Позабытое небо. Игрушка магов

Глава 1

Площадка, предназначенная для казни, располагалась на самом крайнем суку древа. Она была большой, просторной, светлой, чистой. Как и все, что окружало небесных жителей.

Мозаика спиралью расходилась от центра ровной площадки разноцветными кусочками стекла. Со стороны казалось, что большей частью они алого цвета, но это было ошибкой. Просто зеленые или светло-лимонные стекла были полупрозрачными, отчего оттенки соседних плиток передавались невольно и им. Если уж быть совсем честными, то одинаковых цветов на площадке вообще не было. Но это редко кто замечал.

За кругом, очерченным мозаикой, располагался небольшой бордюр из белоснежного камня, дальше зелень травы. И обрыв.

С высоты мир внизу казался чем-то далеким. Деревья расстилались зеленым морем, прерывались синими лентами рек, совсем редко пестрели своими боками самые большие города.

А еще с площадки можно было различить вдали другое древо. Такое же, как то, на котором располагалось мозаичное чудо. Высокое-высокое, с густой кроной, корявыми ветвями. Такое же пристанище для нельх, которым мир внизу был чужд и далек, как земля, что виднелась с площадки.

Белоснежные облака стали свидетелями того, как на разноцветных плитах появились нельхи.

Это были не очень высокие создания, напоминающие людей. Уши их были длинными, глаза светлыми, всех оттенков, которыми была богата мозаика на полу. Они чуть заметно светились, словно на них падало солнце, причем лучи его били откуда-то изнутри. Кожа нельхов могла похвастать бледным светло-лимонным оттенком. Иногда чуть темнее, ближе к пепельному, иногда совсем солнечного цвета.

Но главной отличительной особенностью этого народа были крылья. Словно сотканные из множества полупрозрачных стеклышек, скрепленных между собой невидимыми нитями. А еще они были нематериальны. То есть у каждого из нельх крылья чаще всего висели сложенными за спиной, но при этом абсолютно не мешались, не задевали предметов. За них нельзя было ухватиться. Однако при всем том их можно было сломать. Больше того, крылья эти были очень хрупкими, и навредить им можно было легко и просто. Лечению они поддавались, но весьма неохотно, да и то не всегда.

Часть нельх тем временем разошлась вдоль площадки, образовав полукруг. В центр толкнули изрядно потрепанную троицу. Мужчина и женщина, оба измучены, едва держались на ногах. Однако в своем незавидном положении они оба улыбались, даже шутили, язвили и смеялись.

Со стороны оба казались немного не в себе. Охрана, держа наготове луки, ручные арбалеты, мечи и даже копья, явственно побаивалась эту скованную по рукам и ногам парочку. Те стояли с трудом, что их нисколько не смущало и, вроде бы, даже забавляло.

Третьей в центре площадки была девочка лет пятнадцати. Ее почти не тронули, никаких кровавых отметин или ран, следов пыток. Она стояла на своих двоих прямо, со страхом глядя на окружающих. Невольно жалась к взрослым нельха. Те подбадривали кроху, но как-то очень своеобразно. Без всяких слов утешения или убеждений в том, что все будет хорошо.

Из рядов стражи вышли двое. Еще двое обогнули площадку и подошли к самому краю.

-Лорд Синдай, какая честь, - изобразил некое подобие шутливого поклона скованный по рукам мужчина. Два небесно-голубых глаза без страха смотрели на собеседника. Однако это занятие быстро надоело, так что узник обратился к своей спутнице. – Малыш, прояви уважение к целому лорду.

-Жаль, что целый, половинчатым он бы мне понравился больше. Увы, не дошли руки, - хихикнула женщина. Попыталась сотворить элегантный поклон, только получилось еще хуже, чем у мужчины по левую руку от нее. – Прости, милый, никак. Они мне ногу сломали, кажется.

-Не болит? – сочувствующе спросил тот в ответ.

-Да не особо, - пожала плечами связанная женщина, тряхнув огненно-рыжими кудрями. – Ты же знаешь, что такие мелочи меня уже давно не интересуют. Стоять только неудобно. Опять же ножки прямо не поставить.

-Да, это потеря потерь, - рассмеялся мужчина. – Твои ножки действительно прелестны.

-Как приятно это слышать, - лукаво подмигнули ему в ответ.

Тем временем, не обращая внимания на разговоры пленных меж собой, лорд Синдай коротко о чем-то переговорил со своим спутником. Кивнул четверке, что стояла с края площадки, после поманил к себе еще двух крепких воинов.

-Хал Турак, хали Цересса, - обратился к пленникам нельх. Лорд Синдай обладал голубыми глазами и светлыми волосами, убранными в хвост. Практически белоснежные, они чуть заметно отливали синевой. – Несмотря на все ваши преступления перед нашим народом, королева Туила милостиво разрешила дать вам право на последнее желание.

-А жизнь оставите? – с любопытством покосилась на хмурого воина Цересса. Ответ прочла по глазам, горестно вздохнула и повернулась к своему мужу. – Вот всегда они так, Турак. Сначала – вот вам желание, желайте. А потом – извините, желание неправильное.

Не совладав с эмоциями, женщина рассмеялась под смеющимся взглядом своего связанного спутника.

-У них всегда так. И не поймешь, не то действительно жест доброй воли, не то издеваются. А еще к нам какие-то претензии.

-Тысячи нельх погибли по вашей вине. Вы уничтожили древо, - чуть ли не рыча, сквозь зубы прорычал лорд Синдай. Сделал знак окружающим его воинам не делать глупостей. Убить – все равно убьют, никуда этим мразям не деться от них. Но королева сказала, что все должно быть по закону. Что ж. Пусть так, хорошо. – И то, что королева так добра к вам…

Глава 2

Таалис сидела на заборе, жуя честно сворованное яблоко, и смотрела на небо. Впрочем, является ли сворованным то, что упало с прилавка в момент столкновения, еще вопрос.

Ни единого облака на голубом небосводе. Солнце слепит глаза, мешая обзору. С другой стороны – тепло, сухо. Грех жаловаться.

Дерево нельх возвышалось перед глазами. Вообще его называли древом, потому что от обычного дерева у него разве что внешность. Да и та увеличена в сотни, а то и тысячи раз. Огромное такое дерево, упирающееся кроной в небо. Порой в непогоду низкие облака закрывали верхушку от взглядов.

Что там говорить про размеры, если было известно, что на одном таком древе живет больше пяти тысяч нельх? Дома их построены прямо на ветвях. Там же и озера, и даже некое подобие лугов, если верить рассказам.

Всего древ существовало три. А еще несколько лет назад было четыре. Пока однажды четвертое не рухнуло на землю. Сколько жертв тогда было, не сосчитать. И люди, раздавленные массивным стволом, и нельхи, которые не умели летать. В основном малыши.

Почему упало, Зару тоже не знала. Слухов было много, толку мало. Да и кто с бродягой делиться информацией будет?

Таалис могла бы рассказать, наверное, но ничего не помнила из своей жизни. Не помнила даже того, как именно оказалась на земле у подножия одного из древ. Когда ее нашли, была изрядно потрепана, но живая.

Зару рассказала, что иногда такое случается. Нельх, сотворивший что-то из ряда вон, приговаривался к смертной казни. Ему обрубали крылья, после чего переносили на землю, чтобы он жил здесь, лишенный возможности летать и вернуться обратно на древо. Чаще всего такие нельхи либо становились чьими-то игрушками, либо умирали. Бывали случаи, когда они пытались мутить воду и устраивать беспорядки, однако ничем хорошим это пока ни у кого не закончилось. Так что чаще всего такие нельхи умирали или сходили с ума без возможности летать и вернуться домой. Здесь, внизу, им все было чуждо.

Оставив мысли о прошлом и будущем на другой день, Таалис спрыгнула на мостовую и направилась дальше по своим делам. Следовало поторапливаться, чтобы закончить со всем сегодня.

Чтобы порадовать Зару, она купила вкусный и праздничный торт с цветами из мороженого. Выглядело это двухъярусное чудо просто потрясающе! Таалис сама слюни пускала, вдыхая божественный аромат цветов и лесных ягод.

Зару частенько говорила, что ей хочется попробовать это произведение кулинарной мысли. Когда они вдвоем с Таалис проходили мимо по делам, женщина всегда останавливалась у витрины и вздыхала. Стоили такие торты неимоверно дорого на взгляд жителей улиц.

Но у Таалис сегодня был просто очень богатый улов! Впрочем, ей всегда везло. Из-за невысокого роста и кажущейся хрупкости, незнающие люди принимали ее за совсем ребенка. Грязная, немытая, с нескладной фигуркой, она вызывала жалость одним своим видом в драных лохмотьях.

Впрочем, не всегда ей приходилось так маскироваться. С нее требовали зарабатывать. Не обязательно же приютившим ее людям было знать, что иногда ей везло так, что после одного из таких дней, девочка не показывалась на улицах несколько дней к ряду.

Но вот сегодня день выдался просто потрясающим. С утра было все как обычно, а ближе к вечеру ее буквально одарила какая-то добрая душа. В итоге Таалис снялась с места раньше намеченного, чтобы купить торт до закрытия магазина и порадовать Зару. С сегодняшней добычей должно наконец-то хватить.

Продавец долго не впускал ее в магазин, еще дольше пыхтел, ворчал и бормотал что-то под нос про бродяг. Но в конечном счете, увидав два небольших полупрозрачных кристалла золотистого цвета, растаял и сам выбрал самый свежий торт. Упаковал его в красивую коробку, перевязал лентой.

Подхватив свою драгоценность, Таалис поблагодарила того и поспешила к себе домой.

Жили они с Зару в нижнем квартале. Узкие и грязные улочки петляли змейками, упираясь то в каменные стены домов, то в дырявые заборы. Где-то висело на веревках белье, где-то кто-то ругался в голос. Иногда слышны были крики, звуки драк.

Привычно обходя самые опасные закоулки стороной, Таалис уверенно шагала в нужную сторону, вспоминая, как в прошлом ходили здесь вместе с Зару. Женщина показывала ей, где и что находится, чего лучше избегать и опасаться. При Зару девочку никто не трогал и не обижал. Силой та обделена не была, могла и по голове огреть без раздумий. Да и вообще, некий вес все-таки в своих кругах имела.

Безоблачная погода, тихий вечер. Красота момента невольно поднимала настроение.

Таалис иногда вскидывала глаза от земли под ногами. Взгляд неизменно натыкался на высокое и огромное древо, раскинувшееся дальше, там, за городом. Если верить Зару, ее подобрали под ним.

Вздох заглушили на корню. Неизвестность прошлого иногда давила с особой силой.

Кто она? Кем была? За что ее скинули вниз? Или она упала сама? Как выжила?

Таалис свернула в очередной проулок, перелезла через забор. Проверила свою драгоценную ношу, расправила примятые ленточки и поспешила вниз.

Домик, в котором они жили с Зару, был невысоким, одноэтажным. Дырявая крыша, залатанная кое-как и кое-где. Покосившуюся стену подперли толстым бревном. То настолько прочно вросло, что даже проросло. Одинокая зеленая ветка тянулась к голубому небу, радостно растопырив с десяток листочков навстречу солнечным лучам.

Глава 3

Маг.

Опять подсказка из глубин сознания. Как она поняла, кто перед ней? Но ведь поняла как-то.

Втянула носом воздух. Теперь понятно. Чуть кислый запах. Пахнет вкусно, но непонятно. Похоже, это и есть магия человека, окружающая того непроизвольно. Судя по эмоциям, чуть заинтересован немытым ребенком. Не к добру.

Человек рассматривал ее в ответ. Таалис невольно бросила взгляд в сторону, прикидывая, как будет делать ноги. Становиться чьей-то игрушкой в планы не входило. Однако ее задумку раскусили, человек лишь усмехнулся.

-Не бойся, малыш, вреда не причиню, - опередил ее побег маг. – Сражен твоим наличием на пороге моего дома, не больше. Маленькими девочками не питаюсь, хотя приятно удивлен, что меня еще не все боятся в этом городе.

-А есть повод для страха? – невольно буркнула Таалис, оставаясь настороже.

-Маг и все такое, - развел руками тот. – Зачем ты здесь? Прислал кто?

-Если бы прислал, не думала бы, как убежать от вас, - признала очевидное девочка. Чуть расслабилась, но уши держала востро.

-Разумно, - согласились с ней.

-Я не знала, что это ваш дом, - ответила на вопрос Таалис. Скрывать ей в целом было нечего, не натворила еще бед, чтобы маг мечтал с ней расправиться. – Пробегала мимо, остановилась перекусить. Со стороны вашего дома прохожие ходить не любят, как я поняла. Никто не тронет.

-А сама не боялась, что не просто так мой дом стороной обходят?

Таалис лишь плечами пожала. Смысл бояться того, чего пока нет? Вот когда покажется опасность, можно будет бросаться вдогонку за собственным сердцем. Невольно отодвинулась в сторону, когда маг решил присесть на бордюр возле нее. На предосторожность девочки внимания не обратили.

-А от кого убегала, если не секрет?

-Думаете, кому могла перейти дорожку бродяжка? – догадалась Таалис.

-Я мог бы помочь, - не согласились с ней.

-Мне нечем отплатить.

-Уверена? – чуть сощурились серо-зеленые глаза, пристально разглядывая кроху возле себя.

-Маленькие девочки в вашем вкусе? – Таалис в очередной раз подумала, что надо делать ноги. Однако ее опасения поспешили развеять.

-Скажем так, мне интересен человек, который не убегает с истошными воплями от меня, прознав, что я маг. Сколько тебе?

-Четырнадцать, - приукрасила действительность Таалис. Пусть думает, что перед ним человеческий ребенок.

-Четырнадцать я бы не дал, - скептически осмотрели грязное чудо возле себя. – Впрочем, тебя бы отмыть и накормить.

Таалис предпочла никак не отреагировать на размышления мага по поводу собственной внешности. Бутерброд в ее руках успел закончиться, второй следовало припасти на ужин. Нужно было убираться отсюда, да и с города тоже. Возможно, вне его стен будет немного безопаснее. Может быть. Если бы еще память вернулась к ней, чтобы хоть что-то понимать в собственной жизни.

-Так что? – когда молчание затянулось, нарушил тишину маг. – Пойдешь ко мне?

-Зачем? – тупо спросила девочка. Первое время ей показалось, что она не то ослышалась, не то над ней подшучивают. Вот только вид мага был серьезен.

-Ты явно от кого-то убегаешь. А возле меня тебя не тронут.

-Я вам зачем? – вновь спросила Таалис, не веря в людское бескорыстие.

-Не знаю, - пожал маг плечами в ответ. Сидел спокойно и просто, даже расслабленно. Его подросток рядом не напрягал совсем. – Там видно будет.

-Нет.

-Нет?

-Вашей игрушкой не буду.

-Маленькими девочками не интересуюсь. Прости, кроха, но предпочитаю тела более зрелые.

-Одно другому не мешает.

-Тоже верно. Слова мага хватит?

-Вы нарушаете его по поводу и без, когда это удобно, - сказала и прикусила язычок.

Сегодня определенно какой-то особенный день. Память подкидывает и подкидывает некие знания, которые прежде были спрятаны где-то глубоко.

Интересно, отчего так и почему? И что стало ключом? Шок от смерти Зару? Может ли быть такое? Да и чего пугаться? Да, удивлена. Да, успела немного привязаться. Но ведь совсем немного.

-Возможно, - чуть лукаво улыбнулся маг рядом. Его слова девочки не тронули, позволив Таалис выдохнуть свободнее. Не хватало еще злить этого человека. – Хорошо знакома с нашим братом?

-Не знаю, - сама не зная почему, решилась на правду Таалис. – Я мало что помню из своего прошлого. Память потеряла.

-Давно?

-Несколько лет назад. Магия может помочь вернуть ее?

-Не думаю. Но попытаться можно.

-Тогда я согласна.

-Хм? – удивился такой резкой смене настроений маг.

-Я хочу вспомнить свое прошлое.

-Четырнадцать тебе, говоришь? – сощурился незнакомец.

-У меня не может быть прошлого, которое мне, возможно, дорого? – вопросом на вопрос ответила Таалис.

Глава 4

Для начала нужен алхимик. Ее хозяин почти наверняка сам увлекается данным разделом, но просить о помощи его же было бы самой большой глупостью на ее веку. Потом одежда. А уже после нее можно заглянуть на рынок или что тут есть, чтобы купить овощей для ужина. На кухню она заглянуть забыла и не знала, есть ли там что. Рисковать уж очень не хотелось.

На том и порешив, Таалис откинула прочь мысли о посторонних взглядах, зашагала по улице, осматривая названия лавок.

Алхимика обнаружила на углу. Лавочка небольшая, сиротливо жалась меж двумя магазинами побольше. Такой круглый цилиндр, прихлопнутый сверху конусообразной красной крышей. Красиво и весьма забавно. В нижних кварталах Таалис ничего подобного не встречала.

Колокольчики на двери мелодично зазвонили.

Таалис осматривала стеллажи с разнообразными и разноцветными склянками. Вкусно пахло травами и цветами. Последние свисали прямо с протянутой под потолком тонкой веревочки. Где-то в углу булькало зеленое варево в огромном котле. Котелки поменьше выстроились в длинный ряд на полу слева и справа от него.

-Добро пожа… - произнес радостный голос сбоку и замолк на полуслове.

Таалис повернулась в ту сторону, оставив изучение ценников на котелках в покое.

Перед ней стоял симпатичный парень лет восемнадцати. Красивые светло-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц. И почему парням так везет на них? Короткие каштановые волосы. Одет в безрукавку и свободные штаны. На ногах добротные высокие полуботинки.

Парень занимался ее осмотром в ответ. Впрочем, он мог видеть только плащ мага, который, похоже, и узнал, раз замолчал так резко.

-Отец? – крикнул куда-то в сторону парень. – У нас тут… э… тут клиент. Эм… Ты можешь подойти?

Таалис повернула голову на звук шагов. Взгляд пополз наверх по светло-серой тунике. Остановился на пустующей в данный момент перевязи через плечо. Похоже, там должен быть клинок. Кинжалы поменьше удобно разместились на поясе. Одна рукоять торчала у ботинка.

Если перед ней не воин, то она не нельх. И если маг наврал и ее сейчас будут бить, то лучше делать ноги.

-Погоди, - остановили ее от побега. От внимательного взгляда воина не укрылось, что от него попятились, хотя выглядело это так, словно фигурка в плаще попыталась уплыть.

Приближение мужчины вызвало нечто, близкое к панике. Однако убежать она бы не успела. Плащ был слишком длинным, полы волочились по земле. А бегать нагишом – нет уж, спасибо.

Ее не тронули. Воин влепил парню подзатыльник, что-то шепнул. Мальчишка кивнул и исчез в другом конце зала. Вошел еще один посетитель, которому требовалось внимание.

-Полагаю, Хартун не предупредил тебя не соваться в эту лавку, - подумал вслух воин, остановившись в шаге от ребенка. – Слуга?

-Что-то вроде, - откликнулась Таалис, вздохнув свободнее. Бить не будут, кажется.

-Еще и девочка, - покачали головой в ответ. – Совсем оборзел, скотина. Тебе сколько?

-Четырнадцать, - говорить правду Таалис не стала. Еще чего!

Ругательства в сторону мага показались ей интересными. Большую часть она не слышала, хотя жила в не самом благополучном районе. Занятный воин.

-Ладно, дело ваше. Насколько я помню, служат магам добровольно, - наконец чуть успокоился ее собеседник. Склонил голову и представился. – Шалтар, наемник.

-Таалис, - откликнулась она в ответ. Не зная, что еще сказать, добавила, - Слуга мага.

-Прости за реакцию сына, он знает, что мы с твоим хозяином немного не ладим. И увидеть тебя здесь, когда Хартун даст моему сорванцу фору, было несколько неожиданно. Зачем пришла?

-Он взял меня к себе только сегодня. Не успел предупредить, наверное, - произнесла Таалис. – Я искала лавку, где смогу купить зелье, которое поможет сделать мою кожу более загорелой. Хочется быть красивой, но ко мне загар не пристает, только сгораю каждый раз. Вы недалеко от дома, попались мне первыми на глаза. У вас красивая лавка.

Это была даже практически не ложь. Разве что не сгорала она еще, грязь на теле не позволяла. Но раз не проверено, значит, всякое может быть.

-Красивая, - согласились с ней. Шалтар поманил ее за собой к стеллажам у дальней стены. – Гезнат проектировал. Начитался книжек про волшебников. Мой сын, - пояснил воин на всякий случай.

-Мне нравится, - повторилась Таалис.

Наблюдала за тем, как мужчина быстро пробежал пальцами по флаконам. Ухватил один из них, золотистого цвета, протянул ей.

-Десять капель на литр воды. Захочешь загар сильнее, увеличивай дозировку.

-Спасибо, - высунула наружу лапку Таалис, ухватила пузырек и быстро спрятала ее под плащом, пока никто ничего не разглядел. В лавке было не так светло. – Сколько с меня?

-Пусть будет подарком, - не принял оплаты Шалтар.

-У меня есть деньги, - возразила девочка. – Хозяин дал мне.

-С твоим хозяином тебе понадобится хоть один повод для радости, - хмыкнул воин. – Если результат понравится, купишь в следующий раз. Гезнат не обеднеет. Зато будет рад, что его зелья предпочли работе твоего мага.

Глава 5

В комнате было пусто. Ни намека на вчерашний ужин с магом, стол блестел чистотой и пустотой.

Потянувшись, Таалис слезла с дивана. Ходила она босиком, так что искать ботинки не пришлось.

Покормила рыбок, не зная, нужно тем сие действо в принципе или нет, и спустилась вниз. Следовало осмотреться. А для начала отыскать кухню. Осмотром остальной территории можно заняться и потом, когда расправа за несъедобный обед не будет висеть над ней дамокловым мечом.

Кухня поражала размером и размахом, как и все в этом доме. Огромная, просторная, светлая. Окон столько, что световые кристаллы, расположившиеся кругом под потолком, трусливо погасли, опасаясь освещать пространство хуже, чем небесное светило.

Еще здесь вкусно пахло. Таалис быстро отыскала источник потрясающего запаха. Сыр! О, небо, пальчики оближешь! Бледно-салатовый, он буквально таял во рту. Никогда прежде она не ела ничего вкуснее. Готова была сожрать целую головку. И только нездоровое подозрение, что страсть эта неспроста, поумерило пыл.

Быть может, удастся найти в многочисленных шкафах мага какую-нибудь книжечку о нельхах? Многие вопросы о ее природе и некоторая часть сомнений о способностях отпали бы сами собой.

А пока можно заняться кулинарией.

К концу третьего часа стало ясно, что повар из нее так себе даже с книгой. Нет, в целом полученные блюда съедобны, но не так, чтобы очень вкусно. Разве что мясо – оно везде мясо. Его поджарить для Таалис не составило никакого труда. Другое дело, что, наверное, нужно на обед что-то более изысканное.

В любом случае, на очередной неудаче Таалис плюнула на это гиблое дело. Простые блюда еще как-нибудь получаются, а чуть что более сложное, требующее тщательного измерения всех этих ложек, щепоток и прочего – ни в какую, хоть костьми ляг.

Начать осмотр жилища мага решила с сада. Странные звуки, которые она слышала там прошлой ночью, не давали покоя. Воображение рисовало ожившие деревья, простирающие свои корявые пальцы-ветви к ничего не подозревающим прохожим. Правда, откуда взяться прохожим посреди сада у Хартуна, воображение отказалось отвечать наотрез. И вообще предпочло заткнуться.

Меж тем, сад был красивым. Немного запущенным, но он лишь выиграл от этого на взгляд самой Таалис. Невысокая зеленая травка чуть-чуть заползала на песчаные дорожки, укрытые словно покрывалом мелким камнем. Живая изгородь радовала глаз молодыми побегами.

В глубине сада среди плодовых деревьев Таалис обнаружила заброшенный фонтан. Вода не била ключом, а внутри плавали кувшинки и какие-то водоросли. Для полноты картины в прозрачных водах не хватало только рыбок с золотым боком. Но кроме какого-то большого жука Таалис ничего там не нашла.

Знакомый плющ встречался в разных местах. Место, где он обвивал живую изгородь, Таалис предпочла обойти стороной. Вернувшаяся на минутку фантазия живо нарисовала картину, где ее хозяйку повесили на той самой изгороди.

Таалис долго бродила по саду, который с каждой минутой начинал ей казаться все более бескрайним и не скупящимся на сюрпризы. В каком-то глухом углу она обнаружила неожиданно яркий куст с алыми и оранжевыми цветами. Махровые листики походили на живой огонь. От приятного аромата кружилась голова.

Сорвав пару цветков, Таалис направилась в дом, где поставила их в вазу в комнате. Как она поняла, эта комната была не столько ее, сколько гостиной для мага. Ей же позволили в ней жить, потому что это лучше, чем кухня, лучше, чем ванная. И уж, конечно, лучше, чем коврик у двери. К тому же близко к хозяину, если вдруг тому что-то понадобится.

Подозревая, что скоро должен вернуться Хартун, Таалис вернулась в сад, где добросовестно нарвала с десяток вкусных груш. Одну приговорила там же на ветке. Сочная, мягкая, ароматная. Да, не зря этот чарующий запах учуяла тогда, сидя у забора на мостовой.

К возвращению мага стол был накрыт. Таалис нервно топталась в стороне, наблюдая за своим хозяином.

Тот принял душ с дороги где-то в своих комнатах, вновь переоделся. На сей раз он одел алую рубашку и темно-синие штаны. Ремень в виде самой настоящей змеи, точнее, змея, из которой сделали подобие ремня, обвивала пояс, поднималась по груди и заканчивалась клыкастой головой на предплечье, свисая с него. Выглядело немного устрашающе, честно говоря.

Закуски прошли хорошо. Но когда дело дошло до супа, на девочку подняли серые пристальные глаза.

-Простите, хозяин, - потупилась Таалис на справедливый упрек. – Я четыре раза пыталась. Мне жаль продукты переводить стало. Я попробую завтра еще раз, обещаю. И выпечка у меня тоже не получается.

Хартун хмыкнул, но ругаться не стал. Следующие его слова вызвали искреннее удивление.

-Налево по улице, через перекресток по правую руку есть замечательная лавка. Там море сладостей на любой вкус. Можешь не готовить сама.

-Хорошо, - с облегчением выдохнула Таалис. Подумала и робко спросила. – Знаю, на обед, не положено, но, может, вы хотите мяса? Правда, остыло немного, но я разогрею, это минут десять.

-А есть? – оживился маг, ощипывая булочку в руках. На кивок буквально просиял. – Неси.

Таалис буквально ветром сдуло на кухню.

Каково же было ее удивление, когда Хартун с аппетитом накинулся на незамысловатую стряпню. То ли неплохо получилось, то ли голоден, то ли не наелся, что в целом одно и то же.

Глава 6

Ожидания не оправдались. Их привели в просторный сарай. Таалис сюда не заглядывала, ограничив свое знакомство с новым домом лишь садом. Тем временем, очень интересное место.

Абсолютно пустое, просторное. В нем вкусно пахло деревом. Через многочисленные щели проглядывали робкие лучи солнца, начинающего выбираться из плена туч. Вместо пола хорошо утоптанная земля. У стен кое-где она успела немного порасти зеленью. Словно кто-то заглянул в сарай и робко спрашивал разрешения войти дальше.

Хартун прошел к центру сарая. Зажигать магические огни не стал, так что в помещении легкий сумрак. Кстати, тут было гораздо теплее, чем на улице, что ужасно радовало девушку в одной рубашке с плеча мага.

Интереса ее персона не вызвала, только мимолетный. А так – все были сосредоточены и очень серьезны. Словно их тут убивать собираются.

Пока все усаживались, Таалис успела рассмотреть учеников своего мага.

Гезната она знала, а вот двух других видела впервые. Один из парней был ниже всех, здесь присутствующих. За ее исключением, конечно. Вот с ней они были одного роста. У него были светлые волосы бледно-лимонного оттенка, которые от попадания редких лучей солнца начинали по-настоящему искриться. Выглядело красиво.

Второй, тот, что постарше, больше напоминал ученика воина, как и Гезнат, чем подмастерье мага. Сложен хорошо, явно знает, что такое оружие. Интересно, почему пошел в маги? Иногда накостылять обидчику можно быстрее и проще кулаками, чем обучаться науке у своенравного мага.

Когда все уселись прямо посреди сарая на землю, Таалис поняла, что учеба началась. Юркнула в сторонку, чтобы не мешаться. И там уже опустилась на землю, приготовившись слушать и наматывать на ус.

Хартуну такое положение дел не понравилось. Таалис поймала его чуть смеющийся взгляд. Ей указали перед собой. Пришлось повиноваться. Подобрав под себя ноги, чтобы не светить нижним бельем, девочка присела рядом.

-Итак, - начал Хартун, стоя перед своими учениками. – На прошлых занятиях я коротко рассказал вам о магии, ее проявлениях, сильных и слабых сторонах. Надеюсь также, что несколько своих учебников вы прочли сами. Не советую забрасывать. Ничего интересного там нет, однако должен напомнить, что учебу на своих ошибках для мага зачастую означает смерть.

Таалис подумала о том, что у нее учебника нет. Ни единого. С другой стороны, вся – или почти вся – библиотека мага в распоряжении. Надо будет узнать, с чего лучше начать, чтобы не увязнуть в дебрях с головой.

-Сегодня я расскажу вам о магии Ао, - продолжал Хартун урок. Что-то сделал руками, в стену сарая врезалось ледяное копье. – Это боевая магия. Магия символов, которые строятся при помощи рук, в частности – пальцев. Это очень капризная и точная наука. Неточность в ней может стоить вам рук и, как следствие, жизни. К тому же в отличие от рунной или общей, магия Ао не несет в себе никакой пользы.

-А как же победа над противником, мастер? – задал вопрос светловолосый паренек. Он сидел справа от Таалис, через еще одного незнакомого парня.

-Победа над противником, Элуйр, пользы не несет никакой, - ответил Хартун.

-Но…

-Ваша жизнь, - не дал договорить тому маг, - не приносит никому пользы. Вы живете постольку поскольку.

-Но, мастер, магией Ао можно вызвать дождь… - возразил Гезнат. От недоброго взгляда на себя невольно побледнел и заткнулся.

-Магией Ао, Гезнат, нельзя вызвать дождь. Я об этом говорил на прошлых занятиях. Предупреждение первое и последнее. Не будешь слушать, буду помогать другими методами.

-Простите, мастер, - произнес Гезнат, не глядя на мага.

-Только поскольку у нас сегодня добавился новый ученик, повторю свои слова еще раз. Не запомните, пеняйте на себя, - Хартун скользнул взглядом по крохе в рубашке с его плеча. Девочка в той буквально утонула и казалась еще более хрупкой, чем была на самом деле. – Существует три вида магии: обычная магия, магия символов и, как ее разновидность, магия Ао. Обычная магия творится при помощи сырой силы. Ее при должных умениях и знаниях способен применять каждый, кто обладает магическими задатками.

Хартун перевел взгляд с учеников на пустое пространство сарая. С мгновение ничего не происходило, как вдруг выросла горка земли. Коричневые комья взмыли в воздух, стали похожими на шарики, которыми жонглируют. Потом вдруг обратились желтыми цветами, те упали на землю все теми же комьями грязи. Но не совсем. Там, куда упала земля, показалась зеленая короткая травка.

-При помощи обычной магии вы можете делать многое, - продолжал Хартун свой урок. – Перемещать вещи, создавать новые, менять существующие. Силы на эти действия уходит много, но и знаний почти никаких не требует. Другими словами, ничего стоящего у вас при помощи простой магии и отсутствия знаний не получится. Поэтому ей пользуются редко, в силу незнания или нежелания. У нас есть такие, кому этого достаточно?

Тишина послужила ответом. Маг кивнул и продолжил.

-Вот и хорошо, дольше проживете. Далее, - Хартун провел рукой по воздуху. Прямо перед ним вспыхнул круглый символ с небольшими закорючками по периметру. Знак мерцал коричневым светом. Возле мага выросла каменная стена, вздыбившись буквально из-под ног. – Рунная магия. Чуть более узкий раздел магии, потому как требует точности и знаний. Не может делать абсолютно все, что вам захочется, но большую часть все же осилит. Для реализации символа необходимо пользоваться правильной частью своих сил, распределяя и отделяя чары одной стихии от другой. В этом сложность, но тем интереснее. Чтобы получить необходимое, нужна магия, преобразованная при помощи символа или – руны. И знания, какие символы и в какой последовательности использовать для достижения нужного результата.

Глава 7

Маг в центральном зале у лестницы куда-то собирался. На девушку посмотрели, по губам пробежала улыбка.

-К ужину вернусь, - произнес он, направляясь к двери.

-Хорошо, хозяин, - пропыхтела Таалис. Рук она уже не чувствовала и в конце концов уронила все на пол.

Уже оттуда в три приема перетаскала наверх. Несколько полок в одном из шкафов ей выделили, так что она с чистой совестью забила их до отказа.

После ужина убрала посуду со стола, закончила со всеми делами и поднялась наверх. Маг ожидал ее в комнате, стоя возле шкафа у стены. Камин начинался как раз за ним в углу. Девочку поманили к себе.

-Сегодня днем я не дал тебе книгу, потому что их выдают из Ковена персонально каждому магу, проходящему обучение, - произнес Хартун, протянул толстую книгу девочке. – В твоем экземпляре собраны все виды магии, все приемы и техники. У ребят они разбросаны по разным учебникам.

-Спасибо, хозяин, - с благодарностью приняла она книжный том.

-Теперь то, о чем ты меня спрашивала днем. Все книги в этом зале, - обвели пространство вокруг рукой, - тебе можно читать. Опасных для здоровья здесь нет, я их убрал. В свое свободное время можешь ими пользоваться, не спрашивая разрешения.

-Спасибо! – воскликнула с восторгом Таалис.

-И еще. Вчера ты не вняла моим словам, поэтому повторюсь. В последний раз, следующего не будет. Покидать дом после ужина можно только в том случае, если тебе надоест жить. Если живой доберешься до врат, найду и убью лично. Понятно?

-Да. Хозяин, я хотела спросить. Точнее, попросить, - чуть замялась Таалис. Почему-то пришло понимание того, что она ходит по лезвию ножа. – Меня позвали на днях сходить на озера за городом. Вместо ужина и, если возможно, на ночь – вы отпустите меня?

-По-моему, я только что все обрисовал предельно ясно, - ответили ей.

-Да, хозяин, простите, - стушевалась девушка, склонив голову.

Новости неутешительные, но вполне ожидаемые. Она так и думала.

Собственно, оказалось, что Гезнат думал точно так же, а вот его друзья еще сомневались. Когда же все сомнения отпали, решили перенести гулянку на следующий день после занятий, когда у девочки было свободное время.

На занятии магии скучно не было. В начале урока у Хартуна они тренировались в рунной магии, учились использовать нужную стихию для активации символов. Это было весьма забавно, получать порой совсем не тот результат, какой ждешь. Пока Хартуну эта самодеятельность не надоела, и он не отстегал кнутом Элуйра. Пригрозил остальным, что это было первое и последнее предупреждение.

Потом они перешли к магии Ао. Здесь очень пригодилось зелье, которое все-таки удалось сварить Гезнату. Причем парень радовался больше всех, потому что перед тренировками Хартун просто так отрезал ему палец и приказал использовать зелье. Если бы не помогло, отрезал бы все остальные и отправил домой, отращивать. Удалось отделаться малой кровью.

Ближе к обеду, то есть концу занятия, Хартун остановил тренировки. Указал на центр сарая, куда в скором времени переместились все четыре ученика.

Таалис опустилась на землю возле Гезната, слева оказался Хлерас. Судя по их лицам, тоже не понимали, что на уме у их учителя.

-В конце занятия хочу вас очень коротко познакомить с еще одним разделом магии. Очень узким, но необходимым каждому, - не стал держать их в неведении дольше необходимого Хартун. Достал с пояса небольшой мешочек. Судя по звуку, там были какие-то камушки. – Это магия духов. Она позволяет вам использовать духов или элементалей, кому как больше нравится. Все из вас знают, что элементалей существует два вида – астральные и стихийные. Стихийных трогать не стану пока, скажу лишь, что эти элементали бывают боевого и защитного типа. Служат магам, подчиняясь условиям контракта. Контракт у них стандартный, но о нем и самом найме стихийных элементалей поговорим на других занятиях. Сегодня – астральные.

Хартун прошел вдоль сидящих на земле ребят и каждому поднес мешочек, предлагая выбрать что-то внутри того.

Таалис заглянула внутрь, прежде чем совать руку. Внутри мешочка лежало множество кристаллов в виде чуть продолговатого ромба. Бесцветные, прозрачные, размером примерно с мизинец. Взяла первый попавшийся, и маг направился дальше.

-Астральные элементали, - тем временем продолжал Хартун, - это некие защитники, фамильяры. У каждого мага может быть только один астральный дух. Духи бессмертны, но имеют ограниченные силы. Приобретать форму они могут ненадолго, остальное время проводят внутри вот таких кристаллов, которые вы получили. Потеряете кристалл – лишитесь фамильяра навсегда, новый дух к вам не придет.

-Хозяин, а если его заберут или украдут? – подала голос Таалис.

-Сделайте так, чтобы не украли, а если и украли, то вместе с вашей жизнью. Впрочем, некоторые маги обходятся без них. Дело в том, что духи бывают разной силы и способностей. Часто маги тратят уйму сил и времени на выращивание из слабого духа сильного. Не всем это по душе.

-Это возможно? – удивленно спросил Гезнат.

-Конечно. В этом мире нет ничего невозможного. Духи учатся. Каждый своему. Если у вас сильный дух, значит, он пришел учиться чему-то, не связанному с силой. И ваша задача понять и дать это ему. В противном случае вы распрощаетесь. Частично поэтому со слабыми духами проще – эти чаще всего приходят к вам именно за силой.

Глава 8

Сбежать удалось, когда маг расслабился после своих игр.

Кое-как стягивая рубашку с оторванными пуговицами на груди, Таалис стрелой метнулась к дверям. Плевать, что ночь, плевать, что запрещено. Размазывая сопли по лицу, пересекла сад. Плюща на положенном месте не заметила. Да и черт с ним, хотя повеситься было бы очень удобно. Растение бы само придушило, без лишних вопросов.

С другой стороны, больно, обидно, паршиво. Вот только все равно умирать не очень-то и хочется. Если бы еще маг думал так же. Что ни говори, она согласилась стать его слугой. И тот факт, что он сам нарушил их соглашение, еще не спасает ее. Это маг, их словам верить нельзя. Знала ведь. Знала это, когда соглашалась, и все равно согласилась! Дура…

Но что ей делать-то? Раньше у нее была хотя бы одежда в порядке, сама грязная и интереса мало представляющая. Сейчас все иначе. А денег по-прежнему нет, как и нет никого и ничего.

Разве что сейчас есть Гезнат. Можно попытаться обратиться к нему. Только глубокой ночью она понятия не имеет, где его искать. Магазин его наверняка закрыт, сидеть под дверьми так близко от дома мага – чистое преступление по отношению к своей жизни.

-Таалис? – от мужского голоса в ужасе шарахнулась в сторону, не сообразив, кому тот принадлежит.

-Таалис? – женский голос заставил вспомнить, где она слышала обоих.

Шалтар и Сартани, в запыленных одеждах. Явно откуда-то возвращаются.

Не собираясь ничего объяснять удивленным людям, девочка метнулась в сторону. Эти собачке мага помогать не будут. Сама виновата, сама пошла к тому. Насмешек от них ее психика сейчас не выдержит.

-Что этот скот с ней сделал?! – буквально прорычал Шалтар, проводив перепуганную девочку в потрепанной одежде взглядом до ближайшей подворотни, где та и скрылась в темноте.

-Да брось, не мог Гезнат такое, - с сомнением в голосе протянула Сартани. На нее взглянули с каким-то отрешенным видом. – На него девочки сами липнут.

-Причем тут Гезнат? – никак не мог взять в толк Шалтар, уставившись на свою спутницу.

-Ну, они оба все отрицали, но я как-то их в кафе застала вдвоем. Попыталась предупредить кроху, что мальчишка твой еще тот ловелас. Но она, вроде как, сказала, что они просто друзья.

-Да, это так.

-Тогда о каком скоте шла речь? – на этот раз удивилась воительница.

-Их в этом городе так много? – фыркнул Шалтар. Еще раз посмотрел в темноту переулка, где скрылась девочка. Раз жила на улицах города, значит, искать ее бесполезно. Идти бить морду магу тоже бесполезно. Она его слуга, он может делать с той все, что захочет. – Проклятье! Идем домой. Скажу Гезнату, может, парень что придумает. От меня кроха помощи не примет. Сартани?

-А, прости, - чуть отрешенно ответила та. Замотала головой. – Просто эта кроха.. Я не знала, что она – это та девочка, которую Гезнат к нам приводил. И вообще, Шалтар, с твой стороны было полным безрассудством отправлять ее ко мне с Гезнатом. Знал же, что я откажу!

-Вообще-то, я полагал, что слова о моей просьбе заставят тебя передумать, - попеняли ей в ответ, чем смутили еще больше.

-Гезнат сказал о том, что это была твоя просьба, уже после того, как я отказала, - в сторону пробурчала Сартани.

Таалис тем временем зажалась в какой-то темный угол, где собиралась переждать остаток ночи. Случайные прохожие в такие места не суются, а неслучайных, вроде бы, в этом районе было не так много. К тому же вряд ли потрепанное создание, сжавшееся в комочек, привлечет их внимание.

Постепенно расшатанные нервы пришли в норму. Какая-то часть подсознания, самая циничная, подсказывала, что лучше уж так, чем то же самое от рук Дезага в какой-нибудь подворотне.

Убаюканная противоречивыми чувствами и мыслями, Таалис не заметила, как уснула. Причем сделала это уже под утро, когда небосвод стал светлеть. Сказывалась ночь, полная тревог. В полудреме ей постоянно чудился то ее маг, то Дезаг, иногда снилась Зару. А ближе к концу приснилось что-то, что вызвало настоящую панику и животный ужас. Сильный ветер в лицо, она куда-то быстро падает. И знает, что остановить падение не в силах.

Таалис подскочила на месте, тяжело дыша. В ужасе смотрела перед собой, пытаясь собраться с мыслями. Что ей только что приснилось? Что-то подсказывало, что это важно и нужно. Но кроме самого ужаса и ветра девочка ничего не помнила.

Потерла слипающиеся глаза, запустила руку в волосы и потрепала себя за прядь. Взгляд бездумно остановился на небе.

Голубое, без единого облака. Солнце высоко над головой. Такое чувство, что когда-то давно она это уже видела. После чего наступило что-то, что вызывало даже сейчас некий страх от подобной погоды.

Таалис осторожно выползла из своего укрытия. Однако и шага ступить по переулку не успела. Точнее, попыталась, но ноги словно опутало веревкой, так что девочка с размаху грохнулась на землю. Поморщилась, сжавшись в комочек, после решила посмотреть, во что влетела и как из этого выпутываться.

К огромному ужасу девочки влетела она в лапы мага. Хартун был замечен неподалеку. Трезв – это радовало. Но злой, как разбуженный дракон. Это уже пугало до дрожи в коленях.

-Кажется, я предупреждал, что убегать от меня – занятие глупое, - прозвучал злой голос. – Надеюсь, твои приключения тебе понравились, потому что они последнее, что у тебя было.