Правила игры

Часть 1. Тайна

Всему своё время, и время всякой вещи под небом; время рождаться и время умирать… время разрушать, и время строить… время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время уклониться от объятий… время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру. (Еккл. 3. 1-2,5,8)

Глава 1

Видимое временно, а невидимое вечно. (2 Кор. 4.18)

Петербург, Вознесенский проспект, усадьба графа Уварова 1819 год

Граф Уваров расположился возле камина, он смаковал вино и недовольно поглядывал на свою молодую и уставшую от нескончаемого потока дел жену. Полина держала в руках поднос, а тот казалось испытывал удовольствие от её измученного вида. Рукой он указал чтобы она поставила его на чайный столик у стены.

- Воды налей, - скомандовал он. – Да поживее.

Вздохнув она подхватила стеклянный графин и не рассчитав силы толкнула им стоящий под рукой стакан. Тот со звоном упал на паркет и рассыпался на мелкие осколки. Точно испуганный зверёк, она сжалась в комок внутри, принимаясь собирать голыми руками стёкла.

- Проклятье, - выругался граф. – Ты само несчастье, от тебя одни проблемы. У тебя не руки, а палки.

- Извините, я не специально, - обронила она, продолжая собирать остатки бокала.

- Подойди, - скомандовал тот. – Живее, давай.

Хлопая испуганно глазами, Полина несмело подошла к мужу. Его жёсткий взгляд пронзил её и заставил дрожать от страха, ноги так подкашивались, казалось ещё минута и она упадёт на пол. Как только она оказалась аккурат перед ним, тот со всего маху залепил ей пощёчину, отчего она еле устоял на ногах.

- Будешь знать чертовка как имущество портить, - прорычал тот и направился к двери.

Он кинул взгляд на пол, где аккуратно в кучке лежали остатки бокала и поморщился. Возле приоткрытой створки он задержался и не оборачиваясь снова обратился к ней.

- Ты разобрала в кабинете? – Прогремел его голос.

- Не успела, до полуночи чистила вашу обувь, - замирая от страха ответила она.

- От тебя никакого толка, - махнул он рукой. – Ну ничего я найду тебе применение.

Он хлопнул дверью, а она с силой прикусила нижнюю губу, осознавая что жизнь рядом с таким жестоким мужем способна сделать её не только несчастной, но и убить всякое желание жить. Она и забыла когда от души улыбалась, наверное тогда, когда был жив отец и мать. Казалось в одно мгновение жизнь повернулась в другое русло.
А началось всё после смерти отца. Он любитель охотиться, как-то не справился с ружьём и один выстрел оборвал его жизнь, а после ничего хорошего и не было.
Как оказалось отец проиграл в карты огромную сумму, им пришлось переехать в дом, который они сняли, а потом появился он. Граф Уваров, вдовец и любитель красивой жизни и желающий взять в жёны дочь князя Захарова. До сих пор у Полины дрожат руки и внутри всё содрогается от осознания, что она связана до конца жизни с человеком, от которого она не слышала и одного ласкового слова.

За четыре года совместной жизни она чуть ли ни каждый день слушала оскорбления, терпела побои, он повторял что он купил её и если бы не он то они оказались бы на улице и просили милостыню. У них не осталось ничего кроме имени, даже единственное поместье и все вещи, которые имелись проиграл отец. Она умоляла мать не отдавать её замуж, но та была только рада удачной партии для дочери и вознесла руки к небу когда тот появился, зная что смертельно больна и не проживёт и года.

Не успела Полина собрать осколки с пола, как к ней подошла служанка и сообщила, что граф желает видеть её в кабинете.

- Разрешите, - вздохнула она, когда зашла к вальяжно сидящему графу на мягком стуле.

- Полли, Полли, - процедил он. – Ты совсем мне не подходишь и я устал от твоей нерасторопности.

- Видите ли, Александр Григорьевич, - произнесла она, - я убираю, мою, ухаживая за вами, но вы всегда недовольны, а ваши побои не оставляют на моём теле живого места.

- А, - протянул он и поднялся с места. – Дерзить вздумала. – Ежели бы не я ты ходила с протянутой рукой, продавала бы себя первому встречному… Твой никчёмный отец проигрался до нитки и пустил вас по миру, а сам отправился в ад…

- Я не просила брать меня в жёны, - она убрала выбившуюся прядь из пучка.

- Молчать, - прикрикнул он, прожигая серыми глазами. – Ты никчёмная жена, не способная даже зажечь мужа.

Твёрдой походкой он подошёл к окну и провел большой ладонью по взъерошенным русым с проседью волосам. Небольшим ростом и массивной фигурой он создавал большую тень на полу, что застыла неподвижно, теряясь в плотном ворсе ковра.

- Нынче же поедешь в Уварово, да подготовишь дом к моему приезду, - бросил он. – Пошла вон с глаз моих.

Полина вздохнула с облегчением, ей было на руку уехать из города в тишину и раздолье деревни. Внутренняя усталость билась в каждой части тела и души, а перед собой она видела только пустоту и безрадостную жизнь, где нет места любви и уважения. Она бы многое отдала, лишь бы избавиться от него и его милости, но куда бежать и что делать она не знала. Жизнь рядом с графом превращалась в кошмар, без надежды на светлое будущее.

Самое главное она не понимала, почему он женился на ней, ведь она не первая красавица, да и без гроша в кармане, а он с первого дня их супружества, что только не делал дабы унизить и показать ей что она никто в его жизни. Эта загадка мучала её с первых дней, а ответы так и не приходили на ум.

В комнате она уложила в саквояж немного вещей и вздохнула. Опустившись на стул она почувствовала как сильно устала и как ей хочется новых эмоций, обновления, того чего никогда не было и с грустью понимала, не дано, не судьба.

Вынув несколько шпилек из волос, она почувствовала лёгкость в голове, когда каштановые волосы легли на узкие плечи. Округлив голубые глаза, Полли вспомнила, что чуть не забыла кулон подаренный бабушкой. «Он найдёт твою судьбу, твоё счастье, - всегда говорила она, - пусть он при тебе будет.»

Глава 2.

Кто наблюдает ветер, тому не сеять; кто смотрит на облака, тому не жать. (Еккл.11.4)

Рязанская губерния Михайловский уезд, поместье Уварово

В доме было тихо и неудивительно ведь часы уже давно пробили полночь. Лакей отнёс немногочисленные вещи Полины наверх, а она в свою очередь отпустила его до утра. Осматривая большую гостиную она вспомнила, что была здесь пару лет назад, когда граф оставил её, а сам исчез на несколько недель. Его частые поездки по делам, как он говорил, её мало волновали, важнее не видеть его как можно чаще. Напротив с большого портрета на стене на неё в упор смотрела покойная жена графа и от этого Полли стало не по себе. Она отвернулась, натыкаясь глазами на графин с водой и уже направилась к нему, как появилась Марья Григорьевна, сестра графа, гостившая здесь с начала апреля.
- Это ты, - протянула она. – Что то поздновато, милочка.
- Немного задержалась, но слава Богу всё хорошо, - отозвалась Полина, замечая оценивающий взгляд княгини.
- Ну, ну, - протянула та. – Что у тебя за вид? Страшно смотреть и что только Александр в тебе нашёл.
- Извините, - Полина поспешила в свою спальню, дабы не идти на разговор с надменной княгиней.
Она и без того знала, потрёпанный вид не соответствует её положению. Хотя какое там, она же никогда не была частью этой семьи; все включая дочь графа, которая всего на пару лет младше и также считала её недостойной. После случившегося она до сих пор находится в мондраже, но не от страха, а от прикосновений того человека облачённого в маску, от губ, что касались одновременно и нежно, и требовательно. Хотя ей неведома страсть, никогда она на чувствовала подобного, не знала того что испытала.
Тишина спальни поглотила её здравый смысл и она уже не знала кто она, жена графа – жестоко и циничного человека или свободная и независимая от него. « Для чего жить, - думала она шагая к окну, - у меня ничего и некого нет, я одна. Нет ни матери, ни отца, и ежели он был бы жив, не допустил этого брака.»
Стоя напротив зеркала рассуждала она, замечая как волосы выбились из пучка, как помялся накрахмаленный воротничок, но самое поразительное не это. Глаза – вот что по истине её заворожило, собственный взгляд, такого она ранее не замечала, а теперича он приобрёл особенный блеск. И она стыдливо их опустила, зная кто потворствовал этому. Человека с большой дороги, грабитель забравший последнее что осталось у неё от родных; кулон бабушки оказался в руках бандита. «Кто он, кто? – Полли метнулась к окну вглядываясь в темноту, - как же найти его, как получить кулон.» Вспоминая как он цинично сорвал его с шеи, Полина сжала до боли кулаки, не замечая как ногти впились в кожу ладоней и ненависть захлестнула, не хуже ледяного дождя в ноябрьский вечер. Зажмурив глаза она снова почувствовала вкус поцелуя и запах сандала смешанный с еловыми нотками, это поразило её и она разозлилась, что он не идёт из головы и дабы отвлечься, она наскоро освободила волосы от шпилек. Почувствовав свободу они легли плотным покрывалом на плечи, а после пришла очередь платью.
Раннее утро далось с трудом. Заснуть удалось только далеко за полночь, а подниматься надобно к завтраку. Полли натянула вчерашнее платье и заплела наскоро косу, затягивая лентой. Вскоре она спустилась по широкой лестнице, но прежде решила зайти на кухню.

- Полина - протянула кухарка по имени Устинья.
- Устиньюшка, как я скучала, - она обняла её и почувствовав родную душу вздохнула с облегчением.
- Как добрались? Слыхала с темнотой прибыли, - она любовалась ей, отмечая какая стройная и красивая молодая хозяйка.
- Да, вот по тебе скучала, - она поцеловала ту в раскрасневшуюся от жары щёку.
- Опасно тут в округе у нас, - обмолвилась она. – Грабители объявились, давненько не было.
- Вот как, - протянула Полли. – Устиньюшка, милая расскажи подробнее.
- Иди сюда, - она повела Полину к столу и из фарфорового чайника налила чая. – Расскажу что слыхала сама.
Из рассказа кухарки Полли поняла, что грабят недалеко от почтовой станции или на безлюдной дороги. Кто? Понять не могут, токмо ходят слухи, что награбленное они где то прячут и что даже выкупили нескольких крепостных, что грабители появляются и исчезают внезапно.

Слушая её, в ней всё больше росло желание взять лошадь, да объехать округу, дабы найти того кто отнял дорогую вещь. Но следом останавливала себя, удивляясь собственной смелости, ведь навряд ли грабитель отдаст, то что отнял. Так, проговорив битый час, Полина направилась в столовую, хотя аппетита и вовсе не было, она находилась под впечатлением от услышанного.
- Вижу общество слуг тебе важнее, - раздался голос позади.
- Извините, Мария Григорьевна, я с Устиньей заболталась, - объяснила она, сталкиваясь с её презрительным взглядом.
- Что? – Возмутилась та, - как ты выражаешься? Что это за слова. Тебя ничему не научили. И что только Александр в тебе нашёл?
- Спросите его сами, когда он здесь появится, - ответила она и быстро поспешила в вестибюль, дабы более не слышать надменную княгиню.
Полина вышла на крыльцо, прищуриваясь от утреннего майского солнца, что слепило глаза. Как приятно было ощутить простор и волю, где она казалось себе свободной. Только мнимой оказывалась свобода, за ней точно цепь, которую она не ощущала следовали узы брака с графом. И стоит только обернуться, как можно увидеть кандалы, что тянут её не хуже камня на дно, но сейчас она не хотела их созерцать, хотела бежать навстречу ветру и солнцу, не думая об этом.
Она направилась в парк, где лёгкой прохладой её украли тени деревьев и Полли без цели шла по тропинке. Каждый вдох делал её счастливее, она и не знала, что можно быть настолько беззаботной. Нескончаемые дела, которыми её одаривал граф сделали из неё уставшую донельзя служанку, ежедневно убирая, начищая и прислуживая ему она и забыла, что ещё молода и полна жизни. Ей хотелось раствориться в воздухе, а лучше превратиться в птицу и лететь куда глаза глядят.
Полина замерла, когда увидела как несколько бабочек закружилась возле клумбы, она как завороженная смотрела пока они перелетали с цветка на цветок, а потом улетели. Запрокинув голову она рассматривала небо и продолжала идти по тропинке, впервые за долгое время чувствуя себя счастливой.

Возле беседки она заметила дочь графа Стефанию и управляющего. Они мило разговаривали, держались за руки и не замечали невольную наблюдательницу. В какой-то момент девушка повернулась, натыкаясь на удивлённый взгляд Полины и испуганно заморгала.
Чувствуя неловкость, Полли подобрав юбки поспешила к парадному, дабы не создавать себе неприятностей. Она догадалась, что та увлеклась управляющем, а то что она видела и есть их свидание. В доме ей итак несладко, все её явно недолюбливают, а тут такое, она уже сотню раз пожалела, что вот так стояла и откровенно наблюдала за ними.
- Стой, - услышала она голос Стефании за спиной.
Полли остановилась и наблюдала за испуганной девушкой, как та со страхом и злостью подходила ближе.
- Ты намерена рассказать тёти? – Бросила она.
- Нет, я не буду вмешиваться в это, - заявила Полина. – Это твоё дело.
- Вот как, - вскинула подбородок та. – Ты прямо сама доброта.
Полина не желая более продолжать сей разговор направилась в дом, ей хотелось пообщаться с Устиньей, ведь они подружились ещё тогда, когда она жила здесь. Она думала о Стефании и если та влюблена в Никиту, то не избежать страданий, зная что жениха ей уже нашли.

Глава 3.

Яведь всего только и хотел попытаться жить тем, что само рвалось из меня наружу. Но почему же это так трудно?
« Демиан» Г. Гёссе.

Не чувствуя ног Полли спешилась возле крыльца, отдавая лошадь груму. Она не могла никак успокоиться, её колотило, бросало из стороны в сторону, казалось ещё мгновение и она рухнет на землю. Этот человек мало того оказался на пути, да ещё и лишает её здравого смысла, убивает в ней некую часть, в на её место сажает своё особое, незнакомое ей ощущение. Ноги ослабли, руки отдавали дрожью и шатаясь она поднялась на крыльцо, осматриваясь по сторонам, опасаясь что кто-то увидит её в таком виде. Ей казалось от неё исходит тот самый особый запах сандала, что действовал на неё гипнотически и губы горят от жадного поцелуя, точно она опустила их в кипяток. Она не могла отдышаться, не могла ни на чём сосредоточится, казалось он выпил её, выжал последние силы, выжег точно траву.
Она поплелась в вестибюль, в надежде без лишних глаз оказаться в своей спальни, но там к своему несчастью встретилась княгиней. Та отдавала приказ служанке, давая наставления, возмущённо отчитывала ту, поднимая голос и покрикивая на спокойную крепостную. При виде Полины она округлила глаза и отпустила ту, желая разобраться с ней наедине.

- Что это? – Она заметила как амазонка испачкана и волосы изрядно растрёпаны .
- Я гуляла верхом, - глухо отозвалась та и без того понимая, что вид оставляет желать лучшего.
- Ты не исправима, - недовольно буркнула она. – Скорее бы вернулся Александр, он то уж найдёт на тебя управу.
Меньше всего хотелось слушать наставления княгини и не окончив её слушать, Полли поспешила наверх. Позади она слышала как та, требовала ей остановиться, но сейчас было не до того.
Огромное пламя пожирало её, превращая в пепел сознание, душу и всю её. С ужасом она осознавала, что хочет вновь тот поцелуй, что печатью горел на губах, заставляя её дрожать. Она замерла дверь на ключ, оперившись спиной и сползла вниз, усаживаясь на ковёр. Несколько раз она ударила кулаками по полу и застыла слушая тишину, что кричала внутри неё. Почувствовав как наворачиваются слёзы, Полина уронила голову на ладони, чувствуя как нарастает напряжение внутри, как оно готово взорвался от переизбытка и выхода у неё нет. «Я пропала, думала она, пропала, погибла, я уже не я.»

Стефания подошла к Марьи Григорьевне, как та и просила для важного разговора. Она отложила книгу и с улыбкой посмотрела на дорогую племянницу, отмечая как прекрасна её кожа, как сияют зелёные глаза и как золотистые волосы обрамляют маленькое личико.
- Дорогая, я очень счастлива, что вскорости ты обзаведётся семьёй, - не скрывая радости сказала княгиня.
- Какой семьёй? – Испуганно девушка заморгала длинными ресницами, уставив глаза на довольную тётю.
- Ты выходишь замуж, моя дорогая, а вскорости твоя помолвка.
Эта новость обескуражила Стефанию и она отрицательно заказала головой, протестуя всем своим существом. Она не хотела замуж, ей это не нужно и знала, что всё устроил отец, ведь он давно намекал на соседа, что пять лет назад овдовел.
- Нет, я не выйду за него, - сцепила она кулаки.
- Стеша, что за протест? – Возмутилась княгиня, не понимая почему племянница против.
- Не за что, никогда, вы слышите, - в не себя она, вылетела из гостиной и направилась на улицу.

Они побежала в сад, готовая на любое безрассудство лишь бы избежать ненавистной свадьбы. Она многое бы отдала если бы женихом оказался Никита, в которого она давно влюблена. Он нехотя отвечал на её чувства и она была уверена, что он не хочет мешать ей. Ведь он не сможет обеспечить ей безбедное будущее, потому чаще всего избегает её, сторониться, а она точно бабочка летит к нему и находит покой в его объятиях. Он нужен ей, без него она не видела белого света, но боялась что его выгонят, лишь только отец или тётя узнают о них.
Она увидела как он разговаривает с конюхом и знала, скоро он пойдёт по той самой дороге, где стояла она. Стефания притаилась за кустами сирени, поправляя светлые локоны, стараясь предстать возле него в самом лучшем виде.
Никита неспешно направлялся в её сторону, не подозревая что встреча с ней неизбежна. Хоть она и была красавицей, он не ставил цели заполучить её, а наоборот не хотел лишний раз рисковать. Она появилась внезапно, отчего он замер, поглядывая на неё скорее строго, чем с нежностью.

- Стефания Александровна, - протянул он, не зная что ей сказать.
- Никита, - волнуясь она перебирала складки платья, - я хотела увидеть тебя.
- Не надобно вам ходить за мной, - он поджал губы, его напрягала сия ситуация. – Вам лучше в дом идти.
- Меня отдают замуж, но я не хочу, - эмоционально бросила она. – Я лучше руки на себя наложу.
Она резко отвернулась, негодование сдавило грудь, она готова была умолять, просить забрать её отсюда. Ей было бы легче скитаться по миру с протянутой рукой, чем ложиться в кровать с нелюбимым. Она слышала как он подошёл ближе сзади и как тяжело дышит позади.

- Что вы, - он провёл рукой по чёрным волосам и впился взглядом в светлую макушку. – Вы так молоды, так красивы…
- Ты считаешь меня красивой, - она резко повернулась, смотря в его глаза, полные непонимания.
- Да, вы очень красивы, но не нужно рисковать, - со вздохом ответил он.
- Помоги мне бежать, забери меня отсюда, - она распахнула глаза с надеждой смотря на него.
- О чём вы? – Он непонимающе смотрел на решительную девушку, - вы верно шутите?
- Нет, ты должен, ты обязан забрать меня, - заявила она, - не позволяй выдать меня замуж.
- Я не могу и не буду этого делать, - её настойчивость его нервировала, в тёмных глазах горело осуждение и нежелание идти на поводу. – Довольно, Стефания Александровна, нам лучше более не встречаться.

Он развернулся в обратную сторону, желая как можно быстрее уйти подальше. Ему совсем не нравилось её преследование, он опасался что кто-то их хозяев прознает о том и тогда его выгонят, а остаться здесь ему было необходимо.
- Ежели не поможешь, я покончу с собой, - она догнала его и как можно громче сказала в спину.
Он повернулся и смирил взглядом самодовольную девушки, что вскинула упрямый подбородок, уверенная что он сделает так как она хочет. Ему хотелось отвести её в дом и поставить перед тётей, рассказать о капризах девицы и пусть та сама с ней разбирается, а у него другие цели. Увозить её он не хотел и не имел желания, да она нравилось и в последнее время они сблизились, но любви он не испытывал, а девушка принимала его отношение за чувства.
Стефания смотрела какое-то время на его замешательство, а затем подобрав юбки, пустилась прочь. Она была уверена Никита единственный шанс и другого нет не будет. Ненавистное замужество давило тяжёлой нашей, а отец не за что не передумает, он намерен обучить её с соседом, а смиренно ждать Стеша не готова.
Она некоторое время стояла на ступенях, наблюдая как управляющий расхаживает по аллеи, а затем уверенно зашла в вестибюль.

Глава 4.

Тот, кто хочет научиться жить, должен заглянуть в лицо смерти. Тот, кто хочет научиться любить, должен пройти через одиночество.
«Есть только тот, кто сражается» Л. Ривера

Прошла седмица, за ней и вторая, а со дня на день должен прибыть граф. Княгиня без устали повторяла, что не дождётся брата, ведь он нужен в доме, а она не может справиться с хозяйством. Только Полина с грустью ждала того, кто вновь начнёт её исчезать и всеми силами души не хотела его видеть. Она знала не даст он ей житья, а иного выхода не видела, но молилась ибо не знала как жить дальше.
Нынче она решила не сидеть дома, ведь после прогулке к роднику и встречи с грабителем, Полли решила что затаится на время, дабы избежать встречи с ним. Она до сих пор пыталась понять историю с платком, а спрашивать у княгини себе дороже. В этот вечер она приказала оседлать одну из лошадей в конюшне и отправиться прокатиться по округе. От мыслей что граф станет запрещать и это, Полина сжалась от страха.
После галопа, Полли направила коня рысью и уже подъезжала к озеру, которое встретило её огромным зеркалом, отражающим голубое небо и едва заметный месяц. Она знала, что здесь никогда никого не бывает, в этой глуши, природа нетронута и можно найти покой в объятиях природы. Она спешилась, привязав наскоро коня к молодой берёзе и осторожно спустилась с выступа, дабы немного посмотреть на воду. Это место казалось завораживающим, оно манило к себе особым видом, притягивало и не отпускало.

Полина шла до тех пор пока не споткнулась о камень, врытый в землю. Она остановилась поглядывая на него и если бы не кусок ткани, что странным образом торчал прямо из под земли, она бы прошла дальше. Она осторожно присела и дотронулась до него, потянув на себя. Стало понятно, что совсем недавно кто-то вырыл яму и закопал кусок ветоши. Но для чего? Полли сильнее потянула и когда показались блестящие украшения, засиявшие в вечерних лучах, она поняла, что это самый настоящий тайник. Она принялась откидывать землю руками, стараясь извлечь содержимое, не замечая что за ней наблюдают.
Она осторожно достала колье, оно было покрыто большими камнями, завёрнуто в плотную ткань, следом перед ней показались несколько колец, перстней и от увиденного у неё перехватило дыхание. Она не знала что делать, куда девать всё это и поверят ли ей если она всё расскажет дома. Наверняка её обвинят во всех грехах и даже не станут слушать, ведь никто не относится к ней по доброму.
- Держи её, - донеслось до неё.

Она бросила взгляд на возвышенность и увидела человека в маске, а рядом стройную даму в чёрной амазонке и шляпе закрывавшей лицо прозрачной вуалью. Полли задрожала от страха, с трудом поднялась на ноги чувствуя как они онемели от долгого пребывания на корточках.
Она бросилась к лошади в противоположную сторону, понимая что открыла тайник с награбленным и теперича грабитель будет вынужден порешить её. Она свидетель и им не выгодно просто так отпускать её и что есть сил Полли бежала за своим спасением.
В какой-то момент она упала, больно ободрав руку о шершавый камень, но быстро подскочила и продолжила бегство. Дрожащими руками, она отвязала слабый узел и попыталась попасть нечувствуюшей ногой в стремя, но это удалось с третьего раза. Не были времени оборачивается, нужно было как можно скорее добраться до ворот поместья, а там ей ничего не посмеют сделать.
Она направила лошадь по дороге, подстёгивая и пуская галопом. Пыль выбиваемая из под копыт стояла плотным туманом, зависшим над полем, а она ничего не понимая неслась вперёд. Жизнь точно расставляла перед ней невидимые ловушки, которые она должна пройти, найти выход и ежели пропустит удар, то провалится в яму и неизвестно сможет ли выбраться.

Проехав поворот Полли приостановила коня, ведь впереди стеной стояла роща и белые стволы молодых берёзок не пускали вперёд. Это место она знала, там есть спуск за рощей, там находился родник и именно там недавно она встретила того грабителя, что сейчас гнался за ней. Хотя преследовал ли он, или уже отстал, потеряв надежду догнать этого она не знала. «Во что я впуталась? - мелькнуло в голове, - он найдёт меня, найдёт.»
Минуя стремя Полина спрыгнула с лошади и не было времени, чтобы её спрятать, укрыть от глаз бандита. Она знала наверняка, что он не отпустит её просто так и будет пытаться найти и неизвестно что у него на уме. Она бежала среди деревьев, порой опираясь на гладкие стволы, удерживаясь и помогая себе уйти как можно дальше. В какой-то момент Полли остановилась и замерла, она хотела понять гонится ли за ней грабитель или она гонимая страхом боиться своей тени.
Её успокоила тишина, ни звука, ни настораживающего шелеста она не услышала, но продолжила идти к роднику. В горле пересохло и неприятно щипало, она едва ли отдышалась, хватая сухими губами прохладный воздух. Подойдя к источнику она опустилась прямо на колени и припала губами к воде, ощущая холодную струю на губах, а сделав несколько глотков Полли вздохнула с облегчением, чувствуя прилив сил.

Она присела на большой камень рядом с источником и прикрыв глаза, заслушалась птиц в роще. Теперича она немного успокоилась и хотела только добраться до дома, хотя наверняка её там уже спохватились. Полина прокручивала последние события в голове и не понимала почему же она вновь пересекла дорогу с грабителем. В последнее время он слишком часто на её пути, а она не властна над тем и многое бы отдала, только бы он никогда не попадался на дороге. Она подумала, что в том тайнике может находиться и её вещь, кулон что он так вероломно украл и от этом мысли она поёжилась. Оставят ли её в покое или не жить спокойно, пока тот не доведёт дело до конца? Она спрашивала себя, но не получала ответа, опасаясь что тот не раз ещё перейдёт дорогу, но зареклась, что более не выйдет одна за ворота имения.
«Женщина, ведь там была женщина, - точно ударом возникло воспоминание, - среди них есть женщина и она тоже замешана.» Полине стало страшно, она тяжело вздохнула, но сгущались сумерки и надобно возвращаться домой, до ночи оставаться слишком опасно. Не успела она подняться на ноги, как большая ладонь легла на плечо и Полли только ахнула, крик что пытался сорваться с губ застрял в горле.

Глава 5.

Когда будешь проходить мимо, сбавь чуть-чуть скорость. Я буду стоять там и ждать тебя.
Я. Вишневский «Одиночество в Сети»

Полина остановилась возле створок и понимая что пути назад нет, осторожно постучала. Она слышала голоса, граф с кем-то беседовал и не долго обдумывая Полли толкнула створку.
- Это ты, - протянул граф, едва ли на неё взглянув, продолжал изучать расходную книгу с управляющим. - Заходи.
Полина несмело расположилась у стены, точно приговорённая, ожидала своей участи. «Что может знать Устинья обо мне? – Размышляла она, наблюдая за сосредоточенным лицом управляющего.» Человек в маске ничего не предпринял против неё, а стало быть бояться его не стоит и она решила, что как только получит послание, то непременно встретится с ним. «Надобно поговорить с Устиньей, ежели это не игра того человека, то она что то да скажет.»
Закончив граф отпустил Никиту, а сам качая головой смотрел на Полину, сосредоточенную на своих мыслях. Она испуганно поджимала губы, точно хотела их спрятать, чувствуя на них страстный поцелуй, опасаясь что тот его заприметит. Она не знала что сказать, куда деть руки, взгляд графа её испепелял, в она не знала чего он хочет.

- Где ты была? – Начал он, сдвинув густые брови.
- Гуляла верхом, - вымолвила она, чувствуя как першит от волнения в горле.
- Кто тебе разрешил? – Он медленно надвигался на неё, а она отступила к стене. – Кто позволял являться в дом в таком непозволительном виде, точно гулящая девка?
- Прошу прощения, но я несколько заблудилась и от скачки причёска пришла в негодность, - она старалась сохранить самообладание, но от страха подгибались ноги.
- Вот как? – Вспылил граф, схватив покарябанную руку. – Обмануть удумала?
Полина отрицательно качала головой, а он до боли держал запястье, а она терпела, зная что не избежать наказания. Он замахнулся и его грубая ладонь прошлась по её щеке, от удара она едва устояла на ногах, чувствуя как горит кожа. Он брезгливо отошёл от неё, а она приложила пальцы к пощёчине, стыдливо пряча глаза.
- Лгунья, - процедил граф. – С этого дня ни ногой без моего ведома и никаких прогулок верхом.

Он приказал ей идти наверх и ждать его указаний и она молча поплелась, чувствуя как в очередной раз растоптали её достоинство. Граф не знал меры, а ей оставалось подчиняться, хотя гордость брала своё и хотелось ответить ему. Она встретилась со Стефанией и та наградила презрительным взглядом, а княгиня что-то сказала вслед, но Полли не слышала, она забилась в свою боль и отчаяние, от мыслей что бессильна перед сей ситуацией.

Полина точно раненый зверь, забилась в комнате в ожидании скорой опасности. Лицо по-прежнему горело от удара, ноги переставали слушаться, она чувствовала будто её бросили на пол и потоптались на ней. Она вспомнила, что не разу не была счастливой в своём браке, точно это не жизнь, а испытание на прочность. Смысл затерялся, она сама где-то потерялась, её уже нет, есть только оболочка, привыкшая к такому обращению. Её разбили на части, рассыпали на кусочки, а она пытается не потерять свою целостность, ведь силы ещё потребуется. Надобно себя собрать, не упуская сути, сдаваться слишком рано.
Быстрыми шагами она подошла к секретеру и с силой потянула ящик на себя. На неё загадочно смотрел тот самый платок, что она получила несколько дней назад и сердце заходило чаще. «Спроси у кухарки, - прогремел его голос.» Полина уже ничего не понимала, но хотела немедля найти Устинью и расспросить. Осознание, что грабитель знает о живущих в доме повергло в ужас, только сейчас она поняла что он ближе чем она думает. «Кто он? Кто? – Шептала она, обмеряя шагами комнату, - откуда он знает, то что не знаю я.»
Головоломка окончательно сводила с ума, но она ждала полуночи, когда все улягутся спать и тогда она пойдёт к Устинье. Полина не могла найти покой и в полумраке, точно призрак металась из стороны в сторону, прислушиваясь к своим беспокойным шагам.

После тяжёлого разговора с отцом, покой не могла найти и Стефания. Он всё спланировал и через седмицу намечалась помолвка с соседом, который на два десятка лет старше её, но по мнению графа выгодная партия для дочери. Он вдовец, к тому же богат, а стало быть после обручения, они будут вести дела совместно и это удвоит их состояние.
Эта задумка приводила девушку в ужас, она пыталась отговорить отца, только тот и слушать не хотел, запрещая той пресекаться с ним. Марья Григорьевна поддерживала брата, отмечая то, как он удачно всё спланировал и всеми силами уговаривала строптивую племянницу. После очередного разговора на эту тему, где граф более запретил говорить на эту тему, он отправил Стефанию в спальню, дабы та и думать забыла о всяких глупостях.
Поднимаясь по широкой мраморной лестнице, девушка не думала сдаваться и подчиняться воле отца, а планировала поговорить с Никитой. Она была уверена он её спасение и он поможет избежать сей участи, поелику то и сам любит её. В этом она не сомневалась и решила дождаться полуночи, дабы все уснули и она спокойно пошла к нему.

Перед зеркалом она любовалась собой, отмечая какая белая и красивая у неё кожа, какие мягкие локоны и улыбнувшись своему отражению, уже не сомневалась, Никита не устоит и захочет обручиться с ней. Она представляла как они покинут поместье и обручатся в первой же церкви, а там отцу придётся смириться с их браком, пути назад не будет. Безрассудство обрадовало её, она засмеялась и принялась кружиться по полу, придерживая шёлковое платье, а оказавшись возле кровати, рухнула на неё, раскинув руки.
В нетерпении часы пробили полночь, дом затих, хозяева отдыхали в своих спальных, а слуги потянулись в людскую. Приоткрыв створку Стефания прошмыгнула в коридор, оглядываясь и прислушиваясь, дабы никто её не увидел. Внизу она спряталась за углом, когда одна из крепостных появилась в гостиной, погасив несколько свечей.
Следуя во флигель Стеша замирала от страха, ей казалось невидимые глаза следят за ней, или кто-то из домашних найдёт её и тогда конец всему. Её посадят под замок и не сбежать ей с Никитой, а судьба - её брак с нелюбимым мужем. Его дверь находилась в конце коридора, в начале располагалась людская, а дальше комната управляющего. Казалась с каждым шагом темнота сгущалась, она и без того уже не чувствовала ног и рук и чем дольше шла, тем тяжелее давался каждый шаг.

Глава 6.

Возьми стакан, швырни его об стену, Теперь проси прощения навзрыд. Ну что, свершилось? Стал обратно целым? Вот так людей ломает от обид.
Омар Хайям

Полли смотрела в пустоту отрешённым взглядом, ей казалось правда навалилось точно огромный камень и теперича пытается лишить воздуха. Её будто скрутили, обездвижили, в памяти возникли картинки жизни, где тот кто назвался её мужем обвинял, унижал, позволял себе ударить и растоптать её. Она водила глазами по стенам, по узорам на потолке, точно видела это впервые, точно не она жила эти годы и не её судьба быть здесь.
Осознавая всё сказанное, она уже не сомневалась, граф решил и с ней покончить, ведь жизни с ним не будет. Он решил её сломать, наблюдая как она сдаётся, одерживал победу, испытывал облегчение, в этом вся суть. Сейчас её точно раскололи, где одна часть оказалась в прошлом где она не знала ничего, жила в неведении, прятала слёзы и терпела, а другая – подняла голову, уверенно смотря в глаза врагу, не собиралась следовать его игре.
Сквозь череду мыслей, она улавливала голос Устиньи, но не могла разобрать её слов. Полина направилась к окну и холодными пальцами прошлась по плотным портерам, чувствуя как ненависть точно огромный зверь заглатывает её полностью, не оставляя и шанса на спасение. Хотя есть ли оно? Сейчас она знала, была уверена, вскорости она обретёт жизнь без него, без гнёта, свобода не казалось такой далёкой как раньше.

Она повернулась к Устинье со страхом наблюдающей за ней и подняв высоко подбородок, сделала несколько шагов. Полли почувствовала как в ней что рухнуло и следом вознесло её так высоко, что она смогла увидеть свою жизнь как на ладони. Столь неожиданное открытие сделало её сильнее и желание возмездия за страдания росли с каждым ударом сердца.

- Теперича всё ясно, - в такт своим мыслям Полина качала головой. – Но я не намерена более терпеть всё это.
- Что же ты, голубушка, задумала? - Обеспокоенно спросила Устинья, глядя на решительную девушку.
- В ответ я уничтожу его, растопчу и заставлю мучиться, - решительно сжимая кулаки прочеканила она.
Устинье стало не по себе, даже взгляд у неё изменился, она напоминала разъярённого волка, затравленного капканом и жаждущего покусать обидчиков.
- Ах, милая, куда тебе до этих людей, - положив ладонь на висок запричитала та. – Ни пощадит он коли узнает.
- Ничего он не узнает до поры, - вскинув подбородок, ответила она. – Он посмел загубить мою жизнь, а я загублю его. Я всё сделаю для этого.

Она задышала увереннее и теперича никто не мог переубедить её или помешать, всё своё существо она хотела направить на его погибель. В ней точно проснулся давно спящий вулкан, готовый смести всё на пути ради заветной цели. Полли жаждала видеть графа униженным, поверженным, побитым, она наградила Устинью лёгкой улыбкой, означающей начало его конца.

- Ту Полину, что ты ранее знала, уже не увидишь, - заявила она глядя испуганной кухарке в глаза. – Теперича я другая и не позволю топтать своё достоинство. Я отомщу за своего отца, за себя, за всю свою семью и никак иначе.
- Голубушка, - бросилась к ней та, - не расти в себе зло…
- Полно, Устинья, - она взяла ту за плечи и улыбнулась. – Зло должно быть наказано.

Они разошлись в разные стороны и уже направляясь к лестнице, Полли остановилась и подумала, что в кабинете должно быть что-то важное. Какая нибудь зацепка, дабы навредить ему для начала, ей натерпелось скорее приступить к делу.
Осторожно пробираясь сквозь приоткрытую створку, Полина осмотрелась. Она вспомнила, что у этой самой стены граф наградил её пощёчиной и сколько таких было не счесть. От этого волна отвращения прошлась по её лицу, она поморщилась и направилась к секретеру. По очереди она открывала ящики и смотрела содержимое, но и сама не знала что ищет. «Я уничтожу вас, Александр Григорьевич, вы ещё меня узнаете, - шептала она внимательно рассматривая бумаги»
В нижнем она нашла купчею на земли, что он приобрёл по зиме и очень этим гордился. Они были ему слишком важны и он намеревался их выгодно использовать в своих целях для преумножения состояния. Полли довольно вздохнула, скручивая бумагу. Теперь когда он задумает воспользоваться землёй, то не сможет доказать их покупку и потеряет немало.

Она покинула кабинет довольная, зная теперича как действовать, она не сомневалась, что граф ответит за каждую слезинку, за каждую пощёчину. Полина преодолевала ступень за ступеней, поднимаясь в свою спальню, ей всё виделись в ином цвете, даже воздух стал чище. Она вспомнила отца, его гибель, там в лесу и не сомневалась, что граф всё построил, уничтожая её семью. Она почувствовала горький вкус одиночества, смешанный с обидой и болью, но при этом за спиной возродились поломанные крылья, они приобретали силу, способную сократить любого.
Уже в будуаре, Полина спрятала бумагу в ящик бюро, заперев его на ключ. Она долго ходила по паркету, обдумывая происходящее, то вспоминала того человека в маске, что странным образом помог ей, то разговор с Устиньей, её откровения и суть происходящего в её жизни. Полли хотела видеть его, рассказать обо всём, побыть рядом, почувствовать аромат сандала, что будоражил её. Но вмиг стушевалась, понимая, что он не может быть другом, а его поведение продиктовано собственной выгодой. Она глубоко дышала, стараясь очернить его с собственных глазах, но это плохо удавалось и тогда обессиленная своим поражением она растянулась на кровати.

Стук в дверь разбудил Полли, заснуть удалось только у утру, а сейчас служанка звала её к завтраку. Она с трудом открыла тяжёлые веки и посмотрела на улыбчивую девушку.
- Подымайтесь ваше сиятельство, княгиня звала всех собраться за столом, - она приготовила домашнее платье.
- Передай ей, что я не спущусь, - отмахнулась Полина, принимая положение сидя.
- Но его сиятельство, не терпит подобного и вам же попадёт, - испуганно напомнила та.
Полли знала, граф привык что все садятся во время и не терпит, когда кто-то игнорирует. Но нынче она казалась себе сильной, способной побороть этого человека, насолить ему, хотелось видеть его злость, где он считал себя великим. Она сама себе удивлялась, своей силе и смелости, но не думала отступать не смотря ни на что.
Он ворвался к ней в комнату поджав от негодования тонкие губы, а увидев Полину, что неторопливо укладывала волосы, он вспылил ещё сильнее.
- Как посмела ослушаться моего приказа? – Прорычал он и швырнул с туалетного столика ленты и шпильки.
- Ах, извольте извиниться, любезный супруг, я нынче поздно поднялась, - с улыбкой отозвалась Полина, стараясь сохранить самообладание в подобной ситуации.
- Лентяйка, - он схватил её за плечо и до боли сжал в грубой ладони. – Впредь не смей нарушать мои правила.
Он замахнулся, обрушив края пальцев на лицо Полли. От этого она еле устояла, отбежав на середину комнаты. Она видела как от злости горят его серые глаза, как желваки ходят по широкому лицу и еле сдерживалась, дабы не плюнуть в ненавистное лицо.
- Немедля спускайся, - прочеканил он.

Глава 7.

Полина листала фолиант на латыни, поглядывая без конца на часы. Он находилась в ожидании часа, когда сможет встретиться с ним, рассказать о случившемся. Она изрядно волновалась, почти без интереса перелистывая страницу за страницей, без конца наблюдая за временем. Сама себе удивлялась не меньше, думая что сходит с ума, находясь в мондраже от предстоящего.

Она резко поднялась и подошла к окну, стало невыносимо сидеть на месте. Лицо горело и она сама сгорела в нетерпении. Полина направилась к шкафу, заполненного книгами и пальцами коснулась твёрдых переплётов, они вызывали странные ощущения. Ей казалось, что увидев человека в маске она тотчас упадёт на траву, так сильно она волновалась. Облизнув пересохшие губы, она задышала увереннее, понимая что он всего лишь бандит, грабитель и они слишком разные, дабы доверять ему. А призадумавшись и вовсе понимала, что лучше не ходить, а остаться в стенах дома.

« Он помог мне, - прошептало подсознание, - он не причинил зла, когда я обнаружила тайник.» Растерявшись в собственных ощущениях Полли подумала, что кулон может быть там под землёй и осмелев намеревалась нынче же потребовать его назад.
Её мысли прервала княгиня, что бесцеремонно, не стуча зашла вместе со служанкой. Та принесла гору салфеток и под удивлённый взгляд Полины положила на софу.

- Вот, разбери, да почини ежели надобно, - указала Марья Григорьевна на стопу перед ней.
- Но, что же у нас нет слуг? – Парировала она, вскинув подбородок.
- Поговори мне ещё, инче расскажу Александру, он то уж научит тебя труду, - фыркнула княгиня и исчезла за дверью.

«Ну ничего, вы ещё меня узнаете, - думала Полли, провожая её взглядом.» Раньше она бы и слово не посмела сказать против, сразу приступив к поручениям, что одаривал без конца граф, а теперича и не подумает подчиняться. У неё хватит сил противостоять злу и отстоять свою жизнь, а иначе они погубят её. «Либо я их, либо они меня, - про себя подумала Полина.»
Она осторожно прошла по дому, дабы никто не заприметил и оказавшись на крыльце весело сбежала со ступеней. Полли устремились в парк, где намеревалась подождать человека в маске, ибо ждать в стенах дома, означало нарваться на княгиню или Стефанию. Хотя та готовилась к помолвке и часто проводила время с тётей, что наставляла ту на путь истинный.

На месте Полина осмотрелась, но ничто не выдавало его присутствие, вокруг щебетали птицы и вечер уже коснулся макушек деревьев. Она обходила старые липы, что устремлялись своей высотой к облакам, так беззаботно проплывающим над ней. Дотронувшись до шершавой коры, она представила, что могла бы стать такой же заскорузлой, ежели бы он не рассказал об Устинье, могла бы до конца дней жить под гнётом графа и его семейства. А теперича всё изменится и она сама, уже другая, мыслит и делает иначе, никто более её не обидит, она нанесёт удар в самый неожиданный момент. И так будет, пока они не заплатят и не рассыплются на кусочки от содеянного ею.
Хруст в траве заставил Полли насторожиться, но унять бешено бьющееся сердце она была не в силах. Ей казалось оно стучит в висках, горле, ударяет к каждой ноге и руке, перемешивает мысли и образы и она уже не в силах противостоять себе.
- Маска, это? – Произнесла она дрогнувшим от волнения голосом.
Ответила тишина, звуки затихли и она успокоилась, озираясь по сторонам. Внутри она содрогалась, от мысли что он рядом и знала, он всегда появляется внезапно, точно из-под земли и она даже не понимает откуда.

Повернувшись, Полли увидела очертания возле ствола, вздрогнув от неожиданности и лёгкая улыбка легла на губы. Он не двигался какое-то время, а потом медленно стал сокращать расстояние между ними. В начале она стояла неподвижно, в ожидании его, а осознав что тот способен на многое и она здесь одна, попятилась назад. Ногой она упёрлось в ствол дерева и спиной прижалась к нему, точно искала спасения. Он застыл с усмешкой наблюдая за ней.

- Ты меня боишься? – Прохрипел он с паре шагов от неё.
- Ты меня испугал, - она положила пальцы на шею, точно воздуха не хватало.

Он запрокинул голову, а Полли внимательно к нему присмотрелась, отмечая широкие плечи облачённые в чёрный сюртук, руки с большими кистями в тех же тёмных перчатках, что застыли без движения. Она боялась пошевелиться, дабы нарушить ход его непонятных мыслей, а он продолжал смотреть на небо.

- Госпожа недовольна тобой, Полли, - неожиданно произнес он, а затем резко уставился в её испуганные глаза.
- Кто твоя госпожа? – Вскинув голову спросила она. – Она ваш вожак, главарь?
- Сколько вопросов, милая Полли, - холодно отозвался он, сделав шаг ей навстречу.
- Устинья мне рассказала, - неожиданно вспомнила она, - я знаю что я не просто так жена графа, что он разорил отца.
- Вот и славно, - он замер рядом, проникая всё глубже в её глаза. – Что же намерена делать наша птичка?
- Я отомщу за отца, - бросила она, прикусив губу.
- Мы найдём общий язык, - он приблизился вплотную и она потерялась в его глазах.

Он властно обхватил рукой её шею и накрыл губы своими горячими и нетерпеливыми. Полли оробела и вмиг растерялась в удовольствии, что он дарил. Его тело оказалось так близко, что стало тяжело дышать, она обхватила его, что есть сил, продвигать руками к шее. Она коснулась маски и сделала попытку проникнуть пальцами под неё, но он мгновенно это пресёк.

- Нравится? - Прошептал он ей в губы. – Тебе хорошо?
- Да, - протянула она. – Покажись. Кто ты?
- Нет, - он отстранился и холодно посмотрел в её распалённый вид . – И довольно на этом.
- Ты не доверяешь мне? – Её пугало его резкая смена настроения, а себя она чувствовала безвольной тряпицей в его руках.
- Здесь командовать буду я, - отрезал он, ухмыляясь её злости.
- Как бы не так, - вспылила она. – Отдай то что ты украл, а именно мой кулон и дело с концом.
- Ах, милая Полли, я никому ничего не возвращаю, - прочеканил он с присущей холодностью.
- Раз так, не смей более вставать на моём пути, - удивляясь своей смелости парировала она.

Глава 8.

Любовь не может помешать человеку следовать Своей Судьбе. Если же так случается, значит, любовь была не истинная, не та, что говорит на Всеощем Языке.
Пауло Коэльо «Алхимик»

Прошло чуть больше седмицы и приближалась помолвка Стефании. Весь дом суетился, челядь мыла, стирала, убирала, а заодно хозяева дома заботились о приданном для неё, ведь не за горами и свадьба. Только для девушки столь важное событие значило загодя похоронить себя, посылая пеплом голову. Как на грех граф отправил Никиту по соседним сёлам, дабы узнать о землях, что тот намеревался купить и Стефания вовсе упала духом. Планы о побеге рушились на глазах. Она ходила по дому точно тень, мало ела и спала, вздыхала по углам, с тоской думая о том что всё зря.

Полина после двух дней заточения, теперича свободно передвигалась по дому и только с разрешения графа могла выйти гулять. Она не видела больше следов грабителя, а стало быть дышала свободнее, всё ещё злясь на него. Она наблюдала за предстоящим событием, вспоминая своё замужество, думая что всё было бы иначе, ежели отец был жив. Она знала Стефания всячески противится этому и в голове возник план её спасения, путём позора графа. Это не могло не радовать, её месть не будет знать границ, а стало быть он многое потеряет. Приятно улыбаясь своему отражению, она неспешно направилась в будуар девушки, где хотела направить ту в нужное русло.

Она тихо постучала и молча вошла в спальню девушки. Та сидела перед зеркалом, в служанка укладывала волосы в замысловатую причёску. Увидев Полину она напряглась, неестественно выпрямив спину, смотрела как та прошла на середину комнаты.
- Ты свободна, - скомандовала Полли служанке.

Оставшись вдвоём она наблюдала как та возмущённо бросает взгляд на её уверенную позицию аккурат перед ней.

- Что ты себе позволяешь? – Прочеканила Стеша, подходя ближе.
- Ничего, - спокойно отозвалась она. – У меня разговор. Ты стало быть не хочешь замуж, а я…
- Уходи, - Стефания указала на дверь, а Полина уверенно шагнула к окну.
- У меня есть план твоего спасения, - она резко повернулась, сталкиваясь с высокомерным взглядом девушки.
- Хочешь мне навредить? Ну уж нет, я верю тебе, - с усмешкой протянула та.

- Не без этого, но и навсегда освободишься от мнимого мужа, - Полина подошла ближе. – Так что выбирай либо всю жизнь терпеть его или поверить мне.

Стефания поджала губы, а её белой коже показался румянец, она смотрела на Полли и не узнавала её. Даже взгляд, походка, голос, всё стало иным, хотя и ничего не изменилось. Она её совсем не узнавала, из покорной, безмолвной она стала уверенной и бесстрашной и это не могло не насторожить.

- Говори, а там посмотрим, - ответила она.
- Что ж, - улыбнулась та. – Я знаю ты влюблена в управляющего, а он верно в тебя, но не быть вам вместе, ведь граф никогда не позволит случится тому.
- Что ты себе позволяешь? – Вспыхнула Стефания, грозно всплеснув руками.
- Успокойся и слушай, - осадила её Полина. – Ты пойдёшь к нему и проведёшь с ним ночь.
- Ты просто сумасшедшая, - бросила разгневанная девушка.
Она поспешила к двери и торопливо распахнула створку, сверкая ненавистным взглядом в сторону довольной Полли.
- Уходи и смей более даже заговаривать со мной, а иначе я расскажу отцу, - тяжело дыша.
- Помни у тебя нет иного выбора, - прочеканила Полина, приближаясь к ней. – Того кого навязывают тебе, не женится узнав о случившемся.

С нескрываемой ненавистью Стефания проводила её и задумалась, она не знала почему не додумалась сама об этом, ведь ежели они хотят быть вместе, то это как нельзя лучшее средство. И всё же ей не хотелось предлагать себя, точно она распущенная девица, но ежели выбирать, то иного не дано.
За ужином она узнала, что вернулся Никита и от этого её сердце радостно забилось. После они с графом на некоторое время заперлись в кабинете, обсуждая дела поместья.

Стефания находилась в томлении, она много раз подходила к окну, смотрела на себя в зеркало, поправляла причёску и никак не могла найти покой. Она не знала что делать и не совершит ли она ошибку, так просто отдав себя Никите до замужества, но представляя себя рядом с нелюбимым мужем, она каждый раз вздрагивала, представляя его прикосновения. Всё тщательно обдумав девушка решилась для начала увидится с ним, а там она решит как быть. Хотя отец не одобрит, даже если она скажет о любви к нему, а выдаст если не за соседа, то за другого не менее противного ей.

Когда часы пробили полночь, она осторожно вышла из комнаты. Еле ступая по полу, чтобы не одна живая душа не дай Бог не заприметила её, она вздрагивала от собственных шагов, даже тени от предметов служили опасностью. Она тяжело дышала, казалось сердце бьётся в висках и горле одновременно, а ноги так норовят подвести и ослушаться.
Возле двери она прислушалась, но ни единого звука так и не услышала. Она положила собранные в кулак пальцы на твёрдую поверхность и вздохнув забарабанила ими. Какое-то время пришлось подождать и переминаясь с ноги на ногу, девушка думала, что упадёт без чувств прямо на пол.

Никита распахнул дверь и Стефания вздрогнула, замерев на пороге. Он стоял перед ней с взъерошенными волосами и с расстёгнутой на несколько пуговиц рубашке, где виделась оголённая грудь. Она отвела смущённо взгляд и не знала что сказать.
- Вы? – Протянул он и из опасения что кто-то их увидит, потянул её в комнату.

Она чувствовала как он ей нужен, как стремится к нему душа и что она не пожалеет, ежели позволит ему обладать собой. Под его вопросительным взглядом он гордо вскинула голову и подошла к нему.

- Я скучала, - с придыханием сказала она не сводя глаз с открытого участка на его груди.
- Вы рискуете, - отозвался он любуясь ей. – Могли бы увидится завтра.
- Что ты, завтра уже поздно, - всплеснула она рукой, отворачиваясь от его настойчивого взгляда. – Через пару дней моя помолвка. И бежать пока не получается…
- Да, верно, но вы главное не беспокойтесь, - он вздохнул.
- Не называй меня так на «вы», - она тяжело дышала и сделала шаг навстречу.
Они оказались близко и она чувствовала жар в теле. Стыд смешанный с желанием, играли с ней и отражались в горящих глазах, приоткрытых губах, что звали его губы, вся она дрожала сама не зная от чего больше.
- Я твоя, - прошептала она, удивляясь себе.

Глава 9.

Долгожданный день помолвки выдался пасмурным и с утра накрапывал дождь. В доме суетились в ожидании жениха, одна Стефания пребывала в неведении своей участи. Но от мысли что она провела ночь с любимым душа пускалась в пляс. Она ни о чём не жалела, токмо долго сидела перед зеркалом пока служанка завивала локоны и думала, что нынче же скажет отцу что не может выйти замуж за соседа. Кокетливо себе улыбаясь она представляла, что вот так же будет наряжаться на свадьбу с Никитой, ведь отцу ничего другого и не останется, а ей этого и надо.
Она ждала тётю дабы выбрать подходящие украшения, а та всё никак не могла освободиться, раздавая команду слугам. Стефания намеревалась рассказать в начале ей, а уж после отцу, зная какой скандал разразился в доме, загодя дрожала от страха. И хорошо что Никита отбыл по поручениям графа иначе всё было для неё сложнее. Отправив служанку из будуара она ходила от окна к двери, размышляя как лучше это донести до них, пыталась найти слова, но так и не смогла. Внутренне сотрясаясь от страха она никак не могла успокоиться, чувствуя как пересохло во рту от волнения.

Без стука вошла Полли и с интересом рассматривала растерянную девушку, что не знака куда подевать руки.
- Что тебе нужно? – Бросила та, недовольно посматривая на уверенную Полину.
- Я знаю, всё знаю, - она с улыбкой подошла к удивлённый Стефании. – Про ночь с ним, но это полдела…
- Откуда? – Поражённая её наглостью девушка, отстранилась подальше. – Кто тебе сказал?
- Сама догадалась, а теперича слушай, - она лукаво улыбнулась, чувствуя маленькую победу над графом. - Нынче до помолвки ты расскажешь своему жениху, что не может быть ему женой, так он и разорвёт свадьбу.
- Я расскажу отцу, - она недоверчиво смотрела на Полину, что улыбалась ей.
- Нет нельзя, - закачала она головой. – Ежели так, то они что-то придумают и выдадут тебя за него. Неучто ль ты этого хочешь? Зря ли ты так боролась?
- Ты думаешь так вернее? – Призадумавшись Стефания всё больше проникалась идеей Полли.
- Именно, - прочеканила та. – Я помогу тебе и ты избавиться от старого жениха. Я вызову его на разговор и ты ему сообщишь и дело с концом…
- Но я хотела рассказать тёти о Никите, дабы быть с ним, - заявила она.
- Ты ничего не должна рассказывать о нём, иначе твой отец убьёт его, - парировала Полли. – Ты этого хочешь?
- Нет, - вздрогнула девушка и быстрым шагом дошла до окна, всматриваясь в серое небо.
- Так вот делай то, что я тебе говорю, - Полина подошла к ней и заглянула в лицо, замечая испуганный взгляд.
- Почему? – Тихо произнесла она. – С чего ты мне помогаешь? Почему так изменилась?
- Я позову когда всё будет готово.

Полина поспешила уйти, дабы не продолжать сей разговор, всё что нужно сказала, остальное не важно.
Стефания приходила в ужас, что надобно будет незнакомому человеку рассказывать о столь деликатном деле, но ничего другого не оставалось. Она не хотела доверять Полли, но ежели не её идея, то коротать ей дни и ночи с ненавистным мужем. Она метнулась к двери и прислушалась, различая голос тёти, а руки отчаянно не знали куда подеваться, она бы их уместила в карман платья, да только его не было. Не в силах терпеть ожидание она подошла к зеркалу, замечая как зелёные глаза выдают испуг, не желая себя видеть она метнулась к окну, покусывая пересохшие губы.
Опустилась ручка и отворилась створка, появилась довольная княгиня и наградила племянницу радушной улыбкой. Она довольно осмотрела её и направилась к ней.

- Какая ты у меня красивая, - протянула она. – Глаз не отвести.
В шёлковом бирюзовом платье с рукавами фонариками и вставками из газа Стефания и впрямь была красавицей. Туго завитые светлые локоны собранные в замысловатую причёску придавали элегантность, оставалось подобрать подходящие украшения. Марья Григорьевна не сомневалась, что любимая племянница будет самой счастливой и наслаждалась этим моментом приготовления.
- Вот смотри, - она положила на туалетный столик шкатулку с украшениями. – Я бы рекомендовала вот это.
Она достала ожерелье с изумрудами и поднесла к Стефании. И лишь только тяжелое украшение обдало холодом её кожу на шее, она вздрогнула и тяжело задышала.
- Нравится? – С улыбкой протянула княгиня. – Это твоей бабушки, в нём она шла под венец.
- Да, чудесно, - выдавила та, отмечая что и вправду хороша собой.
В дверь постучали и служанка сообщила, что Полина ожидает Стефанию. Княгиня поджала губы от возмущения, считая что та не лучшая советчица.
- Что ей от тебя надобно? – Спросила она.
- Верно хотела сказать что-то, - Стефания направилась к двери, хотя ноги отказывались слушаться. – Я скоро.
- Или с Богом, дорогая, - протянула княгиня.

Стефания направилась в вестибюль где увидела ожидающую Полину. Недоверчиво девушка подошла и точно ожидая приговора вздохнула, поглядывая на неё.
- Идём со мной, - тихо произнесла та, поманив Стешу рукой.
- Но куда же? – Не сдвинулось с места девушка.
- Ты хочешь поговорить со своим женихом? – Смотря в растерянные глаза собеседницы произнесла Полли.

Вздохнув она направилась за Полиной, понимая что узел на шее слишком затянулся и мешает жить. Ей казалось её ведут на казнь, а жизнь после остановится, хотя чего она хотела после совершенного. Спокойной жизни уже не будет, к чему всё это, крыша над ней уже трещит, расходится пол, она уже слышала проклятие отца и нравоучения тёти. Они направились в сад, а Стефанию уже ничего не радовало, хотелось видеть Никиту, рассказать отцу и ничего ему не останется кроме как обвенчать их.
Оставив девушку в беседке, Полли направилась к парадному где уже подъезжал князь. Стефании хотелось убежать, затеряться в лесу, дабы не разговаривать не с кем о своём поступке. Хотя ежели вернуть время, то она бы поступила так же, ведь в доме никто не хотел её слушать, все твердили о выгодном браке. Токмо её сердце навсегда принадлежит другому и иного не дано. И пусть отец выпорет её кнутом, закроет в доме, она не пожалеет и не станет меньше любить Никиту. А теперича и вовсе она принадлежит ему одному, он любит её, а она его и всё тут, ничего не поделать. Она оперлась на балюстраду, посматривая на вымощенную камнем дорожку, замечая движения в стороне. «Что будет, что будет, - шептала она, - вдыхая влажный воздух. – Отец проклянёт меня.»

Глава 10.

Хранитесь от бесполезного ропота и берегитесь от злоречия языка, ибо и тайное слово не пройдёт даром, а клевещущие уста убивают душу.
(Прем. 1.11)

- Что ты сказала? – Граф направился на перепуганную собственными словами Стешу.

- Я не невинна, отец, - заявила она. – Я не хочу замуж за этого человека, я люблю другого.

Без сил опустилась на канапе Марья Григорьевна и положив ладонь на висок покачивала головой. Гордо вскинул голову князь, торжествуя над своей правдой, точно он одолел яркого противника.

- Дрянь, - рявкнул граф и приблизившись наотмашь ударил Стефанию по лицу.

Девушка пошатнулась от неожиданности, ухватившись за горящую щёку рукой. Она задрожала, хотелось плакать, но слёзы превратились в камень на душе, застыли, не позволяя пролиться по лицу, избавляя от боли.

- Я убью тебя, распутница, - граф ухватил её за локоть и начал трясти, извергая проклятия.

Она почувствовала как болит рука от железной хватки, как подкашиваются ноги и не чувствуются руки. Ей казалось он вцепится в горло, дабы задушить нерадивую дочь, облегчая позор, что лёг на их семью. Одной рукой он держал её за плечо, а другой ухватился за волосы, что кудрями легли на затылке и причиняя боль, вымещая накопившуюся ярость. Взирая на страдания любимой племянницы, княгиня, прикрыла рот ладонью, без сил опуская руку на грудь, что так и застыла, наблюдая как он швырнул девушку на пол, точно ненужную вещь.

- Я из тебя душу вытрясу, - прошипел граф, оскалившись на уткнувшуюся в ковёр дочь, что сотрясалась от рыданий. – Чтоб не шагу отсюда.

Он подошёл к спокойно наблюдавшему за столь трепещущей сценой князю и объяснял ему некоторое время сложившуюся для них ситуацию. А затем они ушли, оставляя за собой горькие слёзы Стефании и безмолвные молитвы княгини, что так и сидела пораженная точно стрелой.

- Детка, - поднялась она к лежащей девушке. – Что же это?

- Тётя, - протянула она, лишь только та опустилась перед ней, - помогите, он убьёт меня.

Она бросилась на шею Марье Григорьевны и ухватилась что есть сил за неё точно за спасательный плот. Она залилась слезами, а та обнимала и гладила по растрёпанной голове, не зная чем помочь. За столь низкий поступок к день помолвки, граф накажет по чём зря, таков он и иного не дано. Единственное чем она намеревалась помочь, так это не презирать неразумную девушку ведь все ошибаются и никто на без греха.

- Девочка моя, что же ты натворила? – Причитала княгиня, целуя её в лоб. – Твой отец не заслуживает такого позора.

- Простите, - всхлипывала Стефания, блуждая по её лицу распухшими красными от слёз глазами. – Я не хочу замуж за того кого он мне выбрал.

- Ах, дитя ты моё неразумное, - вздыхала она.

Прошло более двух часов, на стене часы пробили полдень, гости и приглашённые начали расходиться. Граф более получаса упрашивал Дорогина не позорить его честное имя, а сослаться на нездоровье невесты, тот скрепя сердцем дал согласие, но не готов был до конца скрывать творившееся в доме соседа.

Они объяснили гостям, что изрядно забеспокоились о здоровье девушки, но граф заручился что та в порядке, а лишь немного простудилась на конной прогулке давеча. Провожая князя, Александр Григорьевич понимал тот навсегда его возненавидит и дабы примириться и держать за ним слово о неразглашении он пообещал тому часть земель, что он приобрёл по зиме в Рассказово. Там и почва плодородная и возвышенность, стало быть вода не будет гноить урожай, ежели лето дождливым выдастся. Князь нехотя согласился, понимая что в случае женитьбы выиграл бы поболе, но и зная те места обрадовался, что хоть не остался с пустыми руками.
Вздохнув с облегчением граф твердым шагом направился в гостиную, он готов был спустить шкуру с распутной дочери, дабы смыть её кровью позор, что просыпался на его честное имя. Толкнув створку он глазами нашёл Стефанию и Марья Григорьевну в объятиях друг друга, они со страхом наблюдали как он подошёл ближе, как исказилось его лицо, как заиграли желваки на широком лице.

- Кто он? – Холодно прочеканил граф, отчего девушка вздрогнула и сильнее сжала руку тёти.

Она отрицательно закачала головой, прижимаясь к княгини сильнее. Граф сжал кулаки сузив глаза, они превратились в узкие щели извергающие желчь, он хотел испепелить её сжечь на месте, а она улететь и никогда не возвращаться.

- Кто это мерзавец, что посмел к тебе прикоснуться, - он подошёл и за волосы, несмотря на протест княгини поднял девушку на ноги. – Говори и я убью его.

- Нет, я не скажу, - отозвалась она.

- Скажешь, как миленькая, я заставлю, - он потащил её к двери, оттуда в вестибюль.

Под возгласы прислуги он направился на улицу, за ними побежала княгиня, она пыталась вразумить обезумевшего брата, что тащил за собой почти бесчувственное тело.

Возле столба предназначенного для порки крепостных, он толкнул её на землю, смахнув на отдашь со лба пот. Он тяжело дышал, глотая воздух, ненавистно смотря на дочь, что не решалась подняться, а лишь сидела на земле в ожидании участи.

- Говори кто тот негодяй, что обесчестил тебя и немедля пущу ему пулю в лоб, - прорычал он исказив лицо в страшной гримасе.

Она закачала отрицательно головой, даже ценой собственной жизни не могла и представить что укажет на Никиту. Любовь к нему была сильнее страха перед гневом и даже ударами отца, он мог сделать всё что угодно, ведь она позор на его репутации и иного уже на дано.

- Не скажешь, распутница, потасканная девка, - он взял пучок растрёпанных волос и с силой дёрнул отчего она вскрикнула и быстро оказалась на ногах.

- Хватит, Александр, - прикрикнула княгиня не в силах видеть истязания своей племянницы. – Довольно…

Она бросилась к ней пытаясь вразумить его, но он оттолкнул её не позволяя помешать ему вершить наказания. Вокруг толпа крепостных и слуг с ужасом наблюдала как девушка терпела боль его железной хватки, как он требовал вновь и вновь сознаться и выдать того кто так вероломно сломал её судьбу.

Глава 11

Я ненавижу приливы, они забирают вас у меня!
Анн и Серж Голон «Анжелика»

Выбившись из сил, граф отпустил испачканный кровью кнут. Он тяжело дышал и морщился от вида кровавого месива на теле Стефании, что сам он сотворил. Из рук крепостного мужика он взял ведро с водой и подойдя к еле живой девушке одним махом опрокинул его на неё. Она издала глухой стон, подобно раненой птице, что недобили, оставив на волю судьбы. Истерзанное тело невыносимо болело, она прижималась к столбу впившись в жёсткую деревяшку ногтями, казалось боль поглотила, не оставив на ней живого места. Она уже не чувствовала рук и ног, только одну единую сплошную боль поработившую её от начала и до конца. Перепачканное кровью платье приобрело мутный алый цвет на спине и плечах, а внизу грязный землистый цвет, от красивого бирюзового цвета не осталось и слева. Волосы на концах окрасились кровью, руки до сих пор держали тугие и грубые верёвки, казалось она уже наполовину умерла, хотя одна часть до сих пор пребывает на этом свете.

Граф долго копался над узлами, что стягивали руки и наконец девушка почувствовала свободу. Хотя свобода ли это, скорее это начало её тюрьмы. Она продолжала лежать на земле, в луже что образовалась под ней, издавая болезненные и глухие стоны. Никто не осмеливался подойти к еле живой девушке, дабы опасаясь, что в пылу гнева тот покалечит и его. Открыв рты, толпа проводила хмурого и озлобленного хозяина, продолжая наблюдать за происходящим.

- Святой Боже, - крикнула из толпы Марья Григорьевна. – Что же он сотворил с тобой, дитя моё?

Она подбежала к окровавленной девушке и дрожа всем телом опустилась на колени перед ней. Стефания открыла глаза и затуманенным безжизненным взглядом едва посмотрела на тётушку, что держала над ней ладони опасаясь сделать неверное движение, чувствуя её боль.

- Чего стоите? – Грозно прочеканила она. – Живо помогите графине!

Переглядываясь между собой пара мужиков направились к ним. Они стояли и ждали указаний, а княгиня не знала как поступиться в племяннице.

- Ох, изверг, - протянула она. – Девочка моя, как же так.

Помогая Стефании встать она приказала отнести её во флигель, что располагался на заднем дворе. Глядя на то что сотворил родной отец с бедняжкой она не сомневалась что тот не простит ту до конца дней и от этого больно ныло в груди. Следуя за крепостным, что несли девушку, княгиня без конца молилась за неё, не зная сколько ещё ей предстоит вынести и не вздумает ли граф сделать ещё что-то, но немедля хотела поговорить, после того как отправится Стеша.

Все то время, что происходило внизу, Полина предпочла побыть в своей спальни. Она более четверти часа просидела перед зеркалом, любуясь своей непринуждённостью, то накручивая каштановую прядь на указательный палец, то перебирала украшения в шкатулке. Прислушиваясь к звукам снаружи, она боялась выйти в коридор опасаясь встречи с кем бы то не было. «Это мой шанс, второй может представиться не скоро, - размышляла она. Она мечтала найти тот самый алмаз, о котором говорил грабитель и уже представляла как он окажется в её руках.

Повернув ручку она выглянула за дверь и убедившись что никого нет, осторожно направилась в другой конец. Там находилась спальня графа, она бывала там несколько раз, но уже позабыла когда в последний раз. Сердце безудержно стучало от страха, хотя она и не чужая, но ежели кто заприметит, непременно доложит графу и тогда он забросает её вопросами. На её счастье в связи с помолвкой он менее придирается и не указывает на положение той, хотя сидя за одним столом он бросал неприветливые взгляды, точно твердил, что скоро спокойная жизнь закончится.
Оказавшись внутри Полли осмотрелась. Мрачная комната навевала тоску, она приблизилась к кровати обрамленной балдахином и тяжело вздохнула.

Пробежавшись глазами по серым стенам, она пыталась понять где находится сейф, но не наткнувшись на него подошла к одной из картин. Слегка её отодвинув она ничего не заметила, перебираясь ко второй - ближе к кровати. Под ней оказалось окошко вдавленное в стену и Полли счастливо улыбнулась.

Она осторожно сняла её с гвоздика и поставила на кресло рядом. Дотронувшись рукой за квадратный вырез в стене, Полина сочувственно вздохнула, необходим был ключ дабы проникнуть внутрь. Полли предположила, что ключ вероятно находится в кабинете, но всё же решила осмотреть ящики бюро. Один за другим она открывала их по очереди, внимательно осматривая и на её счастье она обнаружила маленький ключ на цепочке в самом первом и торжественно поднесла к замочной скважине.
Когда раздался щелчок, створка поддалась и Полина смогла беспрепятственно заглянуть во внутрь. Перед ней оказались ассигнации, что лежали аккуратно сложенные друг на друга, она отодвинула их в сторону, дабы осмотреть всё. На глаза попалось письмо и она взяла его в руки, осторожно развернув.

Несколько раз она пробежалась по строкам, дабы понять суть, а когда поняла застыла на месте. «Я не хочу чтобы моя дочь в чём то нуждалась, а поелику эти средства должны обеспечить Лидии безбедное существование на два месяца. И не появляйся в моём доме, я решу все проблемы. P.S Постараюсь найти время и приехать»

«Дочь, - прошептала Полли, - у графа есть внебрачная дочь.» Она подумала, что она не так расшифровала послание и снова принялась читать, а когда осознала что это не игра воображения опустила руки. Теперича она знала, он имеет ещё одного ребёнка, которого содержит и это при том, что тот чтит мораль и считает себя выше всего этого. Полли ухмыльнулась и очнувшись от дум, положила обратно письмо, а заперев сейф быстро отнесла ключ на место.

Она вернулась в комнату и думала больше о его дочери, чем о камне, что искала. Она вспомнила, что не так давно он и княгиня обсуждали это, а она только сейчас осознала что к чему. «Я выведу вас на чистую воду, все узнают чего вы стоите, - шептала Полли, - я найду эту девочку.»

Глава 12

Железо так говорило магниту: «Больше всего я тебя ненавижу за то, что ты притягиваешь, не имея достаточно сил, чтобы тащить за собой!»
Ф. Ницше «Так говорил Заратустра»

Прошло два дня, а злосчастная бумага так и не была найдена. Граф перевернул кабинет, приказав Никите обыскать каждый угол неоднократно, но только это не дало результата и он отчаялся. За этим наблюдала Полина и сия ситуация мёдом лилась на израненную душу, она чувствовала что хочет ещё и ещё ранить, унизить его, обречь на позор, чтобы ни кто не подал ему руки, а главное забрать алмаз. Она была уверена – он существует, грабитель не обманывает, ведь он тоже не прочь его найти и от мысли, что он сможет проникнуть в дом, замирала от страха. Не физической расправы она боялась, не то что он как-то способен обидеть, а того что справляться с собой слишком сложно. Слишком он притягивал её, имея странную и непонятную власть над ней и этого наводило страх.

Нынче она приказала служанке достать платье цвета сирени с кружевной отделкой и рукавами фонариками, уложить длинные каштановые волосы в сложную причёску, точно отмечая маленькую победу над графом. Стоя перед зеркалом она любовалась, отмечая что даже похорошела, после рассказа Устиньи и это не могло не радовать. Отпустив крепостную Полли открыла верхний ящик бюро, достав скрученный в салфетку документ, тот что искал граф. «То ли ещё будет, ваше сиятельство, - прошептала она, улыбаясь хитрой улыбкой. – Вы заплатите за всё, я вас уничтожу.»
За завтраком граф едва увидев жену, вытянул лицо и забарабанил пальцами по столу. Его поразил наряд юной супруги, ведь она не разу не одевалась подобным образом. Он видел её в простых неприметных платьях, неброских тонов, без сложных причёсок, а теперича бросал строгий взгляд, токмо Полли казалось не подавала виду, точно это было настолько привычно, как спуститься к столу.

Он молча ушёл, приказав лакаю позвать её в кабинет. Полина осталась одна, Марья Григорьевна, теперича практически жила во флигели с племянницей и мало появлялась в доме. То оказалось на руку Полли, она имела возможность больше исследовать дом, дабы вероятность быть замеченной сокращалась до минимума.
Едва появившись аккурат перед графом в стенах кабинета, Полли высоко подняла подбородок, наблюдая как его серые холодные глаза наполняется злостью. Но она не стушевалась, как это было ранее, не опустила глаз, а упрямо смотрела на его искаженное выражение.

- Как это понимать? – Сквозь зубы прочеканил он.
- Вам что-то не нравится, дорогой супруг? – Вопросом ответила Полли.
- Дрянь, - рявкнул тот, сделав шаг к удивленной Полине. – Радуешься да наряжаешься, когда мужу плохо.
Она наблюдала как его пальцы сжались в кулаки и как его массивная неповоротливая фигура двигается на неё и сердца отчаянно застучало, зная насколько он опасен в таком состоянии. Отпустив назад, Полина замерла, зная что не избежать его гнева.
- Что вы, для вас стараюсь, - обронила она.
- Не сметь, - он резко ухватил её за плечо, отчего её лицо исказилось от боли. – Немедля сними и чтобы я этого больше не видел.
Граф оттолкнул её, а она налетела на стену, испуганно сверкая голубыми глазами. Он видел её страх и ликовал, ему хотелось видеть её такой, поверженной и слабой. Только Полли знала, что это начало и игра только начинается и она будет по её правилам.

Следуя к лестнице ведущей наверх, она встретилась с Никитой. Он остановился и с восхищением посматривая на растерянную Полину, а она отвела смущённо глаза.
- Ты что-то хотел? – Бросила она вопросительный взгляд, а он отвёл глаза.
- Нет, я к его сиятельству, - он направился вперёд.
- Зайди к Стефании, ведь это из-за тебя она отвергнута всеми, - обернувшись, бросила она ему в спину.
Никита замер, точно обдумывая её слова, а она поспешила наверх. Хоть ей и было жаль девушку, всё же зная насколько она избалована и высокомерна, сколько раз она грубили и как не любила её, она считала что ей досталось по заслугам.

Спустя пару дней Стефания по-прежнему лежала во флигели, возле неё точно наседка опекающая своего цыплёнка кружила Марья Григорьевна. Она и Устинья залечивали раны на теле, к этому времени уже немного зажившие и ей уже было легче. Она понемногу поднималась и с помощью тётушки передвигалась по маленькой комнате. Единственное о чём волновалась девушка, это как бы увидеться с Никитой и как бы никто не догадался о них. Вся надежда теперича возложена на Полину, так она считала, та оказалась единственной кто знает о них. От тёти она узнавала, что отец не желает её видеть и в ближайшее время ждать от него милости не стоит, отчего она печалилась ещё больше, ожидая худшего. В голове она строила планы, дабы сбежать с ним куда глаза глядят, ведь их любовь не может обломиться точно ветка от порыва ветра, отец их не сможет разлучить.

Когда они с княгиней расположились после полудня в удобных креслах напротив друг друга и та неспешно читала книгу, в дверь раздался навязчивый стук. Он заставил Стефанию вздрогнуть, в последнее время она находилась в постоянном страхе и ждала только худшего, хотя хуже уже вряд ли бывает. В проёме показался граф и смерил их жёстким взглядом, девушка тихо поднялась, а Марья Григорьевна со вздохом посмотрела на брата, понимая что по его выражению лица он пришёл с недобрыми новостями.
- Оставь нас, - обратился он к сестре.
- Позволь мне присутствовать, - парировала та.
- Уходи, я не намерен повторять дважды, - осадил её граф, бросая яростный взгляд на испуганную дочь.

Ничего не оставалось ей как оставить их и под шелест её муслинового платья они остались одни. Дверь она оставила приоткрытой, дабы затаиться с обратной стороны и слышать их, а ежели надобно прийти на помощь племянницы.
Сдвинув густые брови Александр Григорьевич осмотрел небольшую, скудно обставленную комнату и остановился на Стефании, что не смела поднять глаза на напряжённого отца. Казалось она ожидает приговора и если он скажет прыгнуть с моста, она не станет противиться, перечить, в последнее время сама жизнь ей не в радость. Не привыкла она в такому обращению, отец всегда был ласков, заботлив и в одно мгновение она потеряла его любовь.

Глава 13.

Луна- отражение глаз. Когда двое смотрят на неё с разных концов земли, они непременно встречаются глазами.
Эльчин Сафарли.
Полина постучала и осторожно толкнула створку двери, оказываясь лицом к лицу со Стефанией. Та встретила её с улыбкой, точно она могла решить её судьбу в одночасье.
- Как хорошо, что ты пришла, - вздохнула Стеша, с надеждой смотря в голубые глаза Полли.
- Как только Марья Григорьевна сказала, что ты хочешь меня видеть, я тотчас пришла, - ответила она, подходя ближе к растерянной девушке.
- Помоги мне, - молитвенно сложила на груди руки Стеша. – Только ты знаешь о нас с Никитой, приведи его ко мне. Мы должны бежать, иначе отец отдаст меня за старика.
- Ты уверена, что готова к этому? – Спросила она.
- Более чем, сегодня же когда стемнеет я останусь одна и он должен прийти, - просила девушка.
- Хорошо, я найду его, обещаю, - улыбнулась Полли, обдумывая загодя как бы заставить его служить ей и узнать что-то важное о делах графа.

Ей совсем невыгодно, чтобы тот исчез из дома, а просьба Стефании ничуть не удивила. Она направилась к главному входу с тяжелыми мыслями, а заметив на крыльце управляющего, поспешила к нему. Ей казалось он совсем не раз случайной встречи, а увидев её отвёл взгляд. Полли неспешно поднялась по ступеням, придерживая юбки простого батистового платья, а когда поравнялась с ним, остановилась.
- Я только от Стефании, - тихо произнесла она, замечая как тот смотрит в сторону. – Иди к ней, она ждёт тебя когда стемнеет.

Никита смирил её суровым взглядом и в тёмных глазах промелькнуло негодование. Полина подняла подбородок наблюдая как он не рад тому и его это даже напрягает, убеждаясь ещё раз что тот не любит наивную девушку. Она решила, что ежели найдётся хоть что-то способное отговорить её от него, он даже будет рад.
Полина поднялась наверх, оглядываясь в длинном коридоре, освещённом канделябрами, ей пришла в голову мысль зайти в спальню Стефании. Она не знала для чего и зачем, но не отпускала надежду отыскать доказательства их связи с управляющим. Толкая вперед створку, она оказалась в большой просторной спальни, прислушиваясь к сторонним звукам, опасаясь быть замеченной.
Какое-то время Полли обследовала ящики бюро и ридикюль девушки, заглянула за кресло у стены и осмотрела кровать. Оставался шкаф для хранения вещей и она решила открыть его, зная как та дорожит своими новомодными нарядами. Внутри, среди множества платьев, белья и предметов одежды, Полина нашла шкатулку, запертую на ключ. Она поставила её на складной столик и с интересом осмотрела, представляя что нашла нечто важное.
Полина вспомнила что в первом ящике она видела ключ и поспешила за ним. А когда тот оказался в замочной скважине, раздался щелчок и верхняя крышка из красного дерева поддалась, позволяя себя открыть. Перед ней лежали письма, их было много и Полли не сразу поняла сколько их и пробежав по строкам одного, а затем другого, сразу узнала кому те предназначены. Стефания писала для Никиты, а он отвечал в ответ, многие из них она попусту не отправила, а просто сложила в стопку. «Теперь ты у меня в руках, - прошептала она, думая о управляющем.»
Она улыбнулась, зная чем ему это грозит и ежели граф узнает о том кто был тем мерзавцем, что воспользовался его дочерью, то шкуру спустит с него. Полина была уверена он знает и о его незаконнорожденной дочери и о других делах, а возможно и о камне, а её цель добиться чтобы тот встал на её сторону.
Оказавшись в своей спальни, Полли решила сегодня же поговорить с ним. Она спрятала несколько писем в ящик, заперев его на ключ, решая что с темнотой пойдёт к нему. Чувствуя своё превосходство над ситуацией она улыбнулась себе, а затем начала кружиться по мягком ковру на ходу снимая туфли, а оказавшись у подножия кровати рухнула на неё, оказываясь под балдахином.

В дверь комнаты во флигели постучали. Стефания вздрогнула, она ждала Никиту, без конца посматривая на часы. После разговора с Полиной она не могла усидеть на месте и ей пришлось немало потрудиться, дабы уговорить тётю пойти ужинать в дом. Оставшись в одиночестве она почувствовала облегчение и прислушалась к каждому шагу, но не прошло и получаса как лёгкий стук прервал её уединение.
Она бросилась к двери и тяжело дыша надавила на тяжёлую ручку. Аккурат перед ней стоял Никита и его пронзительный взгляд заставил её задрожать и не знать себя от радости одновременно.
- Ты пришёл, - воскликнула Стеша, не в состоянии на него насмотрелся. – Идём скорее, заходи.
- Ты в порядке? – Он прошёл на середину.
- Нет, отец намерен выдать меня за старика, - обеспокоенно заявила она. – Мы должны бежать.
- Послушай Стефания, у меня нет дома и достатка дабы обеспечить тебя, - его порядком напрягала с надеждой смотрящая на него девушка, точно он спасательная лодка.
- Мне нужен только ты, - прошептала она, протягивая руки к нему. – После того что было я поняла, что не могу без тебя. Я ничего не рассказала отцу, дабы он не покалечил тебя.
- Прости, - со вздохом он принял её пальцы, слегка их сминая. – Нам не надобно было тогда…
- Я не жалею ни о чём, - она сделала шаг, в ожидании его поцелуя. – Ты самое лучшее что было, я хочу с тобой быть. Ежели ли бы иначе, то я стала бы женой другого.

Он обнял её, не чувствуя ничего, а только сожаление, что всё так далеко зашло. Стефания потянулась губами, Никита слегка поцеловал, а она принимая это за великую любовь крепче прижалась к нему. Он чувствовал неловкость, хотелось уйти, а она точно верёвка держала его, запрещая уходить. Понимая ответственность, он знал она не сдастся и ежели бы вернуть назад время, он не сделал бы того, а был бы только рад её замужеству.
- Так нельзя, - обречённо вздохнул Никита. – Может подождём?
- Нет, - бросила она, ухватившись за его плечо. – Времени нет… Иначе он отдаст меня. Ты любишь меня?
С горящими глазами она вонзилась в его и казалось ещё миг и она рухнет перед ним, готовая раствориться в его взгляде и ежели бы он сказал уходим сейчас, Стефания пошла за ним не глядя. Он видел её влюблённые и восторженные глаза, в них горела страсть и отчаянье и от этого ему становилось не по себе.
- Послушай, Стеша, я не знаю, - он отошёл к окну, а она растерянно наблюдала за его действиями.
- Ничего, главное надобно уходить, бежать, - точно в бреду шептала она. – Я напишу тебе вскорости… А теперича уходи, а то тётя увидит.

Глава 14.

Не обещайте девушку любить, когда спектакль ваш на пару актов.
В. Ринат

Она наблюдала как мрачнеет его лицо, как ходят желваки по суровому лицу и это её забавляло. Полли понимала, он догадывается о содержимом и ему нечего отрицать, тем паче его положение оставляет желать лучшего.
- Чего вы хотите? – Он нахмурил брови поджав губы.
- Ты в моих руках, - деловито протянула она. – А стало быть должен услужить мне.
- Не люблю загадок, - он провёл рукой по чёрным волосам. – Чего вы хотите?
- Что ты знаешь о своём хозяине? – Полли в упор смотрела как его губы поползли вверх.
- А, - протянул он. – Вы его жена, а знать должен я.
- Наши отношения тебя не касаются, - отрезала она. – Ты обесчестил его дочь, а ежели я расскажу ему и покажу сии письма, то он не думая оторвать тебе голову.
Он отвёл взгляд, казалось обдумывая её слова, а она не сомневалась у него нет выхода.
- Единственное что я знаю что у графа есть ещё одна дочь, - ответил он, - тот никогда не говорил, я как то видел его письмо. Но я не знаю где она…
- Стало быть узнаешь, - оборвала Полли, пронзительно смотря на него. – Что ещё?
- Ничего больше, только о расходах и доходах, - ответил он. – Зачем вам это?
- Не твоё дело, - вскинула она подбородок. – Вскорости ты мне понадобишься.
- А вы не как просты, - ухмыльнулся он расстёгивая камзол. – Сказывали вы скромны и забиты, а оказалось люди врут.
- На то есть причины и я пойду до конца, а граф мой враг и не имеет отношения к моим делам, - Полина подошла к двери, желая поскорее уйти, его взгляд наводил странные мысли и становились не по себе.
- Вы меня удивляете, - улыбнулся он. – Пробрались в комнату Стефании украли письма с целью шантажа, готовы навредить своему мужу, я поражён и восхищён, Полина Сергеевна.
- Вот и славно, а теперича мне пора, - заключила она. – Я дам знать, когда ты мне понадобишься.

Она ушла оставляя его одного, со своими мыслями. Никита застучал пальцами по стене, а потом ударил кулаком. Он быстро освободился от камзола, кидая его на узкую кровать, принимаясь снимать сапоги. «Чертовка, - прошептал он. – Ну ничего я доберусь до тебя, ты ответишь за сей шантаж.» От мысли что он в руках Полли, его переворачивало, он явно не ожидал что она способна так умело и ловко прибрать его к рукам. Ему ничего не остаётся как какое-то время выполнять её приказы, а что ей взбредёт в голову оставалось догадываться. Он не сомневался, что она хочет расправиться с графом, а от мысли что она станет им помыкать точно безвольным шутом, Никиту коробило.
«Ты мне за всё ответишь, - думал он, освобождаясь от одежды. – Я своего не упущу. Я хоть и в ваших руках, но и вы вскоре в моих окажитесь и как знать, может вам это станет по душе.»
**********************************************************

В отсутствии графа Полина решила прогуляться. Часы пробили полдень и она достала амазонку коричневого цвета, а изящный цилиндр с вуалью отложила, предпочитая ему шляпку в тон платью. С помощью служанки Полли обулась в лакированные сапоги и поверх бриджей одела амазонку с разрезом спереди и сзади.

Взнузданный конь ждал возле парадного, теперича из-за всей ситуации в доме, мало кто обращал на неё внимания и даже граф решая навалившиеся проблемы всё меньше бросал в её адрес колкости. Довольная Полли уселась справа в седло и натянув поводья направила резвую лошадь на дорогу. Она почувствовала как скучала по ветру, что бьёт в лицо, по скорости и скачке, а засидевшись порядком дома изнывала от тоски. Сбавив галоп, Полина направилась вдоль леса, замечая наплывающую тучу впереди. Она была так рада, что ежели бы сейчас полил ливень, она продолжала бы скакать вперёд, ощущая кожей холодный и настойчивый дождь.
Она обогнула перелесок и направилась вперёд и до её слуха донеслись первые раскаты грома. Подул ветер, выгибая кусты и травы, а солнце уже пряталась за серую и мрачную тучу. Полли подумала, что надобно возвращаться, погода не предвещала ничего хорошего и уже развернула беспокойную лошадь. Совсем недалеко она увидела чёрного всадника, стремившегося к ней и всё быстрее сокращая расстояние. В сердце Полли точно стрельнули из тугого лука, казалось оно упало и разбилось, оставляя в груди пустоту. Она перестала чувствовать руки, что со всей силы держали поводья, страх сковал и выпил её до дна. Полина развернулась и подстегнув коня сапогами, пустилась наутёк.
Она не знала где скрыться от него, куда она так резво мчится, но остановиться значило вновь встретиться с ним, вновь испытать то что уже понемногу стирало время. То от чего она так бежала, осознавая что бандит, грабитель имеет столь сильную власть, опять настигает её, а она может не справиться с наваждением. Полина приостановилась у рощи, понимая что дальше дороги нет, а первые капли дождя, предвещали начало ливня. Стало темно и небо заволокла большая чёрная туча, молния резала небо на части, сотрясая его громом.
Полина наскоро спешилась, ловко подхватив лишнюю длину юбки, закрепив её над коленом с помощью специальной застёжки. Она побежала вглубь леса, не понимая преследует ли её грабитель или он отстал, хотя в этом очень сомневалась. В спешке она натыкалась на кусты и стволы берёз, не разбирая пути Полли не ориентировалась в местности, а бежала куда глядят глаза. К этому моменту дождь усилился и неприятно бил в лицо, проникая сквозь ткань одежды. Она зацепилась шляпкой о ветки, та слетела набекрень и Полина быстро стянула её с головы, продолжая бежать.
Оказавшись на пригорке, Полли тяжело дышала, комки размокшей от дождя грязи прилипли к подошве, затрудняя движение. Она наскоро поправила растрепавшиеся волосы, по лицу стекали струйки воды, а раскаты грома наводили страх. Полина окончательно сбилась с дороги, понимая что ежели отступить он её найдёт, а его над ней власть ударит по ней не хуже плети. Заметив в чаще избу, похожую на домик лесника, она направилась прямо туда в поисках спасения.
Проскальзывая сапогами по мокрой траве, Полли осторожно спустилась со склона, на ходу оборачиваясь и прислушиваясь. На её счастье грабителя не было видно, а она ненароком подумала, что тот отстал и не гонится за ней по непогоде. Полина решила переждать грозу в избе и ежели она окажется непустой, попросит помощи у добрых людей, иного пути она не видела.
Уверенно она постучала в дверь покосившуюся от времени, но ответила тишина. Полина изрядно промокла, казалось на ней не осталось сухого места и она вздрагивала от холода, одежда неприятно прилипала к телу, она мечтала освободиться от неё и обогреться у огня. Так простояв переминаясь и оглядываясь, точно затравленный зверь, Полли навалилась на дверь.

Глава 15

Из чего бы ни были сотворены наши души, его душа и моя – одно.
Э. Бронте « Грозовой перевал».
Он поднял её на руки, а она покорилась ему, прижавшись носом к шее, чувствуя знакомый аромат сандала и трогая волосы. Почувствовав пол под ногами, она замерла, предоставляя ему полную свободу и он с жадностью впился в приоткрытые губы. Полли торопливо ласкала его губы, прикасалась к лицу, теперь лишённого защиты, чувствуя будто она знает его всю жизнь и ей не страшно подле него.

- Такой ты нравишься мне больше, - прошептал он на ухо, едва оторвавшись от желанных губ. – Ты сводишь меня с ума, Полли.
- Да, - произнесла она, - я обещаю что не буду снимать повязку, мне не важно кто ты.
- Молодец, - шепнул он. – Доверься мне как никогда.
Он по одной расстёгивал пуговицы жакета, освобождая от мокрой одежды, следом принимаясь за блузку. Его горячие губы исследовали её кожу, всё до кусочка, а она потянулась к его рубашке, желая чувствовать его тело. Когда она осталась без юбки и бридж, он поднял её и уложил на топчан у стены и Полли ощутила мягкую шкуру под собой. Она ничего не видела, только слышала как он напряжённо дышит, и торопливо снимает одежду.

Его пальцы коснулись её груди и опустились к животу, а она потянулась к нему руками и ухватилась плечо. Неожиданно он овладел её руками, и прижал их, лишая её движений, а губами с жаром прошёлся по шее, переходя к вздымающейся груди. У Полины перехватило дыхание, она издала глухой стон и сцепила от удовольствия кулаки, позволяя ему опуститься к бедрам. Не выдержав напряжения, что точно шар скопившейся внутри неё, Полли уцепилась за его волосы, прижимая его к себе ближе. Его губы и язык, исследовали её кожу, а она вздрагивала от блаженства, что он дарил ей.
Он медленно целовал её ноги, а она не знала таких удовольствий, не понимала, что такое может быть и это открытие будоражило, ослепляло, поднимало и опускало одновременно. В какой то момент он оказался сверху и Полли ощутила его тяжесть, его тело соприкоснулась с её, и губы слились в единое целое с его. Он расположился между её распахнутых ног, продолжая целовать ненасытные губы и казалось неважно уже ничего, кроме них самих и того наслаждения, что точно дикий зверь готовый их поглотить. Инстинктивно она сцепила их на его бёдрах и его резкое движение заставило её издать протяжный стон, подаваясь ему навстречу.
С каждым его резким движением, Полли чувствовала что её на части разрывает удовольствие и она ничего не помнит, сама себе уже не принадлежит. Казалось это сон и она боялась проснуться без него, без того что он дарил ей сейчас. Оторвавшись от её губ он приподнялся, продолжая совершать ритмичные движения, наблюдая как она кусает губы, сжимает пальцами шкуру под собой. Не выдержав она вскрикнула, поражённая выстрелом наслаждения и он после нескольких ударов о её бёдра, с протяжным стоном опустился на неё.

Сердце Полины стучало, точно молот на наковальне, она дрожала в его руках, чувствуя под ладонями его мокрую кожу. Она не могла не о чём думать, хотелось вот так всю жизнь быть рядом с ним и в какой-то миг она вспомнила что не знает даже его имени, а она забыла рядом с ним, что он украл у неё дорогую для неё вещь и вообще он грабитель. Но в душе переполненном счастьем, это казалось сущей мелочью, ведь она околдована его поцелуями, его запахом, им самим, а что будет дальше она и не думала.

- Любовь моя, - прошептал он, едва отдышавшись. – Давненько мне не было так хорошо.
- Как ты сказал? – Она засмеялась, внутри неё бушевало счастье вперемешку с безумием, которое она совершила.
- Любовь моя и я никогда не забуду тебя, твоё тело и нашу страсть, - отозвался он нежно прокладывая дорожку из поцелуев от губ до груди.
- Я ничего о тебе не знаю и чувствую себя падшей, - изучая пальцами его лицо произнесла Полина.
- Полно, милая Полли, - прошептал он на ухо. – Единственное, что ты должна знать, что я без ума от тебя и желаю тебя ещё и ещё.
- Но мне пора и гроза стихла, - нехотя ответила она.
- Нет, не сейчас, - он уже целовал её живот, опускаясь ниже. – Вряд ли тебя схватятся дома.
- Что ты сказал, - тяжело дыша она приподнялась, не понимая почему он так считает, ведь граф и впрямь уехал, а княгиня постоянно возле Стеши.

Он навалился на неё, точно хищник на свою жертву, жадно целуя губы, разводя её колени в стороны. Она застонала от его страстных и резких движений, что сокрушали и открывали все замки, ранее закрытые для этих удовольствий. Он доводил её до безумия, до стонов, переходящий в смелые вскрики, до совершенства от которого некуда деться. Полина потеряла чувство реальности, её мир расколоть на части, она забыла кто она, до чего она здесь. Отдавая ему не только своё тело, но и частичку сердца она сливалась с ним в единое целое, распадалась осколки, а собрать себя ей не под силу.
Насытившись друг другом, они лежали погрузившись в сладкое забытье, где никто не мог нарушить это единство. На губах Полли застыла улыбка, а он ласкал пальцами её влажную кожу, пропитанную страстью. Тихо шуршал дождь, постепенно успокаивалась непогода и реальность со своим беспощадным видом, подкрадывалась дабы разорвать связующую нить между ними.

Пока она лежала, он успел накинуть рубашку и брюки, вновь облачаясь в непроницаемую маску. Следом он приподнял изнеженную Полли, снимая повязку с глаз, а она внимательно смотрела как он поднёс её одежду.
- Мне пора, - она поправила растрепанные волосы, понимая что явиться в таком виде домой себе дороже и вся надежда была на то, что её не увидят.
- Верно, токмо знай я буду ждать нашей встречи, - он помогал ей собраться.
- Вот как, - усмехнулась она, - а свое лицо так и будешь прятать?
- Это не к чему, в этом ты нынче убедилась. – Со ухмылкой ответил он.
- Что ж, в таком случае проводи меня, маска, - она наскоро затянула волосы в тугой пучок.

Глава 16.

Тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит.
М. Булгаков

С утра Полина суетилась в будуаре, вспоминая вчерашний день была сама не своя. На её счастье граф покинул поместье с утра и она выдохнула с облегчением, ведь встречаться с ним значило нарваться на неприятности. Служанка передала письмо от Стефании, та ждала её у себя и просила прийти как можно скорее. Повертев бумагу, Полли положила конверт на туалетный столик и направилась к девушке. Она загодя знала, речь пойдёт об управляющем, ведь других дел между ними нет, но также не намеревалась помогать, прежде всего думая о себе.
Всю ночь она плохо спала, но не от пощёчины графа, а от встречи с человеком в маске, от того что было между ними, а на коже до сих пор горели его поцелуи. Губы даже с утра оказались распухшими от того как жадно и ненасытно он их терзал и голова шла кругом от блаженства что он подарил ей. Глаза блестели и кожа стала светлее и шелковистее, а в собственных глазах она стала красивее и увереннее.
В собственных мыслях она дошла до флигеля, а постучав в дверь, сразу вошла. Стефания в нетерпении ждала её и едва заметив подскочила с кровати.
- Наконец-то, - прикусила она губу.
- Ты одна? – Полина огляделась.
- Да, да, тётя в доме, - она достала из кармана конверт. – Ты должна мне помочь.
- Что ты намерена делать? – Она наблюдала как девушка теребит бумагу в руках.
- Бежать с Никитой, - с воодушевлением сказала та. – Мы любим друг друга и я не хочу жить с тем, кого выбрал отец.
- Куда же? Ты уже знаешь как быть?
- Не важно, главное мы будем вместе, - мечтательно произнесла она. – Ты знаешь отец выпорол меня точно крепостную, унизил и хочет выдать к тому же за старика, а я хочу счастья… Прошу - отдай это Никите. Я буду ждать его на деннице будущего дня у устья реки близ моста.
Стефания протянула письмо Полине, а та несмело приняла его, глядя как сияют от счастья её глаза. Сглотнув ком в горле, Стеша облегчённо вздохнула, теперича дело сделано и никто ей не помешает.
- Хорошо, - произнесла Полли, пряча конверт в карман. – Я сейчас же ему отдам. Будь уверена.
- Спасибо, - Стефания протянула руки и обняла её. – Знай я никогда не испытывала ненависти к тебе, просто я не понимала выбор отца.
- Наверно мне пора, - улыбнулась Полина. – Будь счастлива и не жалей не о чём.
- С Богом, - кивнула она.
Полли медленно шагала к парадному придерживая юбки и обдумывала, как бы устроить ещё больше проблем графу. Она знала тот пытается договориться с Дорогиным, так как купчая до сих пор не найдена, а он требует своего. И от этого места себе не находит, сокрушаясь о потере, что безмерно радовало её, а в скором времени побег дочери ещё больше усложнит его жизнь, ведь о свадьбе с другим уже обговорено.
От служанки она узнала, что Никита в кабинете и направилась туда. Он сидел за бумагами, сверяя записи и сразу поднялся с места, едва увидев Полину в дверях.
- Я искала тебя, - с ходу начала она.
- К вашим услугам, ваше сиятельство, - ответил он наблюдая за её загадочным выражением.
- Ты должен сегодня же поехать и посмотреть земли, там за озером, - наскоро придумала она легенду. – Знаешь ли хочу сделать графу сюрприз и ежели они годны и продаются, то ты завтра же мне сообщишь.
- Так я могу с денницей отправится, - возразил тот.
- Нет, поедешь нынче, сейчас, а там в деревне заночуешь, заодно и разузнаешь всё, - заявила она.
- Что ж, иду собираться, - он направился к двери.
- Что то вспомнил? – Остановила она. – О хозяине или узнал о его делах, незаконнорожденной дочери?
- Нет, мне ничего неизвестно, - не оборачиваясь ответил он.

Никита поспешил уйти, а оставшись одна Полли достала письмо из кармана и читая трогательное признание Стеши, то как она назначает встречу усмехнулась. Она представила как девушка не дождавшись возлюбленного будет в панике посыпать голову пеплом и сия картина ничуть не трогала, а наоборот заставила улыбнуться. «Вся семейка графа гнилая и каждый кто унижал меня, называя нищей и никчёмной возвышая деяния и его издевательства, ответит по заслугам. Так получилось, что ты первая Стефания, - разрывая на клочки послание шептала она.» А как только оно разлетелось по натёртому до блеска паркету, Полина вздохнула с облегчением. «Я смогу, у меня получится, я преодолею многое и стану свободной, - думала она.»
Встретив служанку в коридоре она попросила убрать мусор на полу, а сама направилась на кухню, с намерением пообщаться с Устиньей. Та суетилась возле печи, не сразу заприметив дорогую гостью. На радостях Полли обняла её и крепко прижала, точно родную.

- Ну, краса ненаглядная, чем подчивать тебя? – С доброй улыбкой произнесла кухарка.
- Что ты, Устиньюшка, разве за этим я, - она поправила её платок и с наслаждением вдохнула аромат еды. – Соскучилась я, не с кем мне здесь и словом добрым перемолвится.
- Эт верно, - кивнула та. – Так ты не грусти, ко мне заходи, я тебя угощу, дева ты моя.
- Буду, Устиньюшка, буду, - Полина всегда чувствовала от неё особое тепло и в её обществе всегда легко, она и советом и словом поможет.
- Слыхала в соседнем то поместье грабёшь был, - закачала она сочувственно головой.
- Как это? – Испуганно захлопала Полина глазами.
- Да видимо те кто на дороге орудует в дом то и пробрались.
- И что взяли?
- Ассигнации, голуба моя, - вздохнула она. – Сказывают они точно псы, чуют где денежки. У богатых берут, даже бедным помогают. Взять хотя бы выкупленных крестьян.
- Помогают? – Недоумевающе переспросила она. – Стало быть, дело то благородное.
- Так толки это, а чего там взаправду никто не знамо. А ты головку не забивай, а лучше вот пирога поешь, - заключила Устинья, доставая его из печи.

Уже в будуаре Полина не могла забыть её слова о грабителях, что грабят богатых. Она представила как человек в маске врывается в дом, дабы помочь кому то и вспомнив о своём кулоне, загрустила. Но это были только слухи, никто ничего не знает, а народ любит подобные истории, так что она решила что это лишь выдумки и никак иначе. От воспоминаний их последней встречи, она затрепетала и приятная дрожь прошлась по телу, она хотела вновь увидеться, только не знала где его найти. Полли решила на днях выбраться на прогулку, конечно в отсутствии графа, который на её счастье частенько не бывает дома.

Глава 17.

- А где же люди? – вновь заговорил наконец Маленький принц. – В пустыни всё-таки одиноко…
- Среди людей тоже одиноко, - заметила змея.

С утра в доме Уваровых началась суета. Марья Григорьевна не обнаружила племянницу в комнате, а только письмо оставленное ей, говорило что та сбежала. Княгиня тотчас нашла графа и в панике начала требовать, дабы он послал людей искать девушку, а тот лишь сыпал проклятья в адрес Стефании, называя блудницей и неблагодарной.

Не обнаружив Никиту он рвал и метал, опросив всех слуг, он узнал что тот уехал ещё вчера. В гневе граф Уваров приказал искать нерадивую дочь и притащить домой, а потом он намеревался посадить ту под замок и не выпускать до дня свадьбы. Княгиня без сил и с молитвами сидела в гостиной, бледная и потерянная, она винила себя что оставила Стефанию на ночь, а та видимо всё это подстроила дабы остаться одной.

За час до полудня появился Никита и встретился с озлобленным взглядом хозяина. Тот велел идти за ним и они зашли в кабинет, где тот с силой захлопнул дверь.

- Где тебя черти носят? – С ходу начал он.
- Так земли смотрел, вам хотел угодить, - отчитывался управляющий, не смея выдать Полину.
- Без моего приказа? – Рявкнул граф. – Что позволяешь себе?
- Прошу прощения, но тут на днях узнал о продаже поймы и решил узнать правда ли, - выдумывал на ходу он.
- Сдурел совсем, - бросил граф, сдвинув брови. – На что мне твоя пойма, морока одна, на ветер деньги.
- Да, но земли то рядом, - развёл от руками. – Но что сказать, проданы уже.
- А у нас новая беда, - ударил кулаком тот по столу. – Стеша пропала, сбежала чертовка. Вот люди уже ищут, а коли найдут под замком сидеть будет. Порешу, ой порешу непутёвую …

Метался тот зверем по кабинету, а Никита не мог поверить, что девушка решилась на такое и главное почему не сказала и слова о том. Ведь молвила, что с ним хочет быть, хотя это ему и на руку, бежать с ней он всё равно бы не стал, но задумался куда та могла податься.

- Всё из-за этого негодяя, ой убью ежели узнаю кто он, - причитал тот, - чувствую что не издали.
Никита намеревался пойти на конюшню и отдать приказ подготовить денники и стояла для лошадей, что прибудут со дня на день. Граф купил четыре пары элитных коней и для них потребуется место, он уже спускался с крыльца, заметив Полину в беседке. Она читала книгу и не заметила его приближение, увлечённая занимательной историей, она вздрогнула увидев его напротив.

Отложив книгу Полли, вальяжно расположилась на сиденье, с улыбкой посматривая на хмурого управляющего, что с укором смотрела на неё.
- Земли те уж давненько проданы, - усмехнулся тот, чувствуя себя в дураках. – И вы верно знали о том.
- Проданы так проданы, - пристала она. – Стало быть не судьба, так что займись своими делами.
Под его взглядом она взяла книгу и уже хотела уйти, только он намеревался продолжить разговор.
- Что вы знаете о Стефании? – Неожиданно спросил он.
- Убежала, как мышка от кошки, - развела она руками.
- Вы специально отправили меня не зная куда и зачем, чтобы я как полоумный бегал искал продаваемые угодья? – Распалялся Никита, - чтобы она ничего мне не сказала? Она вам передавала что-то?

- Сбавь обороты, слуга графа, - выставила она палец перед собой. – Не строй из себя влюблённого мальчишку. Она тебе и даром не нужна и скажи мне спасибо что она не потащила тебя за собой.

- Я бы мог отговорить её, - не унимался тот, - а теперича она не известно где.
- Полно паниковать, ищейки графа найдут беглянку и вскорости тот отдаст её замуж и до здравствует твоя свобода от неё, - засмеялась Полли. – Не этого ли ты хотел?
- А вы просто хитрая змея, - качал он головой, осознавая что та провернула умелую игру и отвела всех вокруг пальца.

- Радуйся и не забывайся кто ты, а кто я.
- А чего ради такая забота, Полина Сергеевна, - ухмыльнулся он. – Уж не приглянулся ли я вам?
- Ты явно ударился головой, - прочеканила она, - именно ты поможешь мне в некоторых делах и мне выгодно тебя оставить в поместье, хотя ты бы итак остался.
- В каких же? – Он смотрел на неё в упор.
- Узнаешь в своё время, - ответила она.
- А ежели не захочу, - он оперся на балюстраду.
- Захочешь, ведь письма твои и Стефании у меня, так что учти, а иначе граф с тебя спустит шкуру, - уверенно заявила она. – К тому же я заплачу, в накладе не останешься.

Она поспешила уйти, а провожая её взглядом, Никита недовольно топал ногой. «Заплатите, ваше сиятельство, ох как заплатите, - думал он. – Вы не с тем играете в свои игры, уж я позабочусь о вас.»
Полина хотела в скором времени нанести новый удар графу дабы выбить его из строя, сломить его уверенность, а рассказ Устиньи навёл на определённые мысли, лишь бы только всё получилось.

Прошло несколько дней, а Стефанию так и не нашли. Сходила с ума княгиня, негодовал граф, а свадьбу пришлось и вовсе перенести, ведь неизвестно, когда та найдётся. Каждый день мужики прочёсывали местность, но ни одной зацепки, точно та испарилась. Напряжение в доме росло, каждый был на грани и только Полли сохранила спокойствие, зная чего ради всё это.

Но и в ней существовала буря и всё из-за него, того кто нарушил привычный и ненавистный мир. Именно он, облачённый в маску, украл покой и все мысли Полли кружилась вокруг него. Пару раз она специально бродила по парку, дабы он увидел как это было ранее и они встретились, но его не оказалось и она сходила с ума. Странная потребность в нём пугала и наводила тоску, мучала по ночам и терзала днём, Полина уже не знала куда прятать голову и увидит ли она его, а от мысли что они и вовсе не встретятся сходила с ума.

Вскорости она хотела верхом поездить по округе, найти его, ощутить кожей телом, желание видеть его сокрушало её. Она не понимала чем он так манит, цепляет, чем поработил её, отчего и вовсе теряла покой. Ежели бы не он она жила в тумане, именно он рассказал о её истории, о чёрном алмаз, о том что она никогда не узнала.
Каждый раз ложась в кровать она думала кто он, как узнал о ней и почему преследовал и почему за последнюю седмицу так и не появился, но не теряла надежды. Ожидание встречи будоражило, зажигало, но только не знала одного, что ситуация её ещё запутаннее чем она предполагала.

Глава 18.

Не отомстить - не значит всё простить. Не рядом быть – не значит не любить!
Омар Хайям

Прошёл месяц с момента исчезновения Стефании, а следов её так и не нашли. Каждый день люди графа объезжали окрестности, но возвращались пустыми, без новостей и подробностей. Он подключил уездного урядника, дабы быстрее что-то узнать, найти хоть какой-то след, казалось она испарилась, улетела, точно птица. Граф изо дня в день грозился что найдёт и не выпустит больше из дому дочь, но наступал вечер, а всё было без изменений.

Сложнее всего было Марья Григорьевне, она каждый день молилась, ходила точно тень, ничего не хотела и просыпалась только ради надежды, что однажды Стефания войдёт в этот дом. Имение точно накрыла тёмная рука несчастий, за этот месяц граф потерял приличное состояние, мало того что пришлось отдать лучшие угодья князю Дорогину, ещё лесопильное производство погорело, принеся ущерб, а побег Стеши и вовсе выбил его из строя.

Наблюдая за всем этим Полина убеждалась, что есть ещё справедливость на этом свете. Граф более чем заслуживает несчастий и она знала что сделает при удобном случае всё дабы вырыть яму ему на пути, чтобы он упал. Она ни на один день на забывала о алмазе, который возможно находится в доме, она уже спрашивала Устинью, но та ничего не знала и Полли приходилось думать где тот может находиться. В мечтах она представляла как заберёт драгоценность и сбежит из этого дома, затеряется на краю света и не о чём более не будет беспокоиться.

Но сердце её не могло найти покой ведь с момента последней встречи с грабителем они так и не виделись больше. От неизвестности Полли сходила с ума, почти каждую ночь он приходил во сне, властно целовал, вожделенно смотрел, а просыпаясь она в панике осознавала, что это нереально. Он поработил её, околдовал, лишил покоя, солнце для неё заходило за тучи, дневной свет мерк, душа выла зверем, которого лишили свободы, заперев в клетке. Сколько раз она в сумерках бродила по саду или парку, надеясь встретиться с ним, но ничего, ни разу тот так и не дал о себе знать. Полли жила надеждой, что он внезапно появится, ей хотелось к нему прикоснуться и казалось она практически испытывает физическую боль вдали от него. Она не жалела и на секунду, что так просто отдала ему своё тело, но от мыслей что он не доверился, скрыв даже тогда своё лицо, немного грустила, но понимала верно он побоялся.

Несколько раз она верхом объезжала окрестности, скакала к роще где они встречались, но ни разу так и не видела его. Она ненароком думала, что с ним что-то приключилась, или он больше не хочет её видеть, хотя в последнюю встречу был страстным и желал её. Полина отчаивалась, понимая что дни наступают безрадостные и ничего уже важно. Единственное чего хотелось быть подальше от графа и его семьи, но успокаивалась тем что вскорости с ним случится непоправимое.
В этот вечер она уже подъезжала к поместью замечая как по направлению едет телега, запряжённая гнедой лошадью. Полина решила это кто-то из местных и возможно нашлись следы Стефании, но поравнявшись увидела за поводьями женщину. В ней она узнала ту самую, что когда приходила к графу по поводу денег, а однажды в кабинете она слышала разговор с княгиней. Полли подстегнула лошадь и вскоре оказалась у парадного, едва спешившись она ухватилась за голову. Перед глазами всё поплыло и если бы не помощь одной из служанок, что проходила мимо, она упала бы на землю. Неспешно поднявшись она решила пойти к Устинье.
Та едва завидев бледную Полину, усадила и тотчас налила горячего чая.

- Кушала бы поболе, а уж худенькая шибко, - причитала та.

- Спасибо, Устиньюшка, за добро твоё, - улыбнулась та.

- Бог с тобой, вот ещё найдётся Стеша, так и душа успокоиться, - вздохнула та.
- Ты часам не знаешь о тайной дочери графа? – Полушёпотом спросила Полли.
- А ты покуда знаешь? – Всплеснула руками кухарка.

- Слышала кое-что и видела, - отозвалась Полина. – Где она?
- Не ведаю, только вот сирота она при отце то, - грустно закачала та головой. – А ведь ребёнок ещё.

- Похоже он никого не любит, - усмехнулась Полина. – Ну ничего он ответит в первую очередь за мою сломанную жизнь.
- Бог с тобой девочка, - перекрестилась та. – Не надобно с ненавистью жить, ежели бы знала ничегошеньки не сказала я тогда.

- Именно ты помогла разобраться с моей жизнью и теперича я знаю что делать.
После разговора Полли пошла в гостиную, где встретила княгиню. Та отдавала приказ управляющему, едва её увидев она недовольно прищурила глаза и поспешила уйти, точно Полина была прокажённой. В окно она заметила удаляющийся экипаж графа и решила узнать последние новости у Никиты.

Она догнала его в коридоре, освещенном напольными канделябрами.
- Куда уехал твой хозяин? – Спросила она.
- Дела, знаете ли, - отмахнулся тот, явно не желая вдаваться в подробности.
- Немедля говори, - поджала губы Полли, чувствуя недосказанность. – Он что-то узнал о Стефании?
- Нет, - отрезал Никита. – Он намерен на время привести свою ту дочь, так я слышал. Она кажется больна.
- Вот как? – Протянула она, вспоминая что не зря видела ту женщину на телеге, та видимо приехала сообщить новости о девочке. – Значит граф рискует своей репутацией.
- Извините, дела у меня, - он поспешил уйти.

Полина уже думала как бы использовать это против графа, чтобы его доброе имя испачкалось ещё больше. Какое-то время она стояла и думала о сложившейся ситуации, а потом направилась в столовую, где уже накрывали стол.
Во время ужина граф, что уже прибыл назад рассказывал о делах. Княгиня обречённо кивала, постоянно думая о племяннице, а тот и словом не обмолвился.

- Всё твои дела, - раздраженно вставила она. – О Стеши до сих пор ни весточки, а ты бездействуешь.
- Вот как, - процедил тот. – По твоему я не ищу? Уже полиция подключилась, везде искали. И что мне голову пеплом посыпать? У меня и без того проблем хватает.
- Моя девочка, неизвестно где, что с ней, - причитала та.
- Твоя девочка, опозорила меня и тебя, - злобно бросил граф. – Будь моя воля, выпорол бы ещё.

Глава 19.

Граф моргая смотрел на лежащую и беспомощную Полину, не зная что делать. Он растерялся, впервые с ней подобное, а ведь он не сделал ничего что могла её лишить сознания и от того он н

ахмурившись ждал, что она сама поднимется, что не придётся оказывать помощь.
- Александр, что происходит? – Прибежала перепуганная княгиня.
Увидев пугающую картину Марья Григорьевна тотчас присела возле Полли. Но та так и не приходила в сознание, бледная и бесчувственная, она выглядела точно призрак.
- Что ты с ней сделал? – Бросила она взгляд на брата.
- Ничего, мы разговаривали и она упала, - всплеснул тот руками, недовольно прищурив глаза.
- Пошли за эскулапом, - скомандовала она.
- Но стоит ли? – Буркнул он, считая что это уже слишком.
- Делай что я говорю, может дело серьезное, - княгиня трогала лицо Полли, пытаясь привести в чувство.

Вскорости Полина уже лежала в своей постели, а рядом в ожидании доктора сидела Марья Григорьевна. Прошло больше часа, а та всё ещё находилась в забытье и это несколько пугало. Рассуждая о последних событиях в доме, она грешным делом думала, что кто-то наслал проклятия на их семью, иначе чем объяснить подобные несчастья.

В дверь раздался стук и эскулап появился в тот самый момент когда, Полина понемногу приходила в себя. Она тяжело глотала воздух и открыв глаза, несколько испугалась, увидев их с княгиней.
- Оставьте нас, любезная Марья Григорьевна, - просил он, надевая пенсне.
Полина наблюдала как он открыл саквояж доставая какие-то приборы, всё это совсем не нравилось. Она уже чувствовала себя лучше и силы возвращались в ослабевшее тело.

- Не нужно, мне уже хорошо, - произнесла она.
- Вот это мы проверим, а вы пока лежите, - он повернулся к ней.
Закончив осмотр эскулап принялся писать на бумаге рекомендации, не слова не говоря, точно это её и не касается. Довольно вздохнув он повернулся к сидящий на кровати Полли и радушно улыбнулся.
- Что ж примите мои поздравления, Полина Сергеевна, - загадочно произнёс тот.
- С чем же? – Недоумевающе захлопала та глазами.
- С ребёночком, - кивнул он. – В положении вы.

От этих слов её передёрнуло, казалось она проваливается в глубокую яму и ей не спастись. Одеревенели ноги, застыли руки, она сама точно разлетелась на части. В голове билось, что это невозможно, не может быть, такого поворота она явно ожидала, ей бы сейчас выбраться из ситуации в которой она находится, а тут такая новость. Хотелось кричать, что это не правда, но в горле застыл ком, до конца она не осознавала происходящего, она надеялась что он ошибается, но знала в таких вещах доктор знает толк.

- Это невозможно, - пролепетала она, блуждая глазами по стенам и полу.
- От чего же, - закивал тот, - вы молоды, здоровы, так что кому если не вам деток рожать.
- У меня будет ребёнок? – Она самой себе пыталась доказать истину, но сознание отказывались верить.
- Будет, - подтвердил он. – Представляю как обрадуется Александр Григорьевич. Я там написал что и как, да и ешьте побольше, а то вы изрядно слабы.
- Нет, - бросилась вслед Полина уходящему эскулапу. – Нет, ничего не говорите графу, прошу, умоляю вас.
- Как это понимать? – Удивлённо уставился он на неё.
- Не говорите, я сама скажу, - напряжённо сказала она.
- Хотите сделать мужу приятное, - улыбнулся тот.
- Да верно, хочу сама сказать, - натянуто улыбнулась она.
- Что же, тогда я пойду, а вы больше отдыхайте.

«У меня будет ребёнок, - шептала Полли, оставшись одна, - это невероятно.» Она положила руку на живот и ходила из стороны в сторону, никак не могла поверить в происходящее. Вспоминая встречу в избушке, Полина впадала в панику, ведь даже имени, не говоря о том где найти того человека, она не знала. Она ничего о нём не ведала, он чистый лист, не показав ей даже лица, оставил, не сказав ни слова.
Замерев на месте она хотела во что бы то не стало найти его, соврать маску, узнать кто он, посмотреть на него. Её положение наихудшее, скрывать от графа этого долго не получится, а узнав об этом он уничтожит её, быстрее чем она его. После того как многое надумала против него, впервые казалось точно ей подрезали крылья, вырыли яму под ногами. Теперь она чувствовала себя ограниченной во всём, неспособной на великие дела. «Я смогу, даже с ребёнком в животе, - рассуждала Полли.»

Её сердце рвалась к тому, кто подарил крылья, но оставил одну. Всё чаще она ловила себя на мысли, что испытывает к нему нежность, страсть и любовь, но в свете последних дней, одёргивала себя, заставляя не думать о нём. Стоя у окна Полли горела решимостью найти его и уже знала с чего начнёт, иного пути не было.

**********************************

Во время разговора эскулапа с Полиной, Марья Григорьевна стояла за дверью и слушала. Она превратилась в сплошной слух, многое она не разобрала, но главное поняла – та в положении. Не раздумывая она поспешила сообщить брату, зная как эта новость может многое изменить. После ухода доктора он удалился в кабинет и княгиня выдохнув направилась туда. Она не понимала радоваться тому или нет, но не понимала почему тот не сказал хозяину дома о столь важном событии.
- Разреши дорогой братец, - сказала княгиня появившись на пороге.

- Заходи, коли вошла, - сказал он не отрываясь от написания письма. – Что то случилось?
- Видишь ли дело несколько деликатное, - дотронувшись до причёски сказала она.
- Так-с, слушаю ежели правда, - вздохнув он обманула перо в чернильницу и не глядя на сестру продолжил выводить буквы.
- Полина в положении, она ждёт ребёнка, - почти шёпотом произнесла та, наблюдая как рука графа застыла.
- Она что? – Его пальцы с силой зажали стержень и он тихо опустил перо на стол, поднимая глаза на сестру.
- Не понимаю почему эскулап смолчал, - развела она руками. – Но я слышала, он объяснял ей всё.

- Значит в положении, - он поднялся со стула и тяжёлой поступью подошёл к окну.
- Да, но ты не бывал в её комнате года эдак два, - продолжила Марья Григорьевна, - как такое возможно.