Пойзон Хранители Миров

«Пролог - Имя ему Пепел»

Женщина в снежно-белом плаще с большим капюшоном, отделанным изящным кружевом, держа младенца на руках, вошла в двери храма, вырубленного в скале. Солнечные лучи, проникавшие сквозь множество маленьких кривых окон в потолке, заливали тёплым светом неровные молочно-бежевые стены, пол, выстланный розовым ониксом, и скромное убранство. Посредине стоял алтарь — небольшая возвышенность из розового оникса, выстланная живыми благоухающими цветами и уставленная чашами разных форм и размеров. Навстречу женщине вышли три служительницы храма.

— Здравствуй, Анна! — радостно сказала первая. Мать улыбнулась и протянула ей ребёнка. Та взяла младенца на руки.

— Сын! — радостно объявила она. Женщины одобрительно улыбнулись и закивали.

— Бог выберет ему самое лучшее имя! — заверила вторая.

— А мать вымолит великую судьбу! — добавила третья.

— Счастливую судьбу… — робко добавила Анна.

Женщины, шелестя юбками, направились в глубину зала. Они положили младенца в деревянную колыбель, стоящую у алтаря, зажгли свечи в аромалампах, и воздух постепенно начал наполняться лёгким цитрусовым ароматом. Мать удобно уселась подле колыбели, не сводя любящих глаз со своего малыша.

— Ты подготовила оберег? — спросила первая из служительниц. Анна сняла с шеи серебряную цепочку, на которой висел маленький рубиновый кулон. Его форма напоминала каплю, а цвет был точно таким же, как её глаза. Она протянула оберег женщине, та положила его в колыбель. Все три служительницы разом опустились на пол, усевшись в полукруг, взялись за руки и начали тихо шептать.

— Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis[1]… Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай ему имя! Имя ему… Nomen illis…

— Cinis[2]! Пепел к пеплу, прах к праху! — воскликнула одна из служительниц, подняв лицо вверх. Вторая громко заявила: — Имя ему Ашэ!

— Пепел… — едва слышно сорвалось с дрожащих губ матери. В её рубиновых глазах застыл ужас. Ребёнок заплакал. Анна начала качать колыбель, по её щекам текли безмолвные слёзы. Третья из служительниц поднялась и, взяв одну из чаш с пола, опустилась над колыбелью, обмакнула палец в вязкую жидкость и провела по лбу младенца, оставляя красную полосу.

— Бог нарёк тебя Ашэ! — улыбнувшись, сказала она. Ребёнок перестал плакать. — Не бойся, Анна! — обратилась она к матери с той же ласковой улыбкой и, проведя по её щеке рукой, подняла лицо за подбородок вверх, заглянув ей в глаза. — Ашэ — хорошее имя! Ведь всё не только обращается в пепел, но и рождается из него. А теперь попроси у Бога великой судьбы для своего сына! — мягко сказала она. Служительницы быстро удалились, оставив мать и младенца одних. Анна взяла ребёнка на руки, начала качать его и тихо запела:

«Ашэ, мой маленький Ашэ!
Пусть Бог внимет моей мольбе!
Ашэ, мой маленький Ашэ!
Пусть судьба будет добра к тебе!

Господь, даруй ему благость и справедливость, ум, верность и честь!
Щедрость, отзывчивость и силу,
Бережливость и бескорыстие,
Усердие и миролюбие!

Пусть сердце его будет справедливым и добрым, а рука твёрдой,
И даруй ему жизнь, словно мёд!
Даруй ему жизнь, словно мёд!
Даруй ему жизнь, словно мёд!
Даруй ему жизнь, словно мёд!»

Как заклинание, снова и снова повторяла мать свою молитву, ещё долго сидя у алтаря, качая своё дитя и крепко сжимая в руке оберег.

[1] Имя ему (лат.)

[2] Пепел (лат.)

«Возвращение»

Человек, облачённый в чёрный плащ с капюшоном, стремительно шёл по огромному коридору. Каждый его шаг гулким эхом раздавался под высокими сводами пещеры, в которой находился дворец. Он с поразительной лёгкостью распахнул массивные резные двери из блестящего чёрного оникса, вошёл в приёмный зал, откинул капюшон и снял чёрную плотную тканевую маску, скрывавшую нижнюю часть его лица.

— Ваше Высочество! — поприветствовал он короля. Король, сидевший за столом, заваленным бумагами, утомлённо взглянул на вошедшего.

— Говори, — тихо сказал он.

— Ашэ снова исчез! — разочарованно усмехнулся человек в плаще. — И скрыл от нас мир, в котором он находился! — король устало потер лоб. Его глаза были красного цвета, как и у вошедшего капитана, но в них не было ужасающего огненного блеска; они были тёмными и тёплыми, словно огромные рубины. Из противоположного угла просторного зала послышался голос.

— Приветствую тебя, Грум! — он резко обернулся. Ашэ, развалившись, сидел на диване. Его непослушные светлые волосы причудливо торчали, воротник куртки был расстёгнут, а лукавые красные глаза горели, как раскалённые угли. — Ты всё время теряешь то, что у тебя под носом! — насмешливо добавил он, довольно глядя на потерявшего дар речи Грума. Грум, едва нашедший в себе силы сохранить самообладание, вернул взгляд на короля.

— Ваше Высочество, мне кажется, самое время упрятать его в Темницу! — голос капитана, до этого спокойный и приятный, теперь казался громовым.

— Эй, не гони коней! — протянул Ашэ, нахально усмехнувшись. Грум закатил глаза. Король тяжело вздохнул, сложил руки перед собой на столе и уверенным голосом заявил:

— Я придумал лучшее наказание за «шалости» Ашэ, чем его бесполезное пребывание в Темнице. — лицо Грума дёрнулось от злости.

— Ваше Высочество, он — дезертир и разрушил узел, пока бездумно играл в «домашнего эльфа» этой девчонки! — парировал он. Король поморщил нос и спокойным, но ледяным тоном произнёс:

— Мы не можем этого утверждать; мы так и не нашли разрушенный узел…

— Зато видели события… — не сдержавшись, злобно кинул Грум, перебив короля. Король бросил на него гневный взгляд, и капитан тут же умолк.

— Не стоит распространять домыслы! Домыслы — это дело недостойное Хранителя Миров! — раздражённо сказал он, сжимая челюсть.

— Повинуюсь, Ваше Высочество, — немного помедлив, пробормотал Грум и услышал за спиной надменный смешок.

— А за свой незапланированный «отпуск»! — повысив голос, продолжил король. — Ашэ сполна заплатит долг своему Королевству в отряде Охотников! — теперь уже Грум не сдержал довольный смешок. Король строго посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Ашэ и устало, умоляюще произнёс: — Прошу вас, господа капитаны, ведите себя достойно, в соответствии с вашими званиями и титулами. Никаких нарушений я не потерплю! Запру вас в одной камере, там хоть убейте друг друга! Но до этого помните, вы на службе у Королевства, ведите себя соответственно!

Грум кивнул. Ашэ не спеша поднялся с дивана, направился к столу и всё с той же надменной улыбкой вальяжно произнёс:

— Повинуюсь, Ваше Высочество! — и поклонился, что скорее выглядело как насмешка, а не как должное выказывание уважения. Это ещё больше разозлило Грума. Его и без того бледное лицо стало ещё белее, а челюсти сжались крепче.

— Вы свободны! — сухо заявил король и уткнулся в бумаги. Оказавшись в длинном коридоре, Грум остановился, а Ашэ продолжил развалисто и медленно шагать дальше.

— Ты опять взялся за старое? — процедил сквозь зубы разъярённый Грум. — Что ты наплёл королю? — Ашэ остановился, и медленно повернулся. На его лице сияла задиристая улыбка.

— Наши дела с королём — это наши дела с королём! — довольно заявил он и изобразил что-то вроде поклона. Его наглые глаза с любопытством изучали лицо капитана, тот стоял молча. — Но за себя не переживай: о тебе мы даже не вспоминали, до твоего появления, разумеется! — немного помолчав, насмешливо добавил Ашэ. Грум испепелял его яростным взглядом, крепче и крепче сжимая кулаки до боли.

— Как там её зовут? Астрид? — надменно бросил он. Во взгляде Ашэ на секунду промелькнул страх, лишь на секунду, но Грум это заметил и довольно усмехнулся. — Я найду её! — с наслаждением протянул он.

— Попробуй! — вызывающе кинул Ашэ.

— Нельзя ни к кому привязываться: привязанность — это слабость! — смакуя каждое слово, говорил Грум, улыбаясь. У Ашэ вырвался разочарованный смешок. — Какой бы силой ты ни обладал, я обладаю такой же! Какое бы волшебство ты ни нашёл, чтобы её спрятать, оно мне тоже подвластно! Помни об этом! Помни каждую секунду! И бойся, Ашэ! Я найду твою девчонку и разорву её на твоих глазах! — довольно процедил он. Капитан размеренным шагом подошёл к Груму, схватил его рукой за плащ у самой застёжки, приблизился к его уху и спокойно произнёс:

— Ты проиграешь, Грум! Как и всегда! Тебе ли об этом не знать? — он отпустил плащ, аккуратно поправил его, улыбнулся, дружески ладонью похлопал капитана по груди и, насвистывая весёлую мелодию, спокойным шагом пошёл по длинному коридору прочь. Его свист жутким эхом разносился по дворцу. А Грум так и стоял неподвижно у чёрной ониксовой двери, провожая его взглядом.

«Отчаянный шаг»

Ашэ захлопнул дверь своей комнаты и тут же, согнувшись, бессильно сполз по ней вниз. Он задыхался, отчаянно хватая ртом воздух, со всей силы потянул воротник куртки вниз, так что пуговицы отлетали одна за другой. Его сердце колотилось так сильно, что он слышал отчётливые удары у себя в горле, кровь пульсировала в висках. В ушах звенело, свет померк, глаза не видели ничего, кроме темноты, хотя на улице ещё был день. На его лбу выступили огромные капли пота, ладони стали скользкими, а одежда насквозь промокла. Ужасный страх всё ещё не покидал его, сковывая своими железными щипцами и холодя душу. В трясущейся руке Ашэ сжимал капсулу с ядом и до сих пор не мог поверить, что он жив. Он был уверен, что сегодня умрёт. В голове не укладывалось, что король не бросил его в Темницу. Он распорядился его жизнью по-другому. В силу какого-то неведомого чуда капитан был жив и свободен, сидел в своей комнате во дворце и задыхался от приступа паники.

Жизнь в отряде Охотников тоже сложно было назвать жизнью. Но когда думаешь, что ты уже мёртв, то и такая жизнь кажется лучше любой другой. За дезертирство в Королевстве казнили без разговоров, но таких, как он, могущественных, заковывали в цепи и замуровывали в пещерах навсегда, питаясь их волшебством. Использовали его для разных благих целей, пока заключённый проводил вечность в мучениях. В Мундусе даже не обязательно было ждать смерти, чтобы испытать ад. Нужно было лишь как-то провиниться, например, сбежать.

На отчаянный риск пошёл Ашэ, спрятав мир Астрид и явившись к королю. Он мог сбежать, но боялся, что король не прекратит его поиски и в конце концов найдёт её. Капитан думал, что если вернётся, то никто и не узнает о девушке, да и её неволшебный мир мало кого интересовал, разве что мудрецов. Однако сломанный узел, о котором Ашэ даже не подозревал, всё кардинально менял. Теперь его "замечательный" план летел к черту. Всё это было весьма странно. Ведь он не дал тому парню Лектрику умереть, а значит, и узел должен быть цел. С этим нужно было непременно разобраться.

К сожалению, узел был не единственной проблемой. С Грумом тоже нужно было что-то делать. После примерно двухсотого конфликта он перестал вести счёт их бесконечным выяснениям отношений. Он так устал, что даже был готов пойти на что угодно, чтобы Грум только оставил его наконец в покое. Но Грум не унимался. Ашэ в очередной раз проклял те треклятые переговоры с миром джиннов, с которых началась их вражда. Он не хотел даже думать, что затевает Грум на этот раз. Разумеется, он пришлёт наёмников, но Ашэ с ними расправится. Никакой наёмник не в состоянии убить его, на это способен только сам Грум, но он не станет. К тому же, пока они в столице, ему не стоит беспокоиться о наёмниках — капитан не осмелится ослушаться короля. А с тем, что будет потом, Ашэ разберётся потом.

Дыхание постепенно пришло в норму, взгляд прояснился, и он взглянул на окна в потолке, сквозь которые лился солнечный свет. Сунув капсулу в карман куртки, он поёжился; в комнате было прохладно, а мокрая от пота одежда неприятно липла к телу. Ашэ медленно поднялся, цепляясь за дверь, и, шатаясь, двинулся к кровати. Стащив с себя плащ, он бросил его на пол. Куртка сама соскользнула вниз, когда он расстегнул последнюю уцелевшую на ней пуговицу. Усевшись на кровать, капитан расстегнул высокие сапоги, снял их, стянул рубашку и бросил её на кресло. Заполз под покрывало и закутался в него. Дверь тихо отворилась.

— Приготовить вам ванну, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров? — робко спросил женский голос.

— Не нужно! — сказал Ашэ, не двигаясь. — Проследи, пожалуйста, чтобы до утра меня никто не беспокоил!

— Будет исполнено, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! — сказала женщина и зашелестела юбкой. Шелест прекратился, и она тихо добавила: — Я очень рада, что с вами всё в порядке! Я молилась за вас!

— Спасибо, Лилия. Спасибо. Я благодарен за твои молитвы. И тоже очень рад, что вернулся, — шёпотом произнёс Ашэ. Дверь комнаты тихо закрылась, и он тут же провалился в беспокойный сон.

«Охотники»

В Королевстве мало кто знал, что Ашэ пропал. О таких вещах здесь на каждом углу не болтают. Мундус непрерывно ведет войны, и исчезновение одного из восьми капитанов Хранителей Миров могло бы посеять панику. Ведь он был знаменит и любим народом. Ашэ был не просто капитаном, но и одним из сильнейших волшебных существ в Королевстве, а значит, одним из важных источников волшебства. Ведь вся их мощь заключалась в волшебной силе, источником которой были сами субстанты. Каждый вносил свою лепту в создание кораблей, оружия, продовольствия и прочих ресурсов, необходимых для военных действий и поддержания жизни. Волшебство не тратилось ни на что, кроме выживания и войн. Вёлся строгий учет производимого и потребляемого волшебства, излишки накапливались в резерв. Субстанты жили очень сдержанно и без острой необходимости не использовали волшебство в повседневной жизни. Мундус уже много сотен лет был готов вести войну на несколько фронтов, часто с несколькими противниками. А для войны нужны были огромные ресурсы. Все жители Королевства давно свыклись с такой аскетичной жизнью, трудясь на благо своей славной цели, возложенной на них самой судьбой.

Мир Мундус, некогда цветущий и прекрасный, был самым большим из известных существующих миров. Его коренными жителями были субстанты, очень могущественные волшебные существа. Субстанты были не только сильны, но и мудры; на землях Королевства за всю его историю не было ни одной войны. Они никогда не воевали друг с другом. Но однажды на Южной границе появился Разлом, из которого вышло войско арканов. Субстанты были не готовы к нападению. Пришедшие воины убивали их и выжигали их земли. Война шла много лет, пока Мундус не превратился из зеленого оазиса в мертвую пустыню.

Королевством много тысяч лет управляла династия Матрикария, тогда на троне восседал король Кахья. Однажды арканы добрались и до его семьи: они убили королеву и их детей. Тогда король собрал всех, кого только мог, и создал из них войско. С помощью своего уникального волшебства им удалось выиграть войну и истребить почти всех арканов; те, до кого не смогли добраться, в ужасе бежали и прятались до сих пор.

Король поставил свое войско на Южной границе и объявил его Хранителями. Затем он собрал мудрецов и поручил им изучить Разлом. Оказалось, что через него можно было попасть в множество других миров. Но и другие могли проникнуть через него в мир субстантов или перескочить через Мундус из одного мира в другой.

Позже мудрецы занялись изучением всех миров, в которые можно было попасть через Разлом, и выяснили, что арканы бежали из своего мира, потому что он начал разрушаться. Хаос в их мире также стал причиной возникновения Разлома на Южной границе. Так королевские мудрецы узнали об узлах. Узлы были определенными событиями, разрушение которых неизбежно приводило тот или иной мир к хаосу и возникновению новых Разломов. Чтобы избежать хаоса, узлы должны были оставаться целыми.

Король Кахья собрал представителей всех известных миров, и все они подписали Протокол Волшебства и поклялись сделать всё для сохранения узлов в своих мирах. Король отправил своих мудрецов в каждый из миров для исследований, и все знания стекались в Центре Исследования Миров Королевства Мундус (ЦИМКМ), который создали в его столице — Скалии. Все знания, хранившиеся в ЦИМКМ, были доступны каждому известному миру. Король поклялся, что ни один мир больше не будет уничтожен, как их мир, и его народ будет строго за этим следить. И собрал он не виданных размеров войско — орден доблести и чести. С незапамятных времен это войско стоит на страже между мирами на Южной границе. А субстанты живут только ради одной цели — заботясь о том, чтобы их судьбу не повторил ни один другой мир. Так они стали Хранителями Миров. Теперь большинство субстантов были воинами и служили в восьми Королевских Легионах. Позже в Скалии была создана Темница — тюрьма для опасных волшебных существ, которые представляли угрозу мирам. Эта тюрьма тоже была одним из важных источников волшебства для Мундуса.

Однако мечта короля Кахья о том, что ни один мир больше не погибнет, так и не сбылась. Немногие правители миров, приехавшие подписать Протокол Волшебства, его соблюдали. Узлы разрушались, а миры начинали погружаться в хаос. Чтобы избежать новых Разломов и разрушения здоровых миров, королю пришлось принять сложное решение — любой мир, в котором появлялись признаки хаоса, должен был быть немедленно уничтожен. Так Легионы Хранителей Миров стали вызывать ужас в сердцах и умах всех, кто о них знал. Так началась Тысячелетняя Война.

До своего побега Ашэ был одним из восьми капитанов Хранителей Миров, возглавлявших Первый Легион. Задачами Королевских Легионов были — защита границ от вторжения и уничтожение пораженных миров.

Быть капитаном Хранителей было, пожалуй, даже престижнее, чем быть самим королем. В Мундусе их любили и почитали как защитников. Но на деле они были кровожадными убийцами, забравшими миллионы невинных жизней. Все, конечно, зависело от точки зрения — можно было их считать спасителями, спасшими миллионы. Ашэ предпочитал не заниматься философской стороной этого философского вопроса, потому что каждый раз, когда он думал об этом, ответ был для него однозначен. Как бы он ни пытался себя переубедить, они были монстрами, возможно, самыми ужасными и кровожадными во всей истории всех миров. Поэтому он старался думать об этом как можно реже. Никому не хочется быть монстром, даже самому монстру.

Помимо Хранителей и основной армии Мундуса — восьми Королевских Легионов, существовало неисчислимое количество небольших отрядов Охотников. Они не были известными или почитаемыми, но им хорошо платили. Состояли они в основном из наемников, среди которых были не только субстанты, но и другие волшебные существа из других миров. На их долю выпадала самая опасная работа: они охотились на тех, кто смог сбежать из уничтоженных миров — так называемых повстанцев, которые чаще всего никакими повстанцами и не были. Они просто бежали, чтобы спастись. Отряды мстительных повстанцев тоже встречались, и обычно они были куда больше отряда Охотников, и после встречи с настоящими повстанцами отряд редко мог выжить. Охотники выполняли любую грязную работу для короля, которой не могла заняться его доблестная армия.

«Книга судеб»

Ашэ, закрыв глаза, скучал, растянувшись на удобном шёлковом диване в приёмном зале. Утром к нему прибежал запыхавшийся гвардеец и сообщил, что король желает видеть его перед отъездом, но на месте короля не оказалось. Капитан ненавидел ждать: ожидание высасывало из него все силы и убивало каждый нерв. К тому же его беспокоило, что он так и не получил обещанные обновлённые данные об узлах в мире Астрид из Центра Исследований. Уже завтра его отряд отправится к Южной границе для ликвидации повстанческого логова арканов под руководством Кей Оса. Ашэ взглянул на часы, было уже поздно, а он ещё хотел заглянуть в Темницу. Вчера, сидя в библиотеке, в очередной раз пытаясь разобраться, что произошло с узлом, он наткнулся на описание похожей аномалии в книге одного мудреца, который долгое время жил в неволшебном мире, подобном миру Астрид, и изучал его. Он тоже входил в контакт с его жителями и творил разнообразные чудеса, чем и повредил узел. Повреждённый узел так и не был обнаружен, но было множество событий, указывающих на начало хаоса. Мудреца отозвали, а мир уничтожили, хотя он утверждал, что мир вовсе не разрушается. Позже он начал движение против войны, осуждал политику короля, называл его убийцей невинных, и в итоге был помещён в лечебницу, а затем в Темницу, где пребывал по сей день. Всё это произошло пару сотен лет назад, и старик, скорее всего, уже был не в своём уме, но Ашэ всё же очень хотел с ним поговорить.

Ониксовая дверь бесшумно отворилась, и в зал вошёл король. Капитан соскочил с дивана и поклонился, на сей раз как подобает — с искренним уважением.

— Ваше Высочество! — поприветствовал он короля. Тот, не одарив его ни взглядом, ни словом, прошёл к столу. — Вы позволили моим легионерам перейти в Охотники. Благодарю Вас! — король, ища что-то среди бумаг, махнул рукой.

— Они не оставили мне выбора! Если бы я не позволил, они бы натворили дел, и в наказание мне все равно пришлось бы отправить их в Охотники. Они любят тебя, Ашэ, и преданы тебе, как псы! — король, наконец, вытащил свёрток и взглянул на собеседника. — Если бы кто-нибудь из подчинённых так любил меня! — на его лице появилась кривая улыбка.

— Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! — уверенно заявил Ашэ. Король устало усмехнулся.

— А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! — раздражённо бросил король и опустился на стул. — И я задумался, а насколько могущественен я без моих могущественных капитанов? —он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нём ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. — Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

— Вы сами ответили на свой вопрос! — мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. — Заставьте их полюбить Вас! — король горько усмехнулся.

— Я должен был бы тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал, — опасен! И что бы я ни делал теперь, былой власти мне не вернуть.

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если они увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! — Ашэ говорил пылко и убедительно, так мог говорить только он, и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

— Спасти тебя от наёмников Грума и прочих опасностей я не смогу.

— Не беспокойтесь, это уже моя забота, — заверил он. Король протянул ему свиток.

— Это Книга судеб мира Астрид. Сегодня её доставили из Центра Исследований. Тут всё, что мы успели найти про узлы до того, как ты скрыл мир. — Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял свёрток. Король, не выпуская его из рук, продолжал: — Он определённо разрушается, события это подтверждают. Рано или поздно нам придётся его уничтожить. Когда в её мире начнётся хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдём. — Ашэ смотрел на свёрток и задумчиво слушал короля. — Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! — капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нём была сила, словно гипноз, действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. — Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, даже просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! — король отпустил свиток. Ашэ ещё немного постоял, кивнул и направился к выходу. — Нам досталась нелёгкая судьба — решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести её достойно, ради спасения остальных! — спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Чёрта с два, он смирится с этим!» — думал капитан, быстро шагая по коридору прочь от приёмного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса ещё как минимум лет пятьсот, за это время он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но внутри, словно сорняки, стремительно росли сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их. Сомнения случались в его жизни крайне редко, но если всё же случались, то были невыносимо мучительными.

«Прометей»

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником и спускаясь вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут очередной её поворот всё же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, несмотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены светлые, сплошь покрытые мелкими капельками воды, блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца — пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда для допроса около двух сотен лет назад; он поёжился — воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, а сейчас было подозрительно тихо; тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шёл за охранником, то и дело сворачивая по узкому коридору то направо, то налево. Наконец, гвардеец остановился.

— Вот тут! — указал он на дверь. — Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! — пожал плечами он.

— Жди меня здесь! — приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, и тяжёлая дверь со скрипом отворилась. Он вошёл в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях; его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Рядом сидела женщина в потрёпанном свободном платье; в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнули путы. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебные путы. Он так боялся сам оказаться здесь, в подземелье, и только теперь отчётливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

— Кто здесь, Юн? — хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слеп; невидящие глаза, затянутые белой плёнкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

— Меня зовут Ашэ! — сказал вошедший.

— Ах, Ашэ! — протянул старик и снова положил голову на камень. — Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ!

— Вы помните меня? — удивлённо спросил он и подался вперёд. Женщина испуганно отшатнулась, и капля из чаши упала на старика, он мучительно вскрикнул.

— Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! — снова и снова шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. — Ты уничтожил Айлет! — внезапно заявил Хведрунг, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет. К своему стыду, он не помнил и половины названий уничтоженных им миров. Он не утруждал себя запоминанием этих названий, сам не знал почему — от великого раскаяния или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, и он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда капитан вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала. — Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ! — задумчиво повторил старик. — Что привело тебя сюда?

— Ваша книга! — поспешно ответил он.

— Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! — снова забормотал Хведрунг. Капитан перебил его, громко говоря поверх.

— Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

— Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! — резко поднявшись, совершенно чётко проговорил старик. — Мы так и не нашли узел, но узел был! И он был сломан, однако это не приводило к хаосу, скорее наоборот, способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

— Становился волшебным? Что это значит? — спешно спросил Ашэ, сделав ещё шаг вперёд, но старик снова бессвязно забормотал:

— Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю, что знать не должен! Король кровожадный убийца! — выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, наклонил голову и уставился на Ашэ. Он поёжился под этим взглядом. — Кто дал тебе это ужасное имя? — совершенно ясно спросил старик.

— Мать! — обиженно ответил капитан. — Она всегда надеялась, что моё имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.

— Твоё имя означает «пепел». Можно ли толковать его иначе? — старик усмехнулся, и снова, упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь: — Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! — чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить её, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом: — Пепел к пеплу, прах к праху! — кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.

— Пойдёмте, капитан! — потянул его охранник. Он послушно последовал за ним, а старик прокричал им вслед:

— Пепел станет началом, как ему предначертано! — и протяжно закричал.

Дверь за ними закрылась, крик стал приглушённым. Капитан застыл на мгновение. Мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключённого, вновь неприятным холодом пробежала по спине. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла.

— Пойдёмте! — снова вырвал его из раздумий голос охранника. — Он долго ещё будет кричать, пока раны от кислоты не затянутся. — капитан послушно последовал за гвардейцем.

«Отправление»

Капитан сидел в библиотеке, зарывшись в книгах. Он пришел сюда сразу после визита в Темницу, когда за окном уже была глубокая ночь. Сейчас в стеклянный купол над его головой ярко светило солнце. Хаос — дело не быстрое, а если Хведрунг прав, то королю никогда не удастся найти её мир. Эта мысль наполняла его сердце спокойствием, но крадущиеся липкие сомнения, таившиеся глубоко внутри, не покидали его. Он захлопнул книгу, устало потер глаза и откинулся на спинку стула. Ашэ так и не нашёл в Книге судеб мира Астрид сломанного узла. Всё как у Хведрунга, только никакого волшебства в её мире не появлялось, в этом он был уверен. На входе в читальный зал послышалась возня. В дверном проёме стоял Гейтл, размахивая руками и что-то объясняя библиотекарше — хрупкой девушке, отважно преградившей ему путь. Ашэ поднялся со стула, взял висевший на нём плащ и направился к ним.

— Вот ты где! — радостно прогремел легионер, заметив его.

— Капитан Ашэ, этот невежа непрестанно шумит! — пылко пожаловалась девушка.

— Не беспокойся, Вусала! — улыбнулся он. — Я заберу его и увезу в далёкую пустыню на растерзание злобным арканам! Он больше тебя не побеспокоит, обещаю! — девушка устремила на него недоверчивый взгляд рубиновых глаз.

— Вы тоже уезжаете? — осторожно спросила она. Ашэ кивнул. — А как же ваше исследование? И документы, которые вы просили? — обеспокоенно проговорила она.

— Это… не важно! — беззаботно заверил капитан. — Хобби! Продолжу, когда вернусь! — девушка нахмурила брови, но, немного подумав, всё же кивнула.

— Ну что, мы идём уже или нет, кэп? — с нетерпением прогремел Гейтл. Вусала с упрёком взглянула на него. Ашэ улыбнулся девушке, виновато пожал плечами и обреченно последовал за другом.

— Удачи вам, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! — торопливо кинула она им вслед.

— Благодарю тебя, Вусала! — мягко проговорил Ашэ.

— Возвращайтесь невредимым! — робко добавила девушка. Гейтл усмехнулся.

— Возвращайтесь невредимым! – пробормотал легионер, передразнивая девушку. — Есть хоть одна дама во дворце, не влюблённая в тебя? — Ашэ задумчиво покривил губы. — Великий Хранитель Миров! — иронично протянул легионер. — Это несправедливо! Ты теперь никакой не Великий! Ты теперь даже не Хранитель! Ты — Охотник!

— Слава всегда шла впереди меня, друг! – виновато оправдался капитан. — А женщинам всегда было плевать на титулы! — добавил и похлопал Гейтла по плечу.

— Что это ты, интересно, разыскиваешь в книгах? Не смысл ли жизни случайно? — гоготнул громила.

— Тебе тоже не помешало бы его где-нибудь поискать! — съязвил Ашэ, но скорее ради порядка, чем от злости. Мысли его были заняты совсем другим, и к тому же он слишком устал, чтобы вести остроумные дискуссии с простоватым Гейтлом. — Когда отправление? — спросил он.

— Через два часа!

— Всё готово?

— Абсолютно! Как тебе только в голову такой вопрос пришёл? — оскорблённо пробурчал легионер.

— И ребята все на месте? — скептически уточнил капитан. Гейтл довольно улыбнулся и кивнул.

— Я принял превентивные меры! — гордо заявил он. — Перенёс их место обитания на корабль за три дня до отправления, чтобы настроить их «автопилоты». Так что при любой степени опьянения они окажутся на корабле. Даже не переживай! — Ашэ улыбнулся и вновь похлопал друга по плечу. — Тебе следовало вчера проветриться с нами! Ты какой-то мрачный с самого возвращения! — досадно добавил он.

— В Скалии отвратительный алкоголь! — хмыкнул Ашэ.

— Раньше тебя это не смущало! — съязвил громила. — Когда ты пропал, клянусь, я думал, что задушу этого Грума своими руками! — сжал кулаки Гейтл.

— И совершил бы самую большую глупость в своей жизни! — фыркнул Ашэ.

— Вот! Я так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и не пошёл его душить! — оживился громила. — Подумал, вдруг ты выполняешь важное задание короля, и решил выждать! А потом явился обеспокоенный Грум и попросил тебя найти.

— Грум просил меня найти? — удивлённо переспросил Ашэ. Гейтл кивнул.

— Правда, я его послал куда подальше, но потом пришёл уже король, а короля так просто не пошлёшь! — с досадой протянул он.

Об этом Ашэ не подозревал: они использовали его друга. Гейтл был лучшим искателем, у него был сильный дар. Когда-то именно поэтому он и взял его в свою команду, невзирая на его простоту, отвратительные манеры и грубость. Капитан до сих пор не понимал, что затевал король, и теперь от этого становилось по-настоящему жутко. Через пару часов он и самые преданные ему люди окажутся в пустыне сами по себе, без защиты. Груму только стоит пустить слух, что капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров, бродит по Мундусу без своего Легиона, и со всех сторон начнут стекаться толпы желающих снять с него шкуру. Погибнуть геройской смертью, служа своему Королевству, — что может быть благороднее и выгоднее, чем хоронить героев, ставя им бесполезные памятники и записывая тошнотворно доблестные легенды об их псевдоподвигах в учебники истории?

Если бы Ашэ разрабатывал план своего уничтожения, он поступил бы именно так. Его люди представляли угрозу: только они могли заподозрить что-то неладное в его таинственной смерти, начали бы копаться и посеяли сомнения в сердцах обывателей. Появился бы страх. Страх порождает множество вопросов. Зачем королю убивать героя, который верно и самоотверженно служил своему Королевству? Вопросы без ответов порождают недоверие. С самого возвращения Ашэ не мог отделаться от странного предчувствия: его чудесное спасение на самом деле было ловушкой. Теперь же он был в этом уверен. Ловушка, которую для него приготовил король. Отсюда и это странное логово арканов — лучше всё свалить на них, чтобы снова и снова находить оправдание своим «благородным» войнам.

Он поднялся на мостик; все действительно были в сборе, как обещал Гейтл. Легионеры радостно поприветствовали капитана, он улыбнулся и подошёл к круглому столу, накрытому прозрачной полусферой, и, немного подумав, начал:

«Let’s play the game»

*давай сыграем в игру

Корабль Охотников торжественно покинул город в указанное время и, примерно через час, был сбит в окрестностях Скалии. Однако отряд Ашэ вылетел из столицы лишь сутки спустя, вместе с торговым караваном на совершенно другом корабле, который, по заданию капитана, Беу купил у контрабандистов. Через день пути часть каравана свернула в один из крупнейших торговых городов Мундуса — Сауран. Туда и направился отряд Ашэ. Пусть он никогда и не был наёмником или контрабандистом, зато всегда был параноиком, чему теперь был несказанно рад, потому что в Сауране у него был припрятан огромный тайник. К тому же на бесконечных базарах торгового города можно было найти всё, что угодно.

Сауран часто называли городом-базаром. Он находился на востоке, южнее столицы, и со всех миров туда стекались пришлые. Большинство базаров и лавок торговали легальными товарами и исправно платили налоги. Но, пожалуй, самым большим достоянием города был его чёрный рынок. Там действительно можно было разгуляться. Сауран славился не только торговлей, но и всеми возможными видами развлечений, которые тоже делились на законные и не очень. Этот город никогда не спал, а на его улицах никогда не заканчивался праздник. Каждый день здесь отмечали какое-то событие, а то и по несколько событий сразу. По улицам шатались толпы приезжих, лились реками шумные, пёстрые карнавальные шествия. Бегали воры-карманники, чаще зарабатывая за день больше, чем честные торговцы лавчонок. Сквозь толпу с зазывающими криками проталкивались продавцы еды с огромными лотками, на которых лежала соблазнительная ароматная выпечка. Шныряли барыги, в товарах которых порой не мог разобраться даже самый искушённый эксперт, и нескончаемым потоком тянулся прочий люд. Ни в одном другом городе Мундуса невозможно было встретить на одной улице столь разнообразную во всех отношениях публику.

Внешне город был похож на глиняный лабиринт — узкие улочки, обрамлённые стенами, большая базарная площадь в каждом районе. Миллионы пёстрых лавчонок, наперебой предлагавших что-нибудь купить, смешанный резкий запах разнообразной еды, принесённой сюда из разных миров, пряностей, духов, краски. Ночью, когда на улице становилось темно и холодно, базар и карнавал перемещались на нижние подземные уровни города и продолжали свой шумный путь. Сауран считался самым густонаселённым городом в Мундусе, и не меньше половины живущих здесь были пришлыми из других миров — иномирянами. К тому же здесь не принято было много болтать. Всё, что происходило в этом городе, в нём и оставалось. Даже «мёртвый» Великий Хранитель Миров мог остаться на его улицах «незамеченным». Таков был порядок, и порядок строго соблюдался.

Прекрасное место для отряда Ашэ, который теперь считали мёртвым, пусть и ненадолго. Капитан не тешил себя наивными надеждами. Рано или поздно король всё равно узнает, что они живы, поэтому их временная «смерть» ни в коем случае не освобождала их от задания. Им всё равно скоро придётся лететь на юг в логово арканов. Использование волшебства в разумных пределах, отрядам Охотников, находившихся на задании не было запрещено. Однако Ашэ строго запретил легионерам колдовать. Волшебство было легко отследить, а Грум точно за этим наблюдал. Стоит кому-нибудь из них наколдовать себе яблочко, и их тут же найдут. Охота начнётся снова. Поэтому капитан рассчитывал, что об их «смерти» никто не узнает до самого возвращения в столицу или хотя бы до того момента, когда они доберутся до логова.

Через пару дней Беу удалось купить для них военный корабль в отличном состоянии. И после того как он был окончательно готов к отправлению, Ашэ дал отряду пару свободных дней. Быть в Сауране и не отдохнуть считалось в Мундусе настоящим преступлением. А на его совести и так было достаточно преступлений, чтобы совершать ещё и это. Солдаты с удовольствием пустились во все тяжкие, пока капитан сидел на корабле за изучением книг, которых накупил на базаре. Воистину, в Сауране можно было собрать всю Королевскую библиотеку и не только. Немного пошатавшись по книжным рядам, Ашэ нашёл книги Хведрунга. В библиотеке ему удалось прочесть лишь пару, а профессор написал множество книг. Он впервые классифицировал миры, выяснив, что они делятся на три вида — волшебные, неволшебные и смешанные. Волшебные миры, вроде Мундуса, были населены волшебными существами либо одного вида, либо разных видов. Неволшебные — неволшебными существами, в таких мирах совсем не было волшебства. Существовали также смешанные миры, которые населяли волшебные и неволшебные существа. Такие миры делились на два типа — скрытого, когда о существовании волшебства в мире знал лишь узкий круг, и открытого, когда о волшебстве знали все существа и могли открыто им пользоваться. Неволшебные миры встречались крайне редко и считались не опасными, поэтому они были мало изучены. Мир Астрид был неволшебным, и, возможно, Ашэ был единственным волшебным существом, которое когда-либо забредало в её мир. Точно такой же мир — мир Айлет последним изучал Хведрунг. Позже уничтоженный Первым Легионом, легионом Ашэ, это он успел выяснить перед отъездом в Королевском архиве.

Позже капитан заглянул на чёрный рынок, где нашёл чтиво куда интереснее. Книги, написанные арканами, такого он точно не ожидал увидеть даже в Сауране. И их было немало: художественные, научные, стихи, священные книги. Он выбрал парочку научных. Оказалось, арканы занимались изучением узлов тогда, когда субстанты о них даже не знали. Только называли они их не узлами, а перекрёстками. Теории арканов во многом сходились с теориями доктора Хведрунга и противоречили общепринятым в Мундусе. Если они правы, королю незачем уничтожать мир Астрид. Ашэ лишь нужно доказать, что всё, что написано в этих книгах, правда, и отыскать в её мире волшебство. Всего-то! Опровергнуть исследования ЦИМКМ! К тому же не стоило забывать, что мир арканов сгинул в хаосе, как и мир Мундус, и причиной тому было разрушение узлов, несмотря на их оптимистичные исследования. Он захлопнул книгу и устало потёр пальцами глаза.

«Таверна»

В таверне было людно, шумно и душно; пахло пивом и жареным на костре мясом. Ашэ сидел за маленьким столом в углу с кружкой пива и наблюдал. Его команда уже изрядно напилась: Хе, покачиваясь, стоял возле музыканта и напевал ему какую-то мелодию, которую тот тщетно пытался подобрать на своей скрипке. За баром громко смеялись, бармен прикрикивал на своего помощника, а Беу за соседним столиком что-то увлечённо объяснял Туту, размахивая руками. Вдруг раздался громкий хриплый голос:

— Ты мне не веришь? Ну и не верь! А я однажды создал цветок! Вот этими руками! И из-за этого у меня теперь так мало волшебной силы! — возмущённо закричал человек, потом плюнул, с грохотом опустил пустую кружку на стол, неловко поднялся с лавки и, пошатываясь, направился к бару. — Волшебство — это ресурс! — озлобленно выкрикнул он, поднял вверх указательный палец и, устроившись на высоком барном стуле, продолжил: — Мало того, это ещё и самый ценный ресурс! Представьте, сколько ресурсов у нас! Мы — самые могущественные существа во всех мирах! Мы могли бы жить припеваючи эти две тысячи лет, ни в чём себе не отказывая, а мы жрём овсянку! — человек снова злобно плюнул. — Мы могли бы даже восстановить наш мир… — Его речь заглушили возмущённые галдеж и свист.

— Если бы пьяница Дор был королём! — закричали из шумного зала, за возгласом последовал громкий смех. Но Дор не унимался, это его только раззадорило; он взобрался на бар и, пошатываясь, продолжил, размахивая полупустой пивной кружкой, которую бесцеремонно стащил у сидящего за баром легионера:

— Может, ты и прав! Может, настало время что-то менять! Может, и власть наша закостенела! Хранители Миров! — усмехнулся он. — Если бы они направо и налево не превращали в прах целые миры, у нас бы хватило волшебства, например, чтобы залатать Разлом! Вот тогда были бы Хранители! Вот это я понимаю! А так, мы — Великие Разрушители и не более того! Разве никто, кроме меня, об этом не думал? Правильно, зачем об этом думать, если можно просто уничтожать миры ради великой и благородной цели! — Дор громко икнул, и все вновь дружно загоготали.

— Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! — шуточно скандировала публика. Пьяница надулся, спустился с бара, после пары попыток всё же устроился на стуле и с досадой уткнулся в почти пустую кружку, которую расплескал, совершая неловкие манёвры. Бармен заботливо протянул ему ещё одну, сочувственно похлопав по плечу. Все быстро успокоились, позабыв о нём и его пламенных речах, вернувшись к своей весёлой и бессмысленной болтовне.

Ашэ, немного выждав и допив пиво, подошёл к бару и сел рядом с пьяницей. Тот пребывал в глубоких раздумьях.

— Что ты там говорил про цветок? — спросил капитан. Дор злобно взглянул на него, желая скорее отмахнуться от нежданного собеседника, но его брови тут же удивлённо поднялись.

— Приветствую, Великий Хранитель Миров! Надеюсь, я не оскорбил тебя или короля, видит бог, я не хотел, — абсолютно равнодушно сказал пьяница и допил оставшееся в кружке пиво. — Или ты тоже решил посмеяться надо мной? — буркнул он и отвернулся.

— Что же тут смешного? — пожал плечами Ашэ. — Несмотря на твоё предвзятое отношение к политике короля и Хранителям, нас учили серьёзно относиться к любым точкам зрения, по крайней мере, до тех пор, пока они не опровергнуты! Мне интересно тебя послушать!

Немного пораздумав, Дор всё же вытащил из куртки замызганную тонкую книжку и протянул её Ашэ.

— Это очень старая легенда, возможно, ты её даже знаешь… - оживился пьяница.

«Арканы»

Арканы — заклятые враги субстантов. С них началась Тысячелетняя война. Они превратили субстантов в воинов, они возложили на них ответственность за сохранение миров. Каждому ребенку Мундуса эта история известна с малых лет. С детства их пугают преданиями об арканах, рассказывая страшные легенды и сказки.

Когда Ашэ был маленьким, этих легенд не существовало, как и самих арканов, по крайней мере, в его мире. Для него они не были абстрактными страшилками из старых сказок. Для него они были жестокими варварами, убившими его семью, испепелившими его дом, превратившими его мир в безжизненную пустыню. Он поклялся им отомстить и отомстил, уничтожив их мир без сожаления. Хотя он не был уверен, был ли в этом смысл, ведь мир арканов был лишь мертвой пустыней, в нём давно ничего не осталось. Однако именно с этого начался кровавый поход, на этот раз уже со стороны его Королевства. Арканы, не погибшие в войне, разбежались по другим мирам. Часть из них так и скиталась: одни, прячась и пытаясь выжить, другие — организовывая набеги, то и дело досаждая Королевским легионам, однако не представляя для них настоящей опасности.

Судя по данным разведки, логово, в которое направили отряд Ашэ, было большим, и предположительно в нём прятался Кей Ос — лидер сопротивления арканов, который, скорее, был легендой, чем реальностью, ведь его никто и никогда не видел. Скорее легендой было и само сопротивление, по подсчётам Ашэ, арканов оставалось слишком мало, чтобы организовать хоть какую-то достойную внимания группу. Именно это он и собирался выяснить. На рассвете его корабль приблизился к Южной границе. Границу охранял Восьмой Легион, самый многочисленный, но скромному отряду капитана Легион угрозы не представлял. Охотников было так много, что никто точно не мог назвать их число, и уж тем более, мало кто из легионеров знал их в лицо, а с грамотами короля они легко миновали посты.

Вся команда Ашэ выстроилась перед панорамным окном корабля и молча наблюдала. Они уже много раз видели Южную границу, но каждый раз не могли оторвать взгляда от этого удивительного зрелища. В разноцветной пустынной долине то появлялись, то исчезали призраки других миров. Картинки менялись каждую секунду и поражали воображение своим разнообразием: вот обрушивающиеся скалы падали на землю быстрым водопадом, а брошенный юношей мяч обращался цветами на поляне. Пустыни зарастали лесами, разъяренные толпы людей превращались в звезды. Ашэ вспомнил, как они с Астрид смотрели фильмы в кинотеатре, теперь зрелище на Южной границе напоминало ему огромный, почти бесконечный экран. Только в этом «кино» не было сюжета, лишь сменяющие друг друга бессмысленные, но невероятно красивые картинки. Стекло и дальнее расстояние полностью изолировали звук, который издавал Разлом: невыносимый, странный, раздражающий, протяжный — он словно вытягивал каждый нерв. Глухой вой, сдавливающий со всех сторон.

— Остановимся в Гряде пещер! — скомандовал Ашэ, и все тут же зашевелились, будто его слова их расколдовали. — Давайте сделаем так, чтобы арканы нас не заметили. Выждем до вечера и отправимся в логово.

— Ночью? — удивлённо спросил Хе и тут же получил затрещину от Гейтла.

— Прости, капитан, никак не могу вдолбить ему правила! — извинился громила. Ашэ улыбнулся.

— Я всё же поясню! Мы идём на разведку и ни в коем случае не собираемся ни с кем биться. — солдаты подняли удивленные взгляды, но высказаться никто не решился. — Не стоит забывать, что Легион больше не стоит за нашими спинами, и прикрывать нас некому. Мы сами по себе. — все неохотно соглашаясь закивали. — Пойдем только я и Беу! – немного выждав добавил Ашэ.

— Но… — запротестовал было Гейтл.

— Мне тоже дать тебе затрещину? — строго перебил его капитан. Легионер пристыженно умолк. — Кто-то должен остаться на корабле за главного! И это будешь ты! — громила поджал губы, но всё же нехотя кивнул.

На мостик забежал запыхавшийся Хе.

— Двое арканов нашли наш корабль, разведчики. Мы их убили, но они могли отправить рапорт.

— Улетаем! Быстро! — крикнул Ашэ и тут же бросился к рулю. Как только корабль отлетел, на месте, где он стоял, раздался взрыв. — Спрячем корабль за Восточным гребнем! Беу, возьмите шлюпку и уведёте огонь в другую сторону, встретимся вечером.

— Так точно, кэп! — тут же отреагировал легионер. — Ет, идём! — скомандовал он, и они оба тут же скрылись за дверью.

***

Когда Ашэ наконец аккуратно посадил корабль, спрятав его за огромной скалой, было уже далеко за полдень. Улетать от орудий арканов оказалось не так уж просто, к тому же вскоре начали палить и из Фортисса. Им было запрещено вести прицельный огонь, когда на границе находилось больше трёх отрядов Охотников. Но они любили попугать пришлых, паля куда попало, когда начиналась какая-нибудь заварушка.

Капитан устало поднялся и, подойдя к окну, внимательно уставился сквозь окно на расстилавшуюся перед ним безжизненную долину. В вечернем солнце она отливала разными оттенками фиолетового, оранжевого и розового. С севера надвигались три торнадо, на юге, появившись из ниоткуда, бесшумно упали два огромных скалистых валуна. Призрачные тени тысячи других миров миражами то появлялись, то исчезали на горизонте. Это зрелище заворожило бы любого, но за то долгое время, которое Ашэ охранял миры, оно ему скорее опостылело. Теперь корабль был ближе к Разлому, и он мог слышать едва доносившийся от него вой. Он вздохнул и направился к круглому столу в центре огромной комнаты и заметил в дверях Беу.

— Приветствую, капитан! — устало сказал он усталым голосом. — В логове арканов всё ещё подозрительная активность. Мы их припугнули, конечно, но…

— Скоро стемнеет! — перебил его Ашэ своим отстранённым, леденящим голосом, который сообщал окружающим, что сейчас лучше оставить его в покое. — Пойдём завтра.

— Как прикажете, капитан! — отрапортовал Беу и спешно удалился.

Ашэ вздохнул, его светлые непослушные волосы причудливо торчали во все стороны. Он направился к двери, за которой скрывалась его скромная каюта. Капитан устало бросил маску на пол, стянул плащ, опустился в кресло, сложил ноги на стол и откинулся на спинку. Его взгляд упал на тумбочку, там стоял горшок с маленьким деревом — бонсай, который подарила ему Астрид. Лёгкая улыбка коснулась его губ, он протянул руку и нежно дотронулся пальцами до маленьких листочков.

«Логово»

На рассвете Ашэ и Беу спустились с корабля, и их тут же окутал мерзкий, промозглый холод. Вой Разлома раздражал; со временем они привыкнут и перестанут его замечать, но пока приходилось терпеть. Укутавшись в свои плащи поплотнее, они пошли вдоль невысокой скалы. От Восточного гребня до логова идти было не меньше восьми часов, и в лучшем случае они доберутся туда к вечеру. Ашэ тоже сменил свой плащ на плащ Охотника, но под ним всё ещё была надета его чёрная форма, повесил на пояс меч и припас ещё несколько небольших ножей. Хотя коричневые плащи Охотников и были неплохой маскировкой, передвигаться при свете дня нужно было осторожно. Затея была очень опасной: они могли наткнуться на шпионов из логова или попасть под огонь Легиона, который с утра уже несколько раз палил по Разлому, предварительно сообщив, чтобы все отряды Охотников убрались с границы. Ашэ велел Гейтлу не высовываться, ни в коем случае не поднимать корабль, а если начнётся обстрел, выждать и потом немедленно убраться с границы, даже если они с Беу не вернутся, и настойчиво посоветовал им лететь в Разлом. Гейтл озадаченно почесал затылок, но спорить с капитаном не стал.

— Беу, насколько тебе покажется безумной идея поговорить с Кей Осом? — спросил он, когда они ближе к обеду, забрались в небольшую пещеру, чтобы немного передохнуть и перекусить. Легионер тяжело вздохнул.

— Я подозреваю, это риторический вопрос? — усмехнулся он. — Если ты делаешь это ради нас, то не стоит, — продолжал Беу. Ашэ не делал это ради них, не делал этого даже ради себя. Он делал это ради Астрид. Он хотел выяснить, насколько правдивы их теории об узлах, и, возможно, даже заручиться поддержкой арканов. Только теперь он подумал, что ему следовало сказать своим людям, что, если они не сбегут в Разлом, то скорее всего им придётся выступить против короля.

— Беу, я устал! — вздохнул он, пытаясь объяснить другу то, чего и сам толком не понимал. — Устал от этой войны, от неизвестности, от страха, который теперь всё время живёт во мне! Раньше я не боялся! — усмехнулся он, устало качая поникшей головой. — Я не думал, не сомневался, а теперь я просто не могу... — он замолчал. Легионер положил ему тяжелую руку на плечо.

— Знаешь, твой план не такой уж и дерьмовый, если учитывать обстоятельства! Король для нас теперь куда опаснее Кей Оса, — подбодрил Беу, поднимаясь. — Пошли!

Они добрались до логова лишь к закату. На узких улочках, окружённых скалами, было тихо и безлюдно. Это не походило на военный лагерь, а скорее на обычное поселение, таких в Мундусе было много. Ашэ с сожалением наблюдал за тем, как Беу не нравилось то, что он видел. Здесь должна была быть вооружённая до зубов армия, а на деле стояла лишь пара старых орудий, и не было никакого намёка даже на часовых.

Капитан заметил во дворе девушку, опустил меч, выпрямился в полный рост и вышел из тени. Беу остался в тёмном переулке, невидимый её взгляду. Девушка уставилась на Хранителя своими абсолютно белыми глазами, удивлённо хлопая ресницами. Ашэ медленно сбросил капюшон и стянул маску, на ее лице отразился ужас.

— Пепел! — едва слышно сорвалось с её изумленных губ. — Что ты тут делаешь? — Ашэ усмехнулся; так называли его только арканы. — Великий Хранитель Миров... — задумчиво протянула девушка. капитан разочарованно хмыкнул, осознавая, как странно звучало это «Хранитель Миров» из уст юной арканы, мир которой он уничтожил.

— Да чтоб тебя! Его даже арканы знают в лицо! — тихо выругался Беу, борясь с желанием затащить капитана за угол и врезать ему как следует.

— Я хочу поговорить с Кей Осом! — уверенно заявил Ашэ. — Отведи меня к нему!

— Ты один? — спросила девушка, всматриваясь в темноту.

— Беу! — позвал Ашэ. — Выходи! — старый легионер вновь выругался, но, немного помедлив, всё же подчинился приказу капитана.

— Пойдёмте! — уверено скомандовала девушка и повела их через широкий двор. Пещера, в которую она их завела, служила жилищем для небольшой группы арканов. Везде, на каждом её выступе, стояли шатры, были разложены вещи, устроены кровати или столы. Капитан всё время слышал едва доносящиеся до него голоса.

— Ашэ!

— Великий Хранитель Миров!

— Пепел!

— Это же Пепел!

— Он жив!

Арканы бросив свои дела следовали за ними. Девушка остановилась у сооружённого из грязных тряпок, большого шатра. Что-то шепнула на ухо стоящему у входа, и тот скрылся внутри, а через секунду к ним вышел мужчина в длинном белом одеянии, подвязанном верёвкой на поясе. Увидев Ашэ, он смерил его взглядом.

— Какое отчаяние привело тебя ко мне, Великий Хранитель Миров? — надменно бросил аркан.

— Великое отчаяние! — ответил капитан. Кей Ос усмехнулся. — Я пришёл задать вопрос, ответ на который может положить конец Тысячелетней войне! — нарочито громко продолжал он, по окружающей их толпе прокатился неуверенный шепот, а Беу разочарованно покачал головой.

— Тысячелетней войне не будет конца! — надменно бросил Кей Ос. — По крайней мере пока жив король Кахья! Тебя прислал он?

— Он! — уверенно объявил Ашэ. — Но король не хотел, чтобы мы с тобой разговаривали. Он хотел, чтобы я вас всех убил! — из толпы послышался обеспокоенный ропот.

— А ты, Хранитель, решил ослушаться приказа короля? — хмыкнул Кей Ос. — Чего ради?

— Я никогда особо не следовал чьим-то приказам, если они противоречили моим собственным убеждениям! Я не верю в восстание арканов! — уверенно заявил он.

— Хорошо! — задумчиво протянул Кей Ос. — С королем нам точно не о чем разговаривать. Задавай свой вопрос, Хранитель!

— Ведёт ли разрушение узлов к хаосу? — Кей Ос довольно усмехнулся.

— Нет! — Ашэ молча смотрел в его пустые белые глаза. — Наш мир был редким исключением! — продолжил мужчина.

— Как это это доказать? — спросил капитан, сделав шаг ему навстречу. Внезапно во дворе раздался оглушающий взрыв, на голову посыпались мелкие камни и пыль. В пещере послышались испуганные крики и плач ребёнка. Кей Ос разъярённо взглянул на капитана.

«Пустыня»

Когда капитан очнулся и выбрался из логова, на пустынную долину уже опустилась глубокая ночь. Всё стихло, огонь догорел, и вокруг не было ни души. Он с трудом уселся на большой камень, чтобы отдышаться. Всю левую часть его тела пронзала острая боль; он осторожно сдвинул плащ и неохотно взглянул вниз — вся куртка была мокрой от крови. Ашэ поморщился. Он попытался залечить рану волшебством, хоть и прекрасно знал, что ничего не выйдет. Тогда капитан попробовал хотя бы наколдовать воды, ничего не получилось — силы уже окончательно покинули его. Нужно было добраться до корабля, там есть лекарства. Он поднялся, но потерял равновесие и, едва не упав, снова опустился на камень. Дыхание было тяжёлым, тело горело, разум становился неясным. Ашэ еще раз огляделся, перед глазами всё плыло. Собравшись с последними силами, он оторвал кусок от своего плаща. Зарычал от пронзающей боли, крепко стиснув зубы, и, после нескольких тщетных попыток, всё же перетянул рану. Поднялся и медленно поплёлся, едва переставляя ноги. Капитан понимал, что корабль был далеко, слишком далеко, но выбор у него был не большой — умереть здесь или чудом добраться до лекарств. Становилось всё холоднее, пар валил из его рта, но ему было жарко, и он расстегнул ворот куртки. Появляющиеся и исчезающие в Разломе миры путали и без того мутное сознание, а отдалённый вой теперь сводил с ума. Сделав ещё несколько шагов, он упал на землю.

— Пепел к пеплу, прах к праху… — пробормотал капитан и провалился в темноту.

***

Ашэ услышал звуки — ритмичные удары, кто-то бил в барабан и пел. Он приоткрыл глаза и увидел свет. В пещере, горел костёр, вокруг которого в медвежьей шкуре танцевал человек. Он хотел рассмотреть его, но глаза капитана закрывались, у него не хватало сил держать их открытыми. Ашэ хотел позвать танцующего, но горло пересохло.

— Воды! — едва слышным скрипучим голосом прошептал он. Его снова пронзила резкая боль, он вскрикнул и широко открыл глаза. Звуки стихли, на него внимательно смотрел человек в медвежьей шкуре, его зрачки были затянуты белой пеленой.

— Пепел к пеплу… — сказал он и рассмеялся. Его жуткий смех эхом отражался от сводов пещеры. Капитан снова провалился в темноту.

***

Яркое солнце светило над цветущей долиной, весело щебетали птицы, вдали был слышен колокольчик. Ашэ сидел в своём домике на огромной развесистой кроне дуба, а его босые ноги свисали вниз. Они построили этот домик вместе с отцом. Из большого белого дома, стоящего внизу на земле, вышла женщина и крикнула голосом его матери:

— Ашэ, пора обедать!

Он повернулся и внимательно осмотрел ее, не веря своим глазам. Внизу действительно стояла Анна — его мать! Он подскочил и только сейчас понял, что он снова ребёнок. Начал быстро спускаться по шатающейся лестнице, так торопился, что оступился и с криком рухнул на землю. Острая боль пронзила его, из глаз потекли слёзы. Мягкие руки матери сжали его в объятьях, и боль тут же ушла.

— Вот и всё! Ничего страшного! Видишь? — успокоила она его вкрадчивым голосом, указывая на его зажившее колено. Подняла на ноги, вытерла слёзы и погладила по голове. Он всё ещё всхлипывал, тогда она вновь обняла его и тихо запела:

«Золотом усыпана земля,
А оно дороже дорогих камней,
Потому что время к нам грядёт,
Нежных, звучных чувств милей!»

***

Ашэ открыл глаза. Перед ними всё плыло, его пробивала дрожь. Он отчётливо слышал вой Разлома, зажмурился и попытался сфокусироваться. Сквозь небольшое отверстие в своде пещеры проникал солнечный свет. Человека в медвежьей шкуре не было, как и костра, но рядом с ним стоял горшок, в котором росло маленькое дерево. Его бонсай, тот самый, что подарила ему Астрид. Капитан улыбнулся и хотел протянуть к нему руку, но всё его тело онемело и не слушалось. Он попытался приподняться, но тут же почувствовал резкую боль и снова провалился в темноту.

***

На этот раз он оказался маленьким волшебным человечком, сидел на диване в квартире Астрид с пультом от телевизора в руках и жевал имбирное печенье.

— Веном, ты не видел ключи от машины? — послышался её голос из прихожей. Сердце Ашэ замерло, а потом забилось быстрее от охватившей его неимоверной радости. Он вскочил на ноги, и из прихожей в комнату вошла Астрид. В джинсах, футболке, с пучком на голове, она удивлённо посмотрела на него. Ашэ застыл, стоя на диване с глупым выражением на лице, удивлённо уставившись на неё.

— Астрид! — облегченно выдохнул он. — Ты здесь!

— Ну да! А где мне ещё быть? — пожала плечами девушка. — Ключи от машины не видел, говорю? — повторила она и начала шарить руками по столу среди бумаг. Ашэ так и стоял, не в силах пошевелиться, не веря своим глазам. Он думал, что уже никогда не увидит её, а теперь она стояла перед ним, настоящая. — А вот они! — воскликнула девушка, нащупав ключи, подошла к нему и потрепала его по голове. Он вытянулся, чтобы почувствовать тепло её руки, и прикрыл глаза. — Не шали! — Астрид убрав руку, внимательно изучила его и заключила: — Ты какой-то странный сегодня! — и направилась к выходу.

***

— Астрид! — испуганно закричал Ашэ и спрыгнул с дивана. Резкая боль пронзила его, он открыл глаза. Вокруг было темно. Ему понадобилось время, чтобы понять, что он всё ещё лежит в пещере. Ночь была тихой, только вой Разлома доносился издалека, и где-то капала вода. От этого звука его ещё больше мучила жажда. Он вновь попытался встать, но, скорчившись от боли, повалился на землю. Капитан ещё долго бессильно лежал, слушая, как где-то капает вода, пока снова не провалился в беспамятство.

«Три ведьмы»

Ашэ открыл глаза. Сквозь дыру в своде пещеры проникал тусклый утренний свет, рядом догорал костер, а голова была на удивление ясной. Он приподнялся на локти и понял, рана все еще была на месте и болела, но уже не причиняла той жуткой боли, от которой он терял сознание. Рядом с ним лежал кожаный бурдюк. Ашэ схватил его, открыл пробку и жадно начал пить прохладную воду. Никогда в жизни он не пробовал такой вкусной воды. Он не отрывался, пока не выпил все до капли. Однако сжигающая его жажда никуда не делась. Воды больше не было, и капитан бросил бурдюк на землю.

Попытался подняться, тело пронзила острая боль. Он отодвинул плащ, куртка и рубашка были расстёгнуты, а на рану наложена чистая белая повязка. Поморщившись, собрал все силы, со стоном встал и чуть не рухнул обратно на землю. В ногах была слабость, они затекли и ужасно болели. Неуклюже он походил туда-сюда, чтобы немного размять их. Потом остановился и прислушался: вода, в темном углу пещеры по стене струился тонкий ручеек, капли падали в небольшое наполненное углубление. Он выругался, взглядом изучая брошенный на землю бурдюк. Поднять его стоило неимоверных усилий, проклятий, срывавшихся с его губ, боли и времени. Помучавшись у ручейка, ему все же удалось наполнить бурдюк. Воды было достаточно, и он вновь попытался напиться, но жажда так и не покидала его, будто бы он и не пил вовсе.

Медленным шагом, опираясь на скалистую стену пещеры, Ашэ вышел наружу. Уже светало, а небо затянуло пушистыми облаками. Он не помнил, как попал сюда. Логово арканов находилось в километре, а корабль — примерно в тридцати. Можно было срезать путь через долину, тогда вышло бы километров пятнадцать. Немного подумав, Ашэ решил двигаться к кораблю. Даже если его друзья улетели, они оставили тайник с лекарствами и провиантом. А вот логово, скорее всего, сровняли с землей и ему вряд ли удастся найти там что-нибудь полезное. Опираясь на выступающие камни, он медленно поплелся, то и дело останавливаясь и сгибаясь от боли. На белой повязке появилась кровь, но он продолжал идти. Двигаться по полю без какой-либо опоры было еще тяжелее. К тому же из-за облаков выглянуло солнце, оно пригревало и периодически бросало в жар. Спустя примерно час он присел, чтобы перевести дух, оглянулся, оценивая пройдённое расстояние, оно оказалось скромнее, чем он рассчитывал. Потряс бурдюк, тот оказался пуст. Теперь его знобило и теплое солнце, казалось приятным, он закрыл глаза.

Его окликнули:

— Эй, ты! — перед ним стояла женщина с намотанным на голове платком, одетая в простые стеганные одежды. Он давно таких не видел, такие носили фермеры, когда он был маленьким. — Откуда ты здесь взялся? — она внимательно осмотрела капитана, потом приложила руку к его лбу.

— Астрид... — тихо прошептал Ашэ, холодное прикосновение руки напомнило ему о девушке.

— Тебя зовут Астрид? — спросила женщина. Капитан попытался объяснить, но вышло нечто невнятное. — Плохи твои дела, Астрид! — уверенно заключила женщина и крикнула: — Лота, пойди сюда! — Теперь перед ним стояли уже две женщины. Вторая была моложе, одета в такую же простую одежду, только волосы спадали на плечи, и на голове не было платка. Она внимательно смотрела на него, уперев руки в бока.

— Что нам с ним делать, Хесис? Как он вообще здесь оказался? - возмутилась она.

— Может, Ал знает, — пожала плечами озадаченная Хесис. К ним приблизилась еще одна женщина. Она была старше двух других, и на голове у нее был тюрбан. Женщина взглянула на Ашэ, и на ее лице отразился испуг. Ал настороженно протянула:

— Зачем вы его сюда притащили?! Он еще не исполнил свою судьбу! — она ударила его ладонью по лбу. Капитан тут же провалился в темноту. А когда открыл глаза, сидел у костра посреди долины, слышал бой барабанов и радостные крики. Множество молодых женщин водили хоровод, смеялись и пели:

«Взявшись за руки, бегом

Вкруговую в пляс пойдем.

Замелькает хоровод,

Из-под ног земля уйдет.

Девять раз кругом, кругом

Обежим и круг замкнем.

Круг заклят, и слово наше крепко!»[1]

Хесис, Лота и Ал взявшись за руки, начали водить хоровод вокруг Ашэ, приговаривая:

«Пепел к пеплу, прах к праху!

Пепел к пеплу, прах к праху!

Пепел к пеплу, прах к праху!

Пепел к пеплу, прах к праху!»

Они звонко расхохотались и побежали врассыпную. Перед ним из воздуха возникла Ал. Она близко наклонилась к его лицу, уставилась ему прямо в глаза и громко проговорила:

— Велика твоя судьба, Пепел, так угодно богу! Запомни: пепел к пеплу, прах к праху! — Ашэ снова провалился в темноту.

[1] Отрывок из пьесы «Макбет» У. Шекспир

«Cinis ad cinerem, pulvis ad pulverem»

*пепел к пеплу, прах к праху

Ашэ открыл глаза. На улице была лунная ночь, в пещере было тепло и вкусно пахло жареным мясом, незнакомый мужчина, сидя к нему спиной стучал посудой у костра. Капитан почти с болью ощутил жажду.

— Воды! — слабо сорвалось с его губ. Незнакомец повернулся, взглянул на него, расплылся в радостной улыбке и начал вытирать руки о грязную одежду.

— Наконец-то ты очнулся! — оживленно произнес он, взял бурдюк, приподнял его и дал Ашэ попить. Капитан сделал два глотка и закашлялся. Мужчина легонько похлопал его по спине и помог лечь обратно. — Еда скоро будет готова, — заявил он и вновь занялся котелком, висящим над костром.

Ашэ начал внимательно рассматривать его, это был тот же мужчина, что танцевал у костра в медвежьей шкуре. Он был одет в теплые, толстые штаны, набитые шерстью, и такую же куртку. Разобрать цвет его одеяния было невозможно из-за грязи, которой она была покрыта. К тому же она сильно выцвела на солнце. Шкуры, как прошлый раз на нем не было; Ашэ понял, что она лежит под ним. Незнакомец был крепко сложен и достаточно высокого роста, с отросшими волосами и бородой. Его глаза были коричневыми, но вряд ли он был субстантом — медведи давно уже не водятся в Мундусе. Он мог быть пришлым из другого мира.

— Кто ты? — спросил капитан, но голос его подвел, и вопрос получился хриплым и невнятным.

— Я? — удивился незнакомец. — Я — Ияр.

— А я... — попытавшись приподняться, начал капитан, но закашлялся. Мужчина снова помог ему лечь и укутал его плотнее в шкуру.

— А ты — Пепел! Я знаю! — договорил за него незнакомец. — Аш... Аш... Ашэ! — все еще кашляя, тихо поправил он. — Так назвала меня мать... — Ияр усмехнулся.

— Так тебя назвал я! — тихо сказал он и начал раскладывать еду по помятым металлическим мискам. Он помог капитану сесть, оперев его спиной на большой камень, и, устроившись рядом, подавал ему еду ложкой. От каждого, даже незначительного движения, Ашэ пронзала невыносимая боль. Проглотив пару ложек, капитан снова зашелся кашлем, но Ияр дождался, пока он успокоится, и протянул ему следующую ложку.

— Зачем ты помогаешь мне, если знаешь, кто я? — спросил Хранитель, покончив с едой и опершись головой о камень.

— Потому что ты оказался в беде! — мужчина отсел к костру, взял чашку и принялся за свою порцию.

— Разве я заслуживаю... — начал Ашэ, прикрывая веки, но Ияр его перебил.

— Каждый заслуживает помощи, прощения и покоя! — твердо заявил он. Капитан, не открывая усталых глаз, горько улыбнулся.

— Я устал! — тихо протянул он.

— Я на это и рассчитывал! – усмехнулся мужчина. - Только уставший способен обрести покой! Пойдем со мной, Ашэ, ты с лихвой наслужился этому миру. Что будет с ним дальше — не твоя забота! — тихо и задумчиво продолжил Ияр. Капитан открыл глаза. Мужчина медленно поднялся и протянул ему руку. — Пойдем! Настало время!

Ашэ смотрел на мужчину ясным, пронзительным взглядом. Если бы кто-то мог представить, как он устал жить, воевать, бороться и лгать. Устал от боли и чувства вины, как ему хотелось протянуть свою руку Ияру. Каким соблазнительным казался ему обещанный им покой. Но разве мог он уйти сейчас? Так уж вышло, слишком много жизней зависело от него, в том числе и самая важная —жизнь невинной Астрид, в мир которой он ворвался как незваный гость и все там поставил с ног на голову. Капитан медленно покачал головой. Ияр улыбнулся и легонько коснулся пальцем его лба. Ашэ провалился во тьму.

***

А когда он очнулся, в пещеру через дыру ярко светило полуденное солнце. Он вскочил, боль вновь пронзила его так, что в глазах на секунду все померкло. Капитан осмотрелся — не было ни Ияра, ни костра, ни котла с едой, ни бурдюка, ни повязки на его ране, только грязный кусок его плаща, которым он сам ее перетянул, и горшок с маленьким бонсаем. Ашэ Отчетливо слышал вой Разлома и размеренно капающую воду. Он, невзирая на боль и отсутствие сил, опрометью бросился к маленькому ручейку, стекавшему по скале, упал на колени и жадно начал пить. Наконец напившись, он устало откинулся на каменный выступ, сунул руку в карман, достал капсулу с ядом, швырнул ее как можно дальше от себя и закрыл глаза.

— Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана, — повторил он слова Астрид, которые однажды показались ему такими странными, а теперь, напротив, были простыми и понятными. Он скучал по ней отчаянно, как никогда и ни по кому не скучал. Сейчас он отдал бы все, чтобы только вновь оказаться на ее диване, увидеть ее улыбку и еще раз вдохнуть аромат ее лимонного шампуня.