Правда хочешь вернуться?

Глава 1. Моё знакомство с командой

Мне было лет тринадцать, когда жизнь круто изменилась, и я прочно связался с космосом. Или он со мной? Просторы, что в детстве казались лишь фантазией и звёзды, так далеко мигающие в небе, превратились в смысл жизни. Если можно так выразиться, конечно.

Эта история о том, как я оказался в самой лучшей команде, бороздящей космические просторы и ставшей одной из ведущих в Южном Луче. Вернее стал основателем, если не скромничать. Правда на момент образования мы ещё об этом и не подозревали, а просто пытались выжить. И тем более не знали, кто сыграет главную роль в этом жизненном приключении, покажет нам настоящую реальность, а ещё объяснит, что такое истинная цель человека.

Но всё по порядку.

В те самые юные годы я ошивался по подворотням в надежде найти чего-нибудь интересное. Там впервые столкнулся с Руей – такой же сиротой, ищущей пристанище и еду. К сожалению, на планете, где мы жили, такие дети не были редкостью. Скорее было удивительно потом обнаружить места, где не знают самого понятия беспризорников.

Признаюсь, Руя мне понравилась в первую очередь как девочка – улыбчивая, несмотря на явное истощение, энергичная и жизнерадостная. Будто она не голодная бродяжка вовсе.

Мои родители позаботились о том, чтобы их накоплений хватило на частный приют, так что я хотя бы не голодал, она же была распределена в бюджетный, где в лучшем случае кормили раз в сутки. Что случилось и со скольки лет она осталась одна мне было интересно, но не хотелось давить расспросами.

Только спустя пару лет я выяснил, что её родители погибли в тяжёлой миссии. Грустно, но зато Руя стала частью команды. Мои же родители были неизлечимо больны, в реабилитационном центре они и познакомились. Подумать только, насколько глупыми надо быть, чтобы родить ребёнка, зная свой смертельный диагноз! Благо, мне болячка не передалась. По крайней мере её не обнаружили при рождении и с возрастом симптомов никаких не появлялось. Только спустя время, встретив любимую, я понял, что дети – это счастье и нельзя отказываться от возможности оставить частичку себя в этом мире.

Если бы родители были здоровы, точно смогли бы поставить меня на ноги. Но по факту хватило только на частный приют, где меня кормили. Но они старались, за это отдельная благодарность. Ко всему прочему ходили слухи, что в Северном Луче болезнь научились лечить. Но до него, и заодно всей системы нашего необъятного космоса, мы ещё доберёмся.

Я часто ошивался в городе и по подворотням, иногда будто просто ища приключения. Руя составляла компанию поначалу мне редко, потому что у неё уже были друзья в приюте.

Один из них, к слову, мне сразу хорошо запомнился: Канад. Он был активным и невероятно агрессивным мальчиком, способным выбить зубы любому, кто встретится на пути в роли недоброжелателя. Но девочек всегда оберегал, чем и привлекал Рую, желающую чувствовать себя хоть в какой-то безопасности.

Не знаю, почему она не осталась с компанией, которую знала так долго. Диалог с Руей на подобные темы всегда давался тяжело. Ей, скорее всего, хотелось просто быть автоматически понятой, без всяких объяснений. Я не психолог, поэтому точно сказать не могу. Но суть оставалась одна: в итоге она переключилась с Канада на меня, а к тому моменту я уже успел найти ещё пару друзей.

Как так вышло, что все мы познакомились в один год, почти в одно время? Наверное, мне стало просто скучно и захотелось проверить себя в социуме. И получилось довольно успешно! Вообще подростки часто ведут себя столь странно, что потом даже во взрослом состоянии с трудом могут понять, для чего это было нужно. Вот так и я, просто знакомился со сверстниками, находил друзей там, где точно никого не знал.

Безусловно, в приюте у меня были знакомые, но никто из них не стал кем-то сильно значимым. Разве что Кизира, которая отличалась невероятной выносливостью и умом, а ещё постоянно таскала меня на сомнительные мероприятия вроде бойцовского клуба и нелегальных подработок. Будучи ребёнком, я терпел это, и просто наблюдал со стороны, что она делает в подобных местах, но превратившись в подростка, сумел отдалиться.

Если бы я знал, что лидеров видно с детства, то точно посчитал бы, что останусь никем в этом жестоком мире сильных и активных людей. Мне всегда казалось, что я жалок и малоспособен, плохо обучаем, и вообще недоразумение ходячее, а не человек. Благо, детские мысли плавно перешли в более позитивные подростковые, а затем и вовсе приобрели оттенок серого прошлого.

Глава 2. Решающее знакомство

– У тебя забавная внешность, Лир, мне нравятся белые волосы, – рассмеялась Трини.

– Ничего не имею против, но у меня каштановые волосы с белыми прядями! Так что не лукавь, я нравлюсь тебе только частично!

– Ещё чего, я правду говорю!

Руя познакомилась с Трини во время вылазки в город. Девушки каким-то чудом нашли общий язык, хотя характеры у них очень разные. Я бы даже сказал, что прямо противоположные.

Трини, в отличии от Руи и меня, была из полноценной семьи, но малоимущей. Её целью жизни было обеспечить хорошее обучение младшей сестре, чтобы та смогла выбиться в люди и стать учёным. Когда мы спрашивали, не жалеет ли Трини, что пашет всю жизнь ради кого-то, она отвечала, что не видит ничего плохого в том, чтобы помочь семье и тем более ребёнку, у которого вся жизнь впереди. Нам было не понять.

Особенно Драйку, который был младшим. Он присоединился к нам от скуки и из интереса, потому что родители тянули старших детей. На него у них сил и ресурсов не было. Пару раз он вписался в плохие компании, чудом вышел сухим из воды, а затем наткнулся на меня и моментально понял, что это его возможность общаться с кем-то более-менее нормальным.

Самым загадочным и спокойным в нашей тогда ещё сырой команде оказался Клайз: именно он предложил объединиться и начать работать борцами за равновесие. Мы были наслышаны историями о людях, что бороздят космос, но никогда и не мечтали присоединиться к ним. Эта организация казалась какой-то сказочной и недоступной для таких приземлённых людей, как мы.

– Ребята, я уверен, что мы встретились не случайно! – твердил он, глядя на зачуханных тощих подростков-сверстников.

Разве что Трини выглядела хоть как-то по-человечески, потому что выделяла средства на новую одежду. Она работала наизнос: вдоволь ела и даже пыталась поступить на среднюю ступень обучения. В общем, была примером для подражания.

– А ведь наш новый друг прав! – я неожиданно для остальных тоже решил выступить с поддерживающей речью.

Потом все в один голос твердили, что именно я толкнул этот корабль…

А что терять? Сирота без образования может разве что зацепиться за кого-то умного и тащиться рядом.

– Мы с Трини закончили начальную ступень образования и можем стать настоящими стратегами, а вы натренируетесь и будете отвечать за физическую силу команды! – продолжал Клайз.

Смелость его в тот момент будто не знала границ, а я на одной волне её только подкреплял!

Мне нравилось рассматривать книжные витрины, чем я и привлёк Клайза. Я был рад, что зацепил этого подростка во время вылазки в город. Мальчик не решался познакомиться, стоял в стороне и наблюдал за мной. Я же заметил это и проявил инициативу, дружелюбно вытянув ему свою грязную руку.

Клайз не побрезговал рукопожатием:

– Тебе нравится читать?

– Не умею, но книги привлекают, – честно ответил я.

– Сирота?

– Да.

– Я не смог сдать экзамены на средний уровень образования.

– Жаль, попытаешься в следующем году.

– Если доживу, – его губы искривились в фальшивой улыбке.

Тогда я выяснил, что Клайз стал для семьи позором и его вышвырнули как блохастого щенка, которого приносят обычно дети в дом. То есть без сожаления.

Наш диалог был столь сухим, я не думал, что он станет в ближайшем будущем мне другом. В моём представлении воспитанный дома мальчишка, в семье которого можно быть изгоем из-за нехватки знаний, просто не смог бы общаться с уличными ребятами.

Но Клайз был не таким, и подобные мне его привлекали. Дело заключалось не в плохом поведении, авантюризме или чём-то подобном. Вовсе нет. Его целью был коллектив – что-то максимально цельное и хорошее, что-то для будущей жизни.

Иными словами, он мыслил наперёд и искал друзей, которые станут опорой и поддержкой. А среди бродяжек таких было полно! Мы не гнались за богатством, понимали из чего на самом деле состоит жизнь и думали о том, кем станем. А Клайз это прекрасно знал и шёл за этим.

Выходит, что не зря.

Глава 3. Объединение

И вот мы объединились.

Клайз без умолку твердил о всевозможных наградах в будущем, если не провалимся на подготовке и пойдём работать. Он мыслил намного наперёд. Продуманностью действий ещё отличалась Трини, но она как правило молчала. Несмотря на то, что девочки казались подругами, они никогда не обсуждали ничего личного и важного. А вот мы с Драйком и Клайзом, кажется, были готовы по часам расписывать будущее. Вернее то, что мы вместо него представляли, будучи подростками.

Мы гуляли не слишком часто всей компанией, потому что жизнь наша сильно отличалась. Но это не помешало нам в итоге сблизиться и понять друг друга. Дети с абсолютно разным характером буквально слились воедино. Причём это ощущение было как тогда, так и присутствует по сей день.

И тут от чего-то во мне проснулся дух авантюризма, и я быстро перехватил на себя всё внимание: строил планы на будущее, определял стратегии разговоров для того, чтобы нас приняли на работу и так далее. В общем, знатно воодушевился.

Не знаю как вышло так, что подростки в целом заинтересовались взрослой жизнью, а не пошли тупо искать себе приключения. В конце концов с нашими условиями иначе просто было нельзя, наверное.

За стратегическую часть действительно отвечали рыжеволосая Трини и беловолосый Клайз. Да-да, мечта девочки осуществилась, теперь в команде был не просто мальчик с белой прядкой волос, а аж с полностью такого цвета! Тогда я не видел, чтобы он стал её любимчиком, в головах подростков не было ничего кроме желания заработать деньги и вкусно поесть.

Но я знал, что когда-нибудь Клайз добьётся сердца этой неприступной девушки. Сразу подметил, как они подходят друг другу.

Перед нами появилась сложная задача: добраться до приёмного центра и доказать взрослым, что мы сможем тренироваться и стать космонавтами, хрустящими миссиями как чипсами!

Трини сразу предложила заготовить речь, хоть это и было сложно. Но сути почти никакой информации о становлении борцом за независимость не было. Руя посчитала, что мы занимаемся бесполезным занятием и не принимала в нём участие. Скорее всего тусовалась с Канадом. Мне не было обидно, но хотелось от неё большей сосредоточенности и надёжности. Я прекрасно понимал, что любой из нас мог кинуть другого на произвол судьбы и попросить реализовывать мечты с другими детьми.

Знал, конечно, но всё равно доверял. Чуйка это была или нет? Сложно сказать, но подводить друг друга мы точно не собирались.

На приёмке нам задали всего пару вопросов, и все они были неудобными: место проживания, уровень образования, причина желания стать специалистом этой области. И каждый из нас с огромным рвением отвечал на последнее, рассказывая мечтательную байку о будущем в космосе, с дорогой командой и стабильным заработком.

Когда мы официально смогли оформить нас как борцов за равновесие в этапе подготовки, формальное командование передали мне. По сути, каждый вносил свой вклад и не руководил, но бумаги того требовали. Я не ощущал, что инстинктивно веду всех вперёд.

– Ты более удачлив и умеешь объединять людей, – сказал Клайз, – ещё и силён!

– Но ведь это была твоя идея. Если бы не твои знания, то мы бы даже не догадались податься в эту организацию!

– Я лишь помог, без тебя команда бы не сформировалась. Так что бери звание командира на себя.

Сопротивляться, признаюсь, особо не хотелось. Казалось, что я играл такую важную роль, будто какой-то первооткрыватель космоса! В моей голове прочно сложилась связь – друзья это люди, которые поддерживают и помогают стать настоящей личностью.

В итоге мы несколько лет потратили на тренировки, благо для подростков это было бесплатно, в отличии от взрослых, и стали брать заказы, зарабатывая на жизнь.

История так быстро закрутилась, что я с трудом верю, что сейчас о ней пишу!

Глава 4. Тренировки

Сам космос был удивителен для меня.

В отличии от Клайза, который путешествовал с родителями на космическом корабле, когда ему было семь лет, я дальше детского дома, подворотни и города не ходил.

Мы долго тренировались на Земле, чтобы отправиться выполнять задания, но не подозревали, насколько они будут тяжёлыми.

Если так подумать, то кучка подростков, прошедших минимальное обучение боевому мастерству, отправилась покорять космос. Звучит же странно и тяжело? Но мы себя чувствовали однозначно крутыми. Правда, таких сформированных команд было десять и наша по численности находилась на третьем месте. Только с конца…

К нам приставили двух наставников: одного по боевому мастерству, другого по психологической подготовке.

Они в один голос твердили, что наш поток самый продуктивный и большой. Им не доводилось раньше тренировать больше двух групп за раз, а тут поставили аж пять.

Всё было бы хорошо, только вот уровень подготовки страдал. Тогда я не особо это понимал, но через пару лет убедился наверняка.

Наш день начинался с раннего подъёма, как заявляли наставники, это лучший путь к самодисциплине. Как оказалось, они просто утаивали тот факт, что высадка на планеты для выполнения миссий происходит в любое время дня и ночи, поэтому надо быть готовым вставать тогда, когда спать всё ещё хочется.

В целом, я сильно удивлён тому, как нас готовили: не рассказывали почти ничего о космосе, делали упор чисто на выносливость и силу, изредка пускали в ход развивающие головоломки. Отдельно меня удивляло то, с какими нервами наставники сидели, когда мы не могли справиться с элементарными загадками. То есть учить – не учили, а требовать – требовали.

Преуспевала, конечно, больше всех Трини. Затем где-то на пару баллов отставал Клайз, каждый раз пытаясь обойти «девчонку», потом, к моему удивлению, вклинивался я со «средними» результатами и остальные крутились уже где-то в хвосте.

А вот на силовых тренировках равных Драйку не было никого, даже вечно лезущая вперёд и побеждающая спарринг-партнёров Руя не могла выстоять с ним. Слабее всех была, конечно, Трини. Хоть она и много работала, в целом редко сидела на месте и была достаточно активной, это не мешало ей проваливать все силовые тесты.

– Такие неженки обычно не справляются на миссиях, имейте ввиду, – отчитывал постоянно наставник её у всех на глазах.

Порой мне казалась, что она уйдёт со слезами и больше никогда не захочет иметь с нами никаких контактов, но перспектива заработать побольше денег и устроиться на официальную работу побеждала любые проблемы.

– Имейте в виду, что в космосе помимо опасных самих по себе миссий вас ждёт столкновение с другими людьми, которые могут быть враждебны, – твердили нам на уроках по психологической подготовке.

Если наставник по боевому мастерству занимался с нами регулярно и вообще порой заменял родителей: следил за тем, когда мы ложились спать, на всех ли приёмах пищи появлялись, часто ли отлучались из подготовительного центра и прочее, то наставник по психологической подготовке…Ну… Просто был. Вещал какие-то научные факты на редких уроках и иногда проводил какие-то сложные и непонятно кому нужные тесты.

С точки зрения специалиста это слишком странно, по факту должно было быть иначе. Но нас детей тогда всё устраивало, и мы даже не интересовались, почему за нами приглядывает не психолог. И только годы спустя до меня дошло, что из-за нехватки наставников группы отдавались кому попало, а не только специалистам. А так как мы не славились высокими результатами, то к нам и приставили рандомного человека. Спасибо и на том, что мы его в принципе знали.

Признаться, наставник по боевому мастерству во многом помог нам встать на ноги не только как физически сильным подросткам, но и как почти созревшим личностям. Он часто беседовал на важные темы, такие как мораль и вопрос выбора, жизненные приоритеты, значение космоса в истории и нынешнем времени.

Я очень долго жалел, что даже не попытался узнать имя или адрес. Да, нам было запрещено во время обучения лично знать наставников. А я как послушный ученик соблюдал правила.

Время шло, а обучение становилось только сложнее, программа была рассчитана на очень быстрое усваивание. В том числе из-за того, что группы подростков были набраны бесплатно. Система всегда провисала и прогнивала, с этим ничего нельзя было поделать. Но мы справлялись, как и все те, кто был выше нас по результатам.

Признаться, даже вернув время назад, я бы не стал сильно заморачиваться и изнашивать тело и психику на этапе подготовки. Спустя годы мне ни разу удалось увидеть преуспевающих учеников, которые просто выработались быстрее всех и ушли на неоплачиваемый отдых.

Глава 5. Обучение Драйка и Руи

Забавно было наблюдать за тем, как учится Драйк. Всякие физические нагрузки никогда не пугали его, наоборот заводили и подталкивали на новые свершения. А вот про чтение и разбор базовых наук так сказать нельзя было.

Он постоянно утверждал, что это не его, и мужчине достаточно иметь оружие в руках, чтобы выжить.

Так-то оно так, думать каждый может как хочет, но только мы с самого начала решили, что команда у нас равноправная и каждый её член взаимозаменяемый. Понятно, что у любого человека есть склонности к определённым видам деятельности, но и общее образование никто не отменял.

Клайз выяснил, что больше всего нам необходимо изучить систему Южного Луча, чтобы понимать, какие миссии будут более выгодные, хорошо знать нюансы в разных сферах, а также законодательство, чтобы смело ориентироваться в правах и обязанностях.

Годами позже окажется, что ни одно, ни второе, не доступны обывателям в нужном объёме и вся изученная нами информация ничтожна мала. Но даже этого хватало, чтобы уверенно стоять на ногах и двигаться к целям.

Некоторые команды, которые не сильно уделяли внимание общему образованию, на этом и прогорели: не смогли правильно составить графики, потонули в штрафах и вообще просто в итоге погрязли в долгах.

О, да, ещё ведь банальная математика, которая невесть когда была придумана. Истоков этой науки, как и многих других, не осталось, зато как она пригодилась в жизни! Вычислять проценты и правильно рассчитывать прибыль между членами команды было жизненной необходимостью.

Драйк всячески сопротивлялся, но за стол с учебниками всё же усаживался. Уговоры мы пробовали разные, но чаще всего работал ультиматум “тебя к экзаменам не допустят”. И на этом мы часто лукавили, потому что всем было безразлично, насколько мы эрудированны. Физическая сила, выносливость и психологическая устойчивость были основными пунктами проверки от начала и до конца обучения.

Так как Драйк не особо лез в правила и в целом доверял друзьям, нам удавалось манипулировать таким образом. А потом он втюрился в Рую, что мы моментально заметили, и управлять им стало в разы легче.

– Драйк, а Руя сегодня вечером идёт на совместные чтения, хочешь с ней? До конца записи осталось всего пару часов, – с улыбкой кричала Трини в тренажёрном зале.

И он со всех ног бежал в Центр Распределения, чтобы занять заветное местечко рядом с Руей.

Не знаю, с каким прогрессом Драйк поглощал знания рядом с Руей, но по крайней мере ходил туда и соблюдал тишину. На совместных чтениях даже шёпот карался вылетом из аудитории, так что подурачиться возможности точно не было.

В итоге за время обучения Драйк стал достаточно начитанным и соображающим, чтобы иметь возможность заменить кого-нибудь в экстренной ситуации. Он бы точно не справился с долгосрочной перспективой кем-то командовать, но зато умело мог перехватить на короткий промежуток времени какое-либо управление.

Руя же была куда прилежнее своего друга: она исправно посещала все дополнительные занятия, связанные как с чтением, так и с творчеством. Единственное, куда девочки не смогли нас, баламутных мальчиков, затащить, так это на кружки по неспецифическим развивающим направлениям. Проще говоря, на творческие посиделки. Там ребята как правило приятно проводили время и делали что-то своими руками. Например, учились собирать скафандры и решать ручные головоломки. Только всё это происходило без напряга и довольно долго.

Я порывался сходить хотя бы на пару таких занятий, но в итоге выбирал совместные чтения и дурачества с друзьями. Такой уж из меня вышел подросток – не сильно ответственный, хоть и спокойный.

Руя преуспела в сборке технических деталей для кораблей и даже получила ачивку в личное дело. Глобально ничем это помочь не могло: собственный корабль она бы точно не собрала, но в целом неплохое достижение.
Инженер в команде никогда не бывает лишним!

Глава 6. Обучение Трини и Клайза

Если с Драйком всё строилось на манипуляциях, то с Клайзом было сложнее. Он доучился до окончания начальной ступени образования, хоть и не смог успешно справиться с возложенными на его плечи обязанностями, а именно сдать финальный экзамен. То есть не тянул нормально программу, но старался, посещал занятия и всё конспектировал.

Как только мы попали на обучение вместе, Клайз начал брать новые высоты. Казалось, он вот-вот перестанет допускать ошибки. Самые лёгкие экзамены даже осиливал без пересдачи, правда не на отлично. Я буквально наблюдал за тем, как он рос и превращался в лидера.

Трини же была тихой и скромной, но зато усидчивой. Думаю, именно она осилила больше литературы, чем все остальные. Возможно даже вместе взятые!

Она никогда не делилась точной информацией про себя, но мы всё видели и знали. Прилежная девочка, случайно попавшая в плохую компанию – думаю, так могли многие подумать, глядя со стороны.

Её семью, и в том числе сестру, нам увидеть не удалось ни разу. Трини старалась оградить родственников от того, чем занималась, и тем более от тех, с кем дружила. Ей всегда казалось, что мы делаем что-то ужасное и неправильное, живём не по тем принципам, и всё в этом духе. Но это не мешало быть частью команды. Более того, уверен, она уже на этапе обучения не представляла для себя другую жизнь.

Из-за уровня подготовки Клайза и Трини послали на отдельное тестирование умственных способностей. Они, конечно, боялись показать себя плохо. Мне пришлось уговаривать и объяснять, что лучше не справиться, но пойти, чем зарекомендовать себя трусами.

– Клайз, в конце концов, веди себя как мужик, – сказал я, схватив друга за плечо и слегка встряхнув.

– Что за стереотипная фраза? – насупилась Трини.

– Ты хотя бы не ноешь, как он! Тем более там будут другие ученики!

– Я правда боюсь туда идти, Лир, – Клайз страдальчески опустил голову.

– Я же буду с тобой, соглашайся, – улыбнулась девочка.

А вот этот аргумент действительно подействовал. Клайзу нравилась Трини и соответственно её поддержка придавала сил. Его тяга к ней была не столь яркой, как у Драйка к Руе, но отрицать её существование было невозможно.

Им предстояло пойти в полу-заброшенный библиотечный центр, в котором как правило проводили подобные тестирования. В это место попасть просто так было невозможно.

Сначала необходимо было раздобыть карту, которую умело спрятали в нашем общежитии. Сложность заключалась в том, что после прикосновения она исчезала через пару минут и появлялась в другом месте. И всегда лежала свёрнутой, конечно. Технологии порой подбешивали, а новый уровень голограмм тем более. Они мало того, что спавнились в рандомном месте, так ещё и были вполне осязаемыми.

Трини запомнила всю систему ходов библиотечного центра. Её способности в будущем очень помогали. В плане не в каком-то очередном задании во время обучения, а именно в настоящей взрослой жизни. До сих пор удивлён её наблюдательности и дальновидности!

Тестирование умственных способностей представляло некий квест. Условная ситуация была обрисована следующим образом: ребята были частью экипажа, потерпевшего крушение, а единственное уцелевшее сооружение с герметичными отсеками, – старая библиотека. Необходимо найти способ связаться с командованием, восстановить картину событий и принять стратегическое решение.

Да, всё верно, что нужно делать точно – не сказали, даже не намекнули. Где искать информацию? Если ли опасные комнаты в помещении?

Получается, что первым делом проверили уровень стрессоустойчивости, насколько непонятная ситуация пугала испытуемых, потом уже всякие моменты про логику, о которых я представления не имел.

Клайз потом долго смеялся с того, что от них на самом деле не требовалось ничего особенного. Аварийный передатчик в библиотеке заблокирован, чтобы его активировать, нужен кодовый шифр. Код был спрятан в трёх книгах, которые искали по подсказкам. Библиотека полутемная, стеллажи под потолок, некоторые книги оплавлены или испорчены временем, погружение было максимально правдоподобным!

Оживший от кода передатчик с помехами выдал три приказа, два из которых были прерывистыми и пугающими, со словами «гибель» и «жажда», и говорили о том, что нужно покидать библиотеку, а другой вполне понятный и спокойный, будто заученный, запрещающий уходить даже из основного помещения.

Принять решение нужно было за десять минут, найти подсказки, какому приказу можно доверять.

Конечно, все без исключения драпанули к выходу.

Трини оказалась почти в хвосте, но зато смотрела по сторонам и приобретала слегка иной опыт, не связанный с решением дурацких задачек, не имеющих ничего общего с реальной жизнью. Она училась запоминать помещения каким-то своим особенным способам. С каждым подобным заданием подруга всё больше ориентировалась в пространстве и в конечном счёте даже в совсем незнакомых помещениях умела находить выход в разы быстрее остальных. Я порой даже подшучивал, что у неё сканер вместо зрения и явно в предках какой-то экстрасенс. Они, кстати, обижалась поначалу. Как будто само упоминание магии в наше время приравнивалось к максимальному унижению.

Я ждал друзей долго, вместо пары часов их мини-приключение растянулось почти на весь день. Моё спокойствие ушло тогда, когда удалось выяснить, что все остальные давно явились, не пришли только эти двое.

Но в итоге выяснилось, что помимо задания, эти двое устроили что-то вроде свидания. Трини, правда, об этом не знала, думала, что они просто гуляют.

Кстати, их вместе допустили к досрочной сдаче экзаменов начальной ступени образования, пока мы с трудом грызли гранит науки.

Глава 7. Осознание будущего

– Проиграешь, – сквозь зубы бросил Клайз, когда я заходил на мат. Его длинные пальцы сжимали планшет с расчётами, он явно отвлёкся от своих формул, чтобы посмотреть на разгром.

Я знал, что друг прав. Гирай был крепче, быстрее, да и опытом меня превосходил. Но сдаваться до начала схватки было не в моих правилах.

– Лир, – Руя, прищурившись, провела пальцем по горлу, потом резко ткнула в свой висок, говоря о том, что меня ждёт провал.

Гирай, светловолосый качок, уже ждал в стойке, переминаясь с ноги на ногу. Его взгляд скользнул по моим худым рукам – я видел, как он внутренне усмехнулся.

Первый рывок. Я едва увернулся.

– Ну-ну, – раздался голос Трини с края зала. Она крутила в руках медицинский сканер, но глаза её неотрывно следили за нами. – Он же ждёт, когда ты испугаешься.

Порой она и Клайз меня бесили своим вселенским пониманием всего, что происходит вокруг. Раз суперумные, то чего не реализовались в более престижных местах?

Гирай атаковал снова. Я пропустил удар в плечо – боль пронзила, но я сжал зубы. Про себя думал: «Жди… Ещё секунду».

– Давай, космическое недоразумение! – закричал кто-то из команды Гирая.

И тогда он рванул вперёд. Я резко крутанулся вбок. Трини предупреждала, что его будут подначивать для большей агрессивности.

– О-оу! – раздался возглас Драйка.

Гирай пролетел мимо, едва не врезавшись в маты. В зале засмеялись.

– Левую! – вдруг чётко, можно сказать, хладнокровно, сказала Руя, постучав себя по голени.

Я кивнул – почти незаметно. Когда Гирай снова бросился ко мне, я резко ушёл вниз, поймал его ногу в захват и провернул – достаточно сильно.

– Ай! Больно… – лицо противника исказилось.

Я едва не ослабил хватку из-за его страдальческого вида, но сдержался.

– Сдаёшься? – прошептал ему на ухо.

Гирай хлопнул по мату со злости, но дал понять, что продолжать не собирается.

Тишина. Потом Драйк медленно захлопал. Саркастичность буквально читалась на лицах всех присутствующих, но именно друг добавил к ней колкую фразу:

– Хитро. Но в космосе такое не спасёт. Тебе просто повезло.

– Лучше бы поддержал, – огрызнулась Руя, бросая мне бутылку с водой.

Трини подошла, притворно вздохнув:

– Ну вот. Теперь все будут знать, что наша команда побеждает легко и просто.

– Называй это тактикой, – я усмехнулся.

Клайз стоял в стороне, скрестив руки. Его голубые глаза изучали меня:

– Ты заранее знал, что проиграешь. Зачем тогда лез?

Я смотрел на краснеющий синяк на плече:

– Чтобы понять, как выиграть в следующий раз.

Ребята переглянулись. Драйк покачал головой, Руя ухмыльнулась, а Трини вдруг схватила телефон.

Она сделала пару движений и из него раздался звуковой сигнал: «Данные сохранены».

– Что ты сделала, если не секрет?

– Отметила новую черту характера, которую ты нам показал.

– Трини, ты меня пугаешь, честное слово... И какую же?

– Лидерскую.

Примерно с того момента я стал ощущать себя кем-то значимым. Нет, я не сделал ничего супер полезного, но положительно проявил себя и наметил цель на будущее – стать командиром. Конечно, юношеский максимализм и прочие прелести выбивали меня на какое-то время из колеи, но в целом примерно в том возрасте, когда мы начали учиться на борцов за равновесие, я стал осознавать себя как взрослую полноправную личность, способную логически размышлять и тем самым даже помогать людям вокруг себя.

Вообще тренировки дали понять главное – я развивался с каждым днём, постепенно строил своё будущее.

И вместо страха, что когда вырасту, банально будет нечего есть, появлялась уверенность, что на еду точно заработаю.
Ещё и в кругу друзей.

Глава 8. Доступный космос

Перед тем, как отпустить нас всех в пучину космоса, наставники собрали последнее совещание. Что примечательно – присутствовали оба.

– Мы рады, что вы прошли подготовку. Завтра отправитесь в первый полёт, который даст вам настоящий старт в выбранной профессии.

– А если не неофициально? – посмеялся Драйк.

– Начиная от первого задания и заканчивая последней миссией, теперь вы под постоянной угрозой смерти, если не официально, – тоскливо улыбнулся наставник по боевому мастерству.

Я думаю, что он не меньше нашего прикипел к процессу обучения и не хотел отпускать нас на вольные хлеба. И так каждый раз, из года в год он провожал подростков на гибель собственными руками. Это было его бремя, за счёт которого он прилично зарабатывал и обеспечивал себя, стоя без всяких гравитаторов твёрдо на самой обычной земле, не подвергая себя опасности на просторах космоса.

– Не очень обнадёживающе, это точно последняя речь? – тихо прошептала Трини, глядя на меня.

– Это суровая реальность, в которую вы пришли осознанно, так что не нужно жаловаться, – достаточно грубо ответил наставник по психологической подготовке.

– Зачем вы вообще явились? Мы бы поговорили с тем, кто больше внимания уделил нашей группе, – вмешался Клайз.

– Команде, ребята. Вы должны запомнить, что не просто друзья, а нечто большее – коллеги, – уточнил наш любимый наставник. От его тона стало спокойнее, он умел разговаривать с нами так, чтобы мы не волновались, при этом доносить очень важные истины.

– И то верно, пока непривычно так думать, не говоря уж о том, чтобы произносить вслух, – мило улыбнулась Руя.

Мы чувствовали сплочённость сквозь каждое слово каждого члена команды. Мы верили, что обязательно справимся со всеми испытаниями и станем лучшими борцами за равновесие!

К слову, о названии организации и обустройстве, о котором мне давно пора было поведать.

Наша родная планета – Земля неисчисляемого года, почти феномен, являющаяся основоположником в целом космической истории. Как только планеты и прочие куски материи активно стали осваивать, образовался высший орган власти – Луч. Название отражало что-то вроде стремления к свету, великие надежды на будущие поколения. Со временем, как и регулярно бывает, интересы разных слоёв верхушки поделились и космическое пространство условно раскололось на две части: Южный и Северный Лучи.

В какой-то момент Южный Луч почти развалился под давлением Северного из-за нехватки ресурсов, образования и, будем честны, серьёзности. Вот тогда сначала планета Земля, а потом и весь обжитый космос увидели борцов за равновесие, которые несли простую истину – раздел территории во благо разным общественным построениям. Конечно, представители Северного Луча спустя годы открытых конфликтов лишь условно согласились на некое перемирие. Тогда актуальность борцов угасла, но не ушла совсем. В годы спокойствия, как прозвали их затем жители космоса, организация хорошенько поделилась и перестроилась. Времени было достаточно, чтобы сформировать чёткую структуру и занять самые «вкусные» места на верхушках. Главный Штаб стал руководить всеми борцами за равновесие и в целом явился местом недоступным для обывателей. Если раньше все члены организации имели плотную связь друг с другом, то теперь это происходило через посредников. Зато это дало мощный толчок развитию науке. Люди, которые ей занимались плотно засели в Главном Штабе, о чём мы узнали уже будучи взрослыми. Многие данные были засекречены и люди, не имеющие никаких связей в обществе, были лишены возможности получать актуальную информацию. В Северном Луче организация была иная и информация о ней не разглашалась просто так. То есть жителя Южного Луча понятия не имели, как живут их космические соседи, но почему-то всегда считали, что в разы хуже. Часто, когда мы обсуждали детали миссий, Клайз ругался, ведь незнание только усугубляло и так шаткое положение таких неопытных команд, как мы.

Так вот! В итоге годы спокойствия прошли и наступили конфликты: сначала редкие и мелкие, затем крупные и с большим количеством потерь как среди мирного населения, так и среди оставшихся на нижних слоях борцов за равновесие.

Смысл организации, по сути, был полностью потерян и те, кто не успели забраться в Главный Штаб стали пушечным мясом. Мне неизвестно, сколько людей в то страшное время выжило, но по предположениям, их можно пересчитать по пальцам пары рук.

Когда дело близилось к фатальному завершению, руководящие одумались и пустили все силы на разработку планов подготовки для защиты земель Южного Луча.

И вот в конце этого этапа и родились члены нашей команды. Мы не застали самые кровавые годы, но ещё попали на время, которое не щадило людей, желающих быть борцами за равновесие, чтобы прокормить себя или семью. Мы не были настоящим пушечным мясом, знали на что шли, но всё равно не считались полноценно людьми, нас рассматривали как инструмент для высших целей.

Зато в доступе был космос – необъятный, завораживающий и невероятно опасный.

Глава 9. Воодушевление

И вот, наконец-то, мы выросли и превратились в специалистов. По крайней мере, нам тогда так казалось. Сейчас с высоты опыта могу сказать, что те, кого организация выпускала как «молодых борцов за равновесие» проще было всё же назвать пушечным мясом: подготовленным в кратчайшие сроки, как в старые времена. Так или иначе, все команды собрались, чтобы послушать речь.

– Ваше первое задание будет одинаковым. Оно отборочное. Делается, чтобы утвердить способность к выполнению миссий. По прибытии на Землю, вы начнёте искать заказчиков и работать как полагается, подписывая контракты. Бесплатные тренировки окончены. У вас ещё будет возможность повышать квалификацию, но сегодня не об этом. Прошу всех проследовать в ваш первый командный космический полёт!

Всех собрали в холле одного из учебных зданий и по очереди пригласили в капсулу для перемещения. Технологии позволяли минимально нагружать организм и комфортно добираться до космических махин. Так как нас тренировали, я не был сильно впечатлён капсулой. Всё в ней напоминало об ограниченности человеческой жизни: пространства было столь мало, что влезал только один человек, функционал не отличался особым разнообразием. Мне было неприятно осознавать, что так долго все ждали полёт и в итоге были отправлены через крышу домишка. Будто мы не хотели какого-то торжества. Спасибо, что хотя бы речь составили...

Тем не менее, в целом, я был рад тому, что совсем скоро мы должны были начать зарабатывать деньги.

Единственное, о чём жалел, когда мы вошли на космический корабль, так это о том, что не смог выкупить ни одной книги. Нас обучали бесплатно, там же и кормили, из-за плотного графика возможности подрабатывать почти не было.

Десять команд вошли на корабль, который стал для одних спасением и возможностью заработать, а для других поводом для гордости и высокого звания. Последних я не то, чтобы не уважал, просто они казались идиотами. Идти специально на гибель ради похвалы и почестей? Я бы наоборот хотел, чтобы меня просто не знали, честное слово. У них было всё, чтобы безопасно жить, но нет...

Конкретна для нашей команды, мой «подростковый максимализм», приправленный тягой к знаниям, определял настрой как в меру оптимистичный.

Просторный корабль, увешанный различными рекламными вывесками с возможностью интерактива. Замануха нового века: поиграем, а потом заставим продлить счастье покупкой.

Удивлением для меня стали растения. По каким-то причинам они были помещены под полупрозрачные купола, но зато украшали коридоры. Я был столь увлечён увиденным, своими первыми шагами на космическом корабле, что даже не обращал внимания на друзей. Уверен, они тоже были воодушевлены!

Нас попросили расположиться, поесть и освоиться, пока было время. Расписание собраний передали только на следующий день.

– Пропитание у всех разное, основано на наших предпочтениях, – Трини внесла в номер поднос с поздним ужином.

Нам выделили кухоньку и комнату с пятью кроватями. Гулять сразу мы не пошли, потому что толпиться среди сверстников других команд не казалось хорошей идеей.

– Пойду схожу за едой, тоже чёт захотелось чего-нибудь в рот положить, – сказала Руя.

– Ты точно про то, что можно жевать? – посмеялся Драйк.

На тот момент уже совершеннолетнему подростку в мозги долбило не только желание заработать, конечно. К первой миссии мы здорово подросли и стали чувствовать влияние гормонов, девочки занимали немалую часть мыслей. Только в отличии от меня и Клайза, которые сдерживали себя и не позволяли вольностей, Драйку было всё равно. Он открыто подкатывал к подругам, в том числе к Руе, которая хоть и отличалась общительностью, но не спешила с кем-то встречаться. Драйк явно перестал бегать исключительно за ней, всё чаще пропадал в других компаниях и в общем-то искал кого-то лёгкого и доступного. По крайней мере, всем так казалось со стороны, в душу друг другу мы не лезли.

– Что ты имеешь ввиду? – я уверен, что Руя всё понимала, но почему-то прикидывалась дурочкой.

– Ну, про леденец ещё можно подумать, все дела, его даже грызть порой бесполезно, – Драйк выходил из таких разговоров всегда победителем.

Дождавшись, когда основная толпа разойдётся, всей командой отправились гулять. Наш полёт был обворожительным! Мы не могли привыкнуть к виду на прогулочных зонах, вкусной еде и удобным номерам. Гравитаторы, заставляющие нас уверенно стоять на ногах, пока корабль бороздил космические просторы, были во всех зонах корабля, поэтому мы чувствовали себя отлично.

– Нас будто в последний путь отправили, – с грустью в голосе сказала Трини, глядя в иллюминатор.

И частично она была права, для многих на корабле это путешествие стало последним.

Глава 10. Тёрки с командиром

В один из дней полёта ко мне подошёл Тенар – командир одной из самых сильных команд.

– Если будешь выделываться и пытаться проявить себя, то сдохнешь, – бесцеремонно обратился ко мне он.

– О чём ты? – прикидываться глупым не пришлось, я искренне не понял, что он имел ввиду.

– Мы должны справиться лучше остальных. Позаришься на моё место – прибью.

Тенар был одним из тех, кто решил работать на борцов за равновесие ради славы. Но я даже предположить не мог, что его команда берёт не только силой, но и угрозами!

Тогда я подтвердил свои внутренние опасения, что мы постоянно будем сталкиваться с жизненными трудностями и надо учиться их решать, дабы наша команда могла выживать и зарабатывать на цели.

Я не мог подвести ребят, что поверили в меня, как в своего капитана.

Я поспешил сообщить всем о произошедшем конфликте.

– Ребята, у нас проблемы, – я собрал команду в номере как раз до чтения предмиссионной лекции, на которой обговаривали риски, возможности и цели.

– Какие? Что могло случиться? – удивился Клайз.

– Нам угрожали, вот что! – я паниковал, но старался этого не показывать.

– К тебе подходил кто-то? – догадалась Трини.

– Да. Это был лидер из команды номер один. И он точно не видит никаких препятствий, чтобы избавиться от меня на задании. А соответственно, его действия могут напрямую навредить всем нам!

– В зависимости от того, на какие сектора нас распределят, будет зависеть возможность избегать столкновения с новым врагом, – заключил Клайз.

– Да бросьте, они такие же люди, как и мы, так что угрозы чисто для понтов, – улыбнулся Драйк.

– А если нет? – Трини поставила под сомнение его слова, потому что, как и я, любила просчитывать всевозможные риски.

– Ещё раз. Он угрожал только тебе или всей команде? – уточнила Руя.

– По сути мне, но точно имел в виду всех, – я стал потихоньку успокаиваться.

– Отлично, он обломается на том, в чём мы сильнее остальных, – усмехнулся Клайз.

– О чём ты? – я даже сразу его не понял.

– Командир первой группы будет обращать больше внимания на твои действия, совершенно позабыв о нас. Только вот в его мире точно не существует равноправной команды, где любой сможет заменить главного на время. Так что продумаем все варианты смены тактики и постараемся действовать так, чтобы всё устроило этого урода.

– Клайз, напомни, почему не ты командир? – сказал я в шутку, его идеи всегда казались мне рациональными. То, что я обмозговывал через время, ему приходило в голову сразу.

Он лишь улыбнулся. А я вновь вдохновился тем, что наша группа лучше остальных, – мы заботились друг о друге. Мы все умели командовать и подчиняться. Все знали, что общая цель стоит усилий, но никогда не заменит понимание. В общем, хоть я тогда всё ещё не чувствовал порой себя капитаном, но точно знал, что это не влияло ровным счётом ни на что.

– Я не трус, не подумайте!

– Лир, не беспокойся, мы давно уже сделали выводы, – засмеялась Руя.

– Ты сделал всё правильно, не переживай. Лучше вовремя сменить тактику, чем лечь на поле боя. Особенно на первой миссии, – улыбнулся Драйк.

Во время сбора мы стояли уверенно, чувствуя своё тихое превосходство над угрозами соперника.

Наша восьмая команда была готова к любым проблемам!

– Командиры Тенар, Меной, Криват, Луя, Канад, Гирай, Кай, Лир, Мруя, Кизира, поставьте свои подписи, завтра будет ваш дебют! – завершила выступление женщина, ответственная за наше посвящение.

На пару минут я даже забыл об опасениях, настолько дух захватило! Пафос, с которым нас вывели на подписи, и сама ситуация мне, как подростку, казалась достижением чего-то очень крутого. Думаю, в не меньшем восторге были и остальные члены команды.

Затем все отправились в номер. Руя жужжала о том, что я круто выглядел, Драйк дурачился и пытался привлечь её внимание, Трини и Клайз молча шли рядом и думали о своём.

Я же увидел, как за углом впереди нас скрылся силуэт человека. Это была девушка, так как вряд ли в юбке по кораблю бегал парень. Рядом больше никого не было, так что создавалось ощущение, что за нами следили. Своей возможной паранойей беспокоить ребят я не стал.

Кто эта таинственная незнакомка мы узнали немного позднее…

Глава 11. Первые серьёзные проблемы

– Я заметил девушку, следившую за нами в коридоре.

– Лир, у тебя паранойя, – улыбнулась Руя.

– Он может быть прав, мы бываем невнимательными, – сказал Драйк, кокетливо подмигивая девушке.

– И что будем делать с этим, у кого какие идеи? – Трини теперь выглядела обеспокоенной.

Пока мы не знали, стоило ли обращать особое внимание на таинственную незнакомку, в головах крутились ещё и мысли по поводу предстоящей миссии. Нам необходимо было на «Тренировочной» планете в своём секторе отыскать спрятанные предметы и донести их до капсулы возврата. Она была точно такой же, как и та, на которой мы перемещались на космический корабль с Земли. Вернуться могли только те, кто справился с задачей, остальных же оставляли до следующего испытания с набором продовольствия. Мы тогда подумать даже не могли, что столкнёмся с опаснейшими людьми на той планете – несостоявшимися борцами за равновесие.

Это был первый обман, с которым мы столкнулись и едва не поплатились жизнью. Планета была вполне обжитой: только теми, кто готов избавиться от всех незнакомцев из-за неудачи в собственном прошлом. То есть с непрошедшими когда-то миссию. Из-за необходимости выживать там, где в лучшем случае можно было найти пропитание, бывшие ученики очень редко шли на контакт и в общем-то укоренялись почти как местные жители. Для меня до сих пор загадочен тот факт, как они не избавлялись от всех подростков и терпели периодические прилёты. Может быть понимали, что виноваты не какие-то дети, которые всего лишь подчинялись учителям, и даже не сами учителя, а система…

Усложняло задание наличие диких животных и непредсказуемая погода. Планета была едва пригодна к жизни, но зато воздух был вполне нормальным.

– Мы справимся, не переживайте, – я уверенно заявил друзьям, что всё будет хорошо.

– Так точно, – подтвердили они.

Мы надеялись, что не пересечёмся с первой командой, но судьба поставила нас врагами. Вернее жребий. Будто нарочно, либо капитан первых просто заранее знал, что ему в соперники достанемся мы.

По факту каждая команда собирала свой список вещей, так что мы друг другу не сильно мешали, важно было справиться быстрее и без потерь. Но Тенар считал иначе: ему нужна была полноценная победа даже там, где не требовалось. Капитан первой команды хотел избавиться от нас раз и навсегда.

Я никогда не пойму такую ужасную тягу к бесполезным целям, но ему виднее.

Пока мы готовились морально и физически, мечтали о будущих заработках. В итоге простенькое на первый взгляд задание превратилось для меня и друзей в настоящее испытание, после которого действительно не страшно выходить на взрослые серьёзные миссии.

И ещё кое-что. Из головы не выходила загадочная незнакомка.

Нас высадили на «Тренировочную» планету. И всё сразу пошло не по плану.

Как только наша команда вышла из спусковых капсул, эти железяки тут же растворились и исчезли бесследно, хотя должны были трансформироваться в возвратные. Именно в ту минуту я понял, что просто так вернуться на космический корабль не получится.

– Значит, нам необходимо собрать запчасти для... Космическое коварство! Для двигателя! Вот это прикол! – прокричал Драйк.

Он хотел изучить инженерию, чтобы не отставать от Руи, поэтому такое задание было ему очень интересным. В отличие от нас...

– Значит мы вместе с первой командой собираем корпус двигателя, да? – Руя вместо бурных эмоций сразу принялась изучать план.

Наша команда разделилась так, чтобы как можно быстрее справиться с поиском. Местом встречи мы обозначили небольшой сарайчик, который спокойно отмечался на электрических картах. Видеться у точки старта было слишком рискованно. Нам нельзя было попадать на глаза первой команды, чтобы не попасть в беду. Мы думали, что распланировали всё идеально.

Оказалось, что каждый едва смог выбраться живым.

Глава 12. Без Трини

Я увидел лежащую без сознания девушку. Именно тот момент переломил во мне что-то, лишил себя, заставил позабыть на время о желаемом будущем.

Я тогда не понял, но сейчас могу с уверенностью сказать, что влюбился. Наивно, даже слегка по-детски. Она была первой, кто тронул сердце, засел глубоко в душу. Но это чуть дальше, а пока передо мной на деревянном полу лежала девушка, которой явно нужна была помощь. Она была с ярким макияжем и с серёжками в ушах. Безделушки редко кто мог себе позволить, но девчонка из успешной первой команды – вполне.

Передо мной стоял сложный выбор: попытаться помочь или пройти мимо и быстрее собрать необходимые запчасти? Шла ли речь о морали, когда хотелось просто остаться живым? В горле комом стояло воспоминание о монстре, которого я прибил пару минут назад прямо перед входом в здание. Мои руки всё ещё слегка дрожали от увиденного гигантского бешеного пса.

Но я выбрал человеческую жизнь, просто не мог бросить девушку лежать. Мне было непонятно, от чего она потеряла сознание, но это не имело значения, открытых ран и переломов видно не было.

Я нёс её с лёгкостью, тренировки были не напрасны. Да и весила она явно мало, не больше пятидесяти килограмм.

– Ты кого притащил? – Драйк сразу на меня наехал, округлив глаза. Он прекрасно понимал, что это или соперница, или опасная местная жительница.

– Не знаю, но не бросать же человека без сознания на произвол судьбы?

– И свою задачу, разумеется, ты не выполнил? – уточнила Руя, закатив глаза.

– Я всё быстро сделаю. Особенно, если кто-то поможет, так как там может быть головоломка. Давайте с незнакомкой останется два человека, а кто-то один пойдёт со мной. Почему Трини ещё не вернулась?

– Думаешь, мы знаем? Откуда? Связи нет, – Клайз нервничал.

– Разве ты не должен был пересечься с ней? Ваши пути к запчастям были схожи.

– Нет, к сожалению, никакой информации, – он опустил раздосадовано голову.

– Решено! Я пойду с Лиром, а вы, мальчики, останьтесь с девочкой. Вдруг нужно будет отгонять монстров каких-то.

– Кого? – Клайз опешил, когда услышал, что сказала Руя.

– А ты не столкнулся с местными жителями и животными? Повезло… Думаю сознание эта незнакомка потеряла из-за них. Может заразилась чем? – я задумался.

Времени оставалось мало. Мы побежали с Руей искать то, что я так безрассудно променял на девушку, которую даже не знал.

– Мальчики, может быть, и скажут тебе пару ласковых, но ты прав, – сказала подруга, пока мы обыскивали здание, в котором должна была находится нужная запчасть.

– Думаешь?

– Уверена. Если бы я потеряла сознание где-то, то захотела бы, чтобы меня спасли, – она улыбнулась.

Я и сейчас думаю, что поступил правильно, хоть это и увело нас в хвост.

Первая команда пустила оглушительный сигнал готовности к итоговой встрече.

Это означало, если мы всей командой не явимся на место старта с собранными запчастями в течение получаса, то проиграем. В ту же секунду я наткнулся на цель и вытащил из шкафа.

– Код был скрыт на моей миссии. Мы изначально были обречены остаться в хвосте, ты не смог бы сам без меня решить головоломку, – подруга тяжело вздохнула, нехотя говорить мне правду.

– Но мы всё равно потеряли много времени, пока выясняли, что будем делать с незнакомкой…

– Если будем бежать, то успеем, – Руя подмигнула и мы пустились со всей скоростью, которой могли.

Успеть то успели, только вот Трини так и не появилась.

– У нас нет выбора, пойдём на итоговую встречу без неё. Надеюсь, нас не заставят всё бросить после соревнования и улететь, не найдя члена команды, – Драйк заметно нервничал, но старался не терять рассудок.

Он ужасно ошибался, с этой планеты выходили либо вместе со всеми членами команды, либо никак.

– Полагаю, что так и будет, – сказала Руя.

– Я без Трини с места не сдвинусь! – закричал Клайз.

– Обещаю, мы найдём её. Только сначала выполним задание. Осталось минут десять! – мне было больно так говорить, но иного пути не было.

– В крайнем случае оставим у себя эту милаху, – нервно засмеялся Драйк, его шутка показалась ужасно неуместной.

– Мудак, – коротко и ясно отметил Клайз.

И я был с ним согласен.
Не тот юмор, который в моменте мы могли оценить.

Глава 13. Равноценный обмен

Наша команда успела подойти к точке старта вовремя, только без Трини. На руках я нёс девочку из первой команды, которая была всё ещё без сознания.

– Отдайте нам её! – закричал Тенар, едва увидев нас.

– У нас есть условие, – ответил Клайз.

Я не подозревал, что он удумал, но спорить не стал. В конце концов мы были соперниками, чтобы просто так помогать.

– Мы вернём вам рыжеволосую, так и быть. Но победа за нами, даже не думайте собрать корпус двигателя вперёд нас!

Я опешил, ведь Трини была у них… Как Клайз догадался? Или просто действовал интуитивно? Нам невероятно повезло, что под руки попалась девушка из первой команды. Но чем она для них так ценна? Не верилось, что Тенар так дорожил своими подчинёнными.

Сделка состоялась: мы остались в хвосте, но полной командой вернулись, выполнив миссию. Сбор был тем ещё приключением, но нам предоставили полноценное место для работы. Трудиться пришлось бок о бок с соперниками.

– Мина Хамса. Спасибо за помощь, – спустя сутки полёта ко мне подошла та самая девушка, которую я случайно спас.

– Не за что. Впредь не теряй сознание где попало, – натягивать улыбку не пришлось, сердце от чего-то билось чаще с каждым шагом, приближающим её ко мне.

– Знаешь ли, зато вы смогли обменять меня на Трини! – она оказалась с характером и не пыталась выглядеть чересчур милой.

– Ну и хорошо. Что тебе ещё надо?

– Может представишься, некультурный кусок космического астероида?! – она ещё и ругалась!

– Это где тебя таким длинным обзывательствам научили? В школе для подчинённых Тенару?

В общем, наше общение совсем не заладилось. Несмотря на то, что я явно испытывал к ней какие-то иные чувства, нежели просто к знакомой девушке, мы просто язвили друг другу и за малым сдерживались, чтобы не показать языки и не начать драку. Ей просто повезло, что я брал за правило не распускать руки.

Сейчас понимаю, что это ужасно детское поведение и мне в те годы точно не хватало жизненного опыта. Удивительно, как я вообще вырос.

Мина была дерзкой, но такой хрупкой внешне. Если бы я знал, какая роль досталась ей в команде, то моментально бы переманил к себе и не пожалел о содеянном.

– Мина, подашь книгу с третьей полки? Про создание космических кораблей.

– Да, конечно!

С новой знакомой, несмотря на её грубость, мы проводили всё больше времени и дошло до того, что виделись почти каждый день. Мои друзья подшучивали, что я теперь как Драйк, гоняюсь за юбками.

Тенар был против нашего общения, но на космическом корабле особо негде развернуться, а лететь пришлось долго. Космический корабль должен был зайти на одну из станций для дозаправки, а это сильно увеличивало маршрут. Зато прибавляло нам отдых. Так что Мина просто выбирала места, где мы якобы случайно пересекались. В общем, я радовался её инициативе, потому что понимал, что отношусь к ней как-то по особенному.

После победы первой команды стало ясно, что нам придётся находиться где-то в хвосте. Результат не был самым ужасным, но нам будто чего-то или кого-то не хватало, чтобы лидировать среди коллег.

С другой стороны, мы радовались тому, что хотя бы выбрались с той планеты. Девятая команда осталась там, не сумев справиться с поиском запчастей.

– Были какие-то новости?

– Нет, Лир. Никакой информации, куда делась целая команда. Очевидно, что осталась, не справившись с заданием. Однако вопрос в том, разве могли их всех одолеть монстры? Не верю, что у команд были настолько разные условия, – ответила Мина.

Да, мы лично с ней разгадывали загадку исчезновения, потому что официальных данных на тот момент нигде не было.

Она удивляла упорством. Я бы давно забил на эту ситуацию и жил дальше, коль это нас никак не касалось. Но вот Мина желала знать всё, что происходило вокруг: была ушами и глазами команды.

– А ты прочитать ничего не хочешь? Мы в книжном зале же.

– Тебя не удивляет, что устройство корабля поменялось?

– Конечно, я в шоке. Но ведь это только плюс! Теперь можно почитать спокойно и даже приобрести некоторые бытовые товары...

– Лир, нас будто до миссии людьми не считали, тебе так не кажется? Создали видимость идеальных условий, а могло быть и лучше. Мы же подростки, считай, что ещё дети. Так почему? Почему нас отправили на плохом корабле, а возвращают чуть ли не на элитном?

– А мне кажется, мы уже даже взрослые люди, все же совершеннолетние. Ничего мы не дети. Ты преувеличиваешь, у нас была еда и хорошие спальные места, почему тебе это показалось недостаточно хорошим?

– Ты, наверное, вырос в бедной семье, – ляпнула Мина.

– Я сирота, – мне казалось почему-то стыдно в этом ей признаваться.

– Тем более. Тебе не понять того, о чём я говорю. Еда базовая потребность человека, и если бы даже её у нас не было, то и не шли бы подростки борцами за равновесие. Вы пытаетесь заработать, на этом и держится вся система. По сути условия труда так себе...

Я задумался о том, что возможно, она права.

– И что тогда ты тут делаешь, раз всё так плохо?

– Ну, уже лучше, – Мина задумалась, но продолжила, – у меня есть свои причины пытаться достигнуть Главного Штаба.

– Опять отвечаешь загадками, – я фыркнул в её сторону и уткнулся в книгу.

Мина выдернула из рук интересное чтиво про создание космических кораблей и кинула на другой конец стола.

– Я пришла с тобой поговорить!

– А я почитать!

Мы продолжали цапаться по пустякам, но не могли не видеться.

– Ладно, пойду тогда. Тенар и так нервничает, когда узнаёт, что мы пересекаемся.

– Это ты за нами шпионила до миссии, верно? – я хотел узнать это с самого начала нашего общения, но боялся.

– Конечно. Я везде и за всеми слежу. Правда, удивительно, что ты это обнаружил, – Мина гордо подняла голову и ушла, а я принялся читать, чтобы увести свои мысли в другое русло.

Так мы и начали общаться с девочкой, в которую я до беспамятства, как мне показалось тогда, влюбился.

Глава 14. Чистый интерес

Книги... Чтение всегда приводило мысли в порядок и раскладывало по полочкам ситуации, которые нуждались в анализе.

Я никогда не думал, что стану капитаном, но чётко знал свои возможности, при этом оставался неуверенным в себе. И только команда придавала сил. Смотря в прошлое, могу с уверенностью сказать, что я очень долго взрослел.

Помню, оставил записку Мине с просьбой встретиться. Я был обязан объясниться в чувствах, пока мы летели на корабле и были все вместе. В моих фантазиях я видел в команде ещё одного человека: свою девушку. А ведь удобно, если у каждого есть отдушина в виде партнёра, который всегда будет следовать рядом.

– Допустим, я на месте, – Мина фыркнула, думая, что я снова не отложу в сторону книгу. Её бесило моё пристрастие к чтению.

– Поговорить хотел, – я перелистнул страницу и аккуратно вложил карандаш в разворот.

– Кстати, ты спишь тоже с книгами?

– Пока что да, но хотел бы это изменить через пару лет, – мой намёк не был принят всерьёз.

– Удачи, что ещё могу сказать! Так зачем позвал?

– Не кипятись, правда есть разговор. Я понимаю, что ты нервничаешь из-за капитана, но в конце концов, у тебя есть возможность выбирать своё будущее.

Она повертела в руках изящный бежевый кулон в виде кристалла и вопросительно посмотрела на меня. Я лишь улыбнулся и подмигнул, отодвинув книгу ещё дальше.

– Как тебе спокойная жизнь? Совсем скоро мы вернёмся на Землю и начнётся настоящее взросление.

– У кого как. Я давно не ребёнок, – Мина любила показывать, что умнее и лучше меня.

Только вот я не собирался соревноваться с ней.

– Ты мне нравишься.

– А новая информация будет? – раздался до жути знакомый голос за моей спиной.

Мина округлила глаза, смотря на меня, а я, повернув голову, увидел Тенара. Вот так неудачный момент выбрал для признания, ничего не сказать!

– Не влазь в мои взаимоотношения с другими людьми! – девушка гордо подняла голову и подошла ко мне так близко, что я ненароком захотел к ней прикоснуться.

– Зачем тебе этот дурачок? Я говорил, что ваше общение добром не закончится. Нам не нужны в союзниках слабаки.

И тут его речи спровоцировали во мне непреодолимое желание едва ли не подраться. До сих пор помню ощущения той ярости, которые охватили меня из-за столь обидной фразы.

– Как ты смеешь? Вы не такая уж и элита, летите со всеми на одном корабле и учились как остальные! У каждой команды своё преимущество, не надо нас обесценивать! – я вскочил со стула и посмотрел прямо в глаза обидчику. Но держался на расстоянии.

– Интересно, – он прищурил глаза и улыбнулся, – впервые вижу тебя в таком свете. У кого научился? Драйк и Руя у вас самые эмоциональные, они поднатаскали голос повышать на других капитанов? – его мерзкое выражение лица в тот момент сложно описать.

– Я сформированная личность, не смей глумиться! Хочешь что-то обсудить, дерзай. Но Мина при желании продолжит со мной общаться, потому что ты не сможешь управлять каждым её действием!

– Мне нравится, что ты не трус, хотя я считал иначе, да и особо пока свою теорию не проверил. Ладно, делайте, что хотите. Но если подумаешь переманить её к себе, то просто знай, что кислород я перекрою не только тебе, но и всей твоей команде, – договаривая, он уже выходил из помещения.

– Лучше так, чем тайком, – Мина опустила глаза, будто ей было стыдно за произошедшее.

– Давай встречаться? – я резко прижал её к себе, впервые позволяя такую вольность.

На удивление девушка поддалась, не оттолкнула и даже не фыркнула на меня.

– Ну… Можно попробовать, – её неуверенность тогда меня совсем не беспокоила.

Я был настолько счастлив, что услышал взаимность вместо посыла, что не замечал ничего вокруг. Честно, я даже особо не помню, что делал после: все мысли крутились только вокруг Мины.

– Я тебя никогда не обижу, честно! – мне казалось, что подобными фразами я докажу ей, что мы сможем стать полноценной настоящей парой.

– Только учти, Лир, это простой подростковый интерес. Даже не думай о чём-то серьёзном, тем более мы из разных команд. Тенар сегодня на удивление добр, но неизвестно, что он устроит мне потом. И тебе тоже.

– Конечно, я всё понимаю, – как обезумевший от чувств отвечал ей, думая совершенно о другом.

Кому я тогда лгал в большей степени? Хотел этих отношений? Может быть просто Драйк и Руя провоцировали меня искать себе пару, показывая пример? Не знаю.

Что помню точно: я не был счастлив, а словно обезумел.

Глава 15. Оставшееся время

– Руя, подай мне вон те запчасти, – попросил Драйк.

После первой миссии, он всерьёз стал изучать всё, что связанно с инженерией, не дожидаясь возвращения на Землю. Конечно, оснащение корабля не позволяло насладиться делом в полной мере, но всё же.

Я же без устали читал, ведь на новом космическом корабле была хорошая библиотека, помимо мастерской. Пару раз выходило даже так, что Клайз ночью тащил меня чуть ли не на себе в номер из-за того, что я уже почти спал.

– Слушаюсь, – хихикнула Руя.

Они с Драйком идеально ладили, Клайз явно им завидовал.

– Знаешь, – рассказывал он иногда мне ночами, – я бы многое отдал, чтобы Трини обратила на меня внимание как на парня. Я понимаю, что не самый красивый мальчик в космосе, но ведь стараюсь как могу, учусь и вот уже как без пяти минут работаю… Да и ведь мы совершеннолетние давно, чего тянуть?

– Дружочек, мы все ещё в глубине души подростки, так что не грузись. Когда-нибудь она заинтересуется тобой, не переживай. Каждому своё время.

Я был уверен, что из них выйдет прекрасная пара, просто чуть позже. Трини и Клайз даже внешне смотрелись красиво друг с другом: беловолосый малец и рыжеволосая бестия. Хотя, признаюсь, ведьма из Трини вышла бы никудышная и уж сильно технически подкованная, чтобы так обзывать. А вот Клайзу просто нужно было поумнеть немного и повзрослеть не просто в количестве прожитых лет, а в мышлении. У них точно всё было впереди.

Руя и Драйк в моих мыслях лучшая пара: оба харизматичные, активные, жизнерадостные и умеющие разговаривать по душам. Они моментально нашли общий язык, почти не проходили этап дёргания за косички, а сразу просекли, что здоровее нежность и понимание. Конечно, Драйк по началу гулял, когда им завладели гормоны, но это быстро ушло. Его сердце тянуло только к Руе. Уже тогда в них виделась перспективная семья.

А вот я чувствовал себя неприкаянным, лишним. Да, мы договорились с Миной встречаться, но на душе было как-то тяжело. С каждым часом, проведённым наедине с собой, я осознавал, как тяготят меня эти случайно возникшие отношения.

Другие девушки обходили меня стороной и всегда намекали, что надо стать кем-то очень сильным и важным, чтобы добиться внимания. И лишь Мина искренне смотрела в глаза и не отступала, пытаясь прикрепить меня к себе, переманить в её элитную команду. Но это я понял точно не сразу и даже не спустя пару месяцев, а гораздо позже. Тогда мне казалось, что у нас просто чувства, что она не пыталась мной управлять.

Я читал о невероятных космических приключениях борцов за равновесие из старшего поколения, которое уже ушло благополучно на так называемую пенсию. В глубине души я был уверен, что мы тоже отличимся и про нас напишут что-то необычное. Но пока на тот момент нашей команде удалось только сдать итоговый экзамен, а поиск заказчиков для заданий ожидал впереди.

Мы находились на корабле так долго, что успели свыкнуться с мыслью, что за стенами космос, открытое безжизненное пространство. Так быстро приелось ощущение полёта.

– Лир, что делаешь?

– Читаю, разве не видно?

– Закрой ты эту скукотень, пошли прогуляемся! – в очередной раз стала приставать ко мне девушка.

– Мина, чего я не видел на космическом корабле? Он у меня уже в горле стоит, чтобы гулять по коридорам бесконечно, давай потом. Тут интересная книжка.

– Вот так всегда.

– Не ври, я лишь пару раз отказался идти с тобой.

Мина стала надоедать каждый день, а мою команду не прельщал тот факт, что я встречаюсь с девушкой из первой команды, командир которой чуть не угробил нас.

– Мне не для дела, а просто скучно. Я не хочу бесконечно читать книжки, мне и в детстве их хватило. А ты ещё начитаешься, на Земле будет много времени.

– С чего ты взяла? Мы сразу отправимся на задание. Поговоривают, что заказчиков много и есть шанс быстро найти дело.

– Будь честен с собой, вы же отстающая команда. Самые лучшие достанутся нам, а вам...

– Продолжай. Того гляди, я ещё и выводы какие-то полезные сделаю из твоих речей, – хотя мне было уже понятно, к чему она завела этот разговор.

– В общем, я тебе не говорила, но отстающим командам оставляют ужасных, иногда даже некомпетентных, заказчиков, которые выдают зачастую смертельные задания за копейки, – Мина прошептала мне это очень тихо на ушко.

– Но мы не будем сидеть на месте. Тем более контракты никто не обязан подписывать.

– Без них на космический корабль не пустят, ты что. А если ваша команда будет отказываться от всего подряд, то останется вообще без заказчика. В общем, в большинстве вариантов вы останетесь на улице без денег. Ну, или же загнётесь на нереальных миссиях.

И, признаться, я верил Мине. Конечно, она могла преувеличивать или даже стратегически лгать, но зачем? Убрать конкурентов? В общем, я запомнил всё, о чём она рассказала, чтобы избежать описанных ею исходов. Но всё ещё не понимал, что она зовёт к себе в команду.

– Мина, а для чего ты помогаешь команде, с которой враждуешь, а?

Единственный вопрос, который реально не давал мне покоя. Если бы Тенар узнал, что за спиной обсуждает с представителем чужой команды его подчинённая, то не просто бы закатил истерику, а точно кого-нибудь порешал.

– Лир, а для чего ты спас меня, девушку, которая из враждующей команде и вряд ли бы даже сказала спасибо такому ничтожеству, как ты?

Вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа.

Глава 16. Упущение

– Но я правда не справилась, из-за меня мы проиграли и Лир теперь шастает с этой девчушкой, вообще забыв про команду! – Трини рахлёбывалась слезами.

Я замер в дверном проёме, к горлу подкатил ком. Я не злился, скорее был потерян.

– Успокойся! – Клайз почти кричал.

Драйк резко обернулся, увидев меня боковым зрением.

– Чёрт… И на какой минуте ты зашёл?

Мне стало от чего-то страшно разговаривать с собственной командой, неуверенность пробирала до костей. На секунду я ощутил себя никем.

– Лир, не молчи. Извини, пожалуйста, у Трини истерика, мы не можем её успокоить, – Руя выглядела по-настоящему обеспокоенной, сильно переживала за подругу.

Я молча прошёл на кухню и налил себе воды. От чего-то стакан казался тяжелее, чем обычно.

– Ребята, мы справимся и никогда не бросим друг друга. Это моё слово капитана, – в глубине души я боялся, что не прав, но вот уверенно сказать воодушевляющую речь это не помешало.

Позже я пригласил Трини вместе пойти покушать. Она заметно нервничала: была бледнее обычного, постоянно топала ногой и оглядывалась по сторонам.

– Трини, прости меня. Я не должен был так опрометчиво уделять много времени девушке из другой команды.

– Тенар вчера заявил, что вы встречаетесь, это правда?

– Когда и где он успел?!

– Прямо в развлекательной комнате, нарочно при нас. Но почему ты сам не сказал? Разве можно скрывать такое от своей команды? Я понимаю, что ты разочаровался…

– Трини, не смей винить себя! Мы все одновременно и слабы, и сильны. Тебе не повезло и источник опасности: я. Мне угрожали, меня предупреждали… Мы не смогла уберечь тебя, если и искать виновных, то дело касается каждого. Всё обошлось, на этом можно и закончить. Да, мы с Миной встречаемся, но… В качестве эксперимента, как она сама и сказала. Разные команды, она из элитного общества…

– Лир, не существует особенных. Они сами себе рисуют такой вид, будь умнее. Возьми в руки себя и команду, – Трини всхлипнула, будто боялась говорить мне такие вещи.

– Почему ты плачешь сегодня так часто? Твои подозрения оказались же напрасными…

– Потому что я не вижу никакой уверенности в том, что будет дальше. Мы едва справились с тестовым испытанием, а впереди настоящая взрослая жизнь, – она глянула в иллюминатор и закрыла глаза.

– Хочешь сегодня будем гулять до отбоя? Можем разговаривать на любые темы.

– А как же Мина?

– Действительно, а как же Мина? – передразнил Тенар, внезапно оказавшийся сзади нас.

Я обернулся и одним только взглядом дал понять, что зол и готов защищаться от его саркастичных нападок.

Командир первой команды наклонил голову вбок и улыбнулся.

– Что тебе нужно? Иди по своим делам.

– Мне нравится наблюдать за тем, как ты беспокоишься о людях, которых добровольно бросаешь.

– Пустая провокация, – негромко сказал я Трини, глядя ей глаза.

Она одобрительно кивнула и потянулась меня в сторону смотрительной площадки.

Тенар остался в коридоре, даже не пытался идти следом. Видимо, правда шёл по своим делам и решил повыпендриваться.

Трини уволилась почти с разбегу в мягкое кресло и выбрала угол обзора для показа. Смотрительный экран раскрылся и перед нашими глазами возник необъятный космос, в котором не жалко было утонуть.

Только вот я не мог оторвать взгляд от девушки: до того она погрузилась в картинку, что не замечала ничего вокруг. Яркие рыжие локоны подчёркивами изящные плечи.

– Когда ты успела проколоть уши?

– Это голограмма, доступная на корабле.

– А хотелось бы?

– Конечно, очень. Это так мило…

– Обещаю, мы заработаем на твои желания. Никто не будет обделён, – я взял её ладони в свои и искренне улыбнулся.

Мне было понятно, за что Клайз влюбился в Трини: за простоту и прямоту, и желание жить.