Право Быть Собой

Пролог

645 год от Пришествия,

1389 год от сотворения мира.

Несмотря на позднее время, на рынке было более чем шумно. Но обычной оживленностью людного места этот шум не был. В тишине рыночного квартала скрипели колеса, грохотали задетые клетки, и шипением неслась сдавленная ругань. Телега, которую настойчиво проталкивали вперед, в проход едва ли помещалась. Она то и дело задевала прутья клеток, стоящих ровными рядами по периметру рынка.

Просыпаясь от грохота, существа в клетках рычали и терли глаза, отыскивая того, кто им помешал. Но и сам виновник был не рад такому положению вещей. Крупный мужчина в кожаной безрукавке, рывками протаскивая телегу между клетками, почти извиняющимися глазами смотрел на тех, кто до этого времени спал.

Но большинство существ проводили его равнодушными или раздраженными взглядами, снова устраиваясь на жестком дощатом полу клеток. До утра у них еще было время хоть на какой-то отдых. Пока рынок снова не заполонили любопытные, желающие приобрести себе раба посмышленее, покрасивее, посильнее… Все зависит от цели покупки.

Но были взгляды, в которых явно читалось жадное любопытство. Ближе к конечной цели этой «поездки» таких взглядов становилось все больше и больше. Здесь, в дальнем углу рынка, располагались клетки рабов, на продажу которых у хозяина уже не было особых надежд. Старики, калеки и просто слишком слабые или уродливые. Они доживали свои дни почти без надежды на теплый дом или хотя бы худую крышу над головой.

- О, никак новичок? – немолодая женщина с повязкой, скрывающей выбитый некогда глаз, любопытно припала к прутьям. Она жадно рассматривала клетку, стоящую на телеге. Мужчина неоднозначно зарычал, остервенело дергая телегу на себя. Клетка подпрыгнула и, под звон задетого металла, наконец, протиснулась в проход.

- Да, - хрипло ответил он, тыльной стороной ладони вытирая лоб. По лицу градом катился пот, забираясь под стальную пластину, охватывающую шею. На ошейнике была выгравирована руна, обозначающая рынок. Этот раб не продавался, он был здесь на службе. Мужчина шумно вдохнул, опираясь о телегу. Он наконец достиг того места, к которому стремился.

- Живая хоть? – раздался голос с противоположной стороны. Так же, прилипнув любопытным взглядом к новоприбывшему существу, в клетке напротив сидел взъерошенный мужчина. Его лицо наполовину скрывали неровно остриженные седые волосы.     

- Да Хаос ее разберет, вампира-то, - зло откликнулся служащий. Звякнула защелка и мужчина потянул на себя дверцу. Смысла тянуть клетку через весь рынок не было – можно было перенести это практически бездыханное тело и на руках. Но приказ есть приказ. Представитель Темной Расы без ошейника не может находиться вне клетки.

- Так это еще и дама! – одноглазая засмеялась, притворно восхищенно всплеснув руками, - Эй, Фарн, это же по твоей части! Как на заказ!

Демон бросил на женщину короткий взгляд и тихо фыркнул. В его взгляде любопытство сменилось какой-то звериной тоской, как бывает у диких зверей в клетках. Под изумленным взглядом собеседницы, обычно болтливый Фарн отвернулся и стал укладываться спать. Лишь перед тем, как положить голову на изгиб локтя, он тихо ответил:

- Меня не интересуют дети, - в голосе просквозили злые нотки. Ему мешали спать, а ведь через несколько часов рассвет и снова будет наплыв покупателей. Может, кого еще заинтересует его пыльная шкура. Быть может, еще будет крыша над головой. Но для этого утром нужно быть в самой лучшей форме, на которую способен. Даже если волосы насквозь седые и не хватает руки.

-Дети?.. – женщина озадачено посмотрела на существо, небрежно брошенное рабом в угол его нового дома. Полуживое тело даже не шелохнулось от удара. Лишь спустя несколько мгновений вампирица чуть повернула голову, освобождая лицо от волос. Под плотной пеленой прядей было сложно дышать.

Женщина всплеснула руками. На этот раз искренне.

- Да ей же нет и двухсот! – она бросилась в другой конец своей клетки и, просунув руку между прутьями, принялась тормошить за плечо соседку. – Рира!  Рира, слышишь?..

- Лана, отстань! – небольшой мохнатый зверь раздраженно рыкнул на женщину, не снизойдя даже к тому, чтобы поднять голову. В зверином облике голос оборотницы искажался, и понять что-то мог лишь тот, кто давно привык к такому говору, – Мне не интересно, - добавила Рира. И, накрыв головой проплешину на боку, защищая ее от сквозняка, снова закрыла глаза.

- Ах, ты ж… - Лана взволновано оглянулась по клеткам, но большинство рабов уже снова спали. Только оборотень, привезший телегу, неодобрительно оглядывал транспортное средство, обдумывая варианты, как доправить его обратно, – Ну, надо же… - Лана села на пол, опустив голову. Несколько мгновений она сидела неподвижно, потом снова подала голос.

- Инф, а зачем ее к нам-то? Молодая, да и целая, вроде, - женщина покосилась в сторону клетки новичка, – Может, купит кто…

Инф, упершись руками в край телеги, осторожно надавил, проверяя, насколько прочно она застряла. Телега сдвинулась и снова уперлась углом в какую-то клетку.

- Как оживет – переселю. Сейчас-то что толку светлейших этим трупом смущать? – оборотень кивнул через плечо. Новый грохот заставил темных в окружающих клетках едва ли не хором взвыть, но в этот раз они даже не шелохнулись.

- А, ну, тоже правильно, - Лана улыбнулась. Инф кивнул на прощание и, в очередной раз напрягшись, протолкнул телегу дальше, скрывшись из виду. Грохот все равно доносился, так что прощаться, видимо, было пока рано.

- Ох, дети-дети, - выдохнула Лана, получив в ответ неодобрительный рык Риры. Ее голос мешал оборотнице спать даже сильнее, чем грохот телеги. Всему виной годы, проведенные в обществе этой демоницы. Один ее голос уже раздражал, поднимаясь волной злости к горлу. Но здесь не выбирают соседей.

- Рира, смотри! – внезапно повысила голос Лана. Оборотница, не выдержав, рывком подняла голову и сквозь прутья зло посмотрела на женщину, – Что это у нее на шее? Блестит, - не замечая взгляда, продолжила Лана, – Звезда какая-то… - она, как сорока, потянулась взглядом к блестяшке.

Глава 1

Девяносто лет назад.

554 год от Пришествия,

1298 год от сотворения мира.

В цитадели было странно тихо. Не шуршали сбруей охотники, не бились о стены вольеров их свирепые «ищейки». Даже случайные рабы, занимающиеся каждый своим делом, проскальзывали по коридорам на цыпочках, не оставляя по себе и шороха. Виной всему было не раннее время и даже не прихоть хозяйки.

В Мероне был гость. Посланец Ее Величества. Но лишь последний глупец не осознал бы, что в этот день решается судьба всех, кто был в цитадели.

- Рет, зачем вы прибыли в Мерон? – голос хозяйки надежно скрывал ее переживания. Она говорила тихо, улыбаясь гостю теплыми карими глазами. Как человек, которому нечего было бояться.

Лирна де Вайтен, хозяйка Мерона, получившая свою цитадель по наследству и еще не успевшая доказать свое право на владение ею. Тем не менее, она была уверена в своих силах.

Ее собеседник – немолодой архангел в плаще Гвардии Королевы, - вопроса, кажется, даже не услышал. Все его внимание было направлено на аппетитно пахнущее и соблазнительно истекающее соком мясо.

Тишина затягивалась, а Лирна не была намерена снимать вопрос. Игнорировать слова хозяина – дурной тон. Рет мог только дать де Вайтен возможность отказаться от этого вопроса. Возможность, которая была отброшена за ненадобностью.

- Плановый смотр, - степенно начал архангел, как будто разъясняя ребенку незыблемую истину, - действующих войск Лайта. Вы ведь получили письмо из канцелярии, – с легким укором продолжил мужчина, нехотя откладывая столовые приборы. Судя по всему, а именно по выражению глаз собеседницы, закончить трапезу ему было не суждено. Де Вайтен жаждала ответов на все вопросы. Ее можно было понять. Как любой, к кому власть пришла не так уж и давно, она воспринимала цитадель гораздо ближе к сердцу, чем следовало бы.

- Рет, - женщина укоризненно посмотрела через стол на гостя, – мы ведь с вами не дети малые. Скажите правду.

Разговор давно перетек из пространства официального общения куда-то в сторону. От разговоров о погоде и общих, ничего не значащих фраз, он докатился до каверзных вопросов. Архангел чуть дернул белоснежным крылом. Сейчас, не смотря на то, что все раны давно зажили, оно все еще подрагивало, когда Рет был напряжен. Война давно закончилась, но подобные разговоры давались ему едва ли не тяжелее битвы с Темной Расой.

Рет осторожно взял бокал вина и откинулся на спинку кресла, чуть расправив и снова сложив крылья.

- Вы умная женщина, Лирна, - архангел отпил вина из бокала и чуть улыбнулся. – Под вашим руководством несколько десятков отборных охотников, - де Вайтен чуть улыбнулась, отдавая дань вежливости. В остальном ее взгляд так и остался напряженным. – Вы ведь знаете ответ.

- Это условие неприемлемо, - резко ответила женщина, еще до того как прозвучал последний звук слов Рета.

Архангел медленно поставил бокал обратно на стол, но с места так и не сдвинулся,  оставшись в той же расслабленной позе. Чего нельзя было сказать о Лирне. Женщина подобралась, ее напряженные плечи не скрыла даже сутана адепта Белого Ордена. Пестрые крылья чуть дрогнули.

Пестрокрылая. Рет краем глаза взглянул на ее крылья. Такие же истинно-белоснежные, как и его собственные, только побитые, как шерсть молью, рыжими пятнами. Признак того, что отец Лирны некогда полюбил человеческую женщину.

Никто не осуждал его. Вслух. Рикару де Вайтену была пожалована цитадель за былые заслуги. И он был сослан, чтобы больше никогда не вернуться ко двору. А после Мерон перешел его дочери – ребенку смешанных кровей. Любопытно, сложилось бы все иначе, будь Лирна белокрылой?

- Вы осмелитесь спорить с Ее Величеством? – архангел не повышал голос. Напротив, с каждым словом тембр его голоса становился все тише и тише. Он был не из тех, кого можно было заставить срывать глотку.

- Сотню лет, - Лирна так же начала говорить спокойно, но в ее голосе проскальзывало напряжение, готовое перерасти в истерику, - Мерон защищал столицу и ее жителей от заразы, которая распространялась из Темного леса. Только благодаря меронским охотникам леса очистились и вернулись во власть Света…

- Вот именно, Лирна, - жестко перебил Рет, – Прошедшее время, - архангел выпрямился и чуть подался вперед. – Госпожа де Вайтен, время Мерона прошло. Темный лес более не несет угрозы для столицы. Корона не нуждается в услугах охотников, - строго закончил Рет, глядя в глаза Лирны. Ему было бы намного проще, если бы в ответ он услышал бы то, что должен был услышать. Покорное согласие. Но противоречие в глазах женщины было слишком явным. Она пыталась успокоить себя. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сделала несколько глотков из бокала. Но бокал был брошен на стол, забрызгав остатками вина скатерть. А Рет – награжден презрительным шипением.

- Короне следовало бы пересмотреть свое отношение с союзниками.

- Лирна! – Рет поднялся на ноги, припечатав ладонями мраморную столешницу. – Вы забываетесь.

В расширенных зрачках архангельши отразился почти суеверный испуг, сменив былую злость. Сердце запрыгало в груди, сбив дыхание и голос до сиплого хрипа.

- Простите, - женщина опустила голову, скрывшись за копной рыжих волос. Архангел оправил плащ и сел на свое место. Наказывать – не его дело. Он лишь доложит обо всем. Но поведение Лирны только приближало кончину Мерона. И женщина это прекрасно понимала.

- Трия, наполни бокалы, - едва слышно проговорила Лирна, заполняя тишину. Молодая рабыня оторвалась от стены, которую подпирала все это время, и подошла, едва слышно шурша полами платья.

Лирна неотрывно смотрела на стол, дыхание все никак не восстанавливалось, и она не могла продолжать разговор. Вся надежда была на то, что гость отвлечется на рабыню. Хотя бы на несколько минут. И Рет подарил ей это время. Рабыня наклонилась над столом за кувшином, на ее шее качнулся амулет, привлекший внимание Рета своим блеском.

Глава 2

Они догнали ее почти сразу. Нелепо было даже надеяться на сложную охоту. Вампир, едва прошедший посвящение, против отряда отборных охотников. Лирна не терпела халтуры. Первые охотники чуть придержали орналов. Звери нервничали, тянули вперед, их усы дрожали предчувствием поживы. Но охотники не хотели завершать все так быстро.

Так уж повелось, что жить хотят все. Несколько сотен лет назад люди, под опасностью Темной Расы, которая просочилась в мир из неоткуда, отдали себя во власть Архангелов, обещавших их защищать. Страх смерти заставил диких зверей позволить использовать себя вместо ищеек. Орналы тоже хотели жить.

Так же как и Трия, нелепо бросившаяся наугад в гущу лесов. Ненужные и непонятные крылья тянули назад, цеплялись за ветки, откликаясь болью в царапинах. Сердце давило на ребра, как будто ему было тесно внутри, с каждым его ударом из раны выплескивалась новая порция крови. Но страх мешал чувствовать, застилал пеленой глаза, запутывая и сбивая с толку. Она оставляла по себе кровавый след, по которому шаг за шагом шли дракони.

Но она бежала, пока за спиной не раздался хруст. Орналы двигались бесшумно – когтистые драконьи лапы не нуждались в подковах. Но широкая, обитая чешуей, грудь не всегда могла пройти между кустарников. Ломались ветки, откликаясь хрустом и сдавленной руганью охотников.

Красный отряд не скрывался. Это была прерогатива Серых стражей. Красные же шли напролом, парализуя жертву страхом. Орналы, чуя добычу, тянули вперед, рвали когтями землю, рычали и бесновались в предвкушении. Темные боялись солнечного света и днем могли быть опасны лишь как обезумевшие от боли. Легкая добыча, в которую можно вонзить когти.

Гексаграмма защищала Трию от губительного влияния лучей. Но страх вряд ли был от этого меньше. Вампирица обернулась на звук и мгновение медлила. Стук сердца оглушал. Как во сне, она видела, как сквозь кусты прорывается к ней красный зверь, оскалив белоснежные зубы и встопорщив усы. Он ее еще не видел, но уже чуял. 

И, прежде чем из зарослей показалось лицо охотника, сознание полыхнуло последней, самой яркой вспышкой.

Все хотят жить. И беглые рабы не исключение.

Серые скалы уже много веков считались непроходимыми. И дело было не только и не столько в крутости их подъемов, обилию обрывов и ураганному ветру, который каким-то мистическим образом всегда окутывал эти пики. Основной причиной того, что ни один здравомыслящий смертный шагу не ступит в Серые, было то, что на их вершинах жили Падшие.

Падшие ангелы – те, кто предал Свет и больше не имел права к нему обращаться. Архангелы, совершившие грехопадение. Они лишались рассудка, превращаясь в опасных тварей, которыми двигала лишь жажда убийства. Их боялись. Но боялись, как миф, легенду, сказку на ночь. Потому что те, кто их видел, уже не мог о том рассказать.

Терновая взвела арбалет, и мгновение помедлила, щурясь от лучей, играющих на заледеневших вершинах скал. Тетива коротко пропела, выпуская в полет болт.

- Хаос, - выругалась охотница, раздраженно дернув плечом и опуская оружие. – Нужно было немного подождать. Чтобы Падшие ее наверняка учуяли.

Она не промахнулась. Арбалет встретил цель и ее полет оборвался. Темная рухнула вниз, на камни.

- Успокойся, Мария, - тихо проговорил охотник, придерживая орнала женщины. Ее зверь нервничал, рычал. Как и все дракони отряда. Они упустили добычу, и та теперь достанется Падшим ангелам, а не им.

Меронские охотники не были настолько безумны, чтобы соваться в битву с проклятыми Светом. Пусть даже и за упущенную рабыню.

- Успокоиться? – женщина гневно обернулась, отпущенный арбалет упал за спину, удерживаемый ремешком. Охотник улыбнулся в ответ вспышке Терновой. Он был старше и в несколько раз опытнее. Он знал, когда ярость уместна, а когда поздно кулаками махать. – Да Лирна нас прикончит. Весь отряд. И орналов на собачий корм пустит.

Судя по всему, орналов такой расклад не устраивал. По крайней мере, сразу после этих слов послышалось недовольное рычание. Пара орналов норовила сцепиться в драке, напрочь игнорируя своих всадников.

- Да как она вообще сбежала? – Терновая сорвалась на крик. Фаорн покачал головой и бросил на охотницу укоризненный взгляд. Этого оказалось достаточно, чтобы женщина остыла.

- Мы ее недооценили, - Фаорн скептически усмехнулся. – Точнее переоценили. У нее психика сломалась, - пояснил командир под вопросительным взглядом Терновой. Он развел руками, мол, «что уж тут поделать, бывает».

Орналы все-таки сцепились. Один из всадников сорвался и упал, второй каким-то чудом удержался в седле. Помогать им никто не спешил. На первом дежурстве практически все не справлялись с орналами. Это после нескольких лет службы учишься замечать, как подрагивают в нетерпении длинные усы зверей, и успеваешь пресечь вспышку агрессии до того, как орнал бросится.

За какую-то вину орналы люто ненавидели себе подобных. Может за то, что само их существование было противно природе?

- Хочешь сказать, что она тронулась? – Мария фыркнула, - Очаровательно. Мы упустили психа, - охотница раздраженно взмахнула руками.

- В том-то и дело, - Фаорн наблюдал за дракой орналов. Упавшего успели оттащить подальше, спасая его от когтей. В драке звери легко могли его затоптать.

А второй виновник все еще держался в седле, вызывая бурный смех, ехидные комментарии и ставки, сколько же он продержится. Фаорн не спешил пресекать подобное развлечение. Мария мысленно усмехнулась. Она не всегда была согласна с командиром отряда, но в данной ситуации он был прав, как никогда. Постепенно напряжение и злость спадали. Эти два неудачника помогли всему отряду успокоиться, чтобы они могли предстать перед госпожой.

- Психи нелогичны, - Фаорн начал объяснять, но, повернув голову к Терновой, оборвал свой рассказ. И, вздохнув, просто сказал, - Хотя это уже не важно. Она пойдет на корм Падшим.

Терновая опустила голову, сжимая обеими руками ремешок арбалета. И это после того, как госпожа предложила ее сыну пройти обучение в Академии. И после этих слов Мария упустила раба… а что, если Лирна теперь откажется заниматься Дориеном?