Практическое задание для некромантки

Глава 1

Глава 1

— Осторожнее!

Крепкие руки схватили меня за плечи, удерживая от падения. Сделав шаг назад, я уже собиралась поблагодарить незнакомца, но он заговорил раньше:

— Может, сперва стоило посмотреть, куда идёшь, прежде чем заглядываться на полуголых парней? — Его голос был полон сарказма. — Тебя не учили, что так пялиться — это неприлично и вызывающе? В конце концов, это не ярмарка женихов!

Напротив стоял высокий, темноволосый парень, смотревший на меня с выражением снисходительного неодобрения.

Это он мне? Какой дракон его укусил?

Из последнего письма Элисон я знала, что мужская академия пострадала и их студентов временно перевели сюда. Но знать — одно, а увидеть всё своими глазами — совсем другое. Как только пересекла главные ворота академии, я сразу поняла, что недооценила ситуацию. Парней было так много, что глаза разбегались.

С правой стороны от главного здания устроили полевой городок с настоящими шатрами, где временно разместились студенты мужской академии. Шатры тянулись один за другим, образуя небольшой лагерь. Там же находились полигоны для тренировок, и парни нисколько не стеснялись тренироваться полураздетыми. Их обнажённые торсы сверкали на солнце, как будто они забыли, что находятся на территории женской академии. Зрелище, мягко говоря, было... неожиданным.

Наблюдая за ними, я, судя по всему, задержала взгляд дольше, чем стоило бы. И налетела на брюнета. А этот парень сразу решил, что я присматриваю себе жениха. Видимо, для многих девушек объединение академий стало шансом найти достойного спутника жизни. И незнакомец, недолго думая, сделал вывод, что я одна из них.

Ладно хоть не заявил, что я намеренно на него налетела, дабы познакомиться.

— Так, может, это вам нужно осознать, что неприлично разгуливать полуголыми на территории женской академии и смущать девушек? — парировала я, с вызовом глядя ему в глаза. — В конце концов, это вы к нам приехали, а не мы к вам. Такое ощущение, что для вас женская академия — просто охотничьи угодья. Вы никогда не видели столько приличных, образованных девушек в одном месте, что ведёте себя как дикари?

— Девушек действительно много. — Он усмехнулся, скрестив руки на груди. — Но вот сколько из них приличных — ещё предстоит выяснить. Как показывает практика, многим это зрелище даже нравится. — Он небрежным движением указал в сторону здания академии.

Я заметила, как из окон выглядывали студентки, не скрывая своего интереса к тренировкам на полигоне. Время от времени доносились восторженные визги, когда кто-то из парней особенно эффектно демонстрировал свои навыки или мускулы. В этот момент я почувствовала, как краска стыда заливает моё лицо. Почему они ведут себя так вызывающе, а мне становится неловко? Почему я, едва приехавшая, должна отвечать за всех?

Этот парень пристал ко мне, словно я олицетворяю всех девушек академии!

— И тебе тоже, иначе ты бы не пялилась, разинув рот, словно никогда мужчин не видела, — продолжил он с усмешкой, явно наслаждаясь своими словами.

Да чтоб тебя за грань откинуло!

Внутри закипало раздражение. Что он вообще обо мне знает? Этот хам понятия не имеет, скольких трудов мне стоило перевестись из провинциальной академии сюда, а делает такие скоропалительные выводы. Я так долго вырывалась из материнских оков не для того, чтобы тут же угодить в брачные! Но оправдываться? Перетопчется!

— Я засмотрелась не потому, что меня заинтересовали парни, — ответила я спокойно. — Просто не ожидала, что вас будет так много. Переживаю, что это станет проблемой.

— Волнуешься, что красавчики станут важнее учёбы? — Он усмехнулся, явно находя ситуацию забавной, а меня поверхностной.

Я прошлась по незнакомцу оценивающим взглядом. Высокий, с длинными, почти до плеч, чёрными волосами и пронизывающим взглядом глубоких тёмных глаз. В его позе и осанке чувствовалась уверенность человека, привыкшего к вниманию и к тому, что его мнение имеет вес. Лёгкий тренировочный костюм только подчёркивал его атлетическое телосложение.

Не классический красавец, конечно, но такой точно может стать предметом девичьего обожания, бессонницы и пропущенных занятий.

Только не в моем случае.

Мне потребовалось много лет, чтобы исполнить свою мечту — поступить в ПиЖАМу, как ласково называют девчонки Первую Женскую Академию Магии, на факультет некромантии. Мой путь начался ровно с того момента, как магия пробудилась, а мама высказала своё категоричное «нет». И, как бы я ни пыталась, всё равно стараниями родительницы оказалась в провинциальной академии, и отнюдь не на том факультете, о котором мечтала. Перевестись в ПиЖАМу мне удалось фактически чудом, и то только на выпускной, восьмой, курс. Но даже этому я была несказанно рада. Тем более что у меня были планы остаться на углублённую программу, которая займёт ещё два года. И я не собираюсь всё испортить из-за парней. А вот они… могут попытаться.

Как ни крути, но не только девчонки присматривают себе выгодную партию — парни тоже не прочь ухватить перспективный вариант... коим я и являюсь. Хорошо, что у меня дар некромантии — это многих претендентов срежет ещё на подлёте. Мама не просто так всеми силами не позволяла мне развивать некромантию — это не лучшая строчка умений в резюме «идеальной жены». Идеальная жена должна быть кроткой и послушной, а некромантка, если её обидеть, может так рассердиться, что никто и никогда не найдёт следов её мужа.

— Нет, — ответила спокойно, добавив в голос каплю снисхождения. — Осознаю, что могу привлечь внимание: умна, красива, из влиятельной семьи и к тому же маг неслабый. И, знаешь, беспокоюсь, что парни будут липнуть ко мне, как мухи на мёд, и не давать прохода. Вот ты, например, чего ко мне прицепился? Вместо того чтобы принять мою благодарность и идти дальше по своим делам, пристал с какой-то ерундой. Это попытка познакомиться? Неудачная. Во-первых, не люблю, когда мне читают морали, во-вторых, ты не в моём вкусе, в-третьих, не заинтересована. А если уж не знаешь, как привлечь внимание девушек нормальным способом, — сказала я с лёгкой усмешкой, махнув рукой в сторону полигонов, — просто разденься. Авось тогда и тебя заметят, — добавила я, напомнив ему, что налетела на него как раз потому, что не увидела.

Глава 2

Глава 2

Почтовик находился в другом корпусе, и по дороге мы с подругой не замолкали ни на минуту. Мы постоянно поддерживали связь через письма, но это не то же самое, что болтать вживую. Так я узнала больше деталей о том, как студенты мужской академии оказались без крыши над головой. Очевидно, что боевиков учат на совесть, раз они умудрились взорвать своё учебное заведение. Теперь остаётся только надеяться, что эти талантливые юноши не решат испытать свои силы на ПиЖАМе. После объединения я всё больше беспокоюсь, что начнутся такие страсти и конфликты, что никто не сможет предугадать, чем всё это закончится. А ведь мне всего-то хотелось спокойно продолжить учёбу.

С другой стороны, за все эти годы я изучала некромантию именно по учебникам мужской академии, ведь их курс считался более сложным и насыщенным по сравнению с нашим. В этом может быть и моя выгода — ведь переехали не только студенты, но и весь их преподавательский состав. Возможно, эта ситуация откроет новые возможности для меня.

Жаль только, что не получилось подселиться к лучшей подруге. Элисон тоже не сказать, что повезло с соседкой. Жить с ритуалисткой, которая проводит обряды, рисует символы на полу и зажигает дурно пахнущие свечи прямо в комнате, наверняка то ещё удовольствие. Я даже подумывала предложить поменяться местами с её соседкой, но подруга сразу сказала, что это невозможно — никто не согласится.

Чтобы не смущать Лис, я пыталась не затрагивать тему Итана, хотя и очень хотелось, но сама она не отличалась такой деликатностью. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем настойчивее она интересовалась, с кем я переписываюсь.

— И всё же, что это? — продолжала Элисон, не теряя попыток выудить из меня подробности. Я старалась игнорировать её вопросы и уводить разговор в другое русло, но терпение подруги быстро иссякло, а любопытство победило. В какой-то момент, когда я меньше всего этого ожидала, она резко выхватила у меня из рук конверт.

— Рафаэль Вейланд?! — ошеломлённо воскликнула она, прочитав имя получателя. — Ты с ним переписываешься?

Глаза девушки расширились от удивления, и я почувствовала, как мои щеки начали пылать.

— Ну да, — отпираться не было смысла. — После того как ты раздобыла для меня его конспекты, я случайно нашла адрес внутри и... Он оказался очень интересным собеседником!

Когда Элисон узнала, что меня в принудительном порядке зачислили на бытовой факультет, а мама устроила мне информационную изоляцию, она решила помочь и прислала набор учебников и тетрадей от выпускника-некроманта. Среди этих книг я нашла старый журнал, выписанный на имя Рафаэля Вейланда, чьи конспекты были полны глубоких знаний и редких заклинаний. Удивлённая и восхищённая тем, насколько всё это было продумано и тщательно изложено, я решилась на отчаянный шаг — написала Рафаэлю письмо. Я не ожидала ответа, просто хотела выразить благодарность за то, как его работы помогли мне в обучении. Но каково же было моё удивление, когда вскоре пришёл ответ!

Так началась наша переписка. Я рассказывала ему о своих успехах, задавала вопросы, делилась переживаниями. В своём тихом провинциальном уголке я была отрезана от многих ресурсов, и Рафаэль стал для меня чем-то вроде наставника, светом в этом информационном вакууме. Он советовал, что читать и изучать, присылал редкие учебники и магические журналы, которые были недоступны в нашем регионе. Иногда в посылках я находила даже ингредиенты для ритуалов, которые в моих краях было невозможно достать.

Каждое письмо от него было как глоток свежего воздуха. Он стал не просто другом по переписке — он стал той поддержкой, которая помогала мне идти вперёд, несмотря на все преграды.

— О чём ты таком задумалась? — спросила я, заметив, как на лице притихшей Элисон появилась хитрая улыбка.

— Придумываю, что подарю вашему первенцу. Серебряную берцовую кость или золотую черепушку, — заявила она и расхохоталась, увидев выражение моего лица.

И о чём она только думает?!

Под шутки и смех мы добрались до почтового отделения на территории академии, а затем разошлись каждая по своим делам. Элисон отправилась на вечернюю тренировку, а мне предстояло познакомиться с соседками и распаковать вещи.

Когда я вернулась в свою комнату, сразу заметила, что что-то не так. Дверь была приоткрыта, и изнутри раздавались приглушенные девичьи голоса. Я осторожно вошла и остановилась на пороге, осматривая своих новых соседок, с которыми ещё не была знакома.

Обе выглядели весьма ухоженными, а светлые волосы и утончённые черты лиц сразу наводили на мысль, что они, скорее всего, с целительского факультета. Такие девушки всегда выглядели как с обложки журнала и держались с лёгким высокомерием. Одеты, к слову, весьма прилично: у одной была юбка до колен и белая блузка, у другой — аккуратное приталенное платье. Но их внешняя опрятность совершенно не сочеталась с тем, что они делали.

Красотки не постеснялись залезть в мои вещи.

В чемодан они не заглядывали, но из бокового кармана вытащили мой танто — боевой посох, который в сложенном виде был не больше зонтика, около полуметра.

— Таких я ещё не видела, — размышляла одна из соседок, опрометчиво повернув танто черенком к себе. — Похоже на ручную работу или что-то в этом роде, в столице таких не делают. Интересно, как его раскрыть?

Её подруга стояла рядом, тоже рассматривая оружие, но, к счастью, пока не прикасаясь к нему. Они были так увлечены, что даже не заметили, как я тихо вошла в комнату. Мои губы тронула едва заметная улыбка. Любопытные девицы заслуживали небольшой урок.

— Рассвет теней. — Я негромко произнесла активационную фразу.

Танто мгновенно раскрылся, удлинившись до своего истинного размера — двух с половиной метров. С силой развернувшись, он выбил девушку из равновесия, отчего она с криком отлетела назад и рухнула на свою кровать, прямо на гору беспорядочно разбросанных платьев. Шест выскользнул из женских рук, с грохотом упав на пол. Вторая девушка с визгом отскочила назад, с ужасом глядя на происходящее.

Глава 3

Глава 3

Утром за мной зашла Элисон. Мы быстро обменялись приветствиями и направились в сторону столовой. По дороге я рассказала ей о вчерашнем инциденте с соседками и о предстоящей дуэли.

— Серьёзно? Битва на танто? С Викторией Рейнхардт?! — Элисон остановилась посреди коридора, её глаза распахнулись от удивления. — Ты шутишь? Жду не дождусь, как ты надерёшь ей зад!

— Дуэль, к слову, в пять, — спокойно ответила я с мрачной решимостью. — Ты секундант.

Элисон едва сдержала смешок и, подняв брови, с притворным усердием добавила:

— Буду как шест… Ой, то есть штык.

Мы рассмеялись и продолжили путь.

Когда мы вошли в столовую, я сразу ощутила знакомый шум: студенты толпились у раздачи, кто-то смеялся, кто-то спорил, и, казалось, столы подрагивали от нескончаемого гомона. Ароматы горячей каши и свежеиспечённого хлеба окутали меня, напоминая о том, как сильно я проголодалась.

Я обвела взглядом зал, выбирая место. В дальнем углу сидел Итан, чуть откинувшись на спинку стула, привычно щёлкая своим кубиком-головоломкой. Он заметил нас и махнул рукой, приглашая присоединиться.

Уверенно направившись к его столику, я почувствовала за спиной движение — Элисон слегка замедлила шаг. Она явно не горела желанием сидеть с Итаном, но я была полна решимости заставить их снова общаться, даже если для этого придётся немного подтолкнуть их друг к другу.

Подойдя к столику, я коротко кивнула Итану и улыбнулась. Положив свою сумку на стул, я мельком взглянула на его поднос, где еда оставалась нетронутой.

— Невкусно? — поинтересовалась я, указав на полные тарелки.

Итан лишь усмехнулся и качнул головой.

— Вас ждал, — ответил он, переведя взгляд с меня на Элисон.

— Ну, теперь можешь не ждать, — подмигнула я, — мы с Элисон сейчас что-нибудь наберём и присоединимся.

Элисон всё это время молча стояла рядом, демонстративно игнорируя Итана. Она фыркнула, словно тот был пустым местом, и направилась к стойке, не удостоив его ни единого взгляда. Вздохнув, я поспешила следом.

Мы быстро набрали еды и уже почти вернулись к столику с подносами, когда я заметила, что рядом с Итаном сидел ещё один парень. Его фигура показалась мне знакомой, но я видела его только со спины, поэтому не придала этому значения. Подойдя ближе, я молча опустила поднос на стол и села напротив. Лишь тогда, когда мы столкнулись взглядами, я узнала его — вчерашний незнакомец-моралист. Он тоже меня не забыл. Его взгляд задержался на моих волосах, и на его губах мелькнула лёгкая усмешка.

— Новый цвет? Думаешь, это хороший способ избежать внимания парней? — поддел он, припомнив моё заявление про излишнее мужское внимание. — С таким эксцентричным оттенком, кажется, ты привлекаешь только больше взглядов.

— Умные, как правило, видят красные флаги, которые я выставила, — сказала я, взяв прядь своих волос и внимательно посмотрев на неё. — А остальные… Ну, они учатся на своих ошибках. Если выживают.

Серебристые волосы — это не просто наследственная черта, а знак глубокого единства с Гранью. Чем больше в них серебра, тем сильнее связь с миром мёртвых, тем легче призывать души и чувствовать потоки между жизнью и смертью. Тем опаснее некромант.

Итан в этот момент подносил к губам стакан с соком, но, осознав подтекст в моих словах, расхохотался так сильно, что едва не разлил напиток, поспешно ставя стакан обратно на стол. Кайрос, на миг потеряв свою самоуверенность, прищурился, словно взвешивая мои слова. А Элисон, наблюдавшая за нашим обменом с немалым интересом, не удержалась от комментария:

— Ну что ж, Эви, у тебя талант заводить знакомства. Вчера — с соседками по комнате, сегодня — с парнем. Похоже, не теряешь времени зря.

— Мы не знакомы, — почти одновременно ответили мы, причём в одинаково строгом тоне.

Элисон фыркнула, ухмыльнувшись.

— Да уж, очень заметно, — саркастично заметила она. — Вы так мило подкололи друг друга, что почти убедили меня в своей взаимной «незнакомости».

— Эви, — обратился Итан, обводя нас обоих взглядом, — это Кай, мой однокурсник и лучший друг. Кай, это Эвелина. Та самая подруга, о которой я тебе рассказывал. Она только вчера приехала.

Кай бросил на меня быстрый, едва заметный взгляд из-под ресниц.

— Подруга? — протянул он, его тон был одновременно вопросительным и настороженным.

Я приподняла бровь, чувствуя, что за его словами кроется что-то большее. Что же такого рассказал ему Итан? Судя по выражению лица Кая, он явно не был готов увидеть меня такой. Ожидание и реальность не совпали?

— А это Элисон... — Итан замялся, явно не зная, как правильно представить их друг другу. Как вообще представить нынешнего лучшего друга бывшему?

Понимая его замешательство, я быстро пришла на выручку, стараясь сгладить неловкость.

— Мы трое — друзья детства, — спокойно добавила я, бросив взгляд на Элисон.

А про себя вздохнула. Задача сталкивать Итана и Элисон теперь усложнилась, ведь придётся ещё и иметь дело с Каем.

Мы вчетвером начали есть, и на какое-то время разговор замолк, как будто каждый пытался осмыслить сложившуюся ситуацию. Спустя несколько минут, когда атмосфера слегка разрядилась, я подняла взгляд и как бы между прочим спросила:

— В академии проводят занятия по тантафории? К кому можно обратиться?

Тантофорию не включают в основную программу. Но её часто предлагают в качестве факультатива, если кто-то захочет освоить дополнительное боевое искусство.

Итан, поднося вилку ко рту, вдруг замер, словно забыл, что собирался сделать. Он обменялся странными переглядками с Каем, а после посмотрел на меня с искренним любопытством.

— Тантофория? — переспросил Итан с дружеской усмешкой, его тон был лёгким, почти поддразнивающим. — А с каких это пор идеальных жён обучают боевым искусствам? Чтобы мужа «скалкой» было проще усмирять?

Кай тоже не смог сдержать усмешку, явно не удивлённый упоминанием идеальной жены. Значит, Итан успел рассказать о моей ситуации больше, чем я бы хотела. Тем не менее я постаралась ответить спокойно.

Глава 4

Глава 4

Сверившись с планом занятий, я осторожно закрыла папку и аккуратно положила её в сумку. Вздохнув, поправила ремешок на плече и направилась на первое занятие, которое уже началось.

Первой лекцией была «Теория и практики ритуалов некромантического управления». В аудитории уже сидело несколько десятков студентов, когда я вошла. Преподаватель, статный мужчина с пепельными волосами и строгим лицом, остановил свою речь, окинув меня долгим взглядом. После чего кивнул в сторону свободного места в задних рядах и продолжил:

— Как я уже говорил, ритуалы управления духами требуют точности в каждой детали. Одно неверное движение — и вы рискуете потерять контроль.

Лекция длилась час, тема была мне знакома, поэтому я успела осмотреться. И среди десятков однокурсников заметила лишь четверых с полностью пепельными волосами, как у меня. Девушку и трёх парней. У остальных волосы оставались естественных оттенков, лишь кое-где перемежаясь пепельными прядями. Теоретиков — полностью «цветных» — здесь не обучали. Каждый студент имел хоть какую-то связь с Гранью, пусть и слабую.

Интересно, что именно «обесцвеченные» вели себя наиболее приветливо: кивали в знак приветствия, хотя тоже изучали меня с осторожностью. Остальные глазели кто с интересом, а кто и с неприкрытым презрением. Видимо, моя ситуация многих раздражала: они годами трудились ради диплома столичной академии, а я сломала систему.

Перед самым звонком я внезапно услышала перешёптывание за спиной. Сначала постаралась не обращать внимания, но разговор стал слишком явным и громким, чтобы его игнорировать.

— Это она, — произнесла одна из девушек, явно намереваясь посплетничать. — Та самая новенькая, которая сцепилась с Викторией с целительского.

— Да ладно? — насмешливо фыркнул парень. — Новенькая лезет на рожон? Сразу против Виктории? Не слишком ли она много о себе думает?

Очевидно, мои соседки уже растрезвонили всем о предстоящем спарринге. И теперь студенты сплетничали, словно это важнейшее событие.

— Ты не знаешь? — послышался второй женский голос, пропитанный ехидством. — Она ведь сюда из какого-то захолустья перевелась! И знаешь как? Без всяких экзаменов, вот так просто! У меня есть источники в студсовете — говорят, по особому распоряжению.

— Без экзаменов? — присвистнул второй парень, усмехаясь. — Ну и дела!

— Хм, всё это выглядит странно, — задумчиво произнёс второй парень, его голос был глубже и серьёзнее. — Интересно, кто её пропихнул в обход правил и за какие заслуги? Может, она какая-то важная шишка, а мы и не в курсе?

— Да какая разница? — фыркнула вторая девушка. — Виктория не тот человек, с кем стоит связываться. Она много лет танто занимается, видела, как она перед парнями на факультативе красовалась. Ты понимаешь, что будет, если новенькая проиграет? Опозорит нас всех перед целителями! Представь, как это ударит по репутации факультета.

Ах вот оно что… об этом-то я и не подумала.

— А я слышала, что Вики сама бросила вызов новенькой. Из-за расселения парней свободных комнат не осталось и пепельную подселили к ней, ну, они и сцепились из-за соседства. Так что тут я Эвелину понимаю, кто захочет жить с этими святошами? — протянула первая девушка с оттенком сочувствия в голосе.

— Может, не всё так плохо, — прошептал один из парней. — Новенькая ведь сильный некромант. Видели её волосы? Полностью пепельные. Связь с Гранью у неё серьёзная. Может, она и в тантофории что-то понимает.

— Ты на неё ставишь?

— А почему бы и нет? Не на святошу же делать ставку. Викторию давно пора поставить на место. Она зазналась. Учёба только началась, а она уже к нашим первокурсницам цепляется. Может, эта новенькая — тёмная лошадка и преподнесёт сюрприз.

— Ну, посмотрим, — хмыкнула вторая девушка. — Я бы на это взглянула. Вы пойдёте?

Последняя фраза совпала со звонком, и сплетники покинули аудиторию, оставляя меня в лёгкой задумчивости. Нравы в столичной академии значительно отличались от тех, что были в Академии Эрморы. Там всё было куда более формальным и структурированным. В Эрморе никто бы не стал соревноваться целыми факультетами, да ещё и делать на это ставки. Может, и мне поставить на себя? Здорово было бы подзаработать на собственной победе.

Следующая лекция — «Границы и опасности хождения за грань» — была слишком важной и интересной, чтобы обращать внимание на чьи-то взгляды и шепотки. Урок вёл пожилой профессор Гревенс — седовласый мужчина с хриплым голосом и острым взглядом, который, казалось, видел насквозь каждого студента. Он заговорил о природе хождения за грань и тех, кто может не вернуться обратно. Его голос звучал как предупреждение, подчёркивая всю опасность этого процесса.

Я уже ходила за грань, но лишь однажды и под присмотром декана Мортона. Это был рискованный опыт, однако с ним я чувствовала определённую уверенность. Теперь, когда такой подстраховки больше не будет, мне предстояло полагаться только на собственные силы. А Грань не прощает ошибок. Так что профессора я слушала очень внимательно.

Когда началась третья лекция — «Методы допроса мертвецов», — ситуация неожиданно накалилась. Преподаватель, худощавый мужчина лет сорока с острыми чертами лица и глубокими морщинами, остановил меня прямо на входе, даже не дав сесть. Его взгляд был ледяным, словно он уже вынес вердикт.

— Мисс Ларен, я так понимаю? — Я кивнула, не решаясь ответить, в лектории повисла мёртвая тишина и на мне скрестились десятки взглядов. — Раз вы с нами, то, вероятно, обладаете немалыми знаниями. Давайте проверим, насколько хорошо вы разбираетесь в том, что уже должны были изучить.

Он устроил мне блиц-опрос перед всем потоком. Вопросы сыпались один за другим, касаясь самых сложных методов допроса мертвецов: призыв душ, восстановление их памяти, контроль над эмоциями и волей умерших. Я отвечала на автомате, глубоко вдыхая, стараясь не показать волнения. Мои ответы были уверенными, и мне повезло — почти все вопросы касались практических аспектов. Это меня спасло.

Глава 5

Глава 5

Я направлялась на полигон, где должно было пройти сражение с Викторией, и внутри меня бурлила тихая ярость. Кажется, это чувство не отпускало с того момента, как Элисон обрушила на меня свой гнев. Я не была готова к этому и, честно говоря, не понимала, за что. Мы всегда были на одной волне, поддерживали друг друга, а тут... всё рухнуло за одну минуту.

И из-за кого? Из-за Итана Ашера! Нашего общего друга.

Всё началось с того, что я неосторожно обмолвилась за обедом о её желании писать диплом у профессора Баррета. Для меня это казалось мелочью, но для Элисон — предательством. Она мечтала об этом с самого второго курса, и теперь её планы оказались под угрозой из-за Итана, который вдруг решил пойти по её стопам.

Элисон не считала это случайностью — для неё происходящее было прямой атакой на её амбиции. Мои попытки объяснить, что Итан не сделал этого нарочно, только накалили ситуацию. Я не поддержала её так, как она ожидала, чем усугубила конфликт.

В конце концов мы же друзья детства, Итан не мог нарочно влезть в конкуренцию с Элисон! Но потом вспомнила его странную реакцию в столовой — и всё встало на свои места. Он использовал информацию, которую выведал у меня, чтобы насолить Элисон. Теперь она злилась на него за то, что он разрушает её планы, а на меня — за то, что я этому потворствую.

И я тоже злилась. Не успела приехать в академию, а уже влипла в череду конфликтов. Студенты сплетничают за моей спиной, преподаватели устраивают проверки на прочность. Новых друзей я так и не завела, а старых, кажется, уже успела растерять. Стычка с Каем — вообще отдельный разговор. Итан использовал меня, Элисон в обиде, и вместо тихого, мирного обучения я оказалась в центре интриг и склок.

План «просто учиться» провалился, не успев реализоваться.

Полигон, где должно было состояться сражение с Викторией, уже маячил впереди, и я чувствовала, как гнев внутри нарастает.

Тихий, холодный, давящий.

Я не собиралась проигрывать.

Переступив черту полигона, сразу ощутила на себе десятки взглядов. Виктория, как и следовало ожидать, постаралась привлечь внимание: зрителей было больше, чем я рассчитывала. Учебный полигон напоминал арену с толпой зевак, жаждущих зрелища. Самой виновницы торжества ещё не было, но её поддержка уже топталась здесь — студенты с целительского, облачённые в белые мантии, словно специально демонстрируя свою чистоту и праведность.

Пробежав взглядом по толпе, я заметила несколько знакомых лиц со своего факультета. И не смогла сдержать ехидства: сомнительно, что они пришли, чтобы поддержать меня — скорее, чтобы убедиться, что я не посрамлю их перед целителями. А в противном случае избавятся от меня, словно от пятна на безупречной репутации факультета. Была недоучка-некромантка Эвелина Ларен, а вот уже и нет её.

Кроме сокурсников, я заметила несколько боевиков, парочка их них даже были с танто — эти пришли явно из спортивного интереса. Итан тоже пришёл. Он стоял чуть поодаль, помахал мне и вскинул руку вверх в знак поддержки.

А вот Элисон не было.

Но, прежде чем я успела накрутить себя мыслями о нашей ссоре, позади послышался шум, и я резко обернулась, ожидая, что это подкрадывается Виктория.

Но вместо неё увидела свою подругу.

— Ты здесь! — Волну облегчения и радости было невозможно скрыть. Меня буквально затопили эмоции при виде Элисон. — Не думала, что ты всё же придёшь. Прости меня, — слова вырвались быстрее, чем я успела их осознать.

Девушка подошла ближе, её лицо уже не выражало ни злости, ни обиды. Скорее, неприкрытое сожаление.

— И ты меня прости, — ответила она мягко. — Зря я на тебя накинулась. Я не должна была срывать свою злость на Итана на тебе.

Мы обнялись, и, прижимая Элисон к себе, я заметила движение в толпе. Виктория наконец явилась. Она шла ко мне величественно, словно ей принадлежал полигон. В её руке был танто — длинный резной шест с видимой магической инкрустацией. Его сияющая на солнце поверхность сразу выдавала стоимость — явно немалую сумму за него отдали. Танто был изящен и могуч одновременно, словно идеально подходил, для того чтобы впечатлить окружающих.

Форма Виктории для танто подчёркивала стройную фигуру: чёрные облегающие брюки, высокие сапоги и туника с серебряными защитными вставками. Её высокий хвост, заплетённый в плотную косу, покачивался в такт каждому шагу, придавая ей ещё больше уверенности. Всё было тщательно продумано.

Я отстранилась от Элисон, выпрямившись.

— Виктория явилась, — тихо сказала я, бросив взгляд на подругу.

— Ты справишься, Эви, — мягко ответила Элисон, её голос был полон уверенности. — Я верю в тебя.

Элисон аккуратно забрала мои сумку и мантию, оставив меня в классическом костюме для танто. Мой сложенный шест лежал в руке, готовый к бою. Я смотрела, как Виктория уверенно приближается с её дорогим, идеально подогнанным шестом, и не могла удержаться от предвкушения. Если Виктория так уверена в себе, возможно, это будет по-настоящему достойная схватка. Я надеялась на это.

Мы встретились в центре полигона, держась на расстоянии друг от друга.

Публика вокруг напряглась, предвкушая бой. Чувствовалось лёгкое волнение — в воздухе витала энергия зрителей, ожидающих зрелища.

Мы коротко обменялись взглядами, прежде чем соперница заговорила:

— Три раунда, до двух побед. — Её голос был уверенным, без тени сомнения. — И, разумеется, без магии. Устраивает?

Я кивнула, крепче сжимая танто в руках, ощущая его знакомую тяжесть. Из-за перевода в новую академию я давно не тренировалась, но надеюсь, что навыков не растеряла. Будет обидно проиграть этой девице.

— Вполне.

Мы разошлись на исходные позиции, и толпа замерла в ожидании, напряжение в воздухе было почти осязаемым.

— Рассвет теней, — негромко произнесла я активационную фразу.

Мой танто мгновенно откликнулся — по его поверхности пробежало едва заметное свечение, и я ощутила, как он стал легче. Публика не осталась равнодушной. Послышался восхищённый свист из первых рядов — среди зрителей явно были истинные ценители тантофории, которые смогли распознать что-то большее в моём танто, чем простой шест. Парни из толпы буквально выступили вперёд, не скрывая своего интереса.

Глава 6

Глава 6

Утром я осознала, что после вчерашнего к моей персоне будет приковано куда больше внимания, чем мне бы хотелось. Сплетни в академии разлетаются молниеносно. Поэтому решила воспользоваться своей заколкой и замаскировала самую примечательную часть образа — волосы, вернув им естественный оттенок. Надеялась таким образом слиться с толпой и, похоже, не прогадала.

Без пепельной шевелюры я стала практически невидимкой: никто не узнавал во мне Эвелину Ларен — ту самую некромантку, что вчера победила Викторию Рейнхардт и которую, кажется, обсуждали все подряд.

Так за чисткой зубов мне «посчастливилось» узнать, что, оказывается, я та ещё вертихвостка:

— Да ни одна нормальная девушка не станет заниматься танатфорией ради удовольствия! — услышала я обрывок разговора.

— Это же очевидно — всё ради того, чтобы привлечь внимание парней, — фыркнула другая. — Видела, какие очереди на факультативы?

— Да уж, для некромантки она явно нашла свой способ «танцевать на грани», — язвительно добавила третья. И припечатала: — Вертихвостка!

Во время завтрака в столовой до меня донеслись уже другие голоса, на этот раз звучащие более одобрительно. За соседним столиком сидела группа студентов, и я невольно подслушала их разговор:

— Ну даёт! Я думал, она новичок, а она почти профи! — сказал один из студентов, качая головой. — Как она Викторию уложила! Просто красотка!

— И правда, классный был бой, — прозвучало из толпы.

— Вы видели её шест? Старшаки сказали, что такие только на закрытых соревнованиях за победу дают! — с удивлением произнёс один из парней.

А в перерывах между лекциями я услышала нечто, что заставило меня замедлить шаг и навострить уши.

— Слышала про это её свидание с Кайросом? — Чей-то голос прозвучал с особым восторгом.

— О да! — откликнулась другая девушка. — Сомневаюсь, что он согласится. Он столько девушек уже отшил, что некромантка вряд ли станет исключением. Мне её даже жаль, если честно, Виктория играет грязно! Сама вызвала некромантку на поединок, а после разгромного поражения прикинулась жертвой. Ещё и выдвинула это дурацкое условие, зная, что для новенькой это обернётся позором!

Любопытство взяло верх, и я не удержалась. Подойдя поближе к группе студенток, как бы невзначай присоединилась к разговору, стараясь выглядеть заинтересованной.

— Простите, что вмешиваюсь, но он и правда всем отказывает? — спросила я с нарочитой наивностью. — Кайрос не любит девушек? А то я так и не поняла, в чём смысл задания.

Девушки окинули меня беглыми взглядами, но не узнали. Я ещё не успела примелькаться в академии, а одежда явно не в стиле некромантов: белая блузка и терракотовая юбка — лишь усиливала эффект. К тому же, судя по учебникам, которые девушки держали в руках, они, скорее всего, были с алхимического факультета. С большой вероятностью они даже не могли представить, что я та самая вчерашняя дуэлянтка, о которой сплетничали.

— Ну, как тебе сказать... — Одна из них, миловидная брюнетка, пожала плечами и продолжила, понизив голос: — Кайрос действительно всем отказывает в свиданиях. Ни одна не смогла его уговорить. Ты что, не слышала? Буквально пару дней назад была Кайли с четвёртого курса. Бедняжка пыталась уговорить его на свидание, думала, что настойчивость поможет. И что ты думаешь? Он её так грубо отшил, что бедняжка прорыдала все выходные.

— Прямо при всех, — поддакнула другая.

Я приподняла бровь и, изображая возмущение, вздохнула:

— Вот же грубиян! Как он мог так с ней поступить?

— И это не первый раз, — добавила третья. — Он уже не раз выставлял девушек перед толпой, и это у него какая-то... привычка. Каждый раз всё жёстче.

Девушки кивнули, продолжая обсуждать Кайроса с тем же оживлением, но я уже не слушала. Оправившись от фальшивого возмущения, я быстро ретировалась из разговора, мысленно переваривая услышанное. Если это правда, то меня ждёт не просто неприятное задание, а настоящая ловушка. И, похоже, Виктория с нетерпением ждёт, как я в неё попаду.

На ужин я пришла не в лучшем расположении духа. Учебный день выдался тяжёлым: хотя некоторые сокурсники стали относиться ко мне теплее и с парочкой даже удалось немного поболтать в перерывах, учителя словно соревновались в изощрённости своих проверок. Они придирались к каждому ответу, выискивая малейшую ошибку, как будто специально проверяли мою прочность.

К тому же выяснить, кто такой Кайрос Стерлинг, мне пока так и не удалось. Всё, что я узнала, — высокий брюнет с боевого факультета, в котором заинтересована едва ли не треть женского сегмента академии. Но, как я поняла, причина их восторга крылась не столько в нем самом, сколько в его фамилии. Приехав из северной провинции, я и понятия не имела, что Стерлинги — наследники древнего и очень знаменитого рода магов, приближенных к королевской семье. Короче говоря, не просто боевик, а целая ходячая головная боль, в которой женская часть академии видит будущего жениха, а мужская — конкурента.

И вот теперь, вместо того чтобы спокойно посвятить себя учёбе, мне нужно как-то договариваться с этим парнем. Причём чем быстрее, тем лучше. Времени на все эти игры у меня нет. Учителя явно не в восторге от новой ученицы, их скепсис ощущался повсюду. Моя сдача многочисленных экзаменов обещает превратиться в настоящий квест, и откладывать его в долгий ящик точно не стоит.

Но как уговорить парня на свидание, если он в этом явно не заинтересован? Я машинально ковыряла вилкой в тарелке, размышляя о вариантах. Подкуп? Хм, если он наследник богатого рода, эта стратегия обречена на провал. Я не смогу предложить таких денег, которые могли бы его заинтересовать. Их у меня просто нет. Я и раньше старалась не пользоваться семейными средствами, надеясь исключительно на свои подработки, а после побега мои счета, скорее всего, заблокированы матерью.

Любовное зелье? В принципе, Виктория не оговаривала никаких ограничений, так что технически мои руки развязаны. Но зачем мне фанатично влюблённый парень? Во-первых, он будет мешать учёбе. А во-вторых, рано или поздно всё вскроется, и тогда я огребу столько проблем, что домой к маме побегу с превеликим удовольствием — только чтобы там схорониться.