он, потягивая через трубочку невесть откуда взявшийся молочный коктейль розового цвета.

— Я не могу! — пожаловалась она.

Он усмехнулся:

— Ты, моя дорогая Астрид, можешь всё!

Девушка с укором взглянула на него.

— Мне нужно вернуть мой проект, — твёрдо заявила она, поднимаясь из-за стола.

— Наконец-то! — оживился Пойзон и тут же сложил ладони...

— Стоп-стоп-стоп! Прекрати! — завопила девушка.

Человечек замер, озадаченно её разглядывая.

— Я верну его сама! — гордо заявила она.

Эльф одобрительно кивнул.

— Я иду с тобой!

Он щёлкнул пальцами — и тут же облачился в чёрный элегантный костюм.

— Нет! Исключено, — отмахнулась Астрид, поднимаясь со стула.

— В смысле?! — возмущённо воскликнул Пойзон и вскочил на ноги.

— Ну сам подумай, как я объясню твоё присутствие на работе? «Здравствуйте! Знакомьтесь, это Пойзон, он мой домашний эльф» ?! — съязвила она.

— Я — субстант! — сдержанно напомнил человечек. — И, между прочим, видишь и слышишь меня только ты!

Девушка удивлённо подняла брови.

— Только я? То есть, разговаривая с тобой, я на самом деле говорю сама с собой? — задумчиво протянула она, криво усмехнувшись. — Прекрасно. Я сумасшедшая, — заключила она, поднялась и направилась в комнату.

Пойзон плюхнулся обратно на стул и закатил глаза.

— Подумаешь! — пробормотал он, разводя руками. — Все говорят сами с собой. Я тоже...

Человечек вдруг замер, напряжённо о чём-то размышляя.

— Астрид, я не знаю, как тебе это сказать... — неуверенно протянул он непривычным тоном.

Девушка обернулась и внимательно посмотрела на него. Ей стало не по себе, но его голос тут же сменился на прежний:

— Будет лучше, если ты никому про меня не будешь рассказывать. А то могут возникнуть... ммм... неприятности, — безмятежно закончил он.

«Тяжелые будни волшебных существ»

Дверь закрылась. Пойзон сложил пальцы и уже хотел было щёлкнуть.

— Что ты творишь?! — выругал он сам себя.

Эльф очень хотел тайком отправиться вслед за девушкой, однако не стал — ведь они договорились. Нехорошо было сразу же её обманывать. К тому же ему следовало тщательно обдумать то, что он так опрометчиво пообещал Астрид: исцелить её отца, даже не узнав, насколько тот болен.

Использовать дар Целителя было опасно — его легко можно было отследить, а эльф очень не хотел, чтобы его нашли. Пойзон не был готов сейчас встречать незваных гостей.

Человечек, слез с полочки и немного постоял, пялясь на дверь. Потом подошёл к ней, приложил ухо — в подъезде было тихо. Окончательно убедившись, что Астрид на этот раз действительно ушла, он положил руки в карманы и, посвистывая, пошёл прогуливаться по квартире.

Первым делом направился на кухню, заглянул в холодильник — кроме контейнера с овсяной кашей, там ничего не было. Пойзон достал его, открыл, понюхал:

— Ненавижу овсянку! — недовольно пробурчал он, поморщив нос, и вернул контейнер в холодильник, решив начать уборку с комнаты.

В квартире и правда царил беспорядок. Одежда, книги и бумаги лежали на диване, стульях, кровати, полу. Шкаф был открыт, одежда на полках сложена неаккуратно. Но особенный бардак был на столе — там, вперемешку с проводами, книгами, бумажками, флаконами с косметикой, карандашами и пустыми коробками, лежал знакомый Пойзону блокнот.

Он вытащил его из-под кипы бумаг и начал листать. На его страницах красовалось множество домов — от самых обыкновенных маленьких избушек до огромных многоуровневых небоскрёбов, напоминавших скорее города, чем дома. Только одно оставалось неизменным в каждом рисунке — деревья. Они росли у домов, в домах, на крышах, балконах и даже в стенах. Все они утопали в зелени.

Пойзон очень любил деревья — прохладу, которую они дарили в жаркий день. Его восхищало их великое разнообразие, красивые, неповторимые формы листьев и миллионы оттенков зелёного. Завораживающие рисунки на коре — лабиринты, круги. И запах... Как же приятно пахла кора деревьев! А волшебный шум листьев на ветру, словно музыка, убаюкивал.

Пойзон уже очень давно безнадёжно мечтал жить в доме, окружённом настоящим садом. Ему было очень жаль, что все эти дома, придуманные Астрид, существовали только на рисунках.

Он закрыл блокнот и бережно положил его на диван. Потом аккуратной стопочкой сложил книги на столе, поместил бумаги в органайзер, составил папки, предварительно пролистав их, убрал коробки и флаконы в сторону и засунул провода в выдвижной ящик. Вернул блокнот на стол.

Покончив с кроватью, человечек пару раз прошёлся по комнате, остановился у шкафа, щёлкнул пальцами — и там воцарился идеальный порядок. Пойзон довольно улыбнулся и закрыл дверцы.

Тут его взгляд остановился на полке с книгами. Эльф махнул рукой — и книги встали ровными рядами. Он ещё раз оглядел комнату — теперь здесь всё было идеально.

Человечек улыбнулся и, решив, что после проделанной работы ему пора отдохнуть, с пультом в руках уселся на диван. На экране появилось лавандовое поле, играла приятная музыка, и по нему расхаживали модели в красивой одежде[1].

Следующие полчаса он провёл перед зеркалом, каждые полминуты облачаясь в одежду, которую демонстрировали на показе. Вскоре он устало повалился на диван и переключил канал — на этот раз попав на кулинарное шоу.

Тут же оживился, облачился в фартук и колпак, решив приготовить для Астрид что-нибудь вкусненькое. Перед ним в комнате возникла кухня, точно такая же, как на экране, только меньше.

После тщетных попыток что-то приготовить и измазавшись в ингредиентах с ног до головы, Пойзон всё же решил прибегнуть к волшебству.

Он щёлкнул пальцами — волшебная кухня и одеяние повара тут же растворились в воздухе. Зато кухня Астрид в ту же секунду засверкала: чистая посуда была расставлена по местам, холодильник заполнился свежими продуктами, на столе появился красивый пирог, а на плите — пара кастрюль со свежеприготовленной ароматной едой.

— Какой же я молодец! — довольно похвалил он себя.

Наполнив ванну тёплой водой и облачившись в яркие пляжные шорты, эльф прыгнул в воду и пару раз проплыл по ней. А потом вдруг оказался на водном матрасе, внезапно появившемся из воздуха. В руках у него был коктейль с зонтиком, на лице — солнцезащитные очки, на голове — панама.

— Нужен бассейн, как у меня дома! — заключил он, оглядевшись. — Но тут для него маловато места… Нужно будет обсудить это с Астрид!

В ту же секунду коктейль исчез, а на голове Пойзона появилось полотенце, на лице — тканевая маска, а на глазах — огуречные кружочки. Он довольно напевал под нос какую-то мелодию.

Услышав, как в двери поворачивается ключ, вскочил и тут же облачился в пижаму. Маска, полотенце, матрас и вода из ванны моментально исчезли, и эльф быстро побежал к двери, радостно крича:

— Ааастрииид… — дверь открылась, и Пойзон очень медленно закончил: — я т-а-к с-ос-сс-ку-ч-ился…

На пороге стоял высокий парень с чемоданом в руках.

[1] Речь идёт о показе Le Coup de Soleil («Солнечный удар») коллекции весна–лето 2020 французского бренда Jacquemus, состоявшемся на лавандовом поле в Провансе, на юге Франции.

«Все не так уж плохо»

Астрид уверенным шагом направлялась в кабинет босса, крепко сжимая в руках папку с проектом. Коллеги провожали её удивлёнными взглядами и перешёптывались.

Она, не постучавшись, распахнула дверь, не останавливаясь подошла к столу, поставила кофе и с громким шлепком положила папку перед Анной-Роуз.

— Это мой проект. Он замечательный, и вы должны показать его Адаму! — твёрдо заявила девушка.

Женщина подняла на неё безразличный взгляд, и уверенность Астрид тут же испарилась. Девушка не могла поверить, что действительно так бесцеремонно ворвалась к боссу. Она знала, что пожалеет о содеянном, но не предполагала, что это случится так быстро. Сейчас, стоя здесь, она была готова провалиться сквозь землю.

Миллион раз пожалела, что не взяла с собой Пойзона. Он бы точно мог всё исправить.

Анна-Роуз спокойно взяла свой кофе и сделала глоток.

— Я думала, ты уже никогда не наберёшься смелости, — совершенно спокойно проговорила она, переводя взгляд на папку.

Девушка стояла перед ней как вкопанная, так и не поняв — похвалили её только что или отругали. Анна-Роуз подтянула к себе папку и начала её листать.

— Как только Адам заговорил о своей идее, я тут же вспомнила о твоём проекте. Поэтому и планировала сделать тебя ассистентом, но...

— Я… — начала было Астрид.

— ...это строгое дисциплинарное нарушение! — отрезала Горгона, лишь немного повысив голос, и девушка виновато замолчала. — Которое, как ты понимаешь, я не могу оставить без внимания. Правила должны соблюдаться — на то они и правила!

Девушка поспешно кивнула и опустила голову.

— Так что Адаму придётся поработать с этим недотёпой Лектриком, — посетовала женщина.

Девушка украдкой улыбнулась — она не могла поверить своим ушам. Анна-Роуз всерьёз назвала Лектрика недотёпой. Значит, не только ей он не нравился.

— Однако я решила, что твой проект всё же заслуживает внимания, и я покажу его Адаму. Если ему понравится — я не стану перечить. Ты, конечно же, останешься его автором, но предупреждаю: я не позволю тебе над ним работать! — твёрдо заявила Анна-Роуз и устремила пронзительный взгляд на Астрид. — Пусть это станет тебе уроком! — закончила она.

Девушка совершенно не понимала, что чувствует в этот момент. С одной стороны — хотелось прыгать от счастья, с другой — расплакаться от отчаяния.

— Если хочешь ещё что-то сказать — говори сейчас! — сказала Горгона. — Это твой первый и последний шанс. Больше я не позволю тебе вот так безнаказанно врываться в мой кабинет!

— Мне надоело работать за двоих! — уверенно заявила Астрид, посмотрев боссу прямо в глаза. — Или оставьте меня в подвале, чтобы я успевала всё в срок, или верните обратно наверх! Не только Лектрик не может быть в двух местах одновременно — я тоже!

Она сама не верила, что действительно сказала это вслух.

— Правда? А мне казалось, ты справляешься, — усмехнулась Анна-Роуз. — Подвала в твоей жизни не было бы, если бы ты сама не захотела. А я никогда и не желала, чтобы ты от меня уходила, — спокойно добавила она, возвращаясь к бумагам. — Ещё вопросы?

Не решаясь смотреть боссу в глаза, девушка робко ответила:

— Это всё.

И тут же зашагала к выходу.

— Знаешь, — кинула ей вслед Горгона, — если бы ты действительно снова стала моей секретаршей, ты была бы куда ближе к своему проекту, чем, можешь себе представить.

Девушка остановилась и повернулась, внимательно изучая лицо босса. Как же Лектрик должен был её достал. Но от одной мысли о возвращении в приёмную Анны-Роуз у неё сводило зубы.

— Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай до понедельника.

Девушка кивнула и поспешила к выходу, совершенно счастливая, что всё это закончилось. К тому же — закончилось не так уж плохо.

— Астрид! — вновь послышался голос босса.

Девушка вздрогнула и остановилась.

— Спасибо за кофе. Он сегодня особенно вкусный. Я словно вновь побывала в Париже.

Астрид натянула улыбку, мысленно поблагодарив эльфа, кивнула, быстро выскользнула за дверь и поспешила к своему кабинету. В голове не укладывалось — она столько всего наговорила боссу, и при этом Анна-Роуз её не только не уволила, а даже наоборот — предложила ей «старую новую» должность.

Закрыв за собой дверь кабинета, девушка опустилась на стул и невольно застонала, когда её взгляд упал на огромную стопку папок с чертежами.

— Пойзон! — тихо позвала она, надеясь, что человечек всё же приплёлся за ней на работу. Но ответа не последовало.

Насколько это должно быть невероятным — встретить волшебное существо вроде него, — размышляла Астрид, пролистывая первую папку.

В кабинет постучали, и тут же из-за двери вынырнула Дина.

— Я на секунду! Можно?! — спросила она, не дожидаясь ответа, плюхнулась на стул и уставилась на подругу.

Астрид стало неловко от такого пристального взгляда.

— Что? — спросила она, нервно поёрзав на стуле.

Дина откинулась на спинку и, подозрительно прищурив глаза, заявила:

— Ты решила последовать моему совету?

— Какому ещё совету? — недоумённо спросила она, перебирая папки с чертежами.

— Где ты взяла этот роскошный костюм? — продолжала подруга.

— Купила сто лет назад на скидках, повесила в шкаф и забыла, — быстро соврала Астрид.

— Допустим. А причёска и макияж?! — Дина, вертясь на стуле, загибала пальцы, подсчитывая изменения в подруге. Она остановилась, наклонилась вперёд и ещё раз внимательно рассмотрела её. — Даже кругов под глазами нет! Что с тобой, Астрид?

Девушка вздохнула и закатила глаза:

— Легла спать пораньше. Вот и всё!

— Ты только что, на глазах у всех, с наглой модельной походкой зашла в кабинет Горгоны — и вышла оттуда живой… — задумчиво пробормотала Дина. — Ты что, уволилась?!

— О господи, нет! — отмахнулась Астрид.

— Тогда что? — протянула девушка и тут же хитро улыбнулась. — Ты решила соблазнить Адама?

— Нет, конечно же, нет! — раздражённо фыркнула она.