Праведница

Глава 1. Практика. Начало

Прошло два года. Приближалось лето, время практик. Грусть от предстоящей разлуки всё чаще посещала ребят. За неделю до окончания занятий Верховный Сакрум пригласил к себе в кабинет Верумию, Виду и Оливию.

После приветствия девушки расселись и приготовились слушать хранителя. Верховный обвел взглядом учениц и без прелюдий сообщил главную новость.

Верховный Сакрум Центрального Храма

- Через неделю вы трое отправляетесь на летнюю практику.

В кабинете повисла тишина непонимания. Первой нарушила молчание Мия:

- Ментор Фиделис, но нам с Видой только через год исполнится восемнадцать, а Оливие вообще сейчас только шестнадцать.

- Я умею считать, Мия, - недовольно проворчал Верховный, - Я тоже считаю, что вам рано применять предназначение в полевых условиях, но магистр Ментис настаивает на этом решении. Не верить его видениям у меня нет причин, поэтому вы поедете на летнюю практику с отрядом Умбры и Нокса.

Девушки заулыбались и, вдохновленные приключениями, загомонили. Что с собой взять? Что надеть? Тысячи разных вопросов посыпались из них, как горох из мешка.

- Тишина, - негромко, но твердо произнес хранитель, - Мия, Вида, Оливия, вы едете не на увеселительную прогулку. Трудности, с которыми вы столкнётесь, придётся преодолевать совместно с группой. Это научит вас доверять не только своей пятерке, но и верным Храму людям и нелюдям. Также вам предстоит самостоятельная работа. Ранее в случаях применения дара вас страховали магистры, но на практике вы будете рассчитывать только на себя. Помните, от ваших решений могут зависеть судьбы, а порой и мерцание живого существа.

Верумия Вадо - Праведница

Видэрия Пропе - Прорицательница

Оливия Менс - Иллюзатор

Девушки прониклись напутственной речью Верховного Сакрума, и налет радостного возбуждения сошел на нет. Хранитель продолжил:

- Ваш маршрут будет состоять из пяти деревень. Города мы исключили, большое количество живых существ может деморализовать вас. Своё предназначение вы будете применять по просьбе старшего группы, но и прислушиваться к дару должны постоянно. Если вас что-то будет беспокоить, вы обязаны немедленно доложить об этом руководителю практики. Провиант, одежду и необходимые вещи вам выдадут. Дату, время и место сбора отряда сообщат за три дня до отправки. Вам всё понятно?

Девушки синхронно кивнули.

- Мия, - обратился Верховный к Верумии, - Держи переговорник, по нему ты сможешь связаться со мной. Это на тот случай, если будет необходимость в моем присутствии. Уточняю, на крайний случай. В остальном вы подчиняетесь старшему группы.

Получив ценные указания от Верховного Сакрума, девушки отправились на поиски ребят. Они предвкушали, как удивятся и обрадуются парни неожиданной новости.

Через неделю группа из десяти разумных стояла на крыльце Центрального Храма и ждала дилижанс. Практиканты и магистры были одеты в форменные штаны и куртки из материала темно-серого цвета. Помимо водоотталкивающих характеристик ткань обладала и рядом других полезных качеств: легкостью, прочностью, она не давала усадку и не сминалась. Одежда шилась по специальному заказу Центрального Храма для практик. Отряд, стоявший на крыльце в форме, выглядел представительно. В состав разношерстной компании входили: магистр Фортис (во́лот-великан) - человек, магистр Ра́нгер (ловчий – охотник на нечисть) – человек, Умбра Ва́до (тень) – человек, Нокс Ти́мор (тень) – вампир, Лу́пус Грис (тень) – оборотень, Ви́ргул Элит (лесовик) – хакуту́ри, Спенс Са́пер (ловчий) – человек, Веру́мия Ва́до (праведница) – человек, Ви́дэрия Про́пе (прорицательница) – человек, Оли́вия Менс (иллюзатор) – человек.

Незнакомые ребята со скепсисом осматривали девушек. Магистр Фиделис, заметив это, хмыкнул своим мыслям, но вслух ничего говорить не стал. Магистр Рангер, казалось, вообще не интересовался окружающими. Да и на себе, видимо, он не любил заострять внимание. Его предназначение диктовало быть незаметным, осторожным и подозрительным, что полностью соответствовало первому впечатлению о хранителе. Средний рост, среднее телосложение, приятные черты лица и вдумчивый взгляд.

Магистр Рангер - Ловчий

К крыльцу подъехал дилижанс с возничим на передке.

- Загружаемся, - раздался громоподобный голос магистра Фортиса.

Магистр Фортис - Волот

Группа практикантов, снаряжённых заплечными баулами, ринулась к транспортному средству.

Глава 2. Деревня Пер

Для ночевки, как и говорил магистр Фортис, дилижанс углубился в лес. Остановиться решили на небольшой полянке. Всю ночь парни и магистры по очереди стояли в дозоре. Девушки, облокотившись друг на друга, дремали в дилижансе. С рассветом отряд двинулся в путь.

Ближе к десяти часам возничий остановил дилижанс и спрыгнул с передка.

- Хомо Сакрум, - обратился он к магистру Фортису, - По карте здесь должен быть съезд в сторону деревни, но его нет. И указателя тоже нет.

Хранитель вылез из транспорта, прошелся по краю дороги, посмотрел в карту, кивнул своим мыслям и гаркнул:

- Парни, выгружаемся!

После того, как ребята выстроились перед хранителем, магистр начал отдавать распоряжения:

- Рассредотачиваемся вдоль дороги, расстояние между вами должно быть не более шести метров. Справа и слева от себя вы должны видеть своих товарищей и не терять их из виду. Входим в лес и прочесываем местность на предмет следов от колес. Жители деревни как-то должны привозить провиант и вещи первой необходимости. По краям цепочки пойдем мы с магистром Рангером. Идем в глубь леса размеренным шагом в течение десяти минут, после возвращаемся к дилижансу. Портар, остаёшься охранять девушек.

Возничий был человеком лет тридцати, маленького роста, с немного проявившимся животиком и кривыми ногами. Самое обычное веснушчатое лицо обрамляли русые волосы. Глаза были светлые, глубоко посаженные. Сейчас они смотрели на магистра Фортиса взором преданной собаки. Наконец, ощутив весь груз ответственности, Портар выпрямился, расправил плечи, сдвинул брови к переносице и оскалился. О том, что это выглядит не страшно, а комично, никто бравому защитнику говорить не стал. Возничий дошел до двери дилижанса, захлопнул её и встал на стражу. Весь его вид говорил: «Сам сгину, но враг не пройдет!»

Не став комментировать картину: «Врагу не сдается наш гордый орел», отряд выстроился в цепочку и вошел в лес.

Через двадцать минут парни выстроились перед магистрами на дороге. Результаты были неутешительны, следов не было.

- Виргул, что скажешь? – обратился магистр Фортис к ученику.

- Я бы вернулся назад. С час назад мы проезжали маленькую поляну, это самый удобный и незаметный съезд в лес. Примятая за день трава к следующему утру опять встает, что осложняет считывание следов. Да и птицы не любят то направление, их там постоянно беспокоят.

Хранитель кивнул и гаркнул:

- Портар, все слышал?

- Да, хомо Сакрум.

- Возвращаемся! – распорядился магистр Фортис.

Через тридцать минут показалась полянка, о которой говорил Виргул. Хранитель выпрыгнул из дилижанса и скрупулёзно обследовал её.

- Портар, - позвал хранитель возничего, - Я пойду вперед и буду указывать путь. Направляй лошадей за мной и никуда не сворачивай, иначе лошади поранятся. Вся поляна засеяна еже-малиной, на концах её колючек - яд. Он не смертелен, но парализовать может на несколько часов.

Возничий согласно кивнул и направился к дилижансу.

Хранитель ещё раз окинул местность внимательным взглядом, хмыкнул и высказался вслух:

- Да уж, название деревни говорит само за себя. Тут уж точно – мимо.

Дилижанс благополучно преодолел ядовитую поляну и въехал в лес, где и обнаружилась наезженная дорога. Через час на горизонте показались первые дома. Под поскрипывание рессоров в абсолютной тишине отряд въезжал в деревню. Дилижанс остановился на торговой площади и высадил своих пассажиров. Площадью этот пятачок можно было назвать с натяжкой. Круглой формы небольшое пространство, предназначенное для мелкой торговли и сбора сельчан. По периметру площадки стояли одноэтажные домики с палисадниками за невысоким заборчиком. Домашняя живность возилась в пыли, не обращая внимание на пришлых. Население не спешило приветствовать гостей, только колыхание занавесок в домах указывало на то, что за ними наблюдают.

- Колокола нет, - прошептала Мия.

- Что? – переспросил магистр Фортис.

- Колокола нет, - уже громче повторила Мия, - И я его не слышу.

Хранитель нахмурился и рыкнул:

- Староста!

Звуковая волна разошлась во все стороны, поднимая при этом дорожную пыль. Свиней придавило к земле, а курей и петуха перебросило через ближайший заборчик. Где-то звякнули стекла, и зашуршала черепица на крыше. Не задела она только дилижанс и стоящий возле него отряд.

Дверь ближайшего дома со скрипом отварилась, и на крыльцо, шаркая ногами, вышел старик с выцветшими глазами. Гримаса недовольства промелькнула на его лице. Щеки висели складками. Седые усы поникли к низу. Одет он был в свободную рубаху и штаны, заправленные в высокие сапоги. На седой голове приплюснутым блином лежала кепка.

- Зачем безобразничаете, уважаемый? – прошамкал он, - Скотинок вон напугали.

- Решили поторопить местных жителей и познакомиться. А то вы не спешили приветствовать усталых путников, - ответил магистр Фортис.

- Так пока я оделся, пока обулся, пока до двери дошел. На все время надо. Немолод уже, как мальчик-то скакать, - возразил старик.

- И в окно не забыли посмотреть и увидеть, как скотинку обижают, - хмыкнул хранитель.

Глава 3. Зов

Отряд в полном молчании, стараясь не производить шума, продвигался в глубь леса. Верумии казалось, что её окружает пустота, мрачная и тягучая как смола. Только четыре искры, ровно мерцающих рядом, и зов, звучавший у неё в голове, не давали поддаться панике.

- Гнетущая атмосфера, - прошептала Мия, - И тихо как в склепе.

Виргул бросил насмешливый взгляд на девушку и пояснил:

- Природа всегда замирает, когда чувствует опасность. Нечисть опасна не только для живых существ, но и для леса. Звери и птицы стараются держаться подальше от таких мест, а это вредит растениям и деревьям. Обитатели помогают лесу расти и развиваться. Они опыляют растения, защищают их от вредителей, способствуют распространению семян. Многие животные участвуют в образовании почвы. Так что не удивительно, что лес тоже реагирует на присутствие нечисти.

Мия понятливо кивнула и остановилась. Повернув направо, она продолжила движение. Писк в голове усиливался, не замечая ничего вокруг, она устремилась вперед. Тут её руку кто-то перехватил и сжал, она подняла удивлённый взгляд на возвышающегося над ней парня: это был Виргул.

- Расшибешься, - пояснил он ей свои действия, - Ты несешься, ничего не видя вокруг себя, я буду с тобой обходить препятствия, а ребята и магистр будут прикрывать нас.

Верумия согласно кивнула и доверилась Виргулу. Через двадцать минут блуждания девушка остановилась и заозиралась вокруг. Парни рассредоточились и встали вокруг неё.

- Мия, дальше куда? – спросил Умбра.

- Мы пришли, - неуверенно ответила девушка, - Только здесь никого нет.

- Виргул, - позвал магистр, - Проверь.

Виргул, не отходя далеко от отряда, стал методично прочесывать местность. Спустя некоторое время он окликнул товарищей, остановившись в семи метрах от них. После того, как все члены группы собрались около него, он указал на травку, стелящуюся ровным зеленым ковром по земле, и сказал:

- Лунник - трава мертвецов и могильников. Она глушит магические всплески и питается остаточной магией. Естественная среда обитания кладбища и погосты.

- Вот умеешь ты, Мия, осчастливить окружающих, - проворчал магистр Фортис, - Умбра, на тебе охрана. Виргул, Спенс и я копаем!

Когда верхний слой почвы вместе с лунником был снят и отброшен в сторону, Верумия четко услышала зов, исходивший из недр земли. В нетерпении она стала прохаживаться вдоль неглубокой ямы и заглядывать в неё.

- Мия, не мельтеши, - пропыхтел хранитель, - Лучше по сторонам посматривай. Нам для полного счастья только свидетелей не хватает.

Верумия благоразумно отступила назад и сосредоточилась на осмотре прилегающей местности. Через пять минут был отрыт бок колокола, еще через пятнадцать минут его отрыли полностью.

Виргул выбрался из ямы и направился к кудрявому дереву. Нырнув под низко нависшие ветви, он протиснулся к стволу. Ствол оплетали гибкие стебли лиан, немного затвердевшие, но вполне пригодные для использования в качестве веревки. По прочности они не уступали крепким канатам. Связав три лианы вместе, он сбросил один конец в яму. Дождавшись разрешающего сигнала от магистра, парень перекинул оставшийся конец через ближайшую толстую ветку дерева.

- Готово, - отчитался Виргул.

- Спенс, - позвал магистр, - Клинья приготовь.

Спенс так же легко, как и его товарищ, вылез из ямы. Достал из заплечного мешка керамбит (большой нож с изогнутым клином, заточенным с внутренней стороны) и пошел добывать клинья. Пока отсутствовал Спенс, магистр Фортис выбросил из ямы лопаты и выбрался сам. Осмотрев конец лианы, свисающей с дерева, он удовлетворенно кивнул. Не прошло и пяти минут, Спенс вернулся, неся в руках три острозаточенных деревянных клина.

Окинув ребят оценивающим взглядом, магистр сказал:

- Я поднимаю, вы страхуете. Виргул, завяжи петлю на конце лианы. Спенс, приготовься вбивать клинья. Умбра, на тебе охрана периметра. Мия, стоишь на месте и никуда не лезешь.

Верумия поджала губы, но ничего отвечать не стала.

Хранитель взялся за свисающий конец лианы, уперся ногами в землю и плавно без рывков стал поднимать колокол. Он это делал с такой легкостью, что невольно закрадывался вопрос: а есть ли предел его силе? Пока Верумия восхищалась силой магистра, ребята вбили в петлю клин и подстраховали его двумя оставшимися клиньями.

Колокол поднял язычок и тихонько качнулся. С этого момента для Верумии окружающее перестало существовать. Она подошла к малышу и положила свою ладонь на его грязный бок.

- Очень истощен, - прошептала она, - Последние силы потратил на призыв, маленький.

Мия засветилась и обхватила колокол обеими руками. Волна живительной силы пробежала по металлической поверхности малыша, он встрепенулся, и вся грязь опала с него, как скорлупа с ореха. На его боках одна за другой стали проявляться руны, а по нижнему краю засветилась надпись: «Si paratus es ad veritatem audiendam. Veritas veniet». Колокол радостно закачался и приник к Праведнице. Ласково поглаживая его, Верумия поинтересовалась:

- Кто это сделал?

Медленно раскачиваясь, малыш пел своей хозяйке, как он был рад услышать, что жнецы вернулись. Как вскоре после этого его сняли с площади и принесли в лес, где потом и закопали. Ему было страшно, силы заканчивались, но никто его не слышал.

Глава 4. Подготовка

Отряд передвигался по лесу легким бегом, не забывая при этом осматриваться по сторонам. Мия не раз в мыслях поблагодарила магистра Фортиса за свою физическую подготовку. Дыхание не сбилось, бок не кололо и самое главное, - обузой для своих товарищей она не была. Она понимала, что на кон сейчас было поставлено многое. Через полчаса без приключений группа добралась до временного жилища. Во дворе нес свою вахту Лупус.

- В дом, - на ходу рыкнул хранитель и первым ворвался в дом.

Разместившись на лавках все с вниманием стали слушать магистра Фортиса.

- Мы в полной … Тьме, - начал оптимистично хранитель, - Умбра, доложи.

Сам магистр развернувшись покинул помещение.

- Содержательно, - не смог смолчать Спенс, - А главное, как отражает действительность!

Лупус ткнул локтем в бок товарища, призывая тем самым его к порядку.
Умбра уложился в десять минут, рассказ был краток и содержателен. После того, как он закончил, в доме воцарилась тишина, первым её нарушил неугомонный Спенс.

- Мия, цветочек наш, - начал подхалим, - А как твои праведные штучки действуют на нечисть?

- Понятия не имею, - обрадовала присутствующих девушка, - В книгах об этом ничего не сказано. Видимо это будет мой персональный опыт.

- Облом, - скуксился Спенс и грустно закончил, - А я так надеялся на помощь мироздания в твоем лице.

- Перестань кривляться, Спенс, - урезонил его магистр Рангер, - Вы - боевая пятерка. И это не первая ваша практика. Ждем магистра Фортиса и разрабатываем план.

Ждать долго не пришлось. Через пять минут входная дверь отварилась и на пороге возник Сакрум Фортис.

- Значит так, я связался с беллатором деревни Агер, - объяснил свое отсутствие хранитель, - Портар благополучно до него добрался и передал мою просьбу. Страж выяснил, что контракт беллатора из деревни Пер не закрыт, а это значит, что его искра мерцает. Я думаю, дело было так: беллатор что-то выяснил, но сообщить вышестоящему начальству не успел, его схватили. Прерывать его мерцание они не стали по двум причинам. Первая: пришлют нового стража, вторая: будет проведено расследование по факту гибели беллатора. Как мы уже поняли, лишние уши и глаза здесь не любят. Не зря же они даже въезд в деревню замаскировали.

Магистр задумался, но через минуту продолжил:

- Как говориться, ничего не предвещало беды, но тут появляемся мы с проверкой. Думаю, прошлая ночь нужна им была для обсуждения дальнейших действий относительно нас. В связи с чем, напрашивается вывод: сегодняшняя ночь будет для кого-то последней. Так же, возможно, что при неблагоприятном исходе для них, они решат закрыться как щитом местными жителями и стражем. Подмога в виде беллаторов в лучшем случае будет у нас только утром, до этого времени мы обязаны продержаться.

Все согласно закивали.

- Что с местными делать будем? – поинтересовался магистр Рангер.

- Есть несколько вариантов, - ответил магистр Фортис, - Но для принятия окончательного решения мне нужен осведомитель, знающий местность.

- Ребенок, - высказалась Мия.

- Что, ребенок? – не понял магистр Фортис.

- Нам нужен ребенок, - повторила девушка, - Дети не привлекают к себе внимания, но при этом всегда находятся в курсе всего происходящего. Любопытство и жажда приключений еще ни одного ребенка не обошло стороной. Опять же детская непосредственность позволяет быть им более открытыми и честными, выражать свои мысли и чувства без стеснения, что делает их более дружелюбными и легкими в общении.

- Хорошая мысль, - согласился магистр Фортис, - Только где нам его взять? Местные на контакт не идут, а староста помогать нам, я думаю, не станет.

- Бегал тут один пацанёнок лет десяти до того, как вы из леса вернулись, - доложил Лупус, - Всё высматривал, да вынюхивал. Смешной, все по кустарникам прятался, незамеченным пытался остаться.

- Отлично, - потёр руки хранитель, - Лупус, с тебя поймать пацана и сюда привести, но так чтобы никто не видел.

- Уважаемые, - раздался с улицы старческий голос, - Я вам харчи принёс.

- Лёгок на помине, - высказался Спенс и уже веселее продолжил, - Ребята, похоже нас травить будут.

Магистр Фортис нашел глазами Виду и сказал:

- Вида, нужна будет твоя помощь.

Девушка согласно кивнула и направилась вслед за хранителем во двор.

Возле калитки стоял староста с котомкой в правой руке и кувшином в левой.

- Доброго утречка! – расплылся дед в фальшивой улыбке, - Дай, вот думаю, уважаемым проверяющим снедь отнесу, а то вас после приезда в деревне не видать. Будут потом злые языки говорить, что жители деревни Пер важных господ с голоду уморили.

- Да когда бы мы успели с вашей тихой деревенькой познакомиться? – недоумевал хранитель, - Вида, забери котомки у многоуважаемого старосты, видишь ведь, тяжело пожилому человеку такую тяжесть держать.

Девушка направилась к старику, а магистр продолжил:

- Видите ли, уважаемый хомо Лубрик, мы с наскоку такие дела решать не приучены. Приехали, разместились, денек нужно отдохнуть после дороги. Сами же понимаете, каждый день нашего пребывания в вашей замечательной деревеньке оплачивается из казны Центрального Храма и отдела беллаторов.

Глава 5. Бой

С установленными ловушками девушки ознакомились уже в сумерках. Быстро поужинав, магистр Фортис определил места дислокации всех членов отряда:

- Рангер и Спенс, возвращаетесь к устроенной вами засаде, ждете, когда пройдет весь поток нежити и атакуете с тылу. В пекло не суйтесь, от вас требуется методично истреблять отставших и попавших в силки. Умбра, Нокс, Лупус, Виргул и я защищаем периметр дома. Парни, не забудьте намазаться травой, нам случайные жертвы не нужны.

Верумия сощурила глаза и посмотрела на магистра Фортиса:

- А нам, значит, мазаться не надо? – прошипела она, окидывая взглядом недоделанного стратега.

- Мия, ну что ты как маленькая? – не стушевался хранитель, - Мертвяки куда идут? Кушать. И если лишить их лакомства, так они и вовсе передумают приходить.

- То есть, - не отставала от хранителя Верумия, - Как на равных сражаться с нечистью мы девушки, а как быть приманкой, так ценные члены отряда?

- Вот видишь, ты и сама всё понимаешь, - обрадованно ответил Магистр Фортис, - Я всегда в тебе ценил это качество.

- Магистр Фортис … - процедила Верумия сквозь стиснутые зубы, но хранитель стукнул ладонью по столу, тем самым перебив девушку.

- Всё, хорош сплетничать. Занять рубежи согласно плану, - отдал он команду.

Мужскую часть отряда как ветром сдуло из домика. Девушки удивленно уставились на захлопнувшуюся дверь.

- Вот это скорость! – озадачено высказалась Оливия.

- И реакция отменная, магистр ещё договорить не успел, а они фьють, - махнула рукой Вида.

- М-да, - протянула Мия, - Только сплетницы остались.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

Время потянулось как патока. Говорят, что ожидание учит терпению. Так вот, все члены отряда без исключения ждали и терпели.

На границе с лесом на самых высоких деревьях, всматриваясь в темноту, сидели магистр Рангер и Спенс.

- Скоро уже они жрать захотят? – тихо прошипел Спенс, - Я всю задницу себе отсидел. Как я на полусогнутых сражаться буду?

- Хватит болтать, - также тихо ответил магистр Рангер, - Болтун - находка для шпиона!

- Нет, ну а что они тянут? – заныл парень, - Вон магистр Фортис какой большой и аппетитный, а девчонки вообще как ягодки: и красивые, и пахнут вкусно.

- Спенс, - зло прошипел магистр Рангер, но договорить он так и не успел: по лесу прокатился рык. Первый капкан сработал.

Парень и хранитель подобрались, опираясь на ветки, встали на ноги, размяли тела, вытащили керамбиты из поясных ножен и застыли в предвкушении.

Ещё несколько раз слышалось утробное рычание. Некоторое время спустя затрещали ветки, и первый мертвец вывалился из леса. Особь была большой и воняло от неё так, что у сидевших в засаде ловчих заслезились глаза. Запрокинув голову назад, мертвец принюхался, остановил свои пустые глазницы на двух отдельно стоящих домах и направился к ним. Вслед за первым с треском, чавканьем и рычанием из леса стали выходить остальные. Их было действительно много - около тридцати особей. Когда последний отошел на приличное расстояние, ловчие спрыгнули с деревьев.

- Сперва уничтожаем всех, кто попал в силки и капканы в лесу. Потом возвращаемся и добиваем вторую волну нечисти, которая попадет в ловушки на подходе к деревне, - отдал указание магистр Рангер, - На пути к дому будь внимателен: они могут разбрестись и напасть там, где меньше всего ожидаешь. Всё, приступаем.

И ловчие сорвались на бег; передвигались по лесу они абсолютно бесшумно. Добежав до первой ловушки, они убедились, что капкан сработал. Пришпиленный к дереву остро заточенным метровым колом мертвец рычал и извивался.

- Нечетные ловушки мои, четные твои, - бросил магистр Рангер Спенсу, направляясь к пойманной нечисти.

Прикинув рост мертвеца, хранитель разбежался. Оттолкнувшись от земли, он сгруппировался в полете. Столкнувшись ботинками со стволом дерева чуть выше головы нечисти, ловчий выгнул спину в обратном сальто и, спружинив как от трамплина, взмахнул керамбитом. Приземлившись, он не спеша обернулся. Отсеченная голова валялась на земле. Раздумывать было некогда: ловчий подошел к обезглавленному телу, достал острый нож и вырезал гнилое сердце из груди. Он бросил его на землю рядом с головой и сорвался на бег к следующей ловушке.

Спенс подбежал ко второй западне. Вися на дереве вниз головой и размахивая руками, в силках трепыхался мертвец.

- Да я везунчик! – пробормотал парень и вытащил второй керамбит.

Приближаясь к нечисти, он стал фланкировать керамбитами перед собой на манер мельницы. На последних пяти шагах он ускорился и подпрыгнул. За секунду до того, как опуститься на землю, он скрестил их на шее мертвеца. Выпрямившись, Спенс опустил взгляд и увидел у своих ног отрубленные руки и голову. Удовлетворённо хмыкнув, он спрятал оружие. Вытащив острый нож, парень забрался на дерево и перерезал силки удерживающее тело. Спрыгнул, подошел к останкам нечисти, брезгливо сморщился и вспорол грудную клетку. Вырезав сердце, бросил его к отсеченным конечностям.

- Нужно ускориться, - вслух пробормотал Спенс и бегом направился к следующему капкану.

Глава 6. Возмездие

Двадцатью минутами ранее.

Девушки сидели в темноте, прислушиваясь к каждому шороху; рык, который раздался с улицы, оповестил их о начале битвы. Чавканье, рычание, звон стали рисовать в головах юных учениц кровавое побоище. Мия то и дело обращала свой взгляд на забитое окно, которое выходило на задний двор дома. Неизвестность угнетала, а беспокойство наращивало обороты. Вдруг в щели между досками мелькнул огонек, девушка приникла к окну и попыталась разобраться, что это было.

- Факелы, - прошептала она.

Отряд готовился к отражению нечисти, и никто не думал, что в момент нападения сюда сунутся люди.

- Оливия, Вида, закройте за мной дверь, - прошептала Мия, направляясь к выходу.

Девушки привыкли доверять подруге, а спор всё равно бы ни к чему не привел, только задержал Верумию. Поэтому в ответ они только кивнули.

Магистр Фортис в пылу сражения краем глаза зацепился за открывшуюся дверь домика. Хрупкая фигурка выскользнула на крыльцо и стала пробираться на задний двор.

- Вот поганка, - прошипел хранитель.

У него даже не возникло сомнений, кто из трех учениц, вверенных ему на практике, крадется в ночи. Отыскав взглядом магистра Рангера и Спенса, которые уничтожали нечисть с фланга, хранитель крикнул:

- Спенс, за дом. Охраняй Мию.

Парень ужом проскользнул мимо нечисти, обогнул сражающих слева и припустился на задний двор.

Завернув за угол дома, Верумия выпрямилась и зашагала на встречу лазутчикам. Страха не было. Была несгибаемая уверенность в правильности своих действий. Впереди мелькали пять ярких точек, постепенно приближающихся к дому. Не сбавляя шаг, Мия направилась к ним.

Спенс готов был окликнуть девушку, но из темноты вынырнул мертвец, он повел носом в сторону, куда направилась Мия.

- Э, нет, головёшка ты вонючая. Эта вкусная девочка наша, - проворчал парень и бросился на нечисть.

Девушка шла не таясь, под ногами шуршала прошлогодняя листва, хрустели сломанные ветки. Факелы замерли на месте, только огонь на них подрагивал от легкого ветерка.

- Кто-то идет, - прошептал мужской голос.

Когда Мия шагнула в полоску света, удивлённый староста, возглавляющий процессию, выплюнул:

- Девка!

- Ошибся! Праведница! – прошипела Мия.

В ночи её волосы ещё больше походили на пылающий костер, из глаз на непрошенных гостей смотрела бездна, а руны, проявившиеся на теле, не позволяли усомниться в предназначении стоявшей перед ними девушки.

Старик крякнул и осел, за ним, под тяжестью навалившейся правды, и оставшиеся четверо бандитов опустились на колени.

-Рассказывай, - повелела Верумия, обращаясь к старосте.

Хрипя и сглатывая, старик начал рассказ:

- Жена умерла десять лет назад, а два с половиной года назад не стало моей кровиночки, моего Бестия. Мерцание моё превратилось в уныние и горе. Где-то через полгода пошел я на болото, не смог больше нести в душе груз утраты. Но мироздание знает, кого награждать. Мне явился мой сынок. И неважно, что он стал другим, главное, что он рядом со мной. Мой Бестий голодал, пришлось привлечь этих, - староста кивнул на четверых парней, - Бродяги, душегубы, бандиты, - все в ход шли. Въезд мы замаскировали, стража изолировали. Через год Бестий стал собирать себе армию. Тут уж выбирать не приходилось, всех подряд хватали, кто на дороге попадался. Пока вы не заявились, все шло просто отлично.

- Дети, старики, женщины тоже были? – прошипела Праведница.

Старик сжался, но кивнул, подтверждая страшную правду. Под тяжестью истины и ужасных поступков всех пятерых прибило к земле.

- Что же, жители не подошли? – поинтересовалась Мия.

- Наказаны, - прохрипел Лубрик, захлебываясь собственными слюнями, - Это они Бестия изничтожили, убивцы.

- За что?

- Несколько девок попортил. Немного сил не рассчитал, парочку покалечил. Беллатор доказать ничего не смог, так эти черви самосуд устроили. Никого не наказали. Ну, ничего, моя месть была сладка: они всё это время мерцали в страхе и безысходности. Я с сыночком договорился, чтобы он их не трогал, пусть живут и мучаются, а несогласные в лесу сгинули. Да мне уже все равно: я стар, свое отмерцал и пугать меня уже нечем, - оскалившись, закончил староста.

Расправившись с мертвецом, Спенс направился за Мией, но увидев, как вспыхнули волосы девушки, и повалились на землю бандиты, вмешиваться не стал. Он внимательно осматривался, но и не забывал прислушиваться, а разговор намечался примечательный. К концу повествования старосты из темноты вынырнуло умертвие. Спенс среагировал быстро и в считаные мгновения разделался с ним. Но, повернувшись к Верумии, он застыл от ужаса. За её спиной, распахнув руки и раззявив рот, стоял мертвец. Парень понимал, что не успеет спасти её. Это был конец. Ему казалось, что время замерло, но прошла секунда, и двор затопил яркий белый свет, который причинял сильную боль глазам. И за мгновение до того, как он их закрыл, Спенс увидел, как мертвец, стоявший позади Верумии, осыпался пеплом.

- Вердикт вынесен! – прорычала Праведница и сорвала запирающую печать с искры. Всё-таки пошатнули спокойствие в ней последние слова старика, вывели из себя.

Глава 7. В путь

С наступлением утра в деревню прибыли беллаторы. После того, как Сакрумы обрисовали стражам сложившуюся ситуацию, было принято решение: большую часть стражей и всех учеников отправить на поиск домика, в котором держали местного беллатора, и заодно сжечь останки нечисти в лесу. У остальных была задача опросить местное население, всё задокументировать, а также обыскать дома бандитов и бывшего старосты. Видэрие и Оливие настоятельно рекомендовали, после приготовления завтрака, последовать примеру подруги: выспаться и отдохнуть. Народу прибавилось, а значит их нужно будет всех накормить обедом и ужином. Эту почетную обязанность возложили на юных фемин.

Спасательная операция по освобождению плененного беллатора прошла успешно. Его нашли и принесли в дом, который занимали Сакрум Рангер и ребята. Страж был болезненно худым и обессиленным. Время, сытная еда, отвары и отдых должны были помочь мужчине привести организм в норму после заточения. Моральное и эмоциональное состояние оценивать пока никто не брался, страж находился в забытьи и только иногда что-то бормотал неразборчивое. Местные жительницы намыли беллатора и переодели. Покормили куриным бульоном, напоили отваром из трав, приготовленным Виргулом, и оставили отдыхать.

Сакрум Фортис переговорил с местными мужиками и намекнул, что не плохо бы вернуть колокол на его законное место. При этом упомянув, что без его помощи, могло всё закончиться и не так хорошо. Местные жители прониклись и заверили уважаемого Сакрума, что всё будет в лучшем виде. Обязались даже сделать для колокола небольшую беседку с крышей, чтобы птички не гадили на их спасителя.

День незаметно перетек в вечер. В отдыхе нуждались все, слишком долгими и тяжелыми оказались последние сутки. На ночь беллаторы разместились в домах бандитов и старосты. А в двух небольших домиках на окраине деревни Пер остались практиканты, два Сакрума и освобожденный страж. Когда на улице стемнело, магистр Фортис отдал команду спать. Утром должен был прибыть их дилижанс; здесь их больше ничего не держало. Свою задачу они выполнили, поэтому пора собираться в путь.

Ближе к обеду следующего дня дилижанс выехал на дорогу, увозя всё дальше своих пассажиров от деревни Пер, оставив при этом надежду жителям, что такое неблагозвучное название «мимо» послужит теперь обывателям добрую службу. Пусть мимо, но только зло, горе и страх.

- Мия, что тебя мучает? – не выдержал Спенс.

После того, как девушка проснулась, она замкнулась в себе. Она отвечала на вопросы, если её кто-нибудь о чем-то спрашивал, помогала с ужином и завтраком Виде и Оливие, но делала всё это отстранённо. Без души, без участия, без искорок в глазах. Она как будто впала в пограничное состояние и никак не могла из него выйти. Вот и сейчас, что ответить Спенсу, она не знала; не могла понять: что с ней не так? Отвечать ей не потребовалось, из её баула раздалась переливчатая трель. Порывшись в нём, она нашла переговорник и активизировала его.

- Рассказывай, Мия. Что случилось? – послышался голос Верховного Сакрума из переговорника.

- Как вы узнали? – спросила девушка.

- Магистр Фортис ещё ни разу не связался со мной и не пожаловался на тебя, ты тоже не спешишь звонить и высказывать мне, что я к вам соглядатая в лице магистра Фортиса поставил. Вы же у нас самостоятельные! Отсюда вопрос, Мия, что случилось? – повторил Верховный Сакрум.

Девушка поняла, что ей действительно нужно было с кем-то поговорить, кому-то доверить свои страхи и переживания, и она никак не могла найти такого слушателя в окружающих её людях и нелюдях. Ей не хватало рационального взгляда ментора на произошедшее. Его спокойствия и уверенности в её силах.

- Портар, останови, - крикнул магистр Фортис, - Мия, сейчас ты выйдешь и поговоришь с Верховным столько, сколько нужно, но будь, пожалуйста, у меня на глазах.

Девушка согласно кивнула и сказала в переговорник:

- Ментор, подождите, пожалуйста, я выйду из дилижанса.

Магистр Фортис и Мия покинули транспорт. Девушка отошла на достаточное расстояние от Сакрума, чтобы чувствовать себя уединённо, но при этом оставаться у него на виду. Без утайки она поведала Верховному о событиях в деревни Пер, о своих переживаниях и сомнениях.

- Мия, я понимаю, что тяжело даются такие решения, как погасить искру у разумного существа, - посочувствовал ей ментор Фиделис, - Но ты должна понимать, что своими мерзкими поступками и злодеяниями, эти преступники осквернили свои искры. Отправляя такое количество людей на гибель, они сами перестали быть людьми: стали нечистью. Извлекая их искры, ты же видела, что они черны как тьма. Переродившись, такая искра продолжит путь, однажды выбранный своим носителем. И потом, ты же общаешься с жрицами Небытия, а они тебе подтвердят, когда развоплощается искра, в мироздании загорается маленькая новорожденная чистая искорка. Да, она долго растет и развивается, но когда-нибудь она обретет своего первого носителя. Пусть даже это будет и не через тысячу лет, но это случится.

Верумия рвано выдохнула, ей не было жалко бандитов, но она искренне жалела, что они изуродовали искры, дарованные им мирозданием.

- Спасибо, ментор, - поблагодарила Мия, - Мне нужен был этот разговор.

- Я же сказал тебе связываться со мной в крайнем случае, это как раз тогда, когда ты не можешь найти ответ в своем окружении или в себе, - пожурил её Верховный, - А ты, стрекоза, пропустила всё мимо ушей. Ладно, беги, отряд уже тебя заждался. Да и я теперь спокоен, когда слышу в твоем голосе улыбку.

Глава 8. Помощь

На заднем сидении в полулежащем состоянии спал спасенный страж. Его решили не оставлять в деревне, а довести до ближайшего населенного пункта, где есть лечебница, и передать его в надежные руки лекарям. Так как беллаторы остались наводить порядок в деревне Пер, а значит ещё не скоро её покинут, то это почётное задание было возложено на Сакрумов и практикантов. И вот через два часа после последней остановки страж стал приходить в себя. Он застонал и с усилием открыл глаза. Страх, непонимание и растерянность, - всё это отразилось в глазах очнувшегося беллатора. Он попытался встать, но был слишком слаб пока, однако ему показалось, что его связали, поэтому тело его и не слушается. Он задергался, причиняя ещё больше вреда своему неокрепшему организму.

- Оливия, помоги ему, - попросила Мия.

Оливия встала со своего места и направилась к беллатору, но её руку перехватил Умбра.

- Я не думаю, что это хорошая идея, - смотря прямо в глаза Мии, высказался Умбра.

- Это её предназначение, брат, и не нам с тобой выбирать ей дорогу, по которой она пойдет. Наша задача - быть опорой и поддержкой для неё, - Верумия открыто смотрела на Умбру и верила, что его разумная сторона возьмет вверх над собственническими чувствами. Обмен взглядами затягивался, тогда Верумия продолжила, - Иногда забота, вызванная нежными чувствами, может перерасти в удушающие объятия собственника. Не допусти этого брат.

Умбра отвел глаза от Мии и отпустил руку девушки. Оливия поднесла свою ладошку к лицу парня и погладила его по щеке.

- Я справлюсь, Умбра, - прошептала она, - Если ты будешь рядом.

- Я всегда буду рядом, - тихо, но с твердой уверенностью в словах ответил он.

Оливия прошла в конец дилижанса, присела возле беллатора и сказала:

- Посмотри на меня. Я могу помочь тебе, - она коснулась его руки и остановила взгляд на симпатичном лице молодого мужчины.

Глаза беллатора заметались, но через какое-то время остановились на кукольном личике девушки. Такая, как она, не может навредить; она как рассвет после долгой длинной ночи несет с собой радость наступающего дня и новые открытия. Беллатор всматривался в её глаза и успокаивался. Ужасы, которые вспоминал его уставший мозг, затягивались пеленой тумана, теряли краски и тускнели. А ярче и четче проявлялись другие картинки, приносящие радость, уверенность и спокойствие. Восход солнца и рождение нового дня, который он видел в патруле, продрогший мальчишка, который доверчиво жмется к нему, когда он спас его, не дав утонуть в реке. Разноцветная ярмарка в небольшом городке, где он служил; люди и нелюди такие разные, но такие радостные и приветливые.

Страж устало закрыл глаза и провалился в долгожданный и спокойный сон, который принесла ему девушка-солнце.

- Как он? – спросил магистр Фортис у Оливии.

- Беллатора мучают кошмары и воспоминания. Его мозг отказывается различать, где правда, а где вымысел. Он настолько за год привык к этому состоянию, что сейчас организм активно сопротивляется и не хочет признавать, что всё закончилось. Защитная реакция: а вдруг это только обман? Тогда страж не выдержит и сломается, поэтому и реакция на всё такая враждебная.

- Чем мы можем ему помочь? – поинтересовалась Мия.

- Я немного затенила воспоминания о плене, а на передний план вытащила добрые и светлые, - задумчиво высказалась Оливия, - Но это только временная мера. Установку защищаться это не снимет, и со временем он либо сойдет сума, либо станет невротиком, а с такими диагнозами стражем ему точно не быть.

- Значит нужно взломать защиту, - решительно сказала Мия и добавила, - А ты, Оливия, проконтролируешь и поможешь ему смириться с тем, что произошло. Менять воспоминания нельзя, служба - это смысл его мерцания, лишим его смысла: он сам найдет способ оборвать своё существования.

- Почему? Возможно он найдет своё предназначение в чем-нибудь другом? – поинтересовался Спенс.

- Нет, не сможет, - грустно ответила Мия, - Старший беллатор рассказывал, что после ритуала и клятвы, которую стражи приносят, для них существуют только служба и долг перед обществом. Не просто так их обезличивают, у них нет родных, друзей и близких. На них нельзя повлиять или оказать давление из вне. Их можно только убить, но на их место придут другие. Они - столп и нерушимая основа порядка. Приносящий клятву отрекается от всего, и его существование нацелено только на то, чтобы быть беллатором.

- Печально, - высказалась Вида, - Жаль его. Он, наверное, даже еду и питьё у нас не возьмет, будет подозревать, что отравить хотим.

- Не жалей его, - не согласился магистр Фортис, - Можешь посочувствовать, но жалеть не надо. Он - мужчина, он - воин, он справиться, и клятва ему в этом поможет.

Через три часа беллатор проснулся и с подозрением обвел взглядом всех присутствующих, наткнулся взглядом на девушку-солнце и немного расслабился, но только до того момента, как к нему направилась другая. Она была очень красивая и стражу вдруг показалось, что за этим прекрасном фасадом таится что-то грозное и страшное. Он напрягся, готовясь дать отпор.

Мия приблизилась к беллатору и остановилась на небольшом расстоянии от него, не подавляя его и не вторгаясь в личное пространство.

- Беллатор, вы меня слышите? – спросила Мия.

Страж никак не отреагировал, только немного сузил глаза в напряженном ожидании дальнейших действий от девушки.