Правильный выбор

Глава 1

     Принцы Ланзинские возвращались с охоты. Оба были довольны — охота удалась. Егеря смогли отыскать в лесу молодую лань и с помощью гончих выгнали её прямо к тому месту, где в засаде сидели братья. Старший, Аргос, позволил Кирону сделать первый выстрел, и тот не подкачал — стрела попала точно в цель. Наверное, вся округа слышала, как радовался подросток этому удачному выстрелу. Теперь по дороге домой, с отличным трофеем, они пользовались возможностью пообщаться друг с другом.

      Братья были очень дружны, но в последнее время из-за болезни отца Аргос был очень занят. Он практически взял на себя всё управление королевством. Докладывая королю только об особо важных событиях, сверяя своё видение решения вопроса с отцовским.

      Аргос уже несколько недель обещал Кирону организовать охоту, пригласив нескольких друзей, но всё никак не мог выбрать время, чтобы провести на природе два-три дня. В итоге получилось выбраться на полдня и только вдвоём, если не считать егерей. Отец сказал, что чувствует себя немного лучше и отправляет сыновей развлечься.

      Всё настроение принцев было испорчено, как только они проехали ворота дворцовой крепости. Аргосу сообщили, что королю стало плохо, и он просил крон принца прийти к нему, как только тот вернётся во дворец. Сердце у Аргоса сразу сжалось, и он, бросив всё, побежал в покои отца.

      Король Рамин Третий был совсем не стар. Но ранение, полученное при штурме одного из перевалов Полотонских гор, сильно подорвало его здоровье. Стрела, пущенная одним из даргонских лазутчиков, пробравшимся в их стан, попала в позвоночник и лишила короля возможности ходить. Врачи не могли вытащить наконечник стрелы, застрявший между двух позвонков. Как враг сумел проникнуть, обойдя все магические защиты к высотке, с которой король руководил сражением, а потом ещё и исчезнуть, никто понять не мог.

      Перевал взять так и не удалось и пришлось прийти к временному перемирию, а королевство Дарго так и не удалось покорить. Рамин очень переживал из-за этого.

      Аргос зашёл в покои отца. Тот полусидя расположился на кровати. Подушка была подложена под плечи так, чтобы нижняя часть спины ни к чему не прикасалась.

      — Заходи, сынок, — увидев его на пороге, сказал король. — Как прошла охота? Слышал, что Кирон отличился — с первого выстрела убил лань.

      — Да, он очень доволен собой, ну а ты как? Опять сильные боли?

      — Ну, что ты хотел, знаешь же, что зазубрины на наконечнике стрелы не дают возможности вытащить его, а там внутри всё гниёт. Меня поддерживают только магией, но долго я не продержусь. С каждым днём становится всё хуже. Я позвал тебя, чтобы сказать, что собираюсь передать тебе трон. Возможно, я протяну ещё две-три луны. Хочу, чтобы за это время ты женился и взошёл на трон уже главой семьи. Это придаст тебе авторитет. Вон там на столе лежит небольшой портрет одной девушки. Мне недавно привезли его. Посмотри, может она тебе понравится.

      Аргос был несколько озадачен, чего вдруг отец решил его сватать, он же прекрасно знал, что сын встречается с Антилией, дочерью графа Руманского, советника короля, но спорить не стал, а отыскал рисунок и стал его рассматривать. Рисунок был довольно маленьким и не очень профессиональным, но при этом можно было рассмотреть, что девушка красива. Нежный овал лица, длинные, слегка волнистые чёрные волосы, большие, чуть раскосые карие глаза, тонкий носик и очень красивые, пухлые, чувственные губы. Может, художник немного перестарался с краской, но кожа девушки показалась слегка смугловатой.

      — Да, девушка хороша, — согласился Аргос, — но она не похожа на жительницу Ланзании. Ты же знаешь, что мне нравятся голубоглазые блондинки, как моя Антилия. Откуда у тебя этот рисунок?

      — Это принцесса Розалия Дарго, дочь нашего врага, — ответил отец. Вот достойная для тебя пара. А отношения с той девицей, о которой ты говоришь, ничего не принесёт нашему королевству. Да, она красива и скромна, но ты — принц, а она лишь дочь графа. Восходя на престол, ты должен думать не о своих предпочтениях, а о пользе нашей страны, а потому очень важно сделать правильный выбор. Взяв в жёны единственную дочь короля Атона Дарго, ты без боя возьмёшь всё королевство, ведь она его наследница. Не будет же Атон воевать с мужем своей дочки, а значит откроет нам проход через Полотонские горы. Мы получим, так необходимый нам, выход к морю.

      — Ну и как я могу жениться на ней, если мы воюем с их королевством?

      — Во-первых, сейчас перемирие, а потом есть способ пригласить её к нам. Мы можем объявить отбор невест и собрать дюжину принцесс и дочерей герцогов из всех соседних королевств, а там дело только за тобой — ты выбираешь.

      — А почему ты считаешь, что эта принцесса приедет на отбор? Возможно, у неё уже есть жених.

      — Жениха у неё нет. Это мне рассказал человек, который привез этот портрет. Крутится рядом с ней сын какого-то герцога, но не думаю, что это серьёзно. Кроме того, Атон ухватится за эту идею руками и ногами — если Розалия выйдет за тебя замуж, то его внуки, впрочем, как и мои, будут править объединенным королевством Ланзания-Дарго. Это будет началом создания империи! — король сильно повысил голос, а потом откинулся на подушку. — Я очень устал, сынок, и должен отдохнуть. А ты иди и подумай над моими словами. Я поручу советнику подобрать подходящие кандидатуры невест и разослать им приглашения. Надеюсь, за одну луну все успеют сюда приехать.

      Аргос не стал спорить с отцом, а просто вышел из его спальни и легонько прикрыл за собой дверь. Ему хотелось побыть в одиночестве и всё переварить. Цели отца понятны, но даже ради интересов королевства он не хотел расставаться с девушкой, которую любил. Представлял, какой будет для неё удар, когда объявят отбор невест, а её даже не включат в список кандидатур!

      Он шёл, опустив голову и не смотря по сторонам, но тут кто-то ухватил его за рукав. Аргос обернулся и увидел маму, по щекам её текли слёзы, а в глазах застыл ужас.

Глава 2

      В тот день Аргос проработал до самого вечера. Ему пришлось пересмотреть все документы и письма, в которых хотел разобраться отец. Возможно, он что-то и читал, но не ответил ни на одно письмо и не поставил никакой отметки на документах, чтобы выразить своё отношение к описываемым там проблемам. Надо было всё обдумывать и решать самому. Но всё-таки два раза ему пришлось обратится к королю, чтобы убедиться в правильности своего решения.

      Выйдя из кабинета отца, Аргос чувствовал себя совсем разбитым, но с пониманием, что он полностью взял на себя функции короля. Кушать ему не хотелось — секретарь отца заботился о нём и несколько раз приносил ему кое-что перекусить и попить. Он только на несколько минут заглянул в комнаты Антилии и сказал, что сегодня очень устал, развлекая утром брата, а потом заменяя отца. Попросил прощения, что сегодня не сможет уделить ей внимание. Ничего о решении отца устроить отбор невест говорить не стал. Затем отправился в свои покои и завалился спать.

       Утром советник короля граф Руманский сообщил Аргосу, что на завтра назначен королевский совет, который впервые должен будет провести кронпринц, и ему надо подготовится к этому. При этом граф, обычно очень любезный с Аргосом, вдруг говорил очень официально и даже, как показалось Аргосу, зло. Советник передал ему список вопросов, предлагаемых на обсуждение совета и тут же ушёл. Только прочтя этот перечень, Аргос понял, почему так изменилось отношение графа нему — одним из первых стояло обсуждение подготовки к проведению отбора невест для кронпринца. Понятно, что отец Антилии, считавший его почти зятем, был очень обижен. А ещё это означало, что ему, если не сегодня, то завтра, предстоит нелёгкое объяснение со своей девушкой. Кстати, и на совете надо будет объяснять причины этого отбора. Отцу хорошо, он приказал провести отбор невест, а Аргосу придётся отдуваться. Он решил, что расскажет, что это скорее политическое, чем романтическое мероприятие, которое должно способствовать улучшению связей с соседними королевствами. Поэтому он решил, что к охране прибывших невест привлечёт молодых неженатых аристократов. Возможно, их знакомства с теми, чью жизнь они будут охранять приведёт ещё к нескольким свадьбам, а значит образуются родственные связи. Он надеялся, что такой вариант больше понравится совету и сэкономит деньги в казне.

      Аргос ещё сидел, прикидывая различные варианты развлечений для невест и их сопровождающих, когда в кабинет короля, в котором он сидел, влетела без стука Антилия. Волосы у неё были растрёпаны, глаза зарёваны, а на щеках —дорожки от слёз:

      — Что, я больше тебе не нужна? Ты ищешь более знатных невест? — прокричала она.

      — Тебе уже рассказали? — тяжело вздохнул он. — Успокойся, моя хорошая, сядь рядышком и поговорим.

      — Не буду я рядом с тобой сидеть, ты этого не заслужил! — она села напротив, чтобы стол разделял их. — Ну, говори. Когда это ты придумал устроить отбор невест, и почему мне ничего не сказал?

      — Честно говоря, я ошарашен не меньше тебя. Вчера отец объявил мне об этом. Никаких возражений не принял, сказав, что я должен делать не то, что хочу, а то, что необходимо для королевства. Ты знаешь, что он умирает, это его последняя воля. Мама считает, что этот отбор поможет ему продержаться ещё несколько лун. Я не в силах это остановить.

      — А как же я? Что мне делать? Ты просто бросаешь меня? — стала возмущаться девушка.

      — Никто тебя не бросает. Я люблю тебя и хочу быть только с тобой.

      — Ты предлагаешь мне стать твоей фавориткой? Я не согласна на это!

      — Тебе надо просто успокоиться и ждать, а я постараюсь что-нибудь придумать. Пока у меня у самого голова кругом идёт. Не знаю, как выполнить приказ отца и в то же время остаться с тобой. Но у нас есть ещё несколько лун, и мы обязательно найдём выход.

      — Ага, значит отойти в сторону и молчать, а потом ты скажешь, что ничего не смог сделать и заживешь счастливо с выбранной тобой королевой.

      — Ну что ты предлагаешь мне делать? Сказать умирающему отцу, что отказываюсь проводить отбор? Или тайно жениться на тебе и потом сообщить об этом? Это скорее всего убьёт его, и я всю жизнь буду чувствовать себя виноватым.

      — Всё ясно, не подходи больше ко мне! — она вскочила и направилась к двери.

      — Антилия! — закричал принц. — Погоди, даже если нам не суждено быть вместе, это не значит, что мы должны расстаться врагами. Потерпи немного. Мы не знаем, как сложатся обстоятельства. Я не могу сейчас ничего обещать, кроме того, что постараюсь сделать всё, чтобы ты стала моей женой, моей королевой.

      Антилия просто кивнула и, утирая слёзы, медленно вышла из кабинета. Аргос ещё долго сидел, размышлял, обдумывал, пытался планировать. Слёзы Антилии просто разрывали ему душу, а он был бессилен что-либо изменить. Наконец, ему удалось взять себя в руки и продолжить готовиться к предстоящему королевскому совету.

      Когда он продумал почти все вопросы, которые предстояло обсудить и уже собрался закончить работу на сегодня, в кабинет вошёл советник. На этот раз граф разговаривал значительно вежливее. По всей видимости он понял, что Аргос сам против предстоящего отбора.

      — Ваше Высочество, я подготовил двенадцать пригласительных писем девушкам, приглашаемым на отбор, согласно списку, продиктованному вашим отцом. Вам надо их подписать. Ведь это вы их приглашаете. — Он положил перед принцем не запечатанные конверты с написанными на них адресами. — Пожалуйста, не перепутайте, а то неудобно получится, если кто-то получит приглашение на чужое имя. Текст там один и тот же, перечитывать все приглашения не имеет смысла. Просмотрите только имена. Кстати, ваш батюшка очень серьёзно отнёсся к отбору. Как мне показалось, у него имеется миниатюрный портрет каждой из претенденток.

      Аргос с тоской посмотрел на стопку конвертов и ничего не сказал.

Глава 3

   Марк провожал принцессу Розалию в её покои. Он остановился, глубоко вдохнул прохладный морской воздух.

      — Завтра обещают хорошую погоду, — сказал он. — Если сможешь проснуться пораньше, то можно взять мою маленькую яхту и сходить под парусом к Жемчужным островам. Полюбуемся ими с моря и успеем к обеду вернуться.

      — Нет, Марк, не получится. Отец просил меня после завтрака прийти к нему в кабинет. Он хочет поговорить со мной о чём-то очень серьёзном.

      — Ладно, подберем другой подходящий день с хорошей погодой, всё лето впереди. Тогда завтра утром потренируюсь с оружием, я же всегда должен быть готовым тебя защитить, — оба рассмеялись.

      Но вот они дошли до дверей её покоев, Марк нежно поцеловал руку принцессы, и они нехотя расстались. Конечно, такой невинный поцелуй его не очень устраивал, но не хотелось, чтобы кто-то увидел их целующимися в коридоре и распустил сплетни.

      Следующим утром Розалия входила в кабинет отца с каким-то странным чувством. Она бывала там довольно часто, отрывая короля от важных дел своими девичьими проблемами. Но на этот раз он сам пригласил её и довольно официально. Это несколько взволновало девушку.

      Как только принцесса заглянула в дверь, Атон Первый, не отрываясь от бумаг, которые читал, сказал:

      — Заходи доченька, садись, сейчас я освобожусь.

      Так они просидели молча некоторое время. Король читал один документ за другим и делал себе пометки на отдельном листе. Наконец, отложив в сторону бумаги, он поискал на столе и взял в руки два конверта.

      — Скажи, Розалия, ты знакома с кронпринцем Ланзинии Аргосом? — спросил он.

      — Нет. А почему ты спрашиваешь? — удивилась она.

      — Вчера по магической почте пришло во дворец два письма. Одно адресовано тебе, а другое Лилиане Орзо. Оба запечатаны личной печатью принца. На, распечатывай сама и читай.

      Принцесса взяла конверт и пока срывала печать, хитро улыбаясь, спросила:

      — Ты хочешь сказать, что не знаешь, что там написано?

      — Точно не знаю, восстановить такую магическую печать я бы не смог, но одна мысль по этому поводу у меня мелькнула и это очень заинтересовало.

      Открыв конверт и пробежав глазами по письму, она брезгливо откинула его.

      — Сам такое читай, но учти — я никуда не поеду!

      — Значит это то, о чём я подумал. Советую тебе внимательно прочитать данное приглашение. Вы с Лилианой скоро отправитесь в Ланзинию. Подожди, не перебивай! — остановил король попытку дочери спорить с ним. — Лучше послушай, что я понял, хотя этого там не написано. Насколько я понимаю, король Рамин Третий при смерти. Он был ранен во время последней их попытки захватить наш перевал. Вскоре на престол взойдёт кронпринц Аргос, а для этого ему нужно жениться. Вот старый лис и решил напоследок подчинить нас мирным путём. Женившись на тебе, Аргос получает в приданое всё королевство Дарго.

      — Что значит «женившись на мне»? — возмутилась Розалия. — Я не собираюсь выходить за него замуж. Я вообще туда не поеду. Почему я должна ехать на этот отбор? Что я, комнатная собачка что ли, которую купить хотят.

      — Да, может ты и права. Но знаешь, что в последнее время принято устраивать отбор невест. Приглашают дюжину, а то и две, девушек. Иногда и правда ищут ту, что по сердцу придётся, но чаще — всё заранее обговорено. А ты обязана ехать и замуж за него пойдешь. Представляешь, что значит стать королевой Ланзинии! И кроме того, таким образом мы можем прекратить войну, которая длится уже почти десяток лет. Став женой Аргоса, ты поможешь мне подписать мирный договор между нашими королевствами на выгодных для нас условиях. Перестанут гибнуть люди, увеличатся наши доходы. А твой сын со временем станет королем, возможно даже, объединённого королевства.

      — Не хочу я быть королевой Ланзинии, меня и Дарго вполне устраивает. И думаю, что моему ещё не родившемуся сыну, нашего королевства тоже хватит. Папа, ты же знаешь, что я люблю Марка. Он сын герцога, а значит может стать моим мужем. Хотя, если бы он был сыном лавочника, я бы всё равно за него пошла.

      — Я вижу, что ведёшь ты себя как простолюдинка, забыв, что принцесса, да ещё единственная наследница трона. Если бы твоя мама и брат не умерли во время родов, то на брате была бы вся ответственность за судьбу королевства. Вот тогда, может быть, я не возражал бы против вашего брака с Марком. Но у меня нет сына и вообще больше детей, а значит ты должна заботиться о благе королевства! Поэтому поедешь на отбор, сделаешь всё, чтобы понравиться кронпринцу Ланзинии и выйдешь за него замуж. А мы получим мирный договор и слияние с Ланзинией, но на равных условиях.

      — А почему ты решил, что Аргос выберет меня, а не другую принцессу или герцогиню?

      — Я уверен, что отбор — это повод пригласить именно тебя. Аргос ведь не может просто так приехать и просить твоей руки. У нас только перемирие, а значит он должен ехать в сопровождении огромной свиты, готовой защитить его, но мы на это не согласимся. То есть, он получит отказ до того, как соберётся к нам.

      — Так если ты знаешь для чего он едет, то пропусти его.

      — Ага, а он со своими молодчиками захватит дворец, приставит кинжал тебе к горлу и заставит подписать то, что нам не выгодно. Но это всё разговоры, не я решил устраивать отбор невест, а они. Мы можем пойти на это или отказаться и продолжить изнурительную войну. Так что готовься к поездке. У тебя есть почти целая луна впереди, чтобы попрощаться с Марком. Хотя тут написано, что каждую претендентку может сопровождать телохранитель, вот и бери его с собой. Только глупостей не натворите. Не посрами честь нашего королевства.

      Дальше спорить было бесполезно, Розалия сделала вид, что согласилась и покинула кабинет отца. Она поняла, что ехать всё-таки придется. Правда, она ещё не знает как: если в карете, то потратит не менее седмицы, а то и больше. Может можно будет порталами — тогда три-четыре прыжка, и она там. А уж будучи на месте, постарается сделать всё, чтобы Аргос сам от неё отказался. Хорошо, что отец разрешил ехать с Марком, хоть поддержка будет. Хотя Марк ревнивый, как бы глупостей не наделал.

Глава 4

     Как быстро пролетела эта луна. Аргос был настолько занят, что дни мелькали один за другим незамеченными. Ну а как иначе, он же уже полностью правил королевством, только изредка обращаясь к отцу за советом. Подготовка к так ненавистному ему отбору невест тоже легла на его плечи. Надо обустроить покои для двенадцати титулованных особ и такие, где рядом мог разместиться их, порой не менее титулованный, охранник. Организовать их питание. Поскольку многие предпочли прибыть во дворец порталами, то каждому прибывшему нужна лошадь. Да не просто какой-то мерин, а одной из лучших пород. Конечно, этим занимался не он лично, но все вопросы, возникающие в процессе подготовки, приходилось решать ему. А ещё надо было продумать развлечения для девушек: охоту, поездки в красивейшие места королевства, балы. Даже проверку девушек с помощью артефакта необходимо организовать так, что не прошедшие её не были обижены, а самое главное — не ославлены.

      Вечерами, несмотря на усталость, Аргос встречался с Антилией. За эти дни их любовь только усилилась. Успокоившись, девушка начала понимать, насколько тяжело её любимому. Женившись на принцессе, он сделает несчастной только её одну, но сотни, а может тысячи воинов останутся живы, их жёны не станут вдовами, а матери не будут оплакивать павших в бою сыновей. Аргос уверял, что сможет сделать так, чтобы они были вместе, а мир с Дарго будет подписан, умолял её не падать духом, даже если он назовет избранницей другую. Антилия соглашалась на это, хотя не верила, что такое произойдёт. Решила для себя, что до тех пор, пока он не женится, будет жить надеждой. А если свадьба состоится, то на следующий день уедет в своё графство и во дворце больше не покажется.

      Последнюю ночь четвертой луны Аргос с Антилией вообще не ложились спать, целовались и обнимались, и говорили, говорили, будто бы хотели наговориться на всю оставшуюся жизнь. Только когда начало светать, разошлись по своим покоям. Аргос специально не назначал на утро никаких дел. Да и претенденток утром не ждали, так что у него образовалось несколько часов, чтобы отдохнуть.

      В тот день никто не приехал. На следующий, приехали две девушки из ближайших герцогств Ланзинии: Тишава Латомская — высокая яркая блондинка и Карина Клинская — низенькая пухленькая шатенка. Когда они вышли из кареты, в которой приехали, то вызвали невольную улыбку, так разительно они отличались друг от друга. Аргос был с ними знаком, не раз они встречались на королевских балах. Он поприветствовал девушек и парней, сопровождавших их, а потом гостей повели обустраиваться в отведённых комнатах.

      А на следующий день, принц не успевал встретить одних, как прибывали другие. Приехали две девушки из Ланзинии. Опять блондинка с шатенкой — они тоже были ему знакомы. Аргос ещё разговаривал с Моной и Арленой, как раскрылся портал и из него вышли представители Архона: принцесса Шахноза и дочка герцога Саадат с сопровождающими их парнями-телохранителями. На обеих девушках были платья чуть ниже колен из яркой, блестящей ткани. Ниже ноги прикрывали узкие штанишки из того же материала, что и платье. Их чёрные, как смоль волосы, были заплетены в несколько десятков тонких косичек, которые полностью закрывали их спины. На голове у Шахнозы была диадема, напоминающая корону, а у Саадат — квадратная шапочка под цвет платья. Обе девушки были стройны и красивы, их смуглые, прекрасные лица с большими чёрными, немного раскосыми глазами притягивали к себе взгляд. Они казались настолько похожими, что если бы не диадема, Аргос бы не отличил одну от другой.

      Он поприветствовал их на архонском, но больше ничего сказать на их языке не мог. Но тут принцесса Шахноза заговорила на чистом ланзинском и проблема общения была решена. На юношах, сопровождавших их, надеты полосатые халаты, подвязанные кушаками с прикрепленными к ним кривыми саблями. Они осматривались с таким видом, будто бы ожидали, что сейчас со всех сторон на них набросятся враги. Их чёрные глаза буквально горели злобой. Услышав приветствие на родном языке, они немного успокоились, а чуть позже, изредка, даже улыбались.

      Ещё более экзотически выглядели представители королевства Акихико: девушки были одеты в длинные до пола халаты из плотного ярко-красного материала с вышитым на нём белыми и золотыми нитями орнаментом. В районе талии полы халатов обвивало несколько слоёв широкой ткани, играющей роль пояса. Выглядывающие из-под широких рукавов одеяния запястья девушек казались тоньше, чем на самом деле. На круглых, как луна, нескольких плоских лицах, красным пятном выделялись ярко накрашенные пухлые губы. А в узких, раскосых глазах мелькала хитринка. Чёрные, гладко зачёсанные волосы, поднятые наверх и собранные в сложную причёску, были украшены красивыми заколками.

      На охранниках были такие же халаты только синего цвета, без вышивки и короче, чуть ниже колен. Снизу из-под халата виднелись широкие штаны, такого же синего цвета. За пояса, стягивающих полы, вставлены узкие ножны с необычного вида мечами.

      На этот раз кронпринц не мог блеснуть знанием языка акихито и приветствовал гостей на родном. Но его прекрасно поняли, поблагодарили в ответ и, сложив ладони перед лицом, очень почтительно поклонились.

      Претендентки из королевства Оддссон прискакали верхом на четвертый день. И девушки, и парни были в полувоенной мужской одежде. Только у мужчин к поясу прикреплялся меч, а у женщин — кинжал. С рыжей принцессой Эйдюр Аргос был хорошо знаком, и она относилась к нему скорее как к другу, чем будущему жениху. Не приняв поданную им руку, она сама спрыгнула с лошади и, не слушая приветствия, взяла его за рукав, отвела в сторону и затараторила на своем языке:

      — Я понимаю, что ты пригласил меня только из вежливости. Спасибо! Знаю, что такая сорвиголова как я, тебе не подойдет. Да и я скорее готова сразится с тобой на мечах, чем кувыркаться в постели. — Принцесса коротко хихикнула и продолжила шёпотом: — Но если тебе нравятся рыженькие, то обрати внимание на Криструн. Она не такая плоская, как я. Всё при ней — есть и за что взяться и что ущипнуть. И при этом, она очень добрая и ласковая. А что самое главное и необычное для наших красавиц — умна, начитана и не заносчива. Из Кристун Аусгейрс выйдет прекрасная королева.

Глава 5

   На следующий день, утром, Аргос зашёл к отцу узнать, как он себя чувствует. Отец сказал, что всё хорошо, но при этом у него не было сил даже приподняться, чтобы подать руку, да и разговаривал с трудом. Кое-как смог пожелать успехов и напомнить о правильном выборе.

      Зайдя в отцовский кабинет, Аргос взялся за недочитанные вчера документы. Их было не так много. На время отбора были отменены заседания королевского совета, некоторые дела отложены в сторону. Решать приходилось только экстренные вопросы. Утром все кандидатки должны были отправиться в знаменитые ланзинские бани, получающие минеральную воду из горячих источников. Понятное дело, что участвовать в этом купании принц не собирался. Этими, как и всеми другими развлечениями, руководила графиня Хозак. Эта «солдафон в юбке» была прекрасным организатором, могла заставить претенденток собраться вовремя и выполнять все указания, необходимые для обеспечения их безопасности. Сам же Аргос только принимал или не принимал участие в проводимых мероприятиях.

      Прочитав последний срочный документ и написав на полях указание, что делать, кронпринц отложил все бумаги. У него появилось немного свободного времени, можно чуточку отдохнуть. Вечером ему предстояло станцевать со всеми двенадцатью претендентками, а главное — пообщаться с ними. Разговор получится коротким, но это очень важное первое впечатление. Тут Аргос вспомнил вчерашний случай в беседке. Как после этого ему разговаривать с Аико Керо? Он не был уверен, что она действительно была в близости с этим Дигланом. Как она после этого собирается пройти проверку артефактом? Хотя после того, как сделано предложение, ей не нужен другой мужчина, пусть даже и принц. Они уедут в Акихико и будут жить по законам того королевства. Ей не придется приспосабливаться к обычаям Ланзинии.

      Размышления Аргоса прервал Кирон. Он зашёл в кабинет с каким-то странным блюдом, поставил его на стол и сказал:

      — Я вижу ты сейчас не очень занят. Хочешь, я тебе кое-что интересное покажу? — и не дожидаясь ответа, налил из графина воду в блюдо, а затем стал шептать заклинание. — Ну вот и готово, — вскоре воскликнул он, — на, смотри.

      Аргос посмотрел на поверхность воды и увидел, как зеркале ланзинские бани. Туда входили девушки-претендентки.

      — Что это такое! Прекрати немедленно! — закричал он.

      — Тихо, не шуми, — стал успокаивать он. — Я понимаю, что ты эти дни был очень занят и не прочитал, какие артефакты применяются при отборе невест, а там чётко сказано, что кроме «камня невинности и женственности» необходимо использовать «всевидящее блюдо». С его помощью можно увидеть всё, что происходит во дворце, включая самые потаённые уголки, о которых ты, возможно, и не знаешь. Я вчера взял это блюдо у хранителя артефактов, и он помог мне его настроить, чтобы оно следило за всеми, кто так или иначе связан с отбором. Это поможет тебе узнать о кандидатках гораздо больше, чем при общении с ними. Если будет происходить что-то опасное, то вода начнёт бурлить и покажет тебе кто, где и что задумал совершить. Это даже может спасти кому-то жизнь. Ты думаешь, когда наш отец проводил отбор, не сидел ночами около блюда? Знаешь, какие интриги иногда плетутся? Нашу маму дважды пытались убить, когда поняли, что на неё пал выбор. Один раз стрелой на охоте, а второй чуть не отравили. А то, что ты увидишь их раздетыми, они не узнают. Да и коль ты выбираешь, то должен всё рассмотреть.

      Аргос задумался, возможно, его брат прав: действительно, надо следить, чтобы никто из девушек не пострадал. Интересно, где это Кирон вычитал про покушение на их маму? А Аргос даже не знал, что мама тоже проходила отбор невест.

      — Ладно, уговорил, — сказал он, — показывай, что у тебя там.

      — На, смотри, как раз твоя Розалия спускается к воде. А она и вправду хороша. И грудь упругая, и талия тонкая, а ножки какие стройные! Завидую тебе — она даже нагая смотрится как королева! Но всё равно, не в моем вкусе. Жалко, что я ещё слишком молод, а то бы и себе нашел бы невесту. Вот, кто мне нравится! — Кирон провел пальцем по краю блюда, и картинка сменилась. — Ты её знаешь — это Криструн. Она ниже Розалии, но зато пухленькая. А волосы — просто золото! А кожа какая белая, а грудь! Да, не такая стойкая, как у твоей, но большая и мягкая. Надо поинтересоваться, может у неё есть младшая сестра?

      — Нет, не знаю на счёт сестрички. А Розалия не моя, надеюсь, моей и не будет.

      — Ой, не болтай ерунды. Что, ты ослушаешься воли отца? На вот, посмотри — архонские девчонки пришли, они сегодня без сорока косичек. Принцесса Шахноза платье снимает. Смотри-смотри, оказывается у их шаровар только штанины из того же материала, что и платье, а выше — однотонная и более мягкая ткань. Всё продумано.

      Постепенно Аргос забыл, что он уже почти король, и превратился в такого же подростка, что и его брат. Они, забыв о времени, рассматривали и обсуждали каждую из претенденток, находя плюсы и минусы в их фигуре и поведении. Заодно, Аргос сам научился управлять «всевидящем блюдом». Опомнились только тогда, когда девочки стали одеваться и покидать бани.

      Кирон показал, как переходить из одного помещения дворца в другое. Надо было только подумать о нём — и оно перед тобой. Можно поступать и иначе — если хочешь узнать, что делает тот или иной человек, то произнеси имя и увидишь его, где бы он не находился в пределах дворцовой крепостной стены.

      Аргос сразу назвал Антилию и увидел любимую, сидящую за вышивкой в своей комнате, а по лицу её медленно катились слёзы. Сердце парня сжалось от боли. Он уже собрался открыть портал и перенестись к ней, но увидел, что в комнату вошла гувернантка, принесла красивое платье и предложила его примерить, чтобы подготовиться к балу. Антилия поначалу отказывалась, но потом встала, повернулась к девушке спиной, чтобы та смогла расшнуровать корсет. Дальше он смотреть не стал, а взял блюдо и выплеснул воду в окно. Всё равно надо будет завтра новую наливать. Как запускать артефакт он уже знал.

Глава 6

       На следующий после бала день всем участникам дали возможность отдохнуть и отоспаться, не назначив на утро никаких мероприятий. Только после полудня претендентки должны были пройти проверку с помощью артефакта под названием «камень невинности и женственности». То есть, камень определял целостность девушек и их возможность родить здоровое дитя. Испытание проводил хранитель артефактов в присутствии двух пожилых знатных дам, имена которых не разглашались, а лица были в специальных масках, чтобы никто не мог их узнать. Таким образом, пресекалась возможность ненужной огласки или подкупа с целью прохождения проверки. Как правило всё происходило быстро и без заторинки, но только не в этот раз.

      Сначала прибежала к нему графиня Хозак, вся кипящая от злости, — принцесса Дарго не хочет проходить проверку артефактом. Это, видите ли, унижает её достоинство.

      — Всё ясно, — сказал кронпринц, — не переживайте. Проверка же ещё не началась, до начала я постараюсь уладить проблему, а вы, на всякий случай, поставьте их последними в очереди. Кстати, Розалия сейчас в своих покоях?

      — Да, Ваше высочество! — кивнула графиня.

      — Я уже иду к ней.

      Подойдя к покоям принцессы Дарго, Аргос постучался и, не дожидаясь разрешения, открыл дверь и вошёл.

      — Как вы смеете заходить сюда? — закричала Розалия, чуть не кинувшись на него с кулаками.

      Но он не испугался, а спокойно спросил:

      — Розалия, вы ищете повод не пройти отбор? Считаете, что это выход из положения? — девушка молчала. — Вот я сейчас скажу, что отстраняю вас и завтра вы предстанете перед отцом, и что вы ему расскажете? Он ведь вас не для этого сюда посылал. Правильно? Я не ошибаюсь? — она всё ниже опускала голову. — О чём говорил ваш батюшка, отправляя в наше королевство?

      — Не буду я ничего объяснять, — опять возмутилась она.

      — Хорошо, придётся мне раскрывать карты. Надеюсь, это всё останется между нами. Давайте присядем, разговор будет долгий. — Аргос указал на два кресла, стоящие друг против друга, и они сели. — Насколько я понимаю, у вас очень тёплые отношения с чернявым молодцем, что приехал с вами.

      — Марк его зовут.

      — Ну, значит, с Марком. А поэтому, вы не хотите выходить за меня замуж. У меня тоже есть девушка, которую я считал почти своей невестой. Но тут выяснилось, что для процветания нашего королевства и чтобы прекратить войну, ради спасения жизней сотен, а то и тысяч молодых людей, я должен жениться на принцессе Дарго.

      — Что?! — Розалия аж подпрыгнула

      — Да, именно так! Ещё две луны назад, я даже не знал о вашем существовании. И вот я объявил отбор невест, пригласил дюжину девушек из разных королевств. Но всё это фарс, фикция! Моей невестой будешь ты, Розалия, хочешь ты этого или нет! Я тоже не хочу. Но выхода у нас нет. Я ищу его и днём и ночью, но пока ничего не придумал. Вот поэтому обращаюсь к тебе — может ты мне поможешь? Знаю, что и у тебя нет ответа, а в связи с этим у меня две просьбы. Во-первых, хорошо подумай, чего больше всего твой отец хотел получить от нашего брака. Во-вторых, перестань воевать со мной, так как только вдвоём мы сможем убедить всех, что влюбились друг в друга, что ты самая лучшая, самая красивая. Ты ведь и на самом деле обворожительна! Ты самая ловкая, самая быстрая. И никто не должен сомневаться в правильности моего выбора. Возможно, нам с тобой придётся даже целоваться. Так что предупреди своего Марка, чтобы не хватался за меч — это может стоить ему жизни. Подумай хорошо, пожалуйста. Вместе мы найдем выход, как прекратить войну и остаться со своими любимыми.

      Аргос встал и вышел, а Розалия ещё долго сидела, переваривая его слова. Если раньше она надеялась не понравиться принцу и уехать домой, то теперь знала, что этого не произойдет. Надо думать и искать другой выход.

      Аргос подошёл к Графине Хозак и сказал, что всё уладил. Даже на её вечно недовольном лице мелькнула улыбка.

      Когда он вернулся в свой кабинет, у дверей стояло несколько человек. Принц разрешил им войти. Это были егеря и маги. Он их пригласил, чтобы обсудить подробности предстоящей через день охоты, в которой примут участие девушки-претендентки. В профессионализме егерей Аргос не сомневался, а значит, добыча будет. Но даже если никого не удастся подстрелить или поймать, то всё равно все получат удовольствие. Принца больше волновала безопасность девушек. Да, каждую из них охраняли два телохранителя (свой и от королевства), но если, например, на них помчится испуганный олень, то он может покалечить всех троих. Кроме того, Аргос помнил слова Кирона о том, что когда-то их мать чуть не убили во время охоты, а поэтому настаивал, чтобы у каждой девушки была магическая защита, и об этом должны позаботиться маги. Но они утверждали, что это довольно сложно сделать. Кроме того, у многих девушек имеются свои магические способности, и они могут создать свою защиту или взломать изнутри сделанную магами.

      — Мне надоело слышать ваши отговорки! — вспылил Аргос. — Скажите, чего вам не хватает, чтобы выполнить мою просьбу? Знаний? Так скажите, у кого они есть, и я приглашу его это сделать. Хотите, чтобы я больше вам заплатил? Скажите, сколько? Магических сил? Я готов влить свою магию, но чтобы защита была! Всё, идите и думайте. А понадобится помощь — приходите.

      Маги вместе с егерями покинули его кабинет, принц встал, подошёл к шкафу, достал флакон с лёгкой настойкой и налил себе в бокал. Ему надо успокоится, кто его знает, какие ещё неприятности его сегодня поджидают.

      Только он об этом подумал, как в кабинет постучал посыльный и сказал, что хранитель артефактов и Дамы N просят прийти и получить результаты проверки девушек. Аргос понял, что его ждёт очередной сюрприз. Тут же вспомнил про случай в беседке и направился в комнату, где проходила проверка.

      — Здравствуйте, Ваше Высочество! — все трое встали поприветствовать кронпринца.