Правила соблазна

Глава 1. Приглашение на собеседование

Конец моей обычной, бедной и простой жизни начался в тот момент, когда я провела ночь с незнакомцем.

Он был для меня никем, просто тенью, потому что я была слишком пьяна и слишком разбита, чтобы запомнить или заботиться о том, кто он такой.

"М-м-м..."

Мои веки и тело казались неподъёмно тяжёлыми. Уже утро? Мне нужно на работу…

Я глубоко вдохнула, всё ещё не открывая глаз. Наверняка уже наступило утро, но вставать совершенно не хотелось. Эта постель такая мягкая, такая уютная... Я могла бы остаться в ней навсегда.

Подожди...

Я резко вздохнула и села на кровати, сердце бешено заколотилось. Черт… Это не моя кровать!

Где я?

Щурясь от солнечного света, пробивающегося сквозь щель в плотных шторах, я огляделась вокруг. Тело всё ещё было вялым, словно налитым свинцом — то ли от сна, то ли от выпивки прошлой ночи.

Окинув комнату взглядом, я поняла, что нахожусь в роскошном гостиничном номере. Одна. Я сидела на огромной кровати с бархатным бордовым изголовьем, а вокруг меня раскинулся просторный номер, оформленный в тёплых тонах золота и бургунди.

Память отчаянно сопротивлялась. Как я здесь оказалась? Что со мной случилось? Где мои друзья?

Попытки вспомнить вызвали тупую головную боль. Какая сейчас вообще дата? Чёрт… Мне нужно на работу!

Я уже собиралась встать, но внезапное прикосновение мягкого покрывала к обнажённой коже заставило меня замереть. Внезапный холод пробежал по спине.

Я медленно стянула с себя одеяло, и мои худшие опасения подтвердились.

Я была полностью голая.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Как это вообще могло случиться?

Я с ужасом посмотрела на одежду, разбросанную по полу — вещи валялись беспорядочно, словно их сорвали с меня в спешке.

Я быстро моргнула, пытаясь избавиться от головокружения. Нужно взять себя в руки! Нужно разобраться с тем, что произошло.

Я решительно отбросила одеяло, обнажая своё тело.

Боль. Внизу.

Я чуть раздвинула ноги, чувствуя знакомую ноющую боль между ними — ту самую, что всегда оставалась после бурной ночи страсти.

И тут до меня дошло.

Вчера я провела ночь с мужчиной, которого даже не помню. С мужчиной, которого не знаю.

Я провела рукой по своему телу, и пальцы ощутили влажность между моих бёдер. Я всё ещё была липкой после всего, что произошло ночью.

Я подняла руку, глядя на липкую сладость и поняла, что, должно быть, кончила много раз прошлой ночью.

Тот, с кем я была, явно постарался…

Что бы ни случилось вчера, мой партнёр явно знал, что делает.

Я тихо застонала, снова оглядывая постель. Состояние кровати оставляло мало места для фантазий о том, что здесь произошло. Я вздохнула с облегчением, заметив несколько использованных презервативов. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о болезнях или нежелательной беременности. Судя по количеству презервативов, мы занимались этим много раз, хотя я не могла вспомнить подробностей.

— Чёрт! — вскрикнула я, увидев экран своего телефона.

Я опаздываю на работу!

Даже нет времени заехать домой за чистой одеждой. Нужно срочно принять душ, одеться и бежать. Это просто катастрофа!

— Ах… — я громко вздохнула, увидев отражение своего обнажённого тела в зеркале. Тот, с кем я была прошлой ночью, явно не сдерживался. На моём теле было множество следов: на шее, плечах, груди, животе, а также несколько на бёдрах и ногах… К счастью, большая часть будет скрыта под одеждой. А вот засос на шее придётся замаскировать консилером. Этого должно хватить.

Я провела пальцами по своей коже, и в голове всплыли смутные воспоминания о том, что произошло прошлой ночью в этом номере. Обрывки памяти начали всплывать в моём сознании. Он помог мне добраться до номера, и я помню, как страстно целовала его, прежде чем он ответил мне тем же. Затем он прижал меня к кровати, продолжая целовать, пока срывал с меня одежду. Когда я осталась голой, он начал раздеваться сам.

Потом он нежно поцеловал мою шею, прежде чем начать целовать её. Этот след, вероятно, остался от того, как он сосал мою шею. Затем его руки начали исследовать моё тело. Его ладони были тёплыми, когда он ласкал и сжимал мою грудь.

Я прижала пальцы к груди, легко коснувшись сосков.
Ах…
Лёгкая боль, пронзившая меня, подсказала, что он был нежен… но чертовски ненасытен. Губами он заигрывал с моими сосками, дразнил их, а затем резко втягивал в рот, посасывая и играя с ними языком.

Я поморщилась — они всё ещё были чувствительны и покрасневшие от его ласк.

А эти следы на внутренней стороне бёдер… Он не просто целовал их — он метил меня.

Он спускался ниже.

Я не помнила этого чётко, но была уверена — он пробовал меня и там?

Но главным доказательством его настойчивости была ноющая боль глубоко внутри.

Я провела рукой по животу, чувствуя внутреннюю дрожь.

Чёрт…

Что бы ни произошло прошлой ночью, я была уверена в одном: он входил в меня снова и снова, доводя до предела, пока я не потерялась в вихре наслаждения.

И теперь всё это казалось таким нереальным…

Кто он?

И увижу ли я его снова?

Я не знала, почему, но мне не хотелось это признавать: тот мужчина прошлой ночью был невероятно хорош в сексе. Казалось, он знал, что делает. Моё измождённое, но полностью удовлетворённое тело — и особенно моя киска — были более чем достаточным доказательством этого.

Впрочем, это не имело никакого значения. Я никогда больше не увижу этого мужчину, а даже если увижу, то, скорее всего, не узнаю. Он, наверное, тоже меня не вспомнит.

Ах, это и есть прелесть ни к чему не обязывающих приключений без обязательств...

Хотя, кого я обманываю? Это была моя первая ночь подобного рода.

Я быстро собралась, приняла душ и постаралась привести себя в порядок, чтобы успеть на работу. Переживать похмелье с возрастом становится всё сложнее — похоже, я больше не так молода, как хотелось бы.

Когда я закрыла за собой дверь гостиничного номера, то сделала это не просто так — я мысленно заперла события прошлой ночи и оставила их позади.

Это было всего лишь один раз.

Я не из тех, кто увлекается случайными связями.

Но изменить ничего уже нельзя.

Кем бы он ни был, этот мужчина останется для меня призраком ночи, о котором не стоит больше думать. Пора возвращаться в реальность.

---

— Я успела? — пробормотала я, тяжело дыша.

Выскакивая из такси, я бросилась к офису так быстро, как только позволяли высокие каблуки.

Задыхаясь от быстрого бега, я упёрлась руками в колени, пытаясь прийти в себя. Голова всё ещё слегка кружилась от похмелья, а сердце бешено колотилось.

Фуух…

Взглянув на телефон, я поняла, что пришла вовремя. Отлично!

---
Примерно 2 года назад

— Я мало что понимаю в мире бизнеса… но это собеседование, похоже, очень важное, да? — с гордой улыбкой спросила мама.

Она в очередной раз перечитала письмо, которое курьер только что принёс в нашу крошечную квартиру.

Она смотрела на письмо, которое только что принесли в нашу маленькую квартиру, и её глаза расширялись, пока она перечитывала напечатанные строки, словно не веря своим глазам. Я её понимала — сама не могла поверить, что меня пригласили на собеседование в такую крупную и известную компанию.

— Думаю, да, мам… — попыталась я сохранить спокойствие в голосе.

Но внутри меня всё ликовало. Я едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от восторга.

Даже если это всего лишь первый шаг на пути к мечте, шанс пройти собеседование в Империал, ведущей рекламной и киностудийной корпорации страны… нет, всего мира! — был для меня чем-то невероятным.

Я заглянула через мамино плечо, чтобы ещё раз увидеть это письмо.

Мама медленно обернулась ко мне и, с сияющей улыбкой, передала его в мои руки.

И только когда я ощутила плотную бумагу под пальцами, реальность наконец настигла меня.

Обычный белый лист, но он казался мне тяжёлым, словно сделанным из чистого металла.

Если я получу эту работу… если пройду собеседование… то смогу перевернуть свою жизнь. Смогу стать настоящим профессионалом, работать в крупной компании, а самое главное — помочь маме, снять с неё этот непосильный финансовый груз.

— Пойду приготовлю ужин! Давай отпразднуем! — радостно воскликнула мама, направляясь к маленькой кухне в задней части комнаты.

Я так долго шла к этому моменту.

Я не могу упустить этот шанс.

Меня зовут Изабелла. Для друзей просто Белла.

Как вы уже, наверное, догадались, я выросла в бедной семье.

Мой отец умер от болезни, когда я была ещё младенцем, оставив маму воспитывать меня в одиночку. Мы жили в небольшом городке на окраине мегаполиса. Мама работала с утра до ночи, берясь за любую работу, лишь бы обеспечить нас.

Моя детская жизнь была далека от беззаботности: я оставалась дома одна до тех пор, пока не пошла в школу.

Мама работала кем угодно — официанткой, садовником, продавцом цветов, няней.

Потом ей повезло — она устроилась помощником повара в местный ресторан, и это стало её первой стабильной работой.

Я быстро поняла, что если мы хотим выжить, я должна быть для неё не обузой, а поддержкой.

Поэтому с самого детства я старалась заботиться о себе сама, не требовать лишнего и делать всё, чтобы помочь ей.

Я ненавидела быть ребёнком. Не потому, что мечтала поскорее вырасти и наслаждаться взрослой жизнью…

А потому, что ненавидела свою беспомощность и бесполезность в те годы.

---
Тук-тук-тук.

Резкий стук в дверь вернул меня в реальность.

Я тут же вскочила со стула и направилась к двери.

Немногие знали, где мы живём, так что я уже догадалась, кто это может быть.

Я распахнула дверь и улыбнулась.

— Тётя Лилия! Как приятно тебя видеть. Присоединяйся к нам на ужин!

Передо мной стояла пожилая женщина в её неизменном красном вязаном кардигане.

— Поздравляю! — воскликнула тётя Джейн, возбуждённо сжимая мои руки в своих тёплых, сухих ладонях. — Я зашла, потому что услышала прекрасную новость от твоей мамы!

Я вздохнула, усмехнувшись.

В этом маленьком городке новости распространяются со скоростью света.
Мама, видимо, успела обзвонить всех, пока ушла на кухню.
Скорость, с которой здесь разносятся сплетни, никогда не перестанет меня удивлять.

Глава 2. Важный день.

— Ещё слишком рано для этого. Я ведь ещё не получила работу. О, заходите, — ответила я с улыбкой, жестом приглашая тётю Лилию войти.

Она прошла внутрь, похлопала меня по руке и поставила сумку. Я закрыла дверь и указала ей на диван, предлагая присесть. Наша квартира была маленькой, и в ней не было места для приёма гостей, поэтому мы редко кого-то приглашали.

Но тётя Лилия была исключением. Для моей матери она была как старшая сестра, а для меня — как вторая мама. Она присматривала за мной, когда я была маленькой, пока мама работала, ведь жила всего в квартире по соседству. Тётя Лилия жила одна, у неё не было детей, поэтому неудивительно, что мы быстро стали друг другу семьёй.

— Ужин готов! — раздался голос моей мамы из кухни.

— Я помогу! — крикнула я в ответ и поспешила на помощь.

— Лилия уже пришла? — бодро спросила мама. Было видно, что она в прекрасном настроении.

— Да, только что.

— Виктория! Твой ужин, как всегда, пахнет божественно! Я пришла поздравить твою дочурку лично! Я так горжусь! Я так счастлива! — радостно воскликнула тётя, хлопая в ладоши.

Мы сели за стол и, болтая, стали ужинать вместе. В такие моменты я понимала, что несмотря на все трудности, мне повезло. Мы были бедными, но у нас было что-то гораздо ценнее — поддержка друг друга. У меня были эти удивительные женщины, которых я называла своей семьёй.

— Ой, я чуть не забыла. Я принесла эти туфли, чтобы ты могла надеть их на собеседование. У тебя ведь нет формальной обуви, да? — сказала тётя, доставая из сумки коробку.

— Ого… Спасибо огромное! — искренне поблагодарила я.

Она была права. Я ещё не решила, что надену на собеседование, и подходящих туфель у меня не было. Мы, возможно, могли бы позволить себе какие-то, но в этом месяце бюджет был слишком ограничен.

— Они не новые, конечно, но в хорошем состоянии. Попробуй, вдруг подойдут. У нас вроде одинаковый размер… — добавила она.

— Спасибо! Я примерю. Они точно подойдут, не переживай. Ты, как всегда, меня спасаешь! — с улыбкой ответила я.

Теперь мне нужно было только найти подходящую одежду: белую рубашку, чёрную юбку и пиджак.

До сих пор я была так счастлива из-за приглашения, что даже не задумывалась о подготовке. Но теперь, когда эйфория поутихла, осознание обрушилось на меня — столько всего нужно сделать! Подобрать наряд, обувь, привести себя в порядок…

Я глубоко вздохнула и зачерпнула ещё ложку маминой еды.

Я справлюсь!

***

Позже той ночью я лежала в своей кровати при свете лампы, внимательно перечитывая приглашение на интервью. В комнате было тихо — мама уже спала на своей постели с другой стороны комнаты. Завтра ей снова рано вставать на работу, так что я старалась не шуметь, чтобы не мешать ей отдохнуть.

Я сжала в руках письмо и сказала себе, что это действительно происходит. Возможность, к которой я так долго стремилась, была прямо передо мной. Если я получу эту работу, я смогу обеспечить маме достойную жизнь. Может быть, она наконец сможет отдохнуть и больше не работать так тяжело.

Мой путь сюда не был усыпан розами. Из-за бедности мне приходилось работать вдвое усерднее, чем другим. Мы не могли позволить себе оплату учёбы, а значит, у меня был единственный выход — зубрить до изнеможения, чтобы заслужить стипендию. И мне это удалось.

Но быть стипендиатом означало не только учёбу. Мне приходилось помогать преподавателям, выполнять поручения университета. Я делала всё, чтобы хоть немного облегчить жизнь маме, надеясь, что однажды мои старания окупятся.

На романтические отношения у меня просто не было времени. В отличие от подруг, я после занятий бегала по подработкам, а по ночам училась. Я встречалась с парнями, но мои отношения всегда заканчивались одинаково: они либо бросали меня, либо изменяли с кем-то, у кого было больше свободного времени.

К последнему году университета я встречалась и спала с таким количеством парней, но так и не нашла настоящих отношений, и в итоге просто забила. Наверное, я просто недостаточно старалась для этих отношений. Но у меня не было выбора — работа и учёба всегда стояли на первом месте.

Не заметив, как усталость меня сломила, я провалилась в глубокий сон.

Когда я открыла глаза, уже было утро. Мамы не было — значит, она ушла на работу. Я потянулась, зевнула и хлопнула себя по щекам.

Соберись, Белла! Сегодня день, когда я отправляюсь на поиски идеального костюма для собеседования.

Хотя первый этап отбора — письменный тест, а само собеседование только после него, правильная одежда всё равно важна.

Быстро приняв душ и собравшись, я направилась к ближайшему торговому кварталу. Это был выходной, поэтому улицы были заполнены людьми. Я пошла прямо в секонд-хенд, который заранее присмотрела. Я знала владелицу и уже покупала у неё вещи, так что надеялась, что она поможет мне найти нужное и сделает небольшую скидку.

— Белла! Как жизнь? Что-то конкретное ищешь? — весело поприветствовала меня хозяйка магазина.

Меня всегда удивляло, то сколько у неё энергии в её возрасте.

— Да, у меня собеседование, так что нужен костюм, юбка… и белая рубашка, — улыбнулась я.

— Вау! Поздравляю! Ты уже совсем взрослая… — ответила она, похлопав меня по спине.

— Оставьте поздравления на тот случай, если я получу работу, — сказала я, оглядывая магазин.

После того как я перемерила несколько вариантов, которые мне порекомендовала хозяйка магазина, я выбрала строгий чёрный костюм с юбкой и простую белую рубашку. Быстро расплатившись, я поблагодарила её и поспешила домой. До письменного экзамена оставалось всего два дня, и мне нужно было подготовиться как следует.

***

Вечером перед экзаменом и собеседованием мы с мамой встали на колени перед фотографией отца и молились об удаче и успехе.

Мой отец умер от болезни, когда я была совсем маленькой. Я почти не помню его, все воспоминания о нём размыты, но я чувствовала, что он был добрым и заботливым человеком.

Я узнала о нём из рассказов мамы. Она всегда говорила о нём с любовью и восхищением: какой он был ответственным, как усердно работал ради семьи, как всегда ставил нас на первое место.

« Папа… пожалуйста, продолжай смотреть на нас с небес. Не переживай, мама и я справляемся. Мы стараемся быть счастливыми. Я всегда усердно трудилась и продолжу защищать маму. Завтра у меня важный день… пожелай мне удачи.»

Я молилась про себя, сидя рядом с мамой, с закрытыми глазами. Мама тоже молилась тихо. Когда мы закончили, мы улыбнулись друг другу. Впервые за долгое время в наших глазах появилась надежда на будущее.

Если я получу работу, мне придётся переехать в город, а значит, оставить маму здесь. Но, надеюсь, с хорошей зарплатой я смогу улучшить её жизнь. Она с каждым годом становится старше, и это заметно по её постоянным болям в спине и усталости, хотя она старается скрывать это.

Я так хочу, чтобы мама стала меньше работать, а лучше — вовсе уйти на заслуженный отдых.

Сделав последние приготовления, я легла спать пораньше. Завтра мне нужно было встать очень рано, чтобы успеть на поезд в город, где меня ждал письменный тест и собеседование.

Завтра — мой день…

***

Наконец-то… я стою перед зданием, которое, возможно, станет моим будущим местом работы!

Передо мной раскинулся красивый ландшафтный сад с деревьями, кустарниками, цветами и большим фонтаном. А за ним возвышался один из самых высоких небоскрёбов в городе — штаб-квартира Империал.

Для множества людей моего поколения, увлечённых рекламой и кинопроизводством, работа здесь — предел мечтаний.

Я нервно прикусила губу, чувствуя одновременно волнение и страх. Здание ослепительно сверкало под солнцем: оно было почти полностью стеклянным, с серебристыми панелями, отражающими свет, из-за чего казалось, что оно сияет, словно бриллиант.

Все проходящие мимо люди выглядели невероятно профессионально в своих элегантных костюмах. Они казались уверенными, опытными, словно уже были частью этого мира.

Я огляделась и заметила небольшую скамейку, на которую поспешила сесть. На мне уже был костюм, но я пока не надела туфли, которые одолжила мне тётя. Они были чуть маловаты, и я не привыкла носить такую обувь, поэтому решила переобуться прямо перед тем, как зайти в здание.

Сняв удобные ботинки, я натянула элегантные кожаные туфли. Они слегка жали, но я справлюсь. Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу.

« Я справлюсь…»

Письменный тест проходил в огромном актовом зале, и напряжение буквально витало в воздухе. Я знала, что конкурс на это место был жёстким, но даже не представляла, что конкурентов будет так много.

Я похлопала себя по щекам, пытаясь сосредоточиться.

Всю первую половину дня я провела, склонившись над листами бумаги, так же, как и другие кандидаты. Затем наступил обеденный перерыв. Нам раздали ланч-боксы, но от стресса я почти не чувствовала вкуса еды, просто быстро запихивала её в себя.

А впереди меня ждало главное испытание — интервью-собеседование.

*****

Глава 3. Незнакомец в парке

— Внимание, пожалуйста! — раздался голос женщины из динамиков. — Нам очень жаль сообщить, что послеобеденные собеседования отменяются. Приносим извинения за возможные неудобства и путаницу, но мы приняли решение перенести интервью на завтрашний день, на послеобеденное время. Пожалуйста, проверьте расписание на доске объявлений или в своей электронной почте, чтобы узнать точное время и номер комнаты для вашего интервью завтра. Ещё раз извините за причинённые неудобства.

О… значит, сегодня собеседования не будет. Мне придётся снова приехать сюда завтра днём, что означало, сегодняшний день у меня полностью свободен. Я тяжело вздохнула, достала телефон и открыла почту, чтобы проверить обновлённое расписание.

Вот оно. Завтра, 14:00, комната 509.

Теперь у меня был целый свободный день, и я понятия не имела, чем заняться. Как и другие кандидаты, я покинула здание. До отправления моего поезда было ещё много времени. Конечно, я могла бы перенести билет на более раннее время за небольшую доплату, но мне показалось, что это того не стоит.

Раз уж я уже была в городе, можно было как-то скоротать несколько часов и сэкономить деньги. Проходя мимо прекрасного сада перед зданием, я вспомнила, что неподалёку видела общественный парк. Ну, если быть точной, он находился в нескольких минутах ходьбы, так как здание и прилегающая территория занимали огромную площадь. Но у меня всё равно было время.

Не найдя лучшей идеи, я направилась в парк…

К тому времени, как я добралась до парка, мои ноги буквально горели от боли. Как же я могла быть такой глупой и забыть переобуться в свои удобные туфли?

Я огляделась в поисках скамейки, чтобы присесть и передохнуть.

Парк был неописуемо красивым, но и невероятно большим. Всё вокруг утопало в сочной зелени: аккуратные кусты, цветущие клумбы, высокие деревья с раскидистыми кронами. В центре парка раскинулось озеро с деревянными мостиками, соединяющими берега. По дорожкам бегали люди, кто-то проезжал мимо на велосипеде, а вдоль аллей были расставлены удобные скамейки для тех, кто просто хотел насладиться пейзажем… или, как в моём случае, сменить обувь.

Я заметила белую деревянную скамейку недалеко от озера, в тени большого дерева. Отличное место.

Так как было буднее утро, в парке почти не было людей — в основном мамы с младенцами в колясках да пожилые люди, неспешно прогуливающиеся вдоль тропинок. Я наблюдала за ними, наслаждаясь лёгким ветерком, развевающим мои волосы.

Мыслями я вернулась к утреннему экзамену.

Кажется, я справилась неплохо. Не скажу, что уверена в результате на 100%, но, думаю, у меня есть шансы пройти дальше. Теперь главное — хорошо показать себя на завтрашнем собеседовании. Хотя… несколько вопросов всё же вызвали у меня затруднение.

Ну, сейчас уже поздно переживать. Прошлого не изменить, так что лучше сосредоточиться на том, что впереди. Интересно, какие вопросы мне зададут завтра?

Я так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как кто-то сел рядом, пока он не заговорил.

— Добрый день, — раздался мужской голос, вырывая меня из размышлений.

Я вздрогнула и повернулась к незнакомцу, удивлённая тем, как близко он сидел.

Передо мной оказался мужчина, на вид чуть старше тридцати, с лёгкими светло-каштановыми волосами и ореховыми глазами. В его взгляде было что-то особенное — решительность, сила, страсть.

Это был человек, который уже чётко определил свою цель в жизни и несся к ней на полной скорости. Я не могла понять, почему, но эти глаза притягивали меня, словно если я продолжу смотреть в них, то стану свидетелем чего-то великого…

— Ты проходишь собеседование в Империал? — спросил он.

Сначала я удивилась, откуда он знает, но потом вспомнила, что на мне всё ещё висел бейдж с логотипом компании и моим именем.

— Эм… да… — кивнула я, натянув дружелюбную улыбку.

Я почувствовала лёгкий комок в животе, сердце забилось быстрее. Не нужно было и второго взгляда, чтобы понять — этот мужчина был невероятно красив. Даже сидя, я могла сказать, что он был очень высоким и подтянутым, несмотря на свободную и повседневную одежду, которая висела на его широких и мускулистых плечах.

На нём была простая белая футболка, светло-голубые джинсы и кеды. По его внешнему виду невозможно было понять, кем он работает или чем занимается, но одно было ясно — его присутствие не оставило меня равнодушной.

— Хм… ну и как всё прошло? — спросил он, уголки его полных губ тронула лёгкая улыбка.

На мгновение я замерла, заворожённая этим выражением лица.

— Эм… было нормально, вроде, — пробормотала я, приходя в себя. — Интервью после обеда перенесли на завтра… так что… да…
— Ах да… совсем забыл… — пробормотал он, словно про себя.
— Простите… я не совсем понимаю… — мягко сказала я в замешательстве.

— О… ничего, — ответил мужчина и ослепительно улыбнулся. Интересно, говорили ли ему когда-нибудь, что он похож на суперзвезду или что-то в этом роде…

— … понятно… — пробормотала я.

Я не против поговорить с незнакомцем, и он не казался опасным, но не могла избавиться от мысли, что он что-то от меня хочет. Мне было неловко рядом с ним, и я попыталась найти предлог, чтобы уйти. Может, мне стоит отправиться домой или прогуляться вокруг вокзала, пока жду поезда.
Но прежде чем я успела встать со скамейки, этот красивый мужчина снова заговорил.

— Ты правда думаешь, что сможешь получить работу в одной из лучших компаний, придя на собеседование в таком виде? — спросил он, окинув меня взглядом с головы до ног и обратно.

— … что? — спросила я, искренне шокированная услышанным.

— Я сказал: ты правда думаешь, что сможешь устроиться в Империал, надев дешёвый и устаревший костюм и потрёпанные туфли, которые тебе явно малы? Ты вообще слышала о первом впечатлении? — произнёс он, выделяя каждое слово.

Да, я знаю, что такое первое впечатление. Но, похоже, этот тип совсем не подумал, какое первое впечатление он сам производит!

Не хотелось признавать, но в его словах могла быть доля правды… однако, он мог бы сказать это иначе.

— Я… Спасибо, конечно, что обратили на это внимание, но это было довольно грубо, — резко ответила я.

— Ох… извини, если моя честность тебя обидела, — отозвался он так, будто ничего особенного не произошло. Я не могла понять, извиняется он искренне или просто издевается. Впрочем, мне было всё равно.

— Хорошего дня, сэр… — пробормотала я, вставая со скамейки и поворачиваясь, чтобы уйти.

— Дуться на это не улучшит твой внешний вид и не купит тебе новую одежду, верно? — раздался его голос мне в спину.

Я резко остановилась, глубоко вдохнув. Закрыла глаза и прикусила губу, сдерживая желание обернуться и высказать этому наглецу всё, что о нём думаю.

Да, я бедная. Но лучше меня никто не знает, что обиды и жалобы не принесут мне того, чего я не могу себе позволить.

Я вздохнула, проигнорировала его колкие слова и, подняв голову, пошла дальше. Быть бедным — не преступление. Не иметь самой дорогой и модной одежды — не преступление. Я не сделала ничего плохого, и мне не за что стыдиться.

— Подожди, — услышала я его голос и в тот же момент почувствовала, как кто-то схватил меня за запястье и потянул назад.

Я не успела осознать, что происходит, как оказалась лицом к лицу с этим мужчиной. Он возвышался нависая надо мной.

— Что… — прошептала я в шоке, встретившись с ним взглядом.

— Возьми это… — произнёс он, не отводя глаз.

Я почувствовала, как что-то оказалось у меня в ладони. Опустив взгляд, я ахнула.

В моей руке лежала внушительная пачка стодолларовых купюр.

Мои глаза расширились не от жадности, а от потрясения.

Какой нормальный человек сунул бы незнакомке столько наличных, даже не зная её имени?!

Ответ был очевиден… ТОЛЬКО ПОЛНЫЙ СУМАСШЕДШИЙ!!!

— Нет… Я не могу это взять! — воскликнула я, потрясённая.

— Почему? — спросил он, слегка склонив голову на бок, словно мои слова его искренне озадачили.

Я нашла его поведение глубоко оскорбительным. Да, у меня мало денег, но это не значит, что я собираюсь принимать его милостыню!

— Потому что я не хочу… — твёрдо ответила я, глядя ему в глаза.

— Но ведь тебе нужны деньги, не так ли? — спросил он, как будто это было самым очевидным фактом в мире.

— …что? Мне не нужна твоя благотворительность… — огрызнулась я.

— Не понимаю. Я просто предлагаю тебе кучу денег. Бесплатно. Бесплатно, понимаешь? Почему ты не радуешься? — продолжил он, искренне недоумевая.

— Для меня деньги должны быть заработаны. Я не могу взять чужие деньги просто так, ничего не сделав в ответ… — твёрдо заявила я.

Почему он этого не понимает? Мне не нужны подачки. Я хочу зарабатывать деньги честным трудом. Разве это так сложно осознать?

— Ладно, думаю, тогда пойдём другим путём… — сказал он.

Прежде чем я успела понять, что он имеет в виду, его сильные руки обвили меня, притягивая к себе. Его большие ладони легли на мои щёки, заставляя меня поднять лицо вверх.

А затем его горячие губы накрыли мои.

Этот незнакомец… целует меня?!

Почему? Что происходит?..

— Ммм! Ммм! — я издала приглушённый протест, пока мои руки яростно колотили по его твёрдой, словно камень, груди.

Его хватка только усилилась. Он прижал меня к себе, так что я чувствовала жар его тела даже через одежду. Моё сердце бешено заколотилось в груди, готовое разлететься на тысячу осколков.

Его губы становились всё горячее, пока он настойчиво двигался, исследуя мои.

Он изменил угол поцелуя, и я почувствовала, как кончик его языка скользнул между моими губами, мягко подталкивая их к тому, чтобы я их разомкнула.

Я судорожно втянула воздух, и в тот же миг он воспользовался этим, проникая внутрь.

Я тихо застонала, когда его горячий, влажный язык заполнил мой рот.

Он начал исследовать его, а затем сплёлся с моим в жадном поцелуе.

Его губы продолжали жадно целовать и посасывать мои, а его язык двигался, вовлекая меня в грязный, опаляющий танец.

Меня бросило в жар, и в груди вспыхнуло странное томление…

Глава 4. Мы снова встретились.

Он изменил угол поцелуя, чтобы его язык мог проникнуть ещё глубже в мой рот. Я не смогла сдержать стон от его напора. Его руки крепко удерживали мою голову, не давая отстраниться, пока он продолжал соблазнять мои губы. Моё тело горело, а внизу живота разгоралось нестерпимое желание.

— Я возьму этот поцелуй в обмен, так что можешь спокойно забрать деньги, — сказал он, прервав наш жаркий поцелуй.

— Но… мой поцелуй не продаётся! — громко возразила я.

— Мне понравилось, так что ты заслужила эти деньги. Отличная работа! — произнёс он, одарив меня соблазнительной улыбкой.

— Подожди! — окликнула я его.

— Я не собираюсь забирать свои деньги обратно. Если они тебе не нужны — сожги их… — ответил он, даже не оборачиваясь.

Он даже не замедлил шаг, его длинные ноги быстро уносили его всё дальше. Я осознала, что ошиблась — он был намного выше, чем мне показалось сначала… и гораздо привлекательнее вблизи.

Моё тело всё ещё помнило тепло его рук там, где он держал меня, и жар его тела там, где он прижимался ко мне.

Почему моё сердце так бешено колотится? Почему я не могу собраться с мыслями?

Я всё ещё ощущала вкус его губ на своих, а мои губы горели от его поцелуя.

Я села на ближайшую скамейку в парке, пытаясь перевести дыхание и привести в порядок мысли. Всё, что только что произошло, оставило меня в полном смятении.

Я посмотрела на пачку купюр в своей руке.

Что мне теперь с этим делать? Отнести в полицию? Они смогут его найти и вернуть деньги?

"Мне понравилось, так что ты заслужила эти деньги…"

Его слова эхом раздались в моей голове. Я коснулась пальцами своих губ, которые всё ещё были припухшими после его агрессивного поцелуя.

Чёрт… я ведь и правда их заслужила. Не уверена, что мой поцелуй стоит столько денег, но…

На самом деле, мне не нужно столько, чтобы купить приличную одежду для завтрашнего собеседования.

Если я получу работу, я разыщу его и верну деньги. Так что пусть это будет долг, просто временный заём.

Я обязательно получу эту работу.

Если новая одежда хоть немного увеличит мои шансы, я её куплю. Всё, решение принято.

До поезда ещё несколько часов — вполне достаточно, чтобы выбрать и купить наряд.

Я засунула деньги в сумку и застегнула её. Затем поднялась со скамейки, наполненная новой решимостью.

Спасибо, незнакомец. Я оберну твою попытку задеть меня в свою пользу.
В конце концов, я так и не узнала, кто он такой… и даже не спросила его имени.

……

После беспокойной ночи, проведённой ворочаясь в постели, наконец настал день собеседования.
Я стояла перед тем же зданием, почти на том же месте, что и вчера.
Но сегодня всё было по-другому.
Я чувствовала уверенность, а толпа людей вокруг больше не внушала страха.

Я купила себе новый наряд и туфли, а оставшиеся деньги положила на банковский счёт. Я не собиралась тратить больше, чем нужно. Если судьба снова сведёт меня с тем мужчиной, я верну ему всё до последнего доллара.

Я взглянула на наручные часы — пора поторапливаться.

Каблуки новых туфель стучали по полу, пока я шла в зал ожидания, где уже собрались другие кандидаты.

— Оставайтесь на местах и ждите, пока вас вызовут. Вы можете посмотреть свою аудиторию и время собеседования на экранах, — снова и снова повторял ведущий через микрофон.

Я села и начала нервно щёлкать что-то в телефоне, ожидая, когда назовут моё имя.

Ночью я почти не спала, поэтому мысленно перебирала возможные вопросы и свои ответы.

Компания ценит вдохновение и мотивацию — об этом знает любой, кто прочитал их миссию. Значит, вопросы наверняка будут касаться того, почему я хочу работать именно здесь.

Не знаю, что ответят другие кандидаты. Возможно, их привлекает престиж компании, высокая зарплата или её лидерские позиции в индустрии.

Но у меня причина личная.

Эта компания спасла меня в один из самых тяжёлых моментов моей жизни.

— Мисс Изабелла Кармель…

Я вынырнула из мыслей, услышав своё имя по громкоговорителю.

Моя очередь.

Я быстро схватила сумку и пошла вслед за другими кандидатами, покидая зал. Дойти до нужной аудитории оказалось несложно.

Я остановилась перед дверью и проверила номер комнаты. Затем твёрдо, но аккуратно постучала.

— Войдите, — раздался голос изнутри.

Я медленно открыла дверь и вошла.

Комната оказалась намного больше, чем я ожидала. Это был просторный переговорный зал с длинным столом.

Три человека сидели напротив меня.

Двое мужчин и одна женщина.

Но когда я увидела мужчину в центре, моё тело застыло.

Глаза расширились. Челюсть отвисла от шока.

Что…

ЧТО ОН ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!

Он… мой интервьюер?

Я часто заморгала, пытаясь избавиться от шока. Посреди двух интервьюеров сидел тот самый мужчина, которого я встретила вчера в парке. Если он здесь, значит… он один из тех, кто будет меня собеседовать? Какое странное совпадение…

Это даже хорошо! Теперь я могу вернуть ему деньги. Возможно, не всю сумму, но, по крайней мере, большую часть — ту, что я не потратила. А оставшееся отдам при первой же возможности.

Вчера он был в повседневной одежде, а сегодня — в строгом деловом костюме. Его причёска тоже выглядела иначе. Хотя он выглядел по-другому, я узнала его моментально. Если в непринуждённом образе он был чертовски хорош, то сейчас, в безупречном дорогом сером костюме, выглядел ещё восхитительнее.

— Присаживайтесь, — сказал он формальным тоном.

Его холодная вежливость разочаровала меня.
Он что, не узнал меня?
Возможно, из-за моего нового костюма и уложенных волос?

По его нейтральному выражению лица и отсутствию какой-либо реакции стало ясно — он понятия не имеет, кто я.

Я глубоко вдохнула, взяла себя в руки и подошла к стулу. Присев, я вежливо поздоровалась с тремя интервьюерами.

Женщина справа была в стильном деловом костюме. Её волосы были убраны в элегантный пучок, а тёмно-бордовая помада идеально сочеталась с серьгами и ожерельем. От неё веяло авторитетностью и опытом.

Мужчина слева выглядел чуть старше неё, но был одет не менее строго. На его носу сидели очки в золотой оправе, а в глазах читалось сочувствие.

Судя по тому, насколько серьёзными были интервьюеры, эта компания очень тщательно отбирала новых сотрудников.

— Пожалуйста, начните с рассказа о себе, — сказала женщина, одарив меня приветливой улыбкой.

Я представилась и кратко прошлась по своему резюме. Несмотря на то, что я была выпускницей без полноценного опыта работы, у меня было несколько подработок. Это показывало, что я ответственная и серьёзно отношусь к работе.

Мои оценки в университете были довольно высокими, даже если судить субъективно. Но я была уверена, что каждый кандидат, дошедший до этого этапа, имел не менее впечатляющее резюме.

Значит, если я не смогу выделиться, то…

После самопрезентации женщина и пожилой мужчина по очереди начали задавать вопросы: о лидерских качествах, работе в команде, планах на будущее.
Стандартный набор.
Я была готова к этим вопросам и спокойно отвечала, подкрепляя свои слова примерами из опыта.

— Почему вы выбрали именно нашу компанию, когда есть так много других?

Я напряглась, услышав первый вопрос от мужчины, сидевшего в центре — того самого незнакомца.

Вопрос не был неожиданным, и я знала, что отвечу.

— Я подала заявку в эту компанию, потому что однажды её рекламный ролик спас мне жизнь… — сказала я с искренней страстью в голосе.

Хотя внутри меня разрывало от волнения, мой голос звучал чётко и уверенно.

И я начала рассказывать свою историю.

---Воспоминания:---
Вы замечали, что иногда, когда всё идёт слишком хорошо, возникает ощущение, что вот-вот произойдёт что-то плохое?

Глава 5. Вернуть поцелуй

Вдруг я почувствовала, как одна-единственная капля воды коснулась моего лба. Я молча надеялась, что это всего лишь игра моего воображения. Однако следующий порыв обрушился настоящим ливнем, заставив всех, включая меня, искать укрытие.

Прекрасно. Только что мне сообщили, что я потеряла стипендию на следующий учебный год, и теперь небо разразилось дождём, словно рушится мир. Я не люблю дождь. Его ощущение на коже, его запах в воздухе, его звук. Всё это вызывает у меня отвращение.

Как и все вокруг, я укрылась в ближайшей станции метро. Судя по всему, дождь не собирался прекращаться в ближайшее время. Мне оставалось только ждать. Стоя там, погружённая в свои тревожные и мрачные мысли, я внезапно почувствовала, как по щеке скользнула тёплая влага. Проведя рукой по лицу, я поняла, что плачу.

Чёрт. Хуже не придумаешь. Пока остальные уходили глубже в станцию, прячась от непогоды, я просто опустилась на пол, прислонившись спиной к стене у входа. Дождь барабанил всё сильнее. Я обняла колени, наблюдая, как капли падают на землю.

Я даже не могла описать весь поток мрачных мыслей, которые переполняли меня в тот момент. Почему жизнь так жестока... и так несправедлива? Иногда я просто ненавидела её. Жить было слишком тяжело. Тогда зачем вообще пытаться?

И вдруг дождь начал стихать. Тёмные тучи постепенно рассеялись, пропуская первые лучи света. Я подняла голову – впервые с тех пор, как свернулась в клубок.

Прямо передо мной, на огромном экране, растянувшемся на весь фасад небоскрёба напротив станции, появилось изображение восходящего солнца. Несмотря на то, что это было всего лишь видео, я не могла оторвать взгляд. Насыщенные оттенки оранжевого, розового и красного сливались воедино, пока солнце медленно освещало небо на рассвете.

Следующий кадр показал, как дети беззаботно бегут навстречу тёплым, любящим объятиям своих матерей. Их улыбки были полны любви и надежды на светлое будущее. Я смотрела, как они крепко прижимались друг к другу, и почувствовала, как в груди разливается тёплое чувство.

Финальная сцена показала крупным планом лицо пухленького мальчика, который с улыбкой подмигнул мне, будто знал какую-то тайну. Я не могла объяснить, почему, но в тот момент мне показалось, что он говорит: «Просто держись… Всё будет хорошо».

И снова слёзы потекли по моим щекам, но теперь – по совершенно иной причине. Я даже не помнила, что именно рекламировал этот ролик. Но каждую сцену я запомнила до мельчайших деталей.

Это может прозвучать странно, но иногда самые случайные мелочи способны изменить тебя. Именно так я себя тогда почувствовала. Я закрыла глаза, позволяя этому тёплому ощущению наполнить меня жизнью.

Человек, создавший этот ролик, даже не знал, насколько сильно он повлиял на меня. Продюсер этого видео, возможно, никогда не узнает, что его работа спасла меня в тот день…

… … …

— Я хочу снимать рекламу и фильмы, которые однажды смогут тронуть сердца людей… а, может быть, даже спасти кого-то. Точно так же, как этот ролик спас меня в тот день. Это моя мотивация и моё вдохновение. Я хочу, чтобы моя работа находила отклик в людях и их чувствах, — сказала я с твёрдой уверенностью.

Я верила в каждое своё слово. Годы спустя, размышляя о своём будущем и карьере, я снова и снова вспоминала тот момент. Этот рекламный ролик настолько врезался в мою память, что я нашла его в интернете и узнала компанию, которая его создала.

Как только я получила эту информацию, выбор был сделан. Было ли это импульсивным решением или подсознательно обдуманным шагом — я не знала. Но в своём карьерном опроснике я уже написала, что хочу работать в сфере рекламы и киноиндустрии. Единственная компания, которую я выбрала, была Империал.

— Неужели этот ролик был настолько ужасным, раз ты даже не помнишь, что именно он рекламировал? — внезапно спросил мужчина в костюме, откровенно и без капли такта.

— Эм… Думаю, есть много факторов, которые делают рекламу хорошей, — тихо ответила я.

— Возможно, это так… но я уверен, что ту рекламу, о которой вы говорите, сделал какой-то неумелый новичок, который не знал, что делает. В чём смысл рекламы, если она не приводит к увеличению продаж для наших клиентов? В конце концов, они наняли нас, чтобы мы помогли им продавать, верно? — сказал он, слегка усмехнувшись.

Я так и знала. Этот человек грубый, самодовольный и высокомерный. Он даже не видел ролик, о котором я говорю, но уже делает столько негативных выводов. Более того, он осмеливается оскорблять его создателя.

Как реклама могла быть плохой, если её выпустила Империал? Ведь именно в эту компанию я хочу попасть. Если этот ролик не соответствовал их стандартам, то почему он вообще вышел в эфир? Я хотела спросить его об этом, но просто промолчала.

— Ну, она, по крайней мере, рассказала нам убедительную историю о своей мотивации работать в компании… — вмешалась женщина, бросив на меня сочувственный взгляд.

К счастью, тему быстро закрыли. После ещё пары вопросов мой собеседник закончил интервью, и меня попросили покинуть зал.



Когда я вышла из комнаты, во мне всё кипело от злости. Кулаки сжаты, губы прикусаны – я едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух. Как он вообще смеет говорить такие вещи?! Одно дело – иметь собственное мнение, но этот человек даже не видел ту рекламу! Она вышла, когда я была подростком, лет шесть или семь назад. Сомневаюсь, что кто-то вообще её помнит…

Я так глубоко ушла в свои мысли, что ноги сами привели меня к выходу из здания. И тут меня осенило. Чёрт. Я же забыла вернуть ему деньги! Наличных у меня нет, но если бы я его нашла, могла бы перевести обратно.

Стоп.

Я резко замерла.

Я даже не знаю его имени. Вообще ничего. Ни имя, ни возраст, ни должность в компании. Ничего. Я так удивилась, увидев его среди интервьюеров, а потом так увлеклась собеседованием, что даже не догадалась проверить бейдж или табличку на столе.

А теперь что? Как мне его искать?

Единственное, что я знала – он работает здесь. Это объясняет, почему мы встретились в парке рядом с этим зданием.

Я уже собиралась уйти, но внезапно развернулась и снова вошла внутрь. В конце концов, он всё ещё в здании. Вопрос только в том, как его выловить. Поспрашивать у сотрудников?

Черт. Как вообще начать такой разговор? «Эй, тут где-то работает высокий парень с каштановыми волосами и сексуальными карими глазами. Не видели?» Вряд ли это сработает…