Правильный выбор

1

День рождения бабушки наступил, как это всегда случается, не вовремя. Вместо того, чтобы готовиться к важному собеседованию, Кэтрин неслась по туманным улочкам тихой английской деревушки навстречу особняку Йотугейт и прокручивала в голове заученные до скрежета в зубах фразы приветственной речи, в которой старалась уместить все необходимые сведения о себе: имя, возраст, сведения о полученном высшем образовании и опыте работы.

Туман сгустился до состояния липкой манной каши, практически полностью поглощая окружающие дома и деревья, выставившие свои цепкие лапы по краям узкой дороги. Прищурившись, Кэтрин пыталась рассмотреть хоть что-то, чувствуя неприятный холодок и страх, прокатывающиеся по коже противным ознобом. Не отрывая глаз от дороги, начала наощупь искать телефон, валяющийся на пассажирском сидении, чтобы свериться с навигатором. Лишь на секунду она опустила взгляд на сумочку и облегчённо выдохнула, заметив уголок мобильника, торчащий из бокового кармана.

Но тут в бампер что-то ударило, и машина вильнула вбок от того, как сильно Кэтрин сжала руль, выжимая до упора педаль тормоза. Тысячи мыслей пронеслись в голове, прежде чем Стил решилась выйти из автомобиля. В горле образовался противный ком, мешающий нормально дышать, стоило только девушке представить дальнейшее развитие событий. Арест, оранжевая роба, рыдающая бабушка Джанет. Молясь всем богам, чтобы это оказался не человек, а какое-нибудь несчастное животное, которое отделалось легким испугом и успело скрыться, она обошла машину на негнущихся ногах и увидела парня, сидящего в облаке пыли. Сердце рухнуло в пятки.

— П-простите! Ради Бога, простите! Вы в порядке? — Стил приблизилась к незнакомцу, опускаясь перед ним на колени, — я отвлеклась буквально на секунду! Мне так жаль.

— Девушка, вы с ума сошли?! — парень поднял голову, внимательно всматриваясь в испуганное лицо Кэтрин голубыми, как морозное утро, глазами. — Решили убить меня?!

Потирая ушибленный бок, он поднялся на ноги и принялся стряхивать с брюк дорожную пыль, что-то беззвучно бормоча себе под нос.

— Мне правда очень жаль, — чуть слышно пролепетала Стил, еле сдерживая слезы.

Посмотрев на нее, незнакомец опустил плечи и покачал головой:

— Забудьте. Я тоже виноват. Бросился под колеса, не убедившись в отсутствии автомобилей на дороге.

— Может, отвести вас в больницу?

— Не стоит. Я в порядке, — голубоглазый махнул рукой в сторону автомобиля Кэтрин, улыбнувшись своим мыслям. — Правда, не беспокойтесь. Просто постарайтесь впредь не отвлекаться. В другой раз все может закончиться куда печальнее, — с этими словам он насмешливо поклонился и, быстро развернувшись, исчез в тумане, даже не дав Кэтрин шанса узнать свое имя.

Пропетляв некоторое время по дорогам деревеньки, девушка наконец прибыла в особняк. Поместье встретило ее небывалым шумом и оживлением. Всюду носились официанты и подгоняющие их родственники, раздающие налево и направо указания поскорее нести вазы для цветов, переставлять столы или искать «те лавандовые свечи». Оставив машину на битком забитой парковке, Кэтрин сразу же направилась внутрь дома, ловко огибая грузчиков, волочащих тяжелые стремянки и стулья.

В помещении царил такой же хаос, что и снаружи. Казалось, никто не обращает внимания на прибывшую гостью. Раздумывая, где может находиться любимая бабушка, Кэтрин осторожно обошла гору из подарков, оставленных прямо на полу в гостиной, и двинулась в сторону кабинета.

Мисс Моррисон-Стил сидела за столом, сложив руки на груди, и сосредоточенно слушала незнакомого Кэтрин мужчину, вольготно расположившегося в кресле напротив. Обернувшись на скрип открываемой двери, он поднялся, протягивая девушке руку для приветствия, но Джанет вдруг резко подорвалась с места и с неприсущей ей резвостью опередила незнакомца, сжимая внучку в довольно неловких объятиях. Кэтрин поначалу немного растерялась, но тут же приобняла бабушку в ответ, прикрывая глаза от ощущения родного тепла рядом. Так же быстро женщина отстранила от себя юную Стил и, сделав шаг назад, наконец произнесла:

— Кэтрин, дорогая, я так рада, что ты приехала! Познакомься, пожалуйста, это герр Отто Мюллер, мой хороший друг и деловой партнёр из Германии. Отто, — Джанет обернулась к мужчине, — это Кэтрин, моя внучка.

— Рад знакомству, — герр Мюллер, высокий седовласый мужчина с пронзительным и по-отечески добрым взглядом, почтительно склонил голову, мягко целуя тыльную сторону ладони девушки. — Ваша бабушка много рассказывала о вас.

— Ох, полно, Отто, не смущайте леди, — мисс Моррисон-Стил странно сверкнула глазами, снова обращая все внимание к внучке. — Милая, ты хорошо добралась? В особняке творится такой дурдом, что я даже не уверена, подготовила ли Мария комнату к твоему приезду.

Женщина всплеснула руками, пока Кэтрин, озадаченно хлопая длинными ресницами, пыталась понять, как же так получилось, что её дорогая бабушка позволила хаосу захватить свой дом. Джанет не понаслышке была известна своей строгостью и любовью к порядку. Ни одна половица в огромном особняке не имела права скрипнуть без её позволения, уж что говорить о слугах. Да и сама Кэтрин на собственном опыте прекрасно знала, как сложно порой общаться с этой сильной, волевой женщиной, у которой на первом месте всегда дело, и только потом отдых.

Подозрение, что во всем виноват «друг», закралось в светлую голову Стил, но не успело окончательно там укорениться, как в дверь постучали. Джанет бросилась открывать, в то время, как герр Мюллер вдруг странно заулыбался и многозначительно посмотрел на девушку.

— Ох, Лиам, дорогой, проходи, — женщина отошла в сторону, пропуская в кабинет некоего Лиама.

Пронзительно голубые глаза сразу же впились насмешливым взглядом в побледневшую от ужаса Кэтрин. Тот самый парень, которого она сбила утром на своей старенькой Тойоте, вальяжной походкой приблизился к Стил, склоняя голову в приветственном поклоне.

— Мисс Стил, Лиам Шнайдер, — горячий поцелуй коснулся кожи, оставляя после себя приятную россыпь мурашек, — рад встрече.

2

Три месяца спустя

— Доброе утро, — легкий поцелуй коснулся виска, и девушка недовольно поморщилась, лениво зарываясь носом в подушку, — Кэт, пора вставать. Сколько бы ты не строила эту милую мордашку, я все равно найду способ поднять тебя с кровати и затащить в холодный душ!

Тихо простонав, Стил нехотя подняла голову, осоловелым взглядом уставившись на подозрительно довольного и явно выспавшегося Лиама. Парень лежал в паре сантиметров от нее, подперев голову рукой, пока другой нежно гладил девушку по обнаженным плечам и спине, касаясь кожи в причудливом узоре.

— Майне либэ, я хочу туда идти не больше твоего. Но Джанет так старается сделать все правильно. Думаю, разок можно и потерпеть.

Нахмурив брови, Кэтрин перевернулась на спину, поймав ладонью руку Лиама и переплела их пальцы, отстраненно рассматривая потолок. Тяжелый вздох вырвался из девичьей груди. Хотя она и понимала, что парень прав, гордость и чувство собственного достоинства настойчиво не желали покидать пределов черепной коробки, лишь глубже запуская когти в воспаленный мозг, все больше и больше погружая свою обладательницу в не самые приятные размышления.

Разве кто-то мог знать заранее, что Кэтрин и Лиам найдут общий язык в первый же день знакомства, и их отношения начнут развиваться так стремительно? Точно нет. Однако факт остается фактом. Эта, по сути навязанная насильно, помолвка по итогу оказалась на руку не только их семьям и бизнесу, но и им самим.

Хотя Кэтрин никак не хотела принимать эту истину и продолжала упираться. Даже спустя три месяца, которые они с герром Шнайдером провели наслаждаясь обществом друг друга (по большей части в постели), не могли убедить девушку поступиться своими принципами.

— Не знаю, Лиам, — наконец прошептала она, покосившись в сторону жениха.

— Кэтрин, — Лиам удрученно покачал головой, склоняясь немного ближе к лицу Стил, — это всего лишь званый ужин. Ты прекрасно знаешь, что мы обязаны объявить о помолвке. В наших кругах важно соблюдать традиции, — продолжал убеждать блондин, подключая к аргументам немного шершавые губы и обжигающе-острый язык, устроившие представление на нежной коже её шеи и плеч, — поулыбаемся гостям, а потом сбежим. Куда захочешь. Не важно, главное, чтобы ты была счастлива, — с каждым новым словом Стил все больше расслаблялась, отпуская волнение и злость вместе с тем, как губы Лиама спускались ниже по ее телу.

Она ведь уже решила выйти за него. Осталось всего-то молча улыбнуться и кивнуть бабушке, соглашаясь на любые условия. Даже если так сильно не хочется. Но кто она такая, чтобы спорить с решением Джанет?

Добравшись до груди девушки, голубоглазый хитро улыбнулся, не разрывая зрительного контакта, и продолжил рисовать на трепещущей коже все новые и новые обжигающие орнаменты. Стил что-то тихо прошептала, запуская пальчики в его растрепанные после сна волосы и немного надавила на макушку, давая понять, что сначала Шнайдер должен убедить её в необходимости посещения мероприятия своими губами и языком, а не только словами. Прикусив губу, молодой человек сверкнул глазами, очерчивая контуры тела Кэтрин ладонями, и тут же скрылся в складках одеяла, ныряя с головой между её бёдер. Короткий вздох выскользнул из груди, когда Кэтрин почувствовала прикосновение гладкой плоти языка к сердцевине своего желания и тут же откинулась на подушку.

Довольно громкий стук в дверь вынудил обоих вздрогнуть, но Шнайдер ни на секунду не прекратил свое занятие, лишь крепче сжимая бедра Стил большими ладонями. Даже голос бабушки Джанет, раздавшийся из коридора, не остановил его. И только когда Кэтрин зашипела, чтобы парень выметался в свою комнату (так удачно оказавшуюся смежной с ее собственной), Лиам с видом победителя выбрался из-под одеяла, поправляя недвусмысленно натянувшиеся боксеры, и подмигнул Стил, весьма эротично облизывая губы, все ещё блестящие от смазки.

Показав жениху средний палец, Кэтрин встала с кровати, накидывая на ходу тонкий халатик, и поспешила открыть, пока бабушка не разнесла дверное полотно в щепки. Ровно в ту секунду, как Лиам скрылся за дверью, на пороге комнаты оказалась Джанет.

— Что случилось?! Где пожар? — нарочито сонно протянула Кэтрин, разглядывая строгое лицо родственницы.

— Где Лиам? — женщина ворвалась внутрь, с ходу принявшись рыться в вещах Стил и изучать места, куда по её мнению мог спрятаться незваный гость: шкаф, за шторой у окна, под кроватью.

— Господи, что ты делаешь, Джанет? — девушка вовремя спохватилась, помогая Моррисон-Стил, нелепо распластавшейся на полу, подняться. — Откуда я знаю, где Лиам? Я не слежу за ним!

— Я чувствую запах его одеколона, девочка, — ответила бабушка, водя по воздуху носом и широко раздувая ноздри. — Кэтрин, я запрещаю вам заниматься этим до свадьбы. Ты же леди! А что случится, если ты… забеременеешь? Ох, — женщина осела на край кровати, наиграно прижимая руку к груди, — так и вижу заголовки: «Юная Стил выходит замуж за сына Марты Шнайдер по залету». Это ужасно!

— Я взрослая девочка и сама могу решать, с кем мне спать, а с кем нет, — отрезала Кэтрин, стараясь скрыть недоумение от такого неожиданного рвения бабушки защитить ее честь, — тем более, помнится, это ты решила выдать меня за него, как какую-то безвольную рабыню. Разве ты не рада, дорогая бабушка?

Стил клацнула зубами, до боли сжимая челюсти, чтобы не ляпнуть лишнего. Хотя, надо признать, пара не самых культурных выражений все ещё вертелись на кончике языка, желая вырваться наружу.

— Будь осторожнее, Кэтрин. Нам не нужны лишние сплетни, — сухо ответила женщина, поправляя идеально уложенные волосы. Смерив внучку долгим взглядом, медленно поднялась, делая шаг навстречу, — я надеюсь на твоё благоразумие.

***

Приготовления к вечеру, на котором планировалось объявить о помолвке мисс Кэтрин Стил и герра Лиама Шнайдера, затянулись на весь оставшийся день. Бесконечный марафон, состоящий из посещений всевозможных салонов красоты, спа, магазинов нижнего белья и быстрых перекусов на бегу, казалось, никогда не кончится, все больше затягивая юную Стил в свои сети. По настоянию бабушки, Кэтрин должна была вступить в статус невесты обязательно во всем новом, включая белье. Которое, по просьбе той же самой бабушки, будущий жених никак не мог увидеть до свадьбы.

3

Когда гул аплодисментов наконец стих, Лиам благодарно поклонился, улыбаясь во все тридцать два зуба, и повернулся к Кэтрин, намереваясь увести невесту подальше от этих неестественно натянутых улыбок. Но девушка вдруг вырвалась из его рук, и совсем не как леди понеслась навстречу братьям Стивенсонам, запрыгивая в их тёплые объятия. Оба близнеца крепко сжали подругу, поздравляя с помолвкой. Это длилось ровно до тех пор, пока Шнайдер не оказался рядом, уверенно вытаскивая Кэтрин из переплетения чужих рук, и хмуро уставился на её бывшего.

— Впредь прошу не прикасаться к моей будущей жене, мистер Стивенсон, — суровый взгляд вперился в насмешливо прищуренные глаза Эрика. — Боюсь, вы упустили свой шанс.

— Лиам! — возмущенно воскликнула Стил, становясь между парнями.

Судя по виду Лиама, он уже был готов броситься в бой, в то время как Стивенсон выглядел совершенно расслабленно, лениво откидывая выбившиеся из чёлки пряди свободной рукой. В другой он держал полный бокал шампанского, будто намекая, что не выпил ни глотка за здоровье молодых.

— Не устраивай сцен.

— Прошу нас простить, — Ронни успел вмешаться в разговор до того, как начнётся настоящая ссора, — но нам пора уходить. До скорой встречи, дорогая, — невесомый поцелуй остался на ладони Кэтрин, и девушка виновато улыбнулась.

Эрик кивнул, неприлично долго рассматривая Стил из-под тёмных бровей, после чего двинулся вслед за братом. Поравнявшись с Лиамом, задержался на долю мгновения:

— Официально она ещё не ваша, герр Шнайдер, — и удалился до того, как Лиам понял весь смысл сказанного.

— Лиам, — Кэтрин умолкла, провожая взглядом спину Эрика, скрывающуюся за дверьми, — мы можем уйти?

— Конечно, — бесцветным голосом отозвался парень и, не дожидаясь невесты, двинулся в сторону главной лестницы.

Стил подобрала подол платья, чтобы было удобнее бежать, и бросилась вслед за ним.

Оказавшись в спальне девушки, они, не сговариваясь, уселись на край кровати, уставившись в одну точку и не рискуя завести неприятный разговор. Пока Лиам вдруг не упал на спину, утягивая Кэтрин за собой. Она нашла его руку, переплетя пальцы, и чуть повернулась в сторону Шнайдера.

— Лиам, ты мне веришь?

— К чему эти расспросы, майне либэ? — болезненно поморщившись, ответил парень, притягивая Кэтрин еще ближе. — Я люблю тебя. Этого мало?

— Нет, — улыбнулась Стил, аккуратно поддевая пальчиком его галстук и потянув на себя, — не хочешь нарушить запрет бабушки и немного пошуметь? — игривая усмешка коснулась кончиков губ, вынуждая Лиама издать лёгкий смешок.

Он резко перевернулся, оказываясь сверху, и без лишних разговоров впился в губы девушки требовательным поцелуем. Сразу же проник в рот, переплетя их языки в страстном танго, словно хотел выпустить всю злость и ревность, застилающие глаза, и превратить их во что-то большее, чем просто секс.

Слияние двух тел, жаждущих прикосновения друг к другу. Нежность, балансирующая на грани жестокости, рваные поцелуи, летящая в стороны одежда, хриплый рык и слишком громкий стон Стил перемешались в воздухе, меняя местами молекулы кислорода и страсти, обуявшей двоих на широкой постели. Ни короткий стук в дверь, ни робкий голос Марии не остановили их, пока Кэтрин крепко держалась за сильные плечи Лиама, и он вбивался в её тело, раскачивая бёдрами, как сумасшедший. Финальный стон отлетел рикошетом от стен, оглушая обоих.

Расслабленные и довольные, они забрались под одеяло, и Шнайдер сжал девушку так сильно, что она невольно пискнула, опасаясь оказаться раздавленной.

— Я люблю тебя, Стил, — промурлыкал Лиам, прежде чем провалится в сон.

— Я знаю, — неуверенно прошептала в ответ Кэтрин, но парень уже не слышал, тихонько засопев у неё над ухом. — Знаю, Лиам.

***

На следующий день все жители Йотугейта сидели в просторной столовой и наслаждались вкуснейшим завтраком, приготовленным буквально только что одним из лучших поваров Англии, работающим на семью Моррисон-Стил уже больше десяти лет.

Отложив утреннюю газету на край стола, Джанет довольно улыбнулась, поднимая глаза на любимую внучку. Та задумчиво смотрела в окно, неторопливо пережевывая сэндвич. Почувствовав взгляд бабушки, повернулась в ее сторону, вопросительно приподнимая бровь.

— Отличное утро, дорогая, — просияла женщина, надламывая свежеиспеченную булочку и отправляя небольшой кусочек в рот. Прожевав, одарила девушку еще одной улыбкой, после чего встала из-за стола, кивая каким-то своим мыслям. — Думаю, вам с Лиамом стоит отправиться в Германию, чтобы лично сообщить его матери о помолвке. Что думаешь, Кэтрин?

— В Германию? — удивленно переспросила Стил, — это обязательно? Ты же знаешь, я не люблю летать.

— О, ничего страшного, — весело ответила Джанет, опуская ладонь на плечо рядом сидящего Отто, — мы просто попросим герра Мюллера одолжить его личный самолет на пару дней. Он будет не против, — добавила женщина, уверенно сжимая пальцы на плече мужчины, на что Отто молча кивнул и продолжил трапезу.

Лиам неожиданно громко хлопнул в ладоши, предварительно отложив вилку, и повернулся к невесте:

— Кэт, я думаю, это отличная идея! Мама будет рада познакомиться с тобой лично. Тем более ты еще ни разу не была в Германии.

— Лиам, но я…

— Решено! — перебила ее Джанет, — вылет сегодня. Отто, дорогой, подготовь, пожалуйста, самолет. Кэтрин летит в Германию!

Моррисон-Стил подмигнула Лиаму и удалилась, оставляя растерянную внучку осознавать произошедшее. Шнайдер мягко сжал ее руку под столом, ободряюще улыбаясь. Шумно выдохнув, девушка натянула ответную улыбку и продолжила пить кофе, прокручивая в голове весь диалог с бабушкой от начала до конца.

Джанет странно себя вела, непривычно мило общаясь с Лиамом. И это с учетом того, что женщина имела привычку отгонять от драгоценной внучки любых парней, оказавшихся слишком близко. А тут сама буквально навязывала ее Шнайдеру и подталкивала в его объятия. Еще и герр Мюллер. Кто он вообще такой? Кэтрин честно пыталась вспомнить, когда бабушка в последний раз заводила какие-то либо отношения, но внезапно пришла к мысли, что вообще ни разу не видела Джанет в компании мужчины после того, как ее супруг покинул этот мир.