Позор рода, или Поместье в гиблых землях

Глава 1

___

Дилогия в одном томе!
ВАС ЖДУТ:
Неспешное течение истории;
Постепенное зарождение чувств;
Развитие поместья с помощью магии и не только:)
А так же интересные, адекватные герои, за которыми следует шлейф из загадок, тайн, романтики и приключений.

ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!

________________________________________________________________

***

– Поздравляю, миледи Эвелин, теперь вы замужняя женщина! – торжественно, но при этом не скрывая едкой насмешки, произносит лорд Шерех. После чего не глядя в мою сторону гораздо тише добавляет: – Хоть и ненадолго.

Стоило последним словам стихнуть, как сухая рука тощего, словно жердь лорда с заметной брезгливостью освободила мою ладонь из плена паучьих пальцев. Но этого гадкому мужчине показалось мало. Незаметно для всех кроме меня лорд Шерех ещё и вытер руку о свой парадный камзол с таким видом, будто собирается сжечь “испачканную” одежду, как только покинет часовню. Словно он держал за руку не молодую девушку из очень уважаемой семьи, а прокажённую.

Хм, неужели слухи обо мне дошли даже до него? И это при том, что лорд Шерех почти безвылазно сидит в крепости на краю Теневого Разлома? Вот так новость.… Однако это всё равно не даёт ему права на подобную грубость, да ещё и в такой показательной манере. Можно подумать я в восторге от происходящего! Да если бы не необходимость касаться того, кто долгое время был подле моего наречённого (раз уж он сам не в состоянии присутствовать), то никто бы меня не заставил взяться за руки с таким неприятным человеком. А если бы и заставил, то потом очень пожалел бы об этом!

Вдох-выдох, Эви, ты терпела очень долго, так что потерпи ещё немного. Тем более не зря же ты решила воспользоваться таким вот ужасным случаем, чтобы сбежать из-под чужой опеки. Поэтому стерпи. В последний раз.

Удерживая эту мысль, я сделала вид, что не заметила действий лорда Шереха и спокойно сказала:

– Благодарю за поздравления, – звучит мой краткий ответ, после которого посредник мужа поправляет свои жиденькие волосы мышиного цвета, подхватывает меня под локоть и чуть ли не волоком тащит прочь от алтаря. Такую грубость тоже приходится молча проглотить. На кону слишком многое для меня.

Не встретив с моей стороны никакого сопротивления или возмущения, лорд Шерех спешит вывести меня из крохотного храма Бога Жизни и Процветания Наара, тем самым завершая венчание. Хотя это скорее больше походило на позорную свадьбу.

Пышной прошедшую церемонию точно не назовёшь – никаких украшений, никаких цветов и никаких ярких нарядов на редких свидетелях бракосочетания, проведённого на грани как человеческих, так и магических законов. Из-за чего мне до самого конца казалось, что нас вот-вот покарает сама Магия, что была страшнее любых Богов. Даже витражи в этот день не смогли окрасить серые стены провинциального святилища. Грозовые тучи с самого утра затянули весеннее небо, грозясь вот-вот разразиться крупными каплями холодной влаги, тем самым лишая всех нас хоть толики ярких красок. Забавно, но моё подвенечное платье очень подходило под цвет нынешнего неба – такое же серое, тяжёлое из-за парчи и… удручающее.

Однако, несмотря на все переживания, церемония завершилась успешно. Теперь я принадлежала не дому Гроу, а роду Эверик. И командовать от его имени мной уже попросту было некому. Потому мне только и оставалось, что покорно плестись за лордом и в последний раз вглядываться в лица тех, кто был моей семьёй последние шесть лет.

Проходя между рядами из лавок мимо горсти гостей, я сразу замечаю среди них свою родню. Странно, но во мне при этом ничего не отзывается. Будто они такие же чужие, как и все остальные в затянутом ладаном храме. И всё равно я пристально смотрю в сторону выделяющейся троицы.

Отец, ещё достаточно молодой мужчина с копной таких же золотистых волос, как и у меня, коренастым телосложением и цепким взглядом, чуть ли не светится довольством, явно предвкушая, что будет делать с новыми плодородными землями. Несколько поколений не одаренных магией глав семьи почти разорили некогда богатый род. Потому отец с радостью обменял меня на былые блага. При этом сделал данный выбор без сожалений. Неудивительно, что как только наши с ними взгляды сталкиваются, он тут же меняется в лице и начинает излучать враждебность. Как всегда, ничего нового. Для него одно моё присутствие было доказательством его слабости и живым напоминанием о коварстве моей матери. Отцу оказалось трудно меня терпеть, не то, что любить.

А вот мачеха подле отца всем своим видом демонстрирует досаду – ещё бы, она спала и видела, как будет долгие годы наслаждаться моими мучениями, наблюдая за теми издалека. С подачи белокурой южанки с золотистой кожей, ещё сохранившей свою красоту, отец уже собирался выдать меня либо за соседа-старика Глесса, пережившего уже шесть жён, либо за маркиза-садиста Вольде, на все Южные Земли прославившегося жестоким обращением с собственными родственникам, слугами и даже животными. Сложно понять, кто из них был наихудшим вариантом. Слава всем Богам, что предложение императора пришло раньше рокового дня и теперь мне никогда не доведётся этого узнать.

И, наконец, последней на кого падает мой прощальный взгляд, оказывается единокровная сестра. Лавиния, взявшая лучшее от обоих родителей и являющаяся самой популярной дебютанткой, в отличие от остальных членов моей “семьи” излучает при моём приближении полное безразличие. Ей нет дела до происходящего. Сестра просто ждёт, когда всё закончится, чтобы поскорее вернуться в особняк к ожидающей её модистке с очередным ворохом нарядов. Пожалуй, по Лавинии я иногда даже буду скучать. Чего не могу сказать об отце с мачехой.

Отстранённость сестры была глотков свежего воздуха в семье, где меня ненавидели только за то, что я родилась. Наверное, поэтому мне было так легко согласиться на скоротечный брак, из-за которого стать чьей-то женой мне больше не светит. Почему скоротечный? Просто с большей вероятностью я овдовею этим же днём.

Глава 2

Магический реверс. Именно так называется мой случай среди магов. Уж не знаю что это за извращённая шутка Богов, но иногда в семье, где поколениями рождались только маги жизни, может родиться маг смерти. И наоборот.

Как раз второй случай произошёл со мной. До четырнадцати лет я жила с семьёй матери, готовилась открыть свой дар смерти и познавать тёмные искусства, но вместо этого первой пробудила в себе… магию исцеления, а затем и вовсе стала озеленять своими всплесками магии жизни окрестности Волчьего Когтя – настоящей цитадели, служившей родовым гнездом десяткам поколениям семьи моей матери.

Конечно же, тёмные родственники не оценили моих талантов, а так же не стали долго терпеть осквернение их серых пейзажей свежей зеленью, велев матери вернуть меня кровному отцу, раз уж он подарил ей такое неправильное дитя. На мою беду та не стала спорить.

Вот так я и оказалась на пороге дома лорда, который, мягко говоря, был не рад меня видеть, ведь мать в своё время не стала тратить время на соблазнение отца и просто опоила его любовным зельем. Да, о романтике и нормах морали у магов смерти иные представления. Однако, несмотря на это отец всё равно не прогнал меня. Пусть в его доме мне жилось не так вольно как в родных стенах, а иногда проживание под чужой крышей давалось мне крайне тяжело, но отец хотя бы не отрёкся от меня подобно матери. Тогда она лишь наказала мне хранить в секрете свою магию ото всех в отцовском доме, после чего без сожалений оставила в месте, которое так и сочилось враждебностью к внезапно появившемуся бастарду. Меня бросили, потому что я оказалась позором для тёмного рода. Но меня это осознание не сломило.

Наоборот я стала искать выход, стремиться к свободе и потому почти без раздумий ухватилась за предоставленный шанс. Пусть за него и нужно было заплатить совестью, а так же забыть о возможности снова выйти замуж. С момента, как я сказала «Да» в часовне, Магия крепко связала меня с мужчиной, чья семья настолько была помешана на верности, что не предусматривала ни разводов, ни нового брака для вошедшего в род супруга. Теперь если я попробую нарушить древний завет, то расплачусь за это собственной жизнью.

Но даже так по мне магическое клеймо вечной вдовы – малая плата за то, чтобы стать хозяйкой своей судьбы. Семью же можно завести и без клятв у алтаря, а чёрные наряды прекрасно подчеркивают фигуру.

Может такие мысли – пустое утешение, но когда меня проводили в комнату постоялого двора, куда впервые за долгое время никто не мог ворваться и начать срывать на мне дурное настроение, я ощутила… облегчение. Пусть номер не блистал изысками, высотой потолков и роскошью отделки, в этот момент он казался мне самым уютным на свете.

Улыбнувшись уже позабытому чувству покоя, я прогнала все тяжёлые воспоминания и вызвала служанку в номер. Попросив ту согреть воды для купания, а после подать поздний обед, я дала улыбчивой девушке серебряную пуговицу от платья, с которым она мне тоже помогла, тем самым обеспечив себе хорошо натопленную купальню и вкусную еду. Как же вовремя мне вспомнился такой вот трюк, подсмотренный ещё в юности. Жаль только пользоваться им пока слишком расточительно – денег на первое время мне не дали, а пуговиц ограниченное количество. Так что, убедившись в волшебной силе серебра, я собрала с платья без малого два десятка пуговиц и спрятала их в накладной карман. Позже повяжу его на талию под платье.

После нехитрой ревизии остальных нарядов (которые хоть и были из закромов жены лорда, но не стали баловать меня дополнительным источником дохода), я покончила с коротким отдыхом, нашла в небольшом сундуке с “приданым” платье попроще, облачилась в него и села изучать найденные бумаги от лорда Шереха. Читая их, уже спустя треть часа поняла: к его составлению подошли очень тщательно. При этом в бумагах, на удивление, не было какого-то подвоха для меня. Даже при повторном прочтении ничего подозрительного я не нашла.

– Как-то странно всё это, – тем не менее, протянула вслух, переводя взгляд в мутное зеркало у кровати. Из него на меня задумчиво посмотрела молодая, очень даже симпатичная девушка с правильными чертами лица, копной золотисто-рыжеватых волос и светло-карими глазами.

Оставив договор на столике, где его и нашла, я приблизилась к зеркалу, взяла гребень с крохотной полочки под ним и, начав расчесывать немного спутанные пряди, принялась размышлять о подобной милости со стороны императора.

Причины могли быть просты. Во-первых: больше никто из семей с достаточно древней родословной не согласился отдать за предложенные блага одну из своих дочерей и потому, что с семьёй, что с “жертвой” решили поступить честно. А только представители древней аристократии могли предоставить невесту для такого вот венчания без прямого согласия мужа, где для заключения брака использовалась его родовая печать. И во-вторых: мой наречённый стоил всех отступных для меня и отца вместе взятых.

Даже такая вынужденная затворница как я была в курсе того, насколько правитель Воэльгарда недолюбливал герцога Эверика, чьей женой так поспешно меня сделали. Кто-то говорил, что дело было в богатствах Эвериков, кто-то, что в силе самого герцога, с которой даже император был вынужден считаться. А кто-то тихим шёпотом утверждал, что правитель Воэльгарда просто боялся. Боялся, что в какой-то момент герцог захочет большего и без особо труда захватит его трон.

Может так бы оно в итоге и случилось, если бы на севере империи кучка колдунов не прорвала ткань пространства, откуда вывалилась целая армия ужасных чудищ. В тот год всем стало как-то резко не до сплетен. Тогда каждому лорду пришлось отправить на борьбу с теневыми созданиями свои основные силы, а герцога Эверика вообще призвали для борьбы с напастью одним из первых.

Император не смог упустить такой шанс избавиться от угрозы в лице пугающего конкурента, но когда того смертельно ранили при последней битве у Теневого Разлома, правитель Воэльгарда узнал, какую ошибку совершил. Почти пятая часть земель империи принадлежала последнему наследнику дома Эвериков, и в случае его смерти она отходила не короне, а… родственникам по материнской линии из соседнего королевства. Надо ли говорить, что император чуть не поседел после подобных вестей? Ещё чуть-чуть и он мог потерять львиную долю территории, которые считал своими. При том сделал бы это исключительно по собственной глупости.

Глава 3

***

Стоя рядом с почтовым экипажем по щиколотку в грязи, я не могла подобрать хоть одно цензурное слово. Нет, меня не обманули и честно отдали обещанный надел земли в районе с очень мягким климатом, идеально подходящим для выращивания практически любых культур. Вот только никто не предупредил об одной ма-а-аленькой детали. Настолько маленькой, что её… было заметно издалека!

Прямо над, уже по всем законам, моим баронством зависло тяжёлое полотно из чёрных туч, нашпигованных молниями. Те, в свою очередь, грозно пронзали бугристое скопление грозовых облаков, с периодической частотой немного освещая земли под собой, но тем самым делая открывшуюся картину куда более зловещей. Ещё и земли скорее можно было смело назвать безжизненным пустырём с корягами вместо деревьев, а так же бесконечными полями мха, вместо трав. Отчего на фоне уже пышущих зеленью полей соседей моя земля выглядела так, будто вышла из кошмарного сна.

Мало того – это безобразие вместо обычного неба, полностью скрывающее свет, совсем не двигалось! Будто кто-то прибил невидимыми гвоздями стихию, велев ей никогда не выпускать Хоулвилл из своего плена. Тучи же с радостью согласились на такое предложение, и долгое время усердно выполняли свою миссию, отчего запах сырости доносился даже на освещенный тёплыми лучами тракт.

О чём я там думала три недели назад? Император собрался поступить со мной честно? Решил вознаградить за участие в афере против своего врага? Ха! Да меня наглым образом обвели вокруг пальца!

– Госпожа, нам точно надо туда? – прерывая мою внутреннюю тираду, несмело спросила моя компаньонка, она же горничная, которая всё это время с опаской выглядывала из-за моей спины.

Думаю, теперь можно сказать: бедной девушке очень не повезло. Именно она вытянула жребий стать моей служанкой после проведения пышных похорон моего мужа (точнее его праха) и моего прилюдного облачение в чёрное. Последнее, кстати, ещё один повод мрачно посмеяться над собой. Тогда я думала, что это последнее унижение, которое мне надо было стерпеть. Однако оказалось, с того момента моя борьба за счастливую жизнь только началась.

Покосившись на откровенно испуганную горничную, я поняла – сейчас Бетси пожалела, что попросту не уволилась из дома лорда Шереха, а покорно перешла под моё покровительство. Даже у остатков Теневого Разлома ей было бы проще найти новую работу, чем… здесь.

– Да, – удручённо подтвердила я, сверяясь с выданной картой. Последним доказательством правильных координат был полусгнивший столб с эмблемой баронства Хоулвилл, покосившаяся стрелка на котором указывала точно под нависшее полотно из туч. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я процедила: – Похоже это и, правда, мои земли.

Возница почтовой кареты, который любезно согласился остановиться на границе моего баронства, посмотрел на тот ужас, раскинувшийся перед нами и… подарил мне настолько сочувственный взгляд, что захотелось завыть. Тем более что свидетелей такого недостойного поведения было не так много. По этому маршруту кроме меня никто не следовал (теперь ясно почему) и в карете всю дорогу были только мы с Бетси – возница ехал на козлах. Охрана же весь путь сопровождала нас на своих лошадях.

Посчитав разряды молний в ближайшей из туч, я попыталась успокоиться. И хоть всё более отчетливые всхлипы Бетси не добавляли мне настроения, взять себя в руки с трудом, но удалось. Истерики сейчас точно не помогут.

Ограничившись мысленными проклятьями на головы тех, кто меня так по-королевски обманул, я повернулась в сторону экипажа и спросила, обращаясь сразу и к вознице, и к двум охранникам, нанятых подлым лордом:

– Кто-нибудь в курсе, что тут происходит?

Все мужчины дружно переглянулись, после чего первым заговорил извозчик:

– В ближайших вотчинах об этом месте слагают байки. Пугают детей землями, где царит вечная ночь, и обещают, что тех сошлют сюда, если они не будут слушаться.

Кивнув после этих слов, подтвердила, что слышала о таком. Однако даже с учётом моей родословной до конца не верила в правдивость этой городской легенды и больше боялась отмотать сезон у бабушки, чем в каких-то там землях, покрытых мраком.

– В наших кругах, – взял слово ближайший из охранников, успокаивая свою лошадь лёгкими хлопками по шее, – это место зовётся «Гиблые земли». О них иногда судачат те, кто сопровождает торговые караваны.

Уже не ожидая хороших вестей, я всё же рискнула уточнить:

– И что же известно о них?

– Говорят, что почти полвека назад здешних жителей за их жадность кто-то проклял, привязав тех к месту, куда больше никогда не проникнет ни одного луча света. – Тут наёмник немного подумал и добавил: – Вроде бы семья, владевшая раньше этим баронством, пыталась что-то сделать, но безуспешно. Земли захирели, а местные жители буквально едва сводят концы с концами. Это всё, что мне известно, госпожа.

Поблагодарив мужчину за ответ, я отвернулась, чтобы незаметно для всех прикусить губу. Теперь уже хотелось не выть, а кричать во весь голос!

Хрупкая надежда на то, что нависшая густым мраком туча – временное явление рассыпалась в пепел. Ну, или в труху, как ближайшее дерево моих земель. Прямо-таки атмосферой родного дома повеяло. Правда, я, мягко говоря, сейчас очень не рада причине такой ностальгии.

Мой план по благополучию был прост. С помощью своей магии, я хотела создать самое плодородное баронство и круглый год торговать овощами, различной зеленью и фруктами. Да-да, мой надел был достаточно большим, чтобы там разбить не только сезонные поля, но и сады.

Однако чужая насмешка, или даже скорее натуральный плевок в лицо, отобрали у меня возможность со временем обогатиться так, что даже отец начал бы кусать локти. И что мне теперь, спрашивается, делать с мешочками семян из моей сумки? Я потратила на них почти всё своё серебро, а они теперь оказались бесполезны, и от этого хотелось рвать волосы. Нет, не свои. Например, тому же лорду Шереху не помешало бы их проредить!

Глава 4

Что ж, тревоги возницы оказались не беспочвенны. Дорога тут хоть и имелась, но была крайне непредсказуема – где-то нога чуть ли не по икру могла уйти в болотную жижу, где-то удавалось лишь немного замочить ботинки и подол платья, а где-то широкая тропа была на удивление сухой, пружинистой, но всё равно влажно чавкающей в своей глубине. Тут-то нам и пригодился призванный мной боровичок. Однако, перед его использованием нам пришлось около часа ждать, пока зелёный гном напитается энергией света – только на моей мане мы бы далеко не продвинулись. А так помощь призванного создания оказалась очень кстати – на особо опасных и вязких участках он разрастался, сплетая под нашими ногами что-то вроде живого моста. После чего давая нам перейти на более устойчивый участок, боровичок вбирал в себя лозы и снова уменьшался.

Такой подход позволил мне практически не тратить свою силу, при этом сохраняя в зелёном создании достаточно маны для нового препятствия на нашем пути. К тому же гномик было достаточно сильным, чтобы помочь нам с вещами. Следуя моему мысленному приказу, он вырастил из своей спины мощные жгуты лоз и те переставляли сундук по нашим следам. К слову, чтобы поспевать за нами, пара таких растительных щупальцев использовалась им в качестве более длинных ног.

– Увидь одна из моих сестриц такое, – сказала Бетси с робким смешком, наблюдая за способом передвижения нашего незаменимого помощника, – то жуть как испугалась бы. У вашего боровичка хоть и всего четыре “лапки”, при том зелёных, но она очень уж боится пауков.

– Тогда как твоя пугливая сестра работает горничной? – хмыкнула я не без интереса. Бетси уже успела рассказать, что у неё пять сестер, и все они служат в доме лорда Шереха.

Немного повременив с ответом, потому как Бетси пришлось остановиться, чтобы поудобнее перехватить свою сумку и фонарь (последний, кстати, нам так же оставил кто-то из охранников пока мы не видели), она, скрывая страх перед моими землями, натянуто хихикнула:

– А Вита единственная из нас, кто пошёл работать на кухню. Там хоть и тяжелее, но зато нет никаких жуков, и она не доставляет хлопот другим своими визгами.

Понимая насколько сейчас страшно Бетси, я поспешила поддержать беседу, засыпать её вопросами о семье, или же рассказывая о себе, но только то, что позволено, тем самым отвлекая девушку от жутких пейзажей. А заодно и себя саму. Перед Бетси, толком ничего не знающей о магии, я могла храбриться, делать вид, что всё под контролем, но лгать самой себе не получалось. Если в этих вечно спящих землях водится что-то опасное, и мы на это наткнёмся, то… придётся очень туго.

Энергии у меня не так много, а маны к тому времени может остаться не больше половины. К тому же помимо зелёного человечка я умела призывать только небольших каменных големов, но их не сделаешь вот так с бухты-барахты. А тут ещё и спрятаться абсолютно негде.

Так что, старательно скрывая страх, я продолжала забалтывать свою компаньонку, при этом всё крепче сжимая ручку своего саквояжа. Благо напряжение не успело вырасти достаточно сильно, чтобы вылиться в магический всплеск, и уже примерно через час перед нами появились первые покосившиеся домики. При том, чем мы ближе подходили к первой деревушке, тем всё более плачевный открывался перед нами вид. Неудивительно, что особой надежды в нас не прибавилось.

Если описать первый населённый пункт мягко, то – это были руины, где постоянная влажность не пощадила даже камень. Уж не знаю, как дела обстоят внутри немногочисленных домов, но снаружи их облепила не только плесень, но и обильные полянки поганок. Видимо с ними просто не успевали бороться. С деревянными же частями домов в этой бедной деревне всё обстояло ещё хуже. Короткие заборчики, призванные разграничить территории жителей, выглядели так, будто их древесина до этого не один год плавала в реке. Поистине печальное зрелище.

– Кто вы? – встретили нас логичным вопросом, едва мы с Бетси подошли ближе к первому дому. Боровичка я оставила чуть вдалеке, чтобы не пугать жителей раньше времени.

Пытаясь не слишком сочувственно смотреть на старика с бледной, дряблой кожей, чья одежда больше напоминала застиранные лохмотья, я как можно дружелюбнее улыбнулась и представилась:

– Здравствуйте, меня зовут Эвелин Эверик, и теперь я – лорд ваших земель.

– Новый лорд? – переспросил старик подслеповато глядя на меня. После чего вздохнул: – Сочувствую. Видимо, госпожа, вы кому-то сильно мешали.

– Можно и так сказать, – не удержавшись, очень едко отметила, а потом вновь вернулась к доброжелательному тону и спросила: – Вы не будете так любезны, подсказать, как нам добраться до особняка Эвериков? Далеко он вообще отсюда?

Старик отошёл от забора, точнее от его полусгнившего костяка, обошёл его и приблизился к нам, на ходу растирая поясницу. Как только он подошёл, скрипуче, но вполне благожелательно заговорил:

– Да чего не подсказать-то. – Сухая рука указала вдоль единственной тропы, и он продолжил: – Вам надо прямо по дороге, сворачивать всё равно некуда, она как раз и приведёт вас к главному дому лордов. Но сегодня вам лучше заночевать здесь, – вдруг сказал старик, прежде чем я хоть что-то сказала, а затем поманил за собой со словами: – Идёмте к старосте. Он даст вам приют, а поутру выделит лодку.

– Лодку? – удивилась я, кивком головы веля Бетси следовать за стариком. Девушка послушно подхватила сундук со своей стороны, и мы увешанные нашими вещами поплелись вслед за местным жителем.

– Да, тут по топям иногда проще с лодкой и багром передвигаться, – начал просвещать нас старик, чавкая башмаками по обочине. – Правда у нас их мало, так что староста, скорее всего, попросит заплатить.

У некоторых домов то и дело стали появляться люди, с недоумением глядя на нас. Все они имели кое-что общее: очень бледную кожу, забывшую, а то и не знавшую тёплых лучей Солнца, волосы, собранные в мелкие косички, а так же серую домотканую одежду, коей уже никто не носил за пределами Хоулвилла вот уже несколько десятилетий.

Глава 5

За разговором со стариком нам удалось добраться до нужного дома уже достаточно осведомлёнными о местной жизни. Так что старосту, который принял нас без всяких проблем, уже не ждал шквал вопросов.

– А я уж было подумал, – задумчиво произнёс мужчина средних лет с наголо выбритой головой и привычно бледной кожей, – что это шутка. Но нам и правда прислали нового лорда. Чудеса.

Слова старосты не звучали как издёвка, потому я даже не подумала оскорбиться. Тем более в его тоне скорее уж сквозило сочувствие, а ещё… толика обиды да зависти. Видимо к ним редко заглядывали люди, вольные входить и выходить из Хоулвилла, вот и прорывается в них ревность к нашей свободе. Удивительно уже то, что нас до сих пор не столкнули в топь только за наше право без ограничений жить под чистым небом – часто ненависть ослепляет, порождая в человеке невиданную жестокость, однако эти люди смогли сохранить свою человечность.

Правда, так же как и старик, все вокруг смотрели на нас с Бетси такими обречёнными взглядами, что в груди становилось тесно от жалости. Если это действительно наказание, оно слишком суровое. Каждый имеет право на искупление, и жестоко не оставлять людям хоть крохотный шанс на исправление. Может… он всё же есть и его просто надо найти?

Глядя на то, как староста иногда заходится в очень нехорошем кашле, мне всё сильнее хотелось не заявлять свои права, тем самым требуя положенного отношения, а попытаться хоть чем-нибудь помочь местным жителям. К чему мне расшаркивания, когда невооруженным глазом видно, что все здесь едва сводят концы с концами? И пусть я сейчас сама близка к бедности, но обещанная выплата годового содержания, которую в ближайшее время должен будет передать сборщик налогов, позволила без споров отдать последнее серебро. Тем более не просто так.

Оправдывая предупреждение, староста попросил оплату за аренду лодки, багра и человека, который доставит нас поместью Хаул. Конечно, можно было для порядка возмутиться или хотя бы мягко напомнить: теперь это мои земли, но интуиция подсказывала, что нельзя на такой ноте начинать отношения с местными. Слишком уж они измучены своим бременем.

К тому же дела в деревне обстояли действительно очень плохо, и всего одна серебряная пуговица станет для них настоящим лучиком света в этом тёмном царстве. Кто я такая, чтобы отказывать им в надежде? Тем более достойная плата за работу – куда лучше обычного пожертвования. Так люди станут стремиться к честному труду, а не будут сидеть, и ждать новых подачек, или вообще промышлять воровством. Да и мне нужен каждый, кто живёт в этих землях.

Так легко отказываться от своих целей я не собираюсь.

Может метод их достижения теперь придётся подкорректировать, а то и вовсе изменить, но в любом случае всякий здесь для меня на счету. Без них мои, с таким трудом полученные земли, ничем не будут отличаться от Мрачных Пустошей. На одних призванных существах далеко не уедешь, ведь я всё же не некромант – мои создания будут попроще и потому требуют гораздо большего контроля от разумных существ, чем та же нежить. Осталось только найти способ сохранить численность этого самого разумного населения…

Хоть в моей голове клубились не самые радужные мысли, внешне я старательно сохраняла спокойствие. Если сейчас мне удастся стать чем-то вроде якоря и удержать остальных от участи быть унесенными штормом, тогда у нас ещё появится шанс спасти положение. Правда, тяжело будет одновременно стараться вселять во всех надежду и самой продумывать план по спасению, но помощи ведь ждать неоткуда. Хм, или же… всё же стоит кое-что попробовать?

Короткое озарение оказалось настолько привлекательным, что вспыхнувшая идея стала почти навязчивой сразу после ужина со старостой – мужчина хоть и не выглядел так, будто наедается каждый день до отвала, но всё равно пригласил нас с Бетси к своему столу. Он, к слову, жил один. На вопросы о семье, староста только помрачнел и напомнил, что разговаривать за едой вредно для здоровья, после чего показал нам пример. Поняв всё без лишних слов и не став лезть человеку в душу, мы с горничной согласились с ним, добавили к предложенной похлебке наши припасы из корзинки и приступили к ужину погружённые каждый в свои размышления.

Времени трапезы хватило, чтобы взвесить всё увиденное, проанализировать ситуацию и понять – без помощи тут действительно не обойтись. Точнее без должных знаний. Брошенный украдкой взгляд на старосту уловил его новый приступ кашля, из-за которого мужчине пришлось встать и выйти на улицу. В натопленной болотными травами лачуге сразу стало как-то тоскливо – даже Бетси поняла, что староста серьёзно болен.

Стоит ли попробовать его исцелить? Или же без должных знаний я сделаю только хуже? Это ведь не царапина, не внешняя рана и не простая дисфункция мышц, для которых достаточно направить сырую силу и воздействовать на выбранную область. Более сложные недуги требуют магических формул, эликсиров, а в некоторых случаях даже многоступенчатых заклинаний. К тому же моих нынешних знаний по анатомии явно будет маловато, чтобы правильно диагностировать болезнь. Поэтому, как бы мне не хотелось помочь, опасно сейчас вмешиваться.

Продолжая прокручивать это в голове, я поблагодарила старосту и, сославшись на усталость, ушла в крохотную и единственную комнату, благородно отданную в моё временное распоряжение. Бетси пообещали приютить в соседнем доме, так как здесь больше не было лишнего спального места. Так что девушка, пожелала мне доброй ночи и отправилась отдыхать прежде, чем я скрылась за скрипучей дверью в компании фонаря и сумки. Зачем мне нужна была последняя? Чтобы попытаться сделать одну глупость.

Бесконечно убеждая себя, что затея крайне глупая, я села на узкую кровать, на удивление не так сильно отдающую влагой, как всё вокруг, положила себе на колени клочок пергамента и грифель, а затем замерла на некоторое время, пытаясь сформулировать текст письма. Или уж скорее оттягивая момент истины.

Глава 6

***

Этой же ночью где-то на границе Воэльгарда

Дастин

– Ты уверен, что достаточно восстановился? – спросила одна тень в глухом плаще у другой, более высокой и сгорбленной.

Обе фигуры стояли так, чтобы любой путник, решивший не останавливаться на ночлег, не заметил их с тракта. В этом им помогали ветви раскидистого тиса, так удачно стоявшего в отдалении.

– Да, Мик, – последовал твёрдый ответ, после которого прозвучало недовольное, – так что прекращай строить из себя мою мамочку.

Мик, он же маркиз Микаэль Рэйкер, чьи земли граничили с Воэльгардом, на такое заявление только фыркнул:

– Если не я, то кто? – после этой фразы мужчина хотел было шутливо толкнуть собеседника в плечо, но посмотрев на слишком глубокие тени на лице родственника, передумал. Света звезд хватило, чтобы напомнить Микаэлю о состоянии дорогого ему человека и потому он уже без шуток добавил: – А если серьёзно, Дастин, может, всё же останешься у меня? Охотничий домик стоит достаточно обособленно, потому слухам неоткуда будет взяться. Просто поживи там, пока силы не вернутся.

Такой приступ жалости не пришёлся по душе Дастину. Он с трудом, но выпрямился, расправил плечи и, вспыхнув в тени капюшона синевой своих глаз, процедил:

– Думаешь, раз моя магия взяла перерыв, меня можно считать беззащитным? – Рука в чёрной перчатке из тонкой кожи откинула полу плаща, демонстрируя простой, но мастерски изготовленный эфес. – Меч на моём поясе висит не для красоты, – отчеканил Дастин, он же герцог Эверик собственной персоны, с долей обиды глядя на младшего родственника по материнской линии.

– Я понимаю, – поспешил оправдаться Микаэль, примирительно поднимая ладони. Он хоть и знал, что его кузен слишком гордый, однако не мог не попытаться того остановить. Потому Микаэль решил напомнить Дастину: – Пойми и ты – на твоё… устранение потрачено так много сил, что я не могу не переживать. Тем более мы тебя с таким трудом вытащили с того света, и не хотелось бы потратить столько сил впустую.

Маркиз не говорил последнее в укор брату. Он лишь хотел напомнить о проделанной работе по спасения так мешавшему императору Дастина, чтобы заставить того быть в десять раз осторожнее. Вот только гордость уже безземельного герцога к этому моменту оказалась не просто задета – она была растоптана. Поэтому не удивительно, что он воспринял в штыки слова, наполненные добрыми намереньями, и с мрачной усмешкой сказал:

– Не волнуйся, Мик. Когда надумаю умирать в следующий раз, обязательно удостоверюсь, чтобы моё имущество перешло вам, а не какой-то аферистке. – Упоминание девушки, которой он даже не знал, хоть и отозвалось в Дастине обжигающей злостью, но он постарался сохранить лицо, сделав вид, будто ему нет до этого дела.

Правда, рядом с Микаэлем это было делать бессмысленно. Маркиз прекрасно знал, в какую ярость его кузена привели вести о новом и крайне неожиданном статусе мужа некой Эвелин Гроу, ныне Эвелин Эверик. При том, что по их данным у лорда Гроу до недавнего времени была лишь одна дочь, Лавиния, а Эвелин считалась дочерью пропавшего без вести брата лорда Гроу и слыла как дурным нравом, так и врожденными дефектами внешности. Последние, кстати, шпионы Микаэля опровергли. В их донесеньях говорилось, что девушка вполне себе здорова и хороша собой, отчего она вызвала у маркиза ещё больше вопросов.

Однако сейчас Микаэля больше волновали не секреты его резко появившейся снохи, а реакция его кузена. После случившегося он будто стремился всех записать в свои враги. Даже его, самого близкого друга, который сделал всё возможное ради спасения Дастина, тот пытался внедрить в нынешнюю картину собственного мира, приписывая ему корыстные намеренья.

– Дастин, – устало произнёс Микаэль, скидывая капюшон, – меня не интересуют твои земли. Если будет так угодно, я составлю документ, по которому они мне ни при каких обстоятельствах не перейдут. Может хоть так ты уверуешь, что мне совершенно не нужно твоё имущество.

После пламенной речи маркиза, наполненной толикой обиды, между мужчинами повисла пауза, во время которой ночной ветер, будто стараясь успокоить того, трепал длинные пряди у лица Микаэля. Они будто отсчитывали такты, пока Дастин возвращал себе веру в людей, или хотя бы веру в одного человека подле себя. На это потребовалось какое-то время, но не так много, чтобы им кто-то помешал.

В итоге Дастин последовал примеру кузена. Он тяжело выдохнул, скинул свой капюшон с головы, в скудном свете ярких, весенних звёзд являя брату исхудавшее лицо, и, пристально посмотрев на него, сказал:

– Знаю, так что перестань уже раздражать меня своей излишней опекой. Для императора я мёртв, ему даже мой пепел доставили, и этого пока будет достаточно. Вот почему в данный момент моей жизни угрожает только магическое истощение.

Дастин хотел ещё добавить, что ещё ему угрожают сетования кузена, но тот его перебил, недовольно сказав:

– Поэтому я и говорю – тебе нужно следовать на юг. Там, недалеко от Обители первозданной Магии, ты восстановишься гораздо быстрее, а значит, окажешься в большей безопасности. Но нет, ты же у нас упрямец! – возмутился маркиз. А затем продолжил, частично подражая голосу кузена: – Заладил «Гиблые земли, Гиблые земли»! Как бы тебе там действительно не сгинуть…

Дождавшись когда запал Микаэля пройдёт, Дастин покачал головой и спокойно сказал:

– На юг никак нельзя. Пока остаётся хоть мельчайший шанс повторного расследования, мне стоит держаться подальше от мест, где меня будут искать в первую очередь. А раз все знают, что едва не выгоревший маг лучше всего восстанавливается у Обители, то именно там его будут ждать в первую очередь. – Разумные доводы чуть смягчили гнев маркиза на упрямство герцога Эверика, но Дастин на этом не остановился. Его запавшие глаза вспыхнули с новой силой, и он очень нехорошо протянул: – Тем более… как мне не посетить Гиблые земли, если именно там можно найти мою дражайшую и совершенно незнакомую супругу? Ты ведь сам сказал, что эта девчонка именно там.

Глава 7

***

– Вот мы и на месте, госпожа Эвелин, – произнёс парнишка, согласившийся довести нас с Бетси до покосившихся ворот поместья Хаул.

Ну, что я могу сказать? Всё оказалось не так плохо, как во вчерашней деревушке. Возможно благодаря тому, что река теперь оказалась в отдалении, сыростью тут настолько сильно не пахло, а ещё земля под ногами оказалась более чем устойчивой. Однако даже так стена вокруг поместья, выложенная из обтесанного камня, поменяла свой цвет (каким бы он ни был) на уже привычно серо-зелёный. Мох с плесенью тут буйствовали повсеместно.

Само здание главного дома тоже пестрило тёмными разводами на стенах, а так же не самыми чистыми окнами, но всё равно оно выглядело более чем обитаемым. Или на фоне лачуги старосты это место казалось более роскошным, чем оно было на самом деле. Хотя в моём положении вообще не стоит привередничать. Так что вместо того, чтобы отчаиваться, я наоборот ощущала жажду действий. Тем более у меня были на то причины.

Пока Бетси прощалась и благодарила нашего сопровождающего и от моего имени, я медленно шла по затянутой мхом дорожке, вьющейся вдоль всей оградной стены. Заняться багажом было поручено боровичку, так что благодаря ему мне удалось немного прогуляться налегке и осмотреться.

Зелёный гномик, кстати, вызвал настоящий ажиотаж в деревне. Хотя скорее его вызвало наличие такого дара у нового лорда Гиблых земель – маг жизни настолько впечатлил местных, что они с замиранием сердца начали спрашивать, смогу ли я подарить новую жизнь их дому? На что мне пришлось честно ответить – шанс есть, но очень небольшой.

Мне не хотелось давать ложных обещаний, ведь у меня пока нет чёткого плана, как исправить ситуацию здесь, но небольшой кулон, со вчерашней ночи висящий на моей шее, позволил поверить в собственные силы. Уже сегодня я смогу пробудить свой подарок и погрузиться в обучение.

Правда, чтобы добиться такой возможности, мне пришлось пережить не самый приятную встречу, а так же последовавший за ней разговор. Честно сказать, меня до сих пор потряхивает от злости из-за услышанных слов.

Вчера, когда мать связалась со мной через заклинание астральной проекции, поначалу я даже немного обрадовалась. Потом задалась разумными вопросами, а не мерещится ли она мне? Но прожигающий взгляд, который трудно забыть или с чем-то перепутать, быстро вернул мне веру в реальность происходящего. После чего я вдруг поняла, что с момента нашей последней встречи мать совсем не изменилась.

Казалось, будто кулон в виде пятигранного рубина на её точёной шее лежит так же, как и в день, когда она меня… оставила. Может, дело было в магии, сохраняющей молодость матери, или в том, что она живёт достаточно давно на этом свете, чтобы привычки начали принимать постоянный характер, но даже её рыжие волосы были уложены в похожую причёску. Идеальные завитки у высоких скул, пышный пучок из вроде бы небрежно скрученных жгутов, а так же заколка с крыльями летучей мыши, отлитыми из чистейшего серебра. Всё это было необъявленной частью той женщины, которую я не забыла бы, даже если б могла.

Пожалуй, сейчас единственным, что изменилось, были глубоко посаженные глаза матери. Глядя на меня, она так грозно их сощурила, что они теперь были больше чёрными, нежели карими. В это же время указательный палец матери, увенчанный длинным и острым ногтём, задумчиво постукивал по рукаву изумрудного платья, чьей блеск не давал усомниться – это первоклассный бархат. Уверена, отрез такой ткани стоил не меньше её массивных серёг с рубинами, позвякивающими в такт ударам моего сердца.

– Мама? – произнесла я тогда осипшим от волнения голосом. На что та поморщилась как от зубной боли, коротко огляделась и фыркнула:

– Какое разочарование. А мне только подумалось, что ты всё же пошла в меня и смогла выжать максимум из сделки с императором, – новый взгляд призрачных глаз пробегается по окружающей обстановке. После чего он остановился на мне и мать, не скрывая презрения, бросает: – Но нет, ты позволила себя обмануть. Мало того – приползла ко мне на брюхе со своей просьбой. Возмутительно! Разве у тебя не должно быть хоть немного чувства собственного достоинства? – И пока во мне всё больше разгорается гнев, вперемешку с сожалением о том, что я вообще обратилась к ней, мать отчеканивает: – Неужели у тебя проблемы с памятью? Я бросила тебя, столько лет не проявляла интереса к твоей жизни и ты всё равно обратилась ко мне? Серьёзно?

Всё в ней тогда: тон, пренебрежение во взгляде и надменно вскинутая бровь просто вывели меня из себя. Горло обожгло горечью, но я нашла в себе силы проглотить этот комок, встать с кровати и, глядя прямо в глаза проекции матери, процедить:

– С памятью у меня всё хорошо. Так что ты могла не утруждаться и не напоминать о своей… безучастности.

– Тогда мне тем более непонятна причина твоего обращения ко мне, – обожгла меня мать новой порцией пренебрежения. – Думаешь, – с сарказмом начала она, – я стану помогать той, из-за кого столько лет вынуждена терпеть насмешки собственной семьи? До твоего магического провала, – выплюнули алые губы так нарочито обидно, что мне пришлось сжать кулаки, чтобы не взорваться и дослушать, – я была гордостью, на меня равнялись, моё слово имело тот же вес, что и слово главы семьи. А добиться всего этого мне позволил не только мой собственный талант, но и упорная работа над ним. Ты же, – прилетает мне обвинительный тычок в грудь прозрачным ногтём, – умудрилась испортить всё, а теперь у тебя хватает наглости взывать о помощи? Смех, да и только!

Покосившись в сторону двери, я заметила дымку около неё и поняла – мать наложила заклятье на комнату, а значит можно не шептаться. Староста всё равно нас не услышит.

Потому больше не сдерживаясь, я рявкнула:

– Ты что, решила мне ответить в этот раз, только чтобы высказаться?!

– Да, – не стала ничего отрицать эта гадкая женщина, которую не иначе как именно что угораздило стать моей матерью. После чего она бросила: – Заодно я хотела сказать тебе раз и навсегда забыть о нашей связи. Ты более не дочь великого тёмного дома Мортрисс. Я отдала тебя под опеку рода Гроу, и раз ты вырвалась из него, то создавай теперь свой дом и перестань уже мне докучать.

Глава 8

Как бы мне не хотелось познакомиться со своим призрачным учителем поскорее, но этот момент пришлось отложить. Сначала пришлось провести ревизию своего нового дома. Хотя бы поверхностно.

Короткий обход территории поместья вызвал во мне новую порцию вздохов и внутренних стенаний, сразу за которыми начали рождаться варианты решения проблем. Ограда в некоторых местах успела не только потрескаться, но и обзавестись провалами, которые, судя по тропинкам, использовались кем-то в качестве дорожек для короткого пути. Разрушения серьёзные, но вполне устраняемые. Если сделать упор не на красоту, а на практичность, то думаю моя магия даже с таким справится. Плюсик к теме первых вопросов для матёрого мага жизни – подчинять себе землю и всё, что в ней находится, сложно, но возможно.

Постройки внутри довольно большого двора так же требовали не только вложений, но и недюжинной рабочей силы для их восстановления. Конюшни почти рухнули, а склады вот-вот хотели последовать их дурному примеру.

Сад, что встречавший гостей сразу по входу в ворота, тоже не порадовал и больше походил на заброшенный погост, где-то под подножьем горы. Столбики и то, что осталось от декоративных статуй со скамейками, напоминали своим обезличенным видом могильные камни, а коряги, оставшиеся от пышных деревьев, только добавляли градус зловещей обстановки.

По мне стоило вообще очистить участок от бывших деревьев, но кто-то видимо решил оставить напоминание о том, что тут когда-то росла не только болотная трава. Последняя, кстати, тут действительно заплетала собой абсолютно всё. Её тонкие побеги цеплялись за любые препятствия на своём пути, покрывая землю мягким ковром, который рядом с источниками света немного сиял бледно-голубой дымкой.

Я даже постояла с фонарём рядом со столбом, затянутым болотной травой, чтобы убедиться в своих выводах. Растение и правда, поглотило толику света от фонаря, а потом ещё какое-то время его отдавало. Интересное свойство, надо будет подумать, как это можно использовать.

А вот начиная от порога главного дома дела обстояли лучше. Небольшой участок мощёной дорожки у нижних ступеней явно частенько подметали, а так же избавляли от лишней растительности. Так же как и лестницу – ступени были почищенны ото мха, а ещё чем-то присыпаны. Дверь тоже оказалась без разводов плесени и представляла собой массивные парные створки, на которых кто-то изобразил настоящую картину, используя не кисти, а столярный резак. Однако рассмотреть этот шедевральный барельеф мне не дали

Стоило свету наших с Бетси фонарей (ещё один нам дал староста, сказав, что моего серебра слишком много для запрошенной услуги) упасть на узкие окошки рядом с дверью, как она распахнулась. Вместе с неожиданно сухим теплом дома нас встретила порядком удивлённая женщина с серыми глазами на измождённом лице, которое обрамляли короткие волосы цвета вороного крыла.

Она нервно поправила воротничок своего скромного серого платья с длинными рукавами и спросила:

– Неужели вы… наш новый лорд?

– Да, всё верно, – ответила я, так полагаю экономке, чем вызвала в ней волну паники и настоящий шквал извинений:

– Госпожа, Богов ради и ради самой Магии, прошу простить меня, – взволновано залепетала женщина лет тридцати. – Я решила, что это какая-то шутка и даже не подумала, что вы действительно приедете сюда жить. Иначе я бы выслала сопровождение вам навстречу.

Хм, значит, лорд Шерех всё же потрудился предупредить местных о моём приезде, вот только никто из них не поверил ему. Забавно. Думаю, если бы нам с Бетси не пришлось тащиться сначала до деревни, а потом от лодки и до поместья, я бы посмеялась. Однако сейчас, несмотря на всё желание найти общий язык со всеми своими подданными, я не смогла сдержаться и с милой улыбкой в полушутливой манере произнесла:

– Поздно, мы уже сами добрались.

– Ещё раз прошу прощения, – позеленела без того бледная экономка и, засуетившись вокруг наших вещей, попросила: – Пожалуйста, скорее проходите в дом, а то вы наверняка вымотались, пока добирались сюда. Меня, кстати, зовут Тамила, а вы леди Эвелин и…?

– Бетси, моя горничная, – представила я девушку экономке, на что та приветливо улыбнулась Бетси и пообещала о ней позаботиться сразу, как распорядится о подготовке моих покоев.

– Как же неудобно, – причитала женщина, помогая переместить наш багаж внутрь дома. – Вам теперь ещё и ждать придётся.

На самом деле после всех трудностей этот момент показался таким не значительным, что моя язвительность дала сбой. Возможно, этому ещё поспособствовало и то, что внутри дом хоть и выглядел бедновато, но даже так он ощущался куда комфортнее отцовского особняка. Тот, кто строил это поместье, не пожалел материалом для его сердца. Как раз поэтому большая часть первого и главного помещения с широкой изогнутой лестницей была выполнена в камне и мраморе, что не дало сырости съесть те же балки под высоким потолком, или опоры, которые выполняли в стенах еще и декоративную функцию.

После взгляда на прихожую в тёплой дымке свечей на ум приходило только: просторно, светло и чисто. Хорошо, теперь хоть со срочной работой по дому можно повременить.

Так что, чувствуя прилив веры в благополучный исход, казалось бы, такой плачевной ситуации, я улыбнулась экономке и сказала:

– Ничего, Тамила, если меня в это время чем-то покормят, то думаю я смогу сделать вид, будто не заметила такую оплошность. Заодно пока готовятся покои, мне бы хотелось услышать от вас о том, как здесь обстоят дела, кто работает в поместье и о его самых наболевших проблемах.

– Как прикажите, – произнесла Тамила, немного оторопев от моей прыти, – я отвечу на любые вопросы. А вот насчёт трапезы… не уверена, что вам придётся по вкусу наше скудное меню.

Заметив, как неудобно стало женщине из-за последних слов, только покачала головой и поспешила немного пошутить:

– Если ваше меню не ограничивается одной только рыбной похлебкой, то меня оно вполне устроит.

Глава 9

***

Буквально с первого дня прибытия в Хоулвилл моя жизнь понеслась вскачь и, видимо, не собиралась останавливаться или замедляться.

Первая неделя пролетела так быстро, что я толком её и не заметила. Каждый мой день начинался с погружения в изучение отчётов не только по поместью, но и баронству в целом, а продолжался гранитом науки, который меня заставлял грызть крайне склочный призрак.

– Такими темпами тебе не стать ни целителем, ни светлым призывателем! Ты слишком мало времени уделяешь обучению! – вопила полупрозрачная старушенция, вместо ног которой было только облачко тумана.

– Живым людям нужен не только сон, – бубнела я в ответ, – но и еда, а если я не буду заниматься делами поместья, то скоро присоединюсь к вам, учитель Марта.

Мои доводы были разумны, потому неугомонному призраку, подсунутому мне матерью, пришлось усмирить свой гнев и недовольно бросить:

– Тьфу ты, смертные, толку с вас! – после чего досадливо тряхнув головой, отчего пышная пирамидка из серых волос, навечно собранных на макушке, затрепетала, учитель Марта добавила: – Думаешь, сжалюсь над тобой, только потому, что у тебя не хватает времени? Нет уж! Чтобы перестать быть недомагом жизни, ты должна изо всех сил стараться на практике и как можно чаще слушать мои лекции!

– Да, да, – протянула я устало, потому как была вынуждена выслушивала все эти претензии каждый вечер. Хотя не уверена, что там, за плотным покровом из туч в это время не брезжил рассвет.

Трудно следить за течением времени, когда пейзаж за окном не меняется – всё так же темно, сыро и мелькают вспышки от молний. Из-за них, кстати, первые несколько дней мне не удавалось нормально поспать. Даже плотные шторы не спасали. Благо сейчас от усталости я стала засыпать раньше, чем долетала до подушки.

– И да, Эви, – оставила своё агрессивное ворчание учитель Марта, – не забудь приобрести как можно больше расторопши. Твой прошлый эликсир вышел достаточно сносным, так что думаю можно начинать готовить его для местных. Полностью отравление спорами плесени он не вылечит, но наиболее пострадавшим станет гораздо лучше.

Выслушав наставницу, я кивнула и с грустью посмотрела на флакон с тестовым эликсиром. Он стоял на небольшом столике, удручая своими небольшими объёмами. Но даже так нам очень повезло, что у Тамилы нашлось немного нужных трав, а так же что она вместе с Ноксом, лакеем поместья, очень быстро организовала мне в кабинете уголок для приготовления пробной версии будущего лекарства.

Кстати, это было первое, чему я попросила научить меня, как только учитель Марта появилась из подаренного мне кулона. Правда я рассчитывала, что она начнёт обучать меня нужным заклинаниям исцеления, но великий маг жизни решила иначе. Просто приготовить базовый эликсир и влить в него немного своей маны оказалось куда быстрее, чем правильно освоить любое из заклятий глубокого лечения. Но даже так к нему мы перейдём сразу, как будут готовы лекарства на первой время для всех жителей.

Несмотря на ворчание призрачного учителя, затянувшееся занятие всё же пришлось прервать. В дверь кабинета постучали и я, посмотрела на призрака, чтобы сказать:

– Извините, учитель, но на сегодня всё. У меня, правда, очень много дел.

– Хм, – горделиво фыркнул призрак, – как знаешь. Только учти – этими задержками ты сама себе хуже делаешь. Выделяй ты на уроки побольше времени, то у нас бы уже был готов первый охранный голем второй ступени.

– К нему мы вернёмся завтра на новом занятии, – пообещала я, потому как сама понимала – в здешних местах охрана в виде стража из каменной породы совсем не помешает.

На мои слова учитель, конечно же, закатила к потолку свои потусторонние глаза и недовольно поджала губы. Однако, несмотря на явный протест, призрак послушно вернулся в кулон до моего следующего призыва.

Как только я осталась одна, сразу отошла от столика зельеварения и скомандовала:

– Войдите!

Дверь в кабинет со скрипом открылась, впуская мою вторую мучительницу-помощницу Тамилу. Сейчас женщина выглядела более собранной, чем при нашей первой встрече – она продолжала носить безликие тёмно-серые платья из плотной ткани с минимумом вышивки на рукавах, а короткие чёрные волосы Тамила теперь всегда убирала от лица с помощью простенького арселе* с мелкими бусинами по кайме. Иной раз при взгляде на стать худощавой женщины, казалось, что она и не прислуга вовсе, а сосланная сюда аристократка. Может так оно и было, но признаваться в этом Тамила не спешила.

– Госпожа, – склонила голову экономка, как только приблизилась, – ваш урок уже подошёл к концу?

– Да, на сегодня всё. Так что давай перед ужином ещё немного поработаем.

Экономка согласно кивнула, и мы прошли к столу, где я оставила заготовленные ещё с обеда распоряжения. Передавая таблички с бортиками, на которых мелом были выведены мои намётки, я поясняла вслух:

– Для начала надо обязательно закупить как можно больше соли.

– У нас осталось ещё два мешка, – поведала Тамила, принимая первую табличку, – этого должно хватить без малого на полгода.

Желание Тамилы сэкономить мне было ясно, ведь уж она-то в курсе размеров второй свиньи подложенной мне лордом Шерехом и императором. Сумма годового содержания хоть и была стандартной для земель такой величины, но совсем не покрывала здешних расходов и нам приходилось буквально на ходу латать дыры в бюджете.

– Нет, – тем не менее, настояла я на своём, – ведь нам нужна не соль для приготовления пищи. Найдите торговца, который продаст соль самого низкого качества по дешёвке.

– Но зачем, госпожа Эвелин? – недоумённо посмотрела на меня экономка, округляя серые глаза.

– Она поможет нам первое время избавляться от лишней влаги, – поделилась я советом учителя Марты. Именно ворчливый призрак порекомендовал мне такой вот метод борьбы с влагой в жилых помещениях. – Посмотрим, – продолжила между делом я, – сколько удастся закупить, и тогда разделим часть соли между поселениями.

Глава 10

– За какими тёмными богами он сюда явился? – процедила я сквозь зубы, когда после недоброй вести поспешно вылетела из кабинета. – Ещё и на ночь глядя…

– Госпожа, нужно подготовить гостевые покои, – вместо ответа напомнила Тамила о законах гостеприимства, едва поспевая за мной.

– Конечно, – со всем возможным недовольством бросаю, вовремя поднимая подол платья. В этом коридоре одна из деревянных арок решила рассыпаться, оставляя после себя острый каменный угол, и теперь я то и дело цепляла его каждый раз, когда оказывалась на втором этаже. – Он же и явился сюда в такое время, чтобы его не выгнали слишком быстро.

– Может, вам стоит не спешить и сходить переодеться? – попыталась было экономка сбить меня с курса, но в ответ получила только:

– Хочешь, чтобы я соблюдала приличия с тем, кто на них наплевал? Этот якобы маркиз не удосужился сообщить заранее о своём прибытии и потому не ему тыкать меня носом в воспитание. К тому же, – вздохнула я уже не так сердито, – все мои платья как одно похожи на это. Так что нет смысла в смене наряда.

Рядом с лестницей имелась застеклённая галерея, где в отражении тёмных стёкол в свете фонаря удалось окинуть себя взглядом перед встречей с гостем. Скромное чёрное платье, плотно утягивающие верхнюю часть моего тела, струилось до самого пола в облаке пышной юбки. Золотистая коса, чей кончик мелькал ниже талии, за день немного растрепалась, рассыпая вокруг моего лица весёлые солнечные завитушки, но всё равно она смотрелась достаточно прилично для встречи с незваным гостем. Наоборот, мой облик идеально подходил для этого. Достаточно обыденно и под стать молодой вдове. И если бы не гневный румянец и налившиеся золотым светом глаза, то облик серой мышки не трещал бы по швам так заметно.

Ну, ничего, может пока мы спустимся, негодование в сторону внезапного вторженца пройдёт и кровь отольёт от лица. Вот только это все равно не вернет прежнего невзрачного вида. По прибытию сюда я перестала натирать кожу с волосами специальной пудрой, чтобы придавать им нездоровый оттенок. Что не сделаешь, лишь бы тебя не выдали замуж слишком рано. Теперь нужда в этом вроде бы отпала, но вот привычка выглядеть как можно более “не товарно” осталась.

– Ни Нокс, ни я, – между тем взволнованно рассуждала Тамила за моей спиной, – никогда не видели кого-то из Эвериков. Это может оказаться обычный мошенник.

Похоже, экономка догадывалась о причинах моего волнения и гнева, потому искала поводы для успокоения. Мысли о внешности отошли на второй план, а на первый снова выкатились переживания по поводу обстоятельств прибытия предполагаемого родственника мужа. А раз поводов для претензий у оных было предостаточно, то я бы душу лорда Шереха отдала бы, чтобы внизу меня поджидал обычный шарлатан, а не тот, кто пусть и не слишком крепко, но связан кровью с человеком, на чьём несчастье я нажилась. Сомнительно, конечно, нажилась, но факт остаётся фактом. Возможно, без моего согласия авантюра императора не состоялась бы.

Так что причин для переживания сейчас оказалось предостаточно. Потому максимально благодарно посмотрев на Тамилу через плечо, я натянуто улыбнулась и сказала:

– Вот сейчас и узнаем, пришли ли на наш порог очередные проблемы или это и правда всего лишь жулик.

Заметив немой вопрос на моложавом лице экономки, я отвернулась, придержала подол чёрной юбки, сбежала по лестнице на первый этаж и направилась туда, где Нокс оставил гостя на время пока бегал докладывать о нём. Самого же лакея с нами уже не было. По моему поручению Нокс умчался искать горничных.

Тамилу я тоже попыталась отослать, ведь ей теперь придётся накрывать ужин ещё на одного человека, на что экономка возразила и сказала, что уйдёт только когда Нокс вернётся к гостиной. Оставлять меня одну с незнакомцем она не собиралась.

Почти приблизившись к заветной двери, я подумала, что всё же зря не заскочила в свою комнату. Именно там в треснутом горшке, наполненном рыхлой землёй, сейчас спал мой зелёный гномик. Присутствие Тамилы немного успокаивало, однако сильные лозы призванного существа в случае чего окажутся куда как действеннее против незваного гостя. Проклятье, ну почему я продолжаю допускать такие ошибки? Моя неуважаемая матушка точно посмеялась бы над такой недальновидностью. Как хорошо, что её здесь нет.

Утешая себя тем, что и без магического существа мне удастся за себя постоять, я вошла в крохотную гостиную, расположенную недалеко от входа. Главной её особенностью был не только самый большой камин на весь дом, или менее всего потрёпанные жизнью кресла с диванчиком, а то, что тут… нечего было красть. Чем не идеальная прихожая?

В сухом тепле натопленной травами комнаты меня ожидал неожиданно высокий мужчина. Точнее его обтянутая чёрным камзолом спина. Гость полностью отвернулся от входа, будто нарочно показывая, что готов довериться жителям этого дома. Или же просто старательно создавал такое впечатление, ведь его широкие плечи оказались напряжены, рука расслаблено лежала на эфесе меча, чьи кожаные ножны были плотно приторочены к узкой талии, а тёмные волосы незнакомца собраны на затылке в короткий хвост. Обычно так выглядели воины, готовые к битве. Так что праздным гостем тут и не пахло.

Звук моих шагов заставил мужчину поспешно обернуться всем телом и посмотреть на меня. Как только наши взгляды встретились, приветствие застряло в горле.

Честно говоря, я едва удержалась, чтобы не споткнуться на ровном месте от увиденного. И нет, меня поразила не красота, или хотя бы мужественность гостя, а его крайне болезненный вид. Высокие скулы выпирали так сильно, что казалось еще чуть-чуть, и они продырявят кожу землистого оттенка. Тронутые щетиной щёки впали, отчего мужчина больше походил на образцы моей матери, нежели на живого человека. А губы незнакомца и вовсе казались какими-то синюшными, при этом напоминая древний пергамент – столько трещин я видела лишь на нём.

Однако было кое-что, отметавшее любые подозрения о не совсем живой сути гостя. Его глаза горели таким ярким пламенем жизни, что мне вдруг стало совестно о своих мыслях. А ещё меня чуть ли не заворожил удивительный синий оттенок миндалевидных глаз (тёмные круги под ними терялись на фоне такой красоты). Радужки мужчины подобно драгоценным камням сияли, сочетая в себе все оттенки от голубого, до насыщенно синего. И да, в них было столько скрытой мощи, что я не удержалась и, как только замерла рядом с гостем, засмотрелась в эти невероятно красивые, однако крайне опасные омуты.