Право на глупость

Глава 1 Плохой выбор

Глава 1 Плохой выбор

Сапоги тонут в грязи. Ветер рвет затасканную приютскую робу. Небо – слишком большое, пугающее для маленькой меня. Дойти. Нужно дойти до подвала детской общины. Живот недовольно ворчит. Палец ноет – старик на раздаче наступил мне на руку, вставая. Сую его в рот. Сосу. Не больно. Спокойно.

Голос. Плачущий. Почти скулящий. «Я Николас Лалетон, мне четыле годика...» Мальчишка где-то рядом.

– Кусок дерьма ты, а не Николас! – другой голос, злорадный и знакомый. – Привыкай, сосунок, мамочки больше нет, она выбросила тебя на помойку!

– Добро пожаловать в ад, маменькин сынок! – еще один. Смеется.

Всхлип. Болезненный. Глухие удары. Стоны. Глаза наполняются слезами. Мне кажется, что я чувствую его боль. Бегу.

Рык и Тан из нашей когорты. Пихаю с разбега Тана. Поскальзываюсь, но не падаю.

– Ты че, мелкая? – удивленные глаза рыжего. – Это ж городской! С мамкой жил, жрал от пуза, гля, какое хлебало наел!

– Он мой брат! – нагло вру, поджав губы и стиснув кулаки. – А вам должно быть стыдно!

Смотрю на «хлебало» – весь в грязи и крови, трясется от холода, губы синие, разбитые.

– Моя мама Лада, а папа Леф…

Взгляд голубых глаз на испачканном лице безумен и смотрит прямо в душу. Смотрит с надеждой, доверчиво.

– Шакал он, а не лев, – сплевывает Рык с болью в голосе, – как и мама Лада. Пошли отсюда, Тан.

Наблюдаю, как они уходят. Чувствую, как маленькая мокрая ладошка стискивает мой мизинец.

– Я Николас Лалетон… Мне четыле годика. Моя мама Лада, а папа Леф…

Эту дурацкую фразу я практически возненавидела за следующий год. Он не говорил больше ничего и вечно цеплялся за мой мизинец, даже когда спал. Но, наверное, я уже тогда почувствовала, что в этой жизни у меня не будет человека ближе и роднее. Прошло ровно пятнадцать лет с того дня. Мы многое пережили, и теперь он стал тем, кто защищает, заботится и делает невозможное для нашего выживания.

Воспоминания схлынули, и передо мной снова сидел взрослый парень. От того полубезумного малыша остались только белоснежные волосы и льдисто-голубые глаза. Теперь он стал худым, жилистым, закаленным годами борьбы. Взгляд обрел дерзость, а к старым шрамам прибавились новые. Он сидел на своем топчане, любовно полируя катану, и в каждом его движении читалась уверенность.

– Походу, дождь будет, – выдал Ник самое очевидное наблюдение из возможных, заметив, что я на него пялюсь.

Да, снова осень. Непростое время для резервантов – пора, когда воздух наполнен тревожным ожиданием, разговоры – дурными предзнаменованиями, а сердца – страхом перед неизбежным. Люди, и без того злые, становятся раздражительными и агрессивными, стремясь успеть урвать от жизни последний кусок. И нет, мы боимся не лютых зимних холодов и не неизбежного голода, к такому можно привыкнуть. Волны – вот что действительно страшно. Орды голодных монстров накатывают с Диких Земель, сметая все на своем пути, и так же резво откатываются от городских укреплений, вполне удовлетворяясь поживой в человейниках. К такому нельзя привыкнуть или подготовиться – это кровавая рулетка: повезет или нет.

– Неужели? – съехидничала я, смущенно отворачиваясь. – Это ты по тучам определил или твой «дар» сработал?

– Язва, – обиженно буркнул он, и я прикусила язык.

Ник очень болезненно реагировал на мой скепсис в отношении его «дара», а я, на волне позитива, ляпнула, не подумав.

Настроение и вправду было приподнятым. В кои-то веки я наслаждалась чистотой собственного тела. Увы, искупаться мне удается нечасто: колодец чертовски далеко, а река и того дальше. Но дело даже не в этом, а в том, что не стоит в человейнике благоухать запахом свежего мяса. Чревато.

Я сушила волосы у огня перед потемневшим от времени треснувшим зеркалом, которое несомненно являлось нашей самой большой роскошью. Потрескивали в очаге полешки, мягко мерцал светляк, паря под потолком, пахло мылом, а не привычной плесенью.

За стенами нашей лачуги заунывно выл ветер, гоняя по небу тяжелые тучи, а по загаженным улочкам – мусор и смрад. Домом это не назовешь – у резервантов нет дома, лишь одна из тысяч безликих каменных коробок, которая будет твоей, пока кто-то, у кого хватит на это сил, не вышвырнет тебя пинком под зад. Здесь, в резервации Дисбурга, мы продержались в своей почти год и, хочу заметить, наша, насквозь пропитанная безнадеждой халупа, одна из лучших в секторе. И все благодаря Нику. Братишка у меня – личность знаменитая, хоть знаменитость эта и довольно сомнительна…

Я невольно взглянула на его чистое правое запястье, где у всех «нормальных» резервантов, включая меня, находится клеймо, и вздохнула. Все наши беды из-за этого проклятого тавра на моей руке. Скотская метка! В груди заклокотал гнев, и я, не сдержавшись, прошипела:

– Ненавижу этот мир! Как долбанные боги могли допустить такое, если они есть? Они там ослепли или забухали раз не замечают, что тут у нас небольшой филиал ада открылся?! Неужели это никогда не закончится?

– Да брось, малыш, ты же это несерьезно? – скрежет металла стих и брат поднял на меня насмешливый взгляд. – Неужели ты схавала эту идейную чушь «Братства»?

– В смысле «схавала»? Это же очевидно! – возмутилась я, хотя да, слова про «забухали и филиал ада» были чистейшей воды народными присказками. Ну так это правда!

– Что очевидно? – продолжал упорствовать Ник, похоже из вредности. – Что твоя мамаша вышвырнула тебя в реку сразу, как родила? Думаешь ей боги нашептали? Мы сами, как черти, барахтаемся в грязи и топим друг друга, Эль.

– Да при чем тут это?! А разломы? Не мы же их открыли! Это маги виноваты!

– Ну да! И маги же заставляют людей жрать друг друга. А мне казалось, только они с этим и пытаются хоть как-то бороться. Смотри на факты, а не на то дерьмо, что тебе залили в уши святоши и братки.

– Факты?! Они оплачивают скупку детей! Кормят своих дэвов нашими жизнями! Это под их дудку пляшет наше правительство!

Глава 2 Патруль

Ночная осенняя прохлада ударила в лицо смрадом родной Резервации. Помойка, что тут скажешь…

Небо было затянуто тяжелыми облаками, стремительно несущимися по направлению к мрачным стенам возвышающегося вдалеке города. Сейчас, ночью, было прекрасно видно, как светится в самом его центре смертоносный для любого человека Барьер, заставляя грозные тучи трусливо сворачивать и обтекать по дуге чужеродное для этого мира творение.

Наверное, когда-то резервации могли выглядеть так же, как города. Ведь все постройки от дорог до дворцов были делом рук магов, а не людей. Жилой район для простых горожан и человейник были очень похожи, но бесконечно далеки друг от друга. Всего лишь стена. Да, огромная, монструозная стена, щерящаяся в небо грозными орудиями и острыми зубцами, но лишь стена, разделившая человечество на скот и корм.

Ночь, тьма, редкие огоньки в затянутых просаленной мешковиной или выскобленными потрохами окнах, пьяный смех, женский визг, чья-то ругань. Этот каменный улей кишит жизнью, утопает в ее отходах и поражает безжизненностью – здесь не найти ни травинки, ни таракана. Голод не тетка – все сожрет. И наш с Ником дом – один из лучших в этом секторе хотя бы потому, что у него есть крыша и дверь. Когда леса кишат монстрами, древесина превращается в крайне ценный ресурс. И если с наступлением холодов ты не в состоянии доказать, что твоя дверь и мебель – это не дрова, то…

Я тщательно заперла дом и еще раз огляделась, пытаясь отогнать навязчивое ощущение чужого взгляда. Неужели мне страшно? За столько лет я, похоже, совершенно отвыкла быть одна. Даже не помню, когда в последний раз выбиралась из дома без Ника.

Никого.

Это всего лишь мандраж. Да кто осмелится подойти к дому Беса? Бред! Ник здесь весьма непопулярен. О его жестокости ходят легенды, а имя заставляет вздрагивать даже законченных отморозков. Нет, мой братишка не монстр и не садист, все дело, как обычно, во мне. Своими акциями устрашения он заставил всю резервацию бояться приближаться к нашему дому, и уж тем более к своему горячо опекаемому братишке с забавным именем Эль.

Бездна! Мысли упорно сползают не туда. Нужно собраться. От меня теперь зависит наше с Ником будущее, и он прав: за свои решения нужно отвечать. У меня уже нет права на слабость или страх. В конце концов, я фантом, у меня прекрасная подготовка и способности, которые помогут выкрутиться из любой ситуации.

Конечно, я справлюсь! Я не могу облажаться, и я не облажаюсь!

Я тряхнула головой и, подбадривая себя таким нехитрым способом, потопала по направлению к городу.

Мне удалось пройти почти квартал, прежде чем мою уверенность в себе сильно пошатнул начавшийся проливной дождь, моментально превративший и без того напитанную осенними ливнями землю в месиво. А за следующим поворотом ее буквально втоптало в так вовремя образовавшуюся грязь.

Улочки в человейниках узкие, на некоторых едва можно разминуться вдвоем, поэтому, когда дорогу мне перегородили три здоровых парня, вариантов просто их обойти и продолжить путь не было.

– Воу! А кто это у нас тут такой маленький и мокрый? – громко спросил один из парней, перекрикивая шум дождя.

Вид у него был откровенно жалкий: кожаная броня, изгвазданная в грязи, видавшая виды вязаная шапчонка, из-под которой свисали мокрые пряди разной длины, сломанный нос, синяк под глазом и мерзкая щербатая улыбка.

– Мамзелька заблудилась? Ей наскучили расфуфыренные павлины, и захотелось настоящей мужской любви?

Он гнусно заржал, а я с ужасом осознала, что, во-первых, на мне женская одежда и дорогущий плащ, который и стал причиной того, что этот имбецил принял меня за аристократку, а во-вторых – передо мной патруль «Братства Тени». Братства, которое представляет здесь закон – жестокий и беспощадный закон, где сила решает все.

И несмотря на то что я тоже являюсь его воспитанницей, никто не знает меня в Дисбурге как девушку или как бойца. Для всех я – младший брат одного из элитных убийц организации, – не безызвестный, но ничем не примечательный мальчишка!

Но самая большая проблема заключалась в другом – клеймо! Именно потому я и прикидывалась уже пять лет парнем. Женщин с именем «Эль» регулярно таскали к дэвам все, у кого хватило ума запомнить три буквы идентификатора с моего розыскного листа.

И вот я стою в женских шмотках, дорогущем плаще и со знаменитым клеймом на запястье перед патрулем.

Драная дичь! Похоже, я была еще не в себе, когда выходила из дома.

Нет, будь здесь Ник, этим недоразвитым и в голову бы не пришло к нам приближаться. А я бездумно перлась на автопилоте, забыв соскрести свой мозг со стен нашей задрипанной лачуги!

– Слышь, Плюгавый, а может, это дэвка? Рожи ж не видно. Скажи, пусть снимет капюшон, – подал голос второй патрульный.

Видок у него был немногим лучше первого, разве что выражение лица и интонации голосa выдавали в нем простодушного олуха. Он настороженно поправил арбалет, неловко переминаясь с ноги на ногу и не спуская с меня взгляд.

Плюгавый от этих слов расплылся в улыбке еще больше.

– Точно! Снимай все, мамзелька, а то вдруг у тебя три сиськи или хвост в штанах. Мы обязаны проверить, – он придурковато заржал и сделал шаг ко мне, отчего я рефлекторно отпрянула и натолкнулась спиной на что-то металлическое.

«Что-то» оказалось огромным верзилой, закованным в тяжелый доспех и перегородившим своей тушей всю улочку позади меня. Каким образом эта громадина смогла незаметно подойти, оставалось загадкой. Я сглотнула, пялясь снизу вверх на лыбящуюся харю с затуманенными буркалами и судорожно пытаясь придумать, как выкрутиться из этой западни.

– Поймал! – радостно сообщила гора мяса своим дружкам и на моем запястье сомкнулась железная перчатка.

В подтверждение своих слов он приподнял меня и встряхнул, отчего капюшон слетел с моей головы, а плащ распахнулся, явив окружающим форменную одежду Братства.

– Крошка, ты в курсе, что конкретно встряла? – обратился ко мне верзила, все так же блаженно улыбаясь. – За ношение нашей формы тебя следует шлепнуть, и твой крутой титул нихрена не спасет. Мы на своей территории и в своем праве. Но, думаю, с такой лапулей мы сможем договориться. Всегда хотел попробовать аристократочку!

Глава 3 Красавец и чудовище

– Вы в порядке? – незнакомый и невероятно красивый голос.

Холодно. Мокро. Обидно. Я валяюсь в грязи, а мое левое запястье горит огнем от сдавливающих его тисков. Кажется, удара о стену так и не последовало. Или последовало? Может, я уже умерла, и этот ангельский тембр – предсмертный глюк, слишком нежный и нереальный для этого жестокого мира?

Бездна, что за чушь? Я открыла глаза и с удивлением уставилась на высокую, закутанную в плащ фигуру, явно ожидающую ответа. Нет, не ангел – разумеется…

– Лучше, чем могло бы быть… – протянула я, окидывая взглядом бесчувственное тело Дена, распластавшееся рядом со мной. – Это ты его?

– Простите, миледи, я вынужден был вмешаться. Вашему здоровью явственно угрожала опасность.

Уже успев встать и пытаясь высвободить руку, я чуть не шмякнулась обратно в лужу, услышав такое обращение. Даже огляделась по сторонам. Нет, ну, мало ли, может, тут еще кто-то есть? Не этот же кусок грязи, который я сейчас из себя представляю, он обозвал «миледи»?

Никого.

– Ага… Явственно… – промямлила я, отвешивая впавшему в ступор мозгу очередную оплеуху.

Ну конечно! Плащ! Этот чудак, вероятно, тоже принял меня за аристократку! Хотя как он мог опознать в этой мокрой тряпке дорогую вещь? А судя по его плащу и манере речи, парень тоже не из «нашего сектора». Низко надвинутый капюшон и маска, прикрывающая нижнюю часть лица, недвусмысленно намекали на его желание сохранить инкогнито.

Залетный аристо, решивший поискать острых ощущений? Такое было вовсе не редкость. Гладиаторские арены, малолетние проститутки, турадан и много чего еще запрещено в городах, а братки, при всей своей воинственности, к «темным лордам» проявляют завидную терпимость. Точнее, к их денькам.

– Я могу вам помочь? – прервал эти сумбурные размышления незнакомец, кивком указывая на мои тщетные попытки освободиться.

– Да это капкан, а не рука! – в бессильной злобе я не сдержалась и пнула тушу Дена, чуть не отбив ногу о приглушенно звякнувший доспех.

– Позволите? – не успела я глазом моргнуть, как фигура незнакомца оказалась рядом, и он без особых усилий разжал удерживающую меня клешню.

Нет, я точно неудачница! Та легкость, с которой он проделал это, добила мою самооценку, заставив ее обиженно булькать, погружаясь на дно той самой лужи, в которую села ее обладательница. Я поджала губы, чтобы не разреветься.

Да что со мной не так?

– Прошу прощения за дерзость, но я обязан сопроводить вас до безопасного места, миледи. Если вам будет угодно, я последую на расстоянии.

– Со…сопроводить?

– Это мой долг, миледи. Не беспокойтесь, мое присутствие не доставит вам неудобств. Я лишь прослежу, чтобы вы покинули резервацию в целости и сохранности. Здесь крайне небезопасно.

Мой мозг натужно скрипел, силясь понять происходящее, но, видимо, его запаса прочности было недостаточно для столь экстремальных испытаний. В голове воцарилась безмятежная пустота, в которой весело скакали бессвязные мысли и обрывки фраз. Не знаю, сколько я так простояла с отвисшей челюстью, но наконец одна из ярко пульсирующих мыслей врезалась в сознание, призывая к немедленным действиям.

«Проклятье! Да приди же уже в себя, Эль!»

– Ты хоть понимаешь, что натворил?! Тебя ведь за нападение на патруль теперь однозначно прикончат! Надо срочно уходить! Тут поблизости еще пара его дружков-дебилов ошивается. Если тебя заметят...

Парень спас меня, и, кем бы он ни был, я попросту не могу позволить ему попасться. Братство никогда и никому не прощает посягательств на свою власть в резервациях. Будь то храмовник, дворянин или даже маг, его все равно найдут и прикончат, сколько бы времени и средств это ни отняло. Это незыблемый постулат, благодаря которому резервации уже много веков сохраняют свою независимость, отбивая у человеческого правительства городов всякое желание лезть на территорию Братства.

– Вам не стоит беспокоиться обо мне, миледи. Но вы правы, мы должны покинуть это место как можно скорее.

– Бездна! – снисходительность и мягкость в его чудесном голосе просто выбивают из колеи.

Может, он блаженный? Те аристо, что встречались мне раньше, вовсе не походили на этого благородного, причем не по статусу, а по натуре, парнишку.

Опять странные мысли. Нет, не об этом сейчас нужно думать.

Уже собравшись дать деру, я вдруг вспомнила о Жиле. Он знает, кто я, и, когда придет в себя, сопоставить Эль с розыскных листов и Эль Фантома труда не составит. Этого нельзя допустить. Нужно выиграть время, хотя бы до утра, чтобы дать Нику прийти в себя, да и дом я еще успею обчистить, если все правильно сделать. Фантом я или как, в конце-то концов!

Подсоединив специальную трубочку, протянутую через рукав костюма к нужной коробочке на груди, я поднесла запястье к носу Жила и дунула в расположенный на плече свисток, сопряженный с хранилищем сонного дурмана. Легкое облачко втянулось в организм братка, усыпляя на ближайшие сутки. Не хотелось думать, что, возможно, я только что убила человека. Но это было так. Если кто-нибудь его не подберет и не позаботится, парень замерзнет.

На Дена турадана у меня не осталось, да и не особо он ему нужен. Амбал и так был накачан по самые брови, поэтому я ограничилась горстью жгучего порошка, от души сыпнув его в штаны похотливому ублюдку. Пока кретин очухается, эта дрянь успеет хорошенько разъесть его причиндалы. Сомневаюсь, что он вообще что-либо вспомнит, но в любом случае теперь ему не будет дела ни до чего другого.

Пока я возилась, мой нежданный спаситель безмолвно наблюдал за мной.

– Их найдут, так что ничего страшного с ними не случится, их дружки тут поблизости. По-любому скоро кинутся их искать, – сбивчиво стала объяснять я, убеждая скорее себя, чем незнакомца.

– Конечно, миледи, – он смущенно кашлянул и повернул тело здоровяка так, чтобы тот не захлебнулся, если снова пойдет дождь. – И… Я бесконечно благодарен, что вы… что мне не придется брать на себя ответственность за их жизни.

Глава 4 Канализационная баллада

– Бездна… – проскулила я, обреченно пялясь в темноту смердящего прохода.

– Очень похоже… – хмыкнул Кеван у меня за плечом.

Ну, как «за плечом»: я ему едва ли до подбородка доставала макушкой, так что он, скорее, смотрел поверх моей головы в темное нутро канализации.

Бурный шум воды недвусмысленно намекал, что внизу нас не ожидает ничего хорошего, но выбора не было.

– Что ж, утешает лишь то, что сегодня в этом потоке все же по большей части дождевая вода.

– Чур, ты лезешь в Это первым! – ультимативно заявила я. – И если тебя смоет… – я наигранно вздохнула, шмыгнула носом и торжественно закончила: – Обещаю, что никому об этом не расскажу.

– А вы уверены, что внизу нас не поджидает стража? – с улыбкой поинтересовался дэв.

– Нет, – мой честнейший ответ вызвал у Кевана очередной тяжкий вздох. – Но у нас есть карта «подземных троп», так что, если повезет, мы благополучно минуем их маршруты. К тому же сегодня ливень, и, скорее всего, охранники уже давно свалили, так что не нервничай.

Дэв снова вздохнул и скользнул вниз. А я неожиданно поймала себя на том, что стою и лыблюсь, как дура. За время пути я совсем забыла с кем общаюсь. Это дэв – враг! Пусть он совсем не похож на других со всей своей манерностью и благородством, но это душа уже однажды приговоренная к адским мукам! Наверное, Ник прав, и моя наивность граничит с идиотизмом. И все же хотелось верить, что чувства меня не обманывают и Кеван действительно хороший дэв.

– Как водичка? – ехидно поинтересовалась я, натягивая фильтрующую маску. Полностью от вони она, конечно, не спасет, но хоть какая-то защита. Тошнотворный запах дерьма, гнили и разложения, доносящийся из темного нутра канализации, мог вывернуть наизнанку даже привычного к смраду резерванта.

– Не рекомендую, – раздалось снизу, и я, бессмысленно задержав дыхание, стала спускаться.

Что ж, все оказалось не так плохо. Вода хоть и неслась бурным потоком, но было ее едва ли по колено, а стоило миновать границу Золотого кольца, уровень и вовсе упал по щиколотку. В тоннелях прекрасная слышимость, звук распространяется далеко, эхом отражаясь от гладких каменных стен, поэтому особо не поболтаешь. Что, впрочем, не помешало мне всю дорогу ворчать по поводу зловония, проплывающих мимо подозрительных элементов, испорченных сапог, тусклого света люминесцентных грибочков, вносящих свою долю тошнотворного амбре, и так далее и тому подобное. В общем, скучать моему попутчику я не позволяла. Ну а что? Вон какие у него уши, пусть слушает.

И только на конечном отрезке пути, когда мы вышли в длинный и прямой, как стрела, коридор, тянущийся вперед на несколько сотен метров, я решила, что ворчать мне уже надоело, молчать скучно, а постепенно начинающийся мандраж необходимо как-то перебороть.

– Так, что там за история с матерью Ника? – спросила я шепотом, пнув на всякий случай попавшийся на пути трупик крысы.

Дохляк… Двадцать деньков, будь тварюшка жива. И нет, мы их не жрем. Наверное. Крысы – единственный доступный людям метод борьбы с магическими ловушками, которые реагируют на тепло живого тела и движение. Незаменимый и одноразовый инструмент для вора, ведь чего-чего, а магической дряни в городах предостаточно. В резервациях крысы не водятся, там жрать и без них нечего, а вот здесь, под Золотым кольцом, их предостаточно. Вот только вылазки в эту часть катакомб очень опасны, а потому и цены на грызунов заоблачные.

– Весьма трагичная, – так же шепотом ответил Кеван, и его пушистые уши поникли. – Разве брат вам не рассказывал, что с ним произошло? Насколько мне удалось выяснить, именно вы нашли его.

– Рассказывал? – как и всегда, при воспоминании о том моменте, я не смогла сдержать злость и стиснула кулаки. – Да он с год вообще почти не говорил и вел себя как затравленный зверек! А после мы никогда не поднимали эту тему, – он очень болезненно на нее реагировал.

– Вот как… Простите, этого я не знал, – его миловидное лицо исказила гримаса боли, и мне стало неловко за эту необоснованную вспышку гнева.

– Его кто-то здорово избил. Раньше я думала, чтобы отобрать одежду, он был почти голый… – я поежилась. Перед глазами тут же всплыла картина жуткой агонии братишки и его детский лепет про «папу». – Но теперь не уверена.

– Понятно. Еще раз прошу прощения, что всколыхнул в вас эти воспоминания.

– Не стоит. Лучше объясни мне наконец, почему он оказался не в храме, а на окраине человейника? И каким боком ты во всем этом замешан? Насколько я знаю, дэвы не нисходят до общения с… – чуть было не ляпнув «с едой», я вовремя исправилась и закончила иначе, но от шпильки все же не удержалась. – С короткоживущими.

– Это не совсем верно, но в одном вы правы: Николас не из простой семьи. Разве фамилия Роллингстоунз вам ни о чем не говорит?

Я даже остановилась, не веря собственным ушам и всплывающим в мозгу ассоциациям. Одно из могущественных и богатейших семейств империи. Имперские псы, из поколения в поколение преданно служившие своим хозяевам, за что и поплатились. В конце концов, их род попросту иссяк. Мужчины погибали раньше, чем успевали обзавестись потомством, пока не остался последний носитель Родовой Печати.

Герцог Роллингстоунз, еще на момент моего обучения, был стар, уродлив, жесток и помешан на желании оставить после себя наследника. Именно так описала его мадам Жоржетт, давая краткую характеристику по персоналии. Но и без ее уроков об этом индивиде было известно каждому столичному резерванту. Роллингстоунз был одной из излюбленных тем для сплетен и будоражащих кровь слухов. Поговаривали, что этот монстр в человеческом обличии обожал развлекаться публичными пытками, а его хобби было охота на людей. Но больше всего в человейниках любили посмаковать подробности гибели очередной молодой супруги старого герцога, так и не сумевшей родить ему сына.

– Знакомая фамилия, но я не понимаю, при чем тут Ник? У него нет Родовой Печати или…

«Ой, да ладно! Неужели она его нагуляла?!» – взвизгнула моя ехидна, жадно потирая лапки в предвкушении и растягивая ухо до сюрреалистических размеров.

Глава 5 Сделка с дьяволом

Люк на улицу был не заперт. Мы буквально вывалились наружу, с наслаждением втягивая чистый воздух, и лишь спустя пару минут, отдышавшись и немного придя в себя, я с удивлением и, чего скрывать, восторгом взглянула на великолепные улочки и дома Золотого кольца. Первое, что поражало, это, конечно, температура. Здесь было тепло и сухо, как будто мы попали в совершенно другой мир: ни осени, ни ветра, ни дождя. Такая природная аномалия была свойственна всем аристократическим районам: климат в них разительно отличался от того, что был типичен для местности, в которой они находились.

Выложенные разноцветной плиткой мостовые, ажурные лавочки, витиеватые фонарные столбы и зелень! Невероятное количество зелени! Здесь были кусты, клумбы с самыми разными цветами, аккуратно стриженные газоны и всевозможные деревья! Все утопало в зелени, и это не могло не шокировать после промозглой резервации с ее голым рельефом.

Разочаровали только дома. И вовсе не своим внешним видом или отсутствием роскоши. О нет! Большинство из них и домами можно было назвать лишь с огромной натяжкой: маленькие вычурные дворцы, изукрашенные всеми мыслимыми и немыслимыми барельефами, скульптурными композициями, изящными карнизами и величественными колоннами. Они поднимались высоко вверх, вмещая в себя по шесть и более этажей и в большинстве своем оканчивались острыми шпилями, сияющими золотом и платиной. Но главное, располагались эти домишки так далеко друг от друга, что передвигаться по крышам не было никакой возможности. Именно поэтому пробираться к нужному месту нам пришлось, как самым обычным ворам, скрываясь в тенях и прислушиваясь, не приближается ли патруль.

Бездна! Выкинуть плащ было не самой лучшей идеей, с учетом того, что, хоть сейчас и стояла глубокая ночь, но из-за свечения располагающегося неподалеку магического барьера на улицах было довольно светло. Я совсем забыла об этой небольшой особенности районов аристо. Но и немудрено: последний раз я посещала Эдем ночью, когда была еще совсем ребенком, а днем этот эффект незаметен и к кварталу удовольствий рассеивается полностью. К счастью, слух Кевана позволял нам убираться с пути дозорных задолго до того, как нас могли бы заметить. Но все же это отняло больше времени и сил, чем я рассчитывала. Однако, все это меркло в сравнении с тем, какой абзац поджидал нас в конце этого нелегкого пути.

– Неет… Неееет… Быть этого не может! – в который раз повторяла я, бессмысленным взглядом наблюдая за толпой магов и дэвов, суетливо снующих туда-сюда по двору именно того дома, который являлся моей целью.

– Может, это все же не тот дом? – я снова уставилась в карту, надеясь, что в ней что-то изменится, но, увы, карта безжалостно указывала на мое полное и окончательное фиаско.

– Я уже говорил, миледи, это единственный нежилой особняк во всем квартале. Других попросту нет. Мне жаль.

– Но как же так? Именно сегодня, после всего, через что мне пришлось пройти? Что они все здесь забыли? Какого демона мне так не везет?!

– Не знаю, миледи, но нам нужно уходить. Здесь вся сыскная служба города и дэвы с очень неприятными умениями. В этом доме случилось что-то из ряда вон, раз согнали такую толпу. Нужно убираться, пока не поздно.

– Бездна! Видимо, я опоздала… – все еще в полной прострации прошептала я, наблюдая, как из распахнутых настежь дверей дома выходит новое действующее лицо.

Не заметить ЕГО было невозможно. Во-первых, если все прочие персонажи этой кульминационной сцены моего провала суетливо бегали, то он – вышел: медленно, величественно, грозно. Ровно по центру, обтекаемый презренными смертными и заставляющий их одним своим видом пугливо отскакивать.

Во-вторых, его появление сопровождалось светопреставлением. Нет, никто не запускал фейерверки и не зажигал бенгальские огни. Но вот освещение начало сбоить и зловеще мигать, что вызвало удивленные возгласы и испуганные вскрики в толпе. Еще бы, наверное, маги не часто сталкиваются с тем, что их собственные творения им не подчиняются. Я даже никогда не слышала, чтобы магический светляк так странно себя вел.

Ну и в-третьих – внешность. Он был красив, бесспорно, как и то, что красота эта была настолько же безупречной, насколько и мрачной, пугающей. Точеные черты лица, фарфоровая кожа ослепительной белизны, резко контрастирующая с иссиня-черными прядями роскошных волос, идеальные губы, слегка искривленные то ли в ухмылке, то ли в презрении, и взгляд. Его голова была склонена, что вынуждало дэва смотреть исподлобья; по этой же причине большую часть лица заслоняли тяжелые пряди довольно длинных волос, но даже это не могло скрыть той пугающей пустоты, что пряталась в этом взгляде. Хотя нет, не пряталась – она клубилась вокруг, выползая из темно-фиолетовых глаз невесомыми черными всполохами.

Но самым шокирующим был его наряд. Мы давно уже привыкли к разного рода мутантам и всевозможным дэвам. Наличием хвоста, рогов или копыт никого уже не удивишь, как и присутствием магии. Но, бездна! То, что было на этом странном парне, не являлось ни тем, ни другим. Его одежда, если это можно было так назвать, росла из самого тела и представляла собой консистенцию тьмы. Она переливалась, перетекала сама в себе, местами прорастая черными, монструозными шипами. Тьма облегала его, обволакивала своей блестящей, глянцевой пустотой, обнажая то один, то другой участок идеального тела, заставляя взгляд прикипеть, а сердце учащенно биться.

– Уходим немедленно! – вырвал меня из гипноза Кеван, в голосе которого впервые за все время нашего знакомства послышалась тревога.

– Офигеть! Это вообще что? Первый раз такое вижу! – зашипела я, тихонько сдавая назад.

Мы расположились в кустах, на противоположной стороне улочки, достаточно далеко, чтобы не быть замеченными, однако дэв почему-то сильно спешил и нервничал.

– Лучше бы вам никогда этого не узнать...

– Неужели так сложно ответить на вопрос? – вспылила я.

Мы уже выбрались из зеленых насаждений и скрылись за ближайшим углом. Настроение было препаршивейшее. Я облажалась с заданием, спалилась перед Братством, да еще профукала кучу дорогущих артиков и ингредиентов ни за что ни про что. Не позднее полудня нам следует покинуть этот проклятый город, а за душой ни денька. На дворе осень. Снова в дикие земли… Хотелось выть от горя и бессилия. Чувствуя, как подкашиваются ноги, я прижалась к стене и медленно сползла по ней, не в силах выдержать свалившийся на меня груз усталости и ответственности за содеянное.