Право на выбор

Пролог

Вода идет с неба.

Идет маршем тысячи железных ног, идет холодом и ветром, стальными прутьями режет тело насквозь. Вода идет, все поглощая, все разрушая, все пожирая на своем пути.

Серая пелена до горизонта - город, пульсирующий тысячами жизней. Жадные челюсти из бетона распахнул он на меня, готовый поглотить и выплюнуть останки на асфальт. Жадная, чёрная, кривозубая пасть огромного чудовища.

Все-таки пришла?

Десятки метров пустоты внизу и тысячи - над головой. Если не смотреть туда, весь мир кажется плоским, как черно-белый снимок. Вся моя жизнь - снимок в выпускном альбоме, сделанный лишь потому, что так нужно… сделанный лишь для того, чтобы на него никто не смотрел.

Я поднимаю голову, потоки воды застилают глаза. Хорошо… не хочу... видеть... Жадная бездна внизу скалится, даже если на неё не смотреть. Она все равно там, даже если не видеть.

Она всегда ждет.

-На. Подавись.

Она дождалась.

…

-Шер’канрам!..

…боль… повсюду… она больше моего тела… она размывает его границы… она поглощает… поглощает все… её так много… что её даже не ощущаешь…

-Тур Шер’канрам!

еётак… много… что неясно… где заканчивается боль, а где… я?..

1-1

- Артериальное давление?

- Систолическое составляет 83, диастолическое - 56. Отклонение от нормы...

- Ясно, пульс?

- 55 ударов в минуту, растет.

- Мозговая активность?

- Нормативная.

- Периферическая нервная система?..

Голоса… странные... Как будто записаны… на пленку... на диктофон... что… голоса? Какие голоса?.. Я же... не должна больше их слышать...

- Пациентка №248 приходит в сознание. Подготовить транквилизаторы?

- Подготовь.

- Пожалуйста, укажите необходимую дозировку.

- Сам считай.

Это… раздражение?.. или мне чудится?..

Белое ничто перед глазами постепенно обретает форму и объем.

- Пациентка №248 пришла в сознание. Запустить стандартный протокол?

- Да иди ты в шерхову бездну...

- Пожалуйста, уточните запр...

Раздаётся шипение и что-то похожее на ругань, и белое перед глазами раскалывается надвое, являя светло-серый потолок, своды стен... и ярко-красное, белоглазое нечто в синей униформе. Нечто скалит пасть, полную чёрных зубов, и произносит:

- Ну, с добрым утром, красавица!

… Ааа, черти... кажется, не помогло...

....

- Ну и чего ты так испугалась?

Красноголовое плещет руками-плавниками и кружит вокруг меня с какими-то трубками и присосками. Оно ни на секунду не замолкает - его рот пульсирует, из него доносятся звуки.

Плохо. Очень плохо. Раньше звуки… были отдельно.

Я сижу на подобии кушетки, смотрю на свои ладони и стараюсь не замечать детали - и ни черта у меня не выходит. Значок на синей форме. Бордовые пятки с рассечением, по типу копытца. Завитки пружинок-волос на голове, по ним то и дело пробегают искры. Я стараюсь не смотреть на это, и этому, кажется, такой расклад не нравится.

- Ис, с ней что-то не так. Запускай расширенный протокол.

- Запускаю расширенный протокол, - второй голос звучит из ниоткуда, и я ощущаю парадоксальное облегчение. Минуту или две ничего не происходит - я закрываю и открываю глаза, но ни комната, ни красноголовое не исчезают, даже не меняют свои очертания.

- Ну, что там? - поторапливает нечто своего незримого собеседника.

Потрескивает что-то в глубинах сложного аппарата, к которому меня подключили трубками, потрескивает в волосах-пружинках…

Такая детализация… пугает до чертиков…

-Сканирование завершено. Результаты будут доступны…

-В виде файлов на сервере, я знаю, выводи все на экран.

-Вывожу на экран результаты обследования пациентки №248.

На мониторах действительно что-то мерцает, и красноголовое приникает к ним с пугающей прытью.

-Так-так-так, что у нас… Шерх меня раздери, чем она питалась?.. А это… ох, свет мой звездный, что это такое?.. А здесь… а это…

Оно оборачивается - я успеваю опустить глаза. Не хочу (и не могу) смотреть в белые глазницы, в глубине которых словно перламутровая ракушка блестит на солнце… Словно если посмотрю в эти глаза, то признаю… признаю, что правда их вижу…

- Ис, завершай протокол. Данные мне в личное.

- Направляю результаты исследования пациентки №248…

- Молча, Ис!

Оно приближается ко мне, пытается заглянуть в лицо - и я не выдерживаю, крепко жмурюсь.

- Эй… ты же меня видишь, правда? Видишь и слышишь?

Тебя нет. Тебя не существует. Ты только в моей голове. В моей больной голове.

-Кивни, пожалуйста, если понимаешь мою речь.

Еще чего не хватало, вступать с тобой в диалог.

- Ох… неужели ошиблись с языковой группой?.. - судя по звуку, оно отходит, чем-то шуршит и скребет, и я осмеливаюсь чуть приоткрыть глаза, когда перед ними резко хлопает планшет о красную ладошку. От неожиданности я подпрыгиваю и невольно вскрикиваю.

- Слышишь и видишь, - удовлетворенно бормочет нечто, а у меня в голове начинает пульсировать и шуметь.

Оно слишком… автономно… не меняет формы… оно говорит… оно… оно что…

-Зафиксировано учащение пульса и дыхания. Подготовить транквилизаторы?

-Эй, красавица, ты что? - красноголовое снова в поле зрения, его глазницы переливаются перламутром, черный рот ширится и шевелится. - Ты испугалась? Не бойся, я не наврежу тебе…

-Зафиксировано учащение пульса до пограничных значений…

-Давай ты просто сделаешь глубокий вдох… ну, давай, вдооох…

Руки касается теплая, немного шершавая конечность. Я смотрю на свою руку, смотрю, и краснота постепенно расплывается, ширится, заполняя все вокруг…

-…зафиксировано… предлагаю немедленно…

- Шерх с тобой… транквилизаторы!.. живо!

… а потом снова была пустота.

1-2

-Капитан меня прикончит… точно прикончит…

-Подготовить реанимационную капсулу для вас?

-Ис!..

Я тупо смотрю перед собой, пока красноголовое создание ругается… а с кем? С затруднением, но я все же нахожу источник голоса - динамики огромного аппарата, который выдавал результаты моего сканирования. Ис кажется чем-то по типу Алисы - искусственный интеллект, отвечающий за контакт пользователя с системой. А красноголовое - оператор этой системы? Ладно… допустим оператор… Почему я тогда пациентка? Они тут типа… лечат, что ли?

Я понятия не имею, что мне вкололи, но эффект наступил практически сразу. Мутноватая пленка перед глазами рассеялась, а сердце перестало ломать ребра. Накатившее удушье разжало руку на горле, свою собственную я убрала с него еще чуть погодя. Заново осязая тело, я осторожно, медленно начинаю знакомиться с окружающим пространством, принимая его маленькими кусочками… и не переставая охреневать от происходящего.

Все кругом… другое. Воздух, свет, материалы под ладонями… Я украдкой касаюсь поверхности, на которой сижу, она очень гладкая и теплая, местами перфорированная… для трубок, наверное… у нее есть раздвижная крышка, которая сейчас спрятана внизу и чуть выступает по контуру… ее тоже можно потрогать, она сглаженная, но удариться можно… Кстати…

Я легонько стукаю себя по колену, пока нечто увлеченно скулит что-то в монитор. Стукаю еще раз и еще, под конец уже не жалея сил. Колено дергается и болит.

Нечто всхлипывает и прикрывает голову лапками, продолжая бормотать что-то себе под нос. Не рябит, не пропадает, не изменяется.

Твою мать. Кажется, оно… реально.

-Извините… - тихонько произношу я.

- Да? - о боже, нет, нет, лучше отвернись, лучше сделать вид, что это не я, нет, нет, я не готова, я черт возьми не могу быть готова… - Тебе лучше? Подействовало? Голова не кружится? Не тошнит?

- Зафиксирована сенсорная перегрузка.

- Ох… прости… - нечто с явным усилием замирает напротив меня. - Пожалуйста, сделай глубокий вдох и постарайся успокоиться. Мы не можем дать тебе еще больше транквилизаторов, это просто добьет твою нервную систему, а она и так не в порядке…

Глубокий вдох, да?.. Ну, кто бы это не советовал… Я медленно вдыхаю и выдыхаю, как меня учили когда-то давно.

-Вот так, умница…

Я дышу по счету несколько минут, прежде чем металлический голос из динамиков наконец сообщает, что пульс пациентки №248 пришел в норму. Краснологовое чуть колышется и как будто обмякает. Опускается на блестящую каплю, которая у него вместо кресла и медленно произносит:

- Меня зовут Шерша. Я - курирующий медик на этой станции. А тебя как зовут?

- …Таня…

- Очень приятно, Таня. Как ты могла заметить, мы с тобой разные биологические виды.

Да ладно, шутишь?

-Но я не враг тебе. И на этой станции никто тебе не навредит.

-Станции?

- Да. Мы с тобой находимся на станции межгалактического культурного взаимодействия.

Стоп… Что? А. Станция. Межгалактическая. Ну конечно. Как до меня сразу не дошло?.. Облегчение растекается по телу вязкими волнами.

- Это такой розыгрыш, да? Пранк? Где тут снимают? Куда помахать?

Нечто напротив меня молчит… а потом поворачивается к монитору и убитым голосом произносит:

- Ис… еще раз… какую дозу ты дал? Кажется, мы все-таки вылетим отсюда первым же сбросом отходов...

Пока Шерша, или кто там оно, бормочет что-то в монитор, я откидываюсь на спину - усталость от пережитого, усталость от последних недель (недель ли?) накрывают темными волнами. Это уже слишком конечно… надеюсь, меня сейчас выпустят… Нельзя так с людьми поступать, серьезно, они же реально мне что-то вкололи… а если я тут коньки сейчас отброшу?..

Как удачно, не находишь?

- Таня… - обращается ко мне существо осторожно, я устало перевожу на него взгляд: ну, что еще расскажешь? - Я не очень понимаю, что такое пранк… но догадываюсь, что ты мне не веришь… дело тут возможно в том, что твой мозг имеет некоторые… патологии… и дозировка лекарства… честно говоря… была не совсем корректна…

Патологии в мозге? Ничего себе они заморочились, раз даже сделали МРТ… или просто узнали?

- Я понимаю, что в это очень трудно поверить… Но пожалуйста… постарайся выслушать хотя бы… Мы на космической станции. Тебя забрали с твоей планеты… в нехороший момент… я видела отчет группы изъятия…

- Стоп, - в голове у меня пухнет и пульсирует, но неведомый Ис молчит. - Какая станция? Какой космос, какая группа, ты что несешь? Ты… что ты вообще такое?

Красноголовая прикрывает перламутр глаз и, кажется, вздыхает - хотя на её лице нет ноздрей.

- Я твой врач и куратор. Меня зовут Шерша. Тебя забрала наша группа, так как установила условия твоего существования на родной планете как недопустимые с отметкой особого уровня. В специальной капсуле тебя доставили на нашу станцию. Здесь мы заботимся о женских особях разных видов, которые попали в схожие ситуации, чтобы потом подобрать им более подходящие условия для жизни.

Так. Что? Забрали? В космос? На станцию?.. Какого черта?..

Шерша смотрит на меня не мигая, и я не уверена, что у нее есть веки, чтобы моргать. Что веки вообще ей нужны, что у нее слезятся глаза… Боже, о чем я вообще думаю?..

- Космическая станция… Серьезно?

- Абсолютно. Чуть позже, когда ты поправишься, я свожу тебя на экскурсию.

- И где мы находимся?

- Не уверена, что ты ориентируешься в ближайших к вам галактиках, но могу показать карту. Ис, выведи наше положение относительно Земли.

1-3

… Все-таки хорошие у них транквилизаторы, или что они там мне вкололи. Я не сопротивляюсь, пока мне на руку цепляют полоску черного металла - "чтобы Ис мог отследить твои показатели" - тупо киваю, когда показывают, что нажать в экстренной ситуации. Как в тумане иду за Шершей по металлической трубе, стены которой словно подсвечены изнутри. Она тарахтит что-то, объясняет, показывает, машет руками-лапками… Я иду как во сне и начинаю думать, что наверное, это все-таки сон.

- Вот твоя каюта, располагайся. Здесь свет, вода и санузел вот тут. Захочешь поспать - вот эта кнопка выдвинет кровать. Ну, ты отдыхай, я зайду, когда отоспишься.

С тихим щелчком дверь смыкается со стеной, оставляя еле видимую глазу щель и кнопку. Я медленно оглядываю светло-серые стены… выступы и проемы в них… светильники… одна из стен - абсолютно черная, и чернота эта словно пульсирует, переливается, как глаза у Шерши. Я иду к этой стене, касаюсь поверхности - гладкая… холодная… как стекло ловит мое отражение...

Это и есть стекло. А за ним - бескрайняя черная бездна.

Я опускаюсь на пол, он теплый и немного гудит. Нащупываю в кармане блистер из-под таблеток, но пить я их не собираюсь. Острая кромка оставляет на коже быстро темнеющий след, еще один и еще… Вяло вспыхнувшая боль быстро тонет в тумане оцепенения.

Я не сплю. Я не галлюцинирую. Я на космической станции в сотне световых лет от дома.

…Твою же ж мать.

Шерша ругается, обрабатывая мои царапины спреем и мазью, которая мгновенно стягивает кожу и останавливает кровотечение. Я слушаю ее вполуха. За грохотом мыслей в башке трудно разобрать щебет и клекот на периферии. Оглушающая реальность грозится расплющить мозги в плоский блин, и я всерьез опасаюсь за психику. Было бы за что, но тем не менее…

- Не вынуждай меня забирать твои личные вещи, - хмуро говорит Шерша. - Если капитан узнает…

Она замолкает и вся словно рябит. Страх ее столь очевиден, что мне становится стыдно.

- Извини… Я просто… не знаю… все это… в голове не укладывается…

- Я понимаю. Не торопись и хорошо отдохни. Потом я тебе все покажу и расскажу, что будет дальше.

- А если в двух словах?

Шерша убирает свои спреи и мази в ящик, тот почти полностью пропадает в гладкой стене. И как она только находит их потом?..

- Если коротко, то сначала мы тебя подлечим. Ис провел обследование и выявил у тебя кучу проблем. Они не смертельны, но довольно запущены, придется хорошо поработать. После того, как ты поправишься, будет проведено тестирование, и для тебя определят наиболее подходящее место из прошедших проверку.

- Определят подходящее место?

- Отправят на планету с самым подходящим климатическим и социокультурным фоном.

Я молча перевариваю услышанное. Вылечат и отправят на курорт с билетом в один конец? Звучит… слишком хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- А… вам какая выгода от этого?

- Ну… - Шерша мнется… - это для… культурного обмена… Организация спонсируется благотворительностью…

Так ли это? Что-то я сильно сомневаюсь. Тревога внутри жадно склабится, запуская в желудок ядовитые зубы. Обколют сейчас, накачают наркотой… и сдадут на органы…

Пищит датчик на моей руке, сигнализируя о повышении пульса, и Шерша качает головой. Она ведёт себя совсем как человек, внезапно понимаю я… повадки эти её… Интонация, тембр, вздохи…

Писк усиливается.

- Ну чего ты? Опять испугалась?

- Ты… ну… ведешь себя как человек…

- Ааа, тебя это смутило?

Ну, пусть будет только это.

- Есть немного.

- Мой вид обладает способностью к психологическому мимикрированию. Мы легко подстраиваемся под особенности других видов, благодаря чему им комфортно с нами находится. Большая часть персонала на станции - мои сопланетники.

- А… как вас называть?

Черный рот растягивается в улыбке.

- Рахшасы. Рахшасы с планеты Рах. Рах на моем языке - это земля на вашем, а шас - житель.

Я разглядываю красноголовую, улыбающуюся девушку (девушку? ну, допустим девушку) и впервые испытываю что-то кроме тяжесть и холода в животе.

- Приятно... познакомиться, Шерша.

Черный рот расширяется еще, занимая уже пол головы.

- И мне!

// сегодня будет еще кусочек ^_^

1-4

В моей каюте очень тихо и пахнет операционной. Приглушенный свет распространяют потолок и стены, свет холодный и металлический. Я лежу, бездумно глядя в безграничную черноту за стеклом - есть в ее бездушности и неподвижности какой-то магнетизм.

Время как будто остановилось - сложно считать его, когда нет привычных ориентиров. По ощущениям, я лежу уже несколько часов, но с тем же успехом могло пройти два дня или двадцать минут. Шерша велела мне лежать до тех пор, пока не захочу встать - и вот я лежу, смотрю в космос и думаю.

Ни одна моя галлюцинация не была такой долгой и стабильной. Я точно не сплю и вряд ли скончалась - мертвые не чувствуют боли. Поверить в слова Шерши? Если доверюсь ей, то не окажусь ли в кошмаре еще более страшном, чем была до сих пор? Если нет… то во что мне вообще тогда верить?

Ладно… что самое страшное может случиться? Меня сдадут на опыты, разберут на органы… да мало ли что?.. В любом случае, рано или поздно, всякая жизнь заканчивается, даже наполненная страданием. Так что… каким бы ни был путь… у меня нет возможности выбора на поворотах, нет опции просмотреть все варианты… все, что я могу - это открыть глаза и постараться уберечь свое тело от мучений.

Хватит с него.

Я поднимаю руку и рассматриваю её в приглушенном свете. Ободранные ногти и заусенцы, лесенка застарелых царапин, сухая кожа... Зеркала нет, но я прекрасно помню чудовище, которое в нем отражается. Изнутри оно, наверное, еще страшнее - но к счастью, я вижу себя только снаружи.

Вставай, когда захочешь, да?...

… Целая вечность уходит у меня на исследование каюты - ведь все объяснения утонули в фоновом шуме после укола успокоительного. Раза с третьего мне удается воспользоваться санузлом, с четвертого - выдвинуть кровать. Кровать, конечно, слово громкое - выдвижная панель с утопленным в нее матрасом, который мгновенно подстроился под форму тела.

В одной из стен оказался встроенный шкаф - в нем нашелся комплект одежды спортивного типа из чего-то похожего на эластан. Я покрутила комплект да и повесила обратно. Своя одежда казалась связующей нитью, которая обмотала мозг и не давала ему развалиться и вытечь из ушей.

Я практически уверена, что дверь заперта - но стоит мне нажать на кнопку, как она бесшумно отъезжает в сторону. Хах. Ну, с другой стороны, куда я денусь-то, с подводной лодки?..

... А если я и правда на какой-то экспериментальной базе? И все это лишь постановка? Хотя зачем кому-то так заморачиваться, строить такую махину, рядить в такие костюмы… Психологическая проверка? Но исследуют обычно здоровых людей… ааа, черт возьми… у меня нет способа это проверить, так что какая разница…

В коридоре ни звука, ни запаха - как и в каюте. Кажется, я одна на этой станции - и я не знаю, хорошо это или плохо. Идти исследовать окрестности я не решаюсь и прячусь за дверью.

Выйти все-таки приходится - спустя какое-то время, когда я успеваю подремать, заскучать и проголодаться, за мной заходит Шерша. Уже в другой униформе, на этот раз белой, красноголовая важно ведет меня по коридору.

- Сейчас зарегистрируем тебя в медицинском блоке, там ты будешь большую часть времени проводить. Потом посмотрим столовую, зал для духовных практик - это по желанию, ходить туда не обязательно. Ну и если останутся силы, свожу тебя в техническую часть, так, для общего развития…

-А другие девушки тут сейчас есть?

- Да, кроме тебя тут еще двести сорок семь особей женского пола, большинство не гуманоидного типа. Такие как ты большая редкость.

Хорошо это или плохо я спросить не успеваю - остановившись перед казалось бы сплошной стеной, Шерша набирает на панели какие-то символы, и дверь съезжает в сторону. А за ней…

Мать моя…

А за ней, в просторном холле, гудят, жужжат, переливаются звончатыми голосами сотни существ - как будто с детских рисунков. Все разные, странные, нелепые и жуткие, они ползают по полу, стенам, вьются у потолка, что-то выкрикивают и клокочут. Вокруг них снуют такие же красноголовые рахшасы в белой форме, и от какофонии и обилия цвета у меня рябит перед глазами и шумит в ушах.

Ну ни хрена ж себе…

Если это все - постановка, если я все ещё на Земле… да в жизни не поверю, что такое может быть на Земле!.. А значит…

- Не отставай!

Шерша тянет меня за руку - со стороны это выглядит как активный ребенок на прогулке, Шерша маленькая, еле мне до груди - тянет к какой-то стойке, за которой качается… колба? Полупрозрачное существо с щупальцами слегка переливается и потрескивает. Шерша что-то трещит в ответ, как рога троллейбуса по влажным проводам, и спустя пару минут на передней поверхности колбы появляется текст. Ну, я думаю, что это текст - набор символов и знаков, которые я естественно не понимаю.

- Сейчас мы скрепим шукти, - Шерша подносит к колбе свой планшет, и текст словно бы стекает на него.

- Что скрепим?..

- Шукти. А, не то. Пайманагир. Не то? Серзодиш? Джоояку? Ох, шерхи меня раздери…

- Договор? - наугад предлагаю я.

- Точно!

- И как я должна заключать договор, в котором ни слова не понимаю?..

- Ой, секунду, сейчас переключу интерфейс…

…Это действительно оказывается договор - с указанием сторон, ответственности, сроком исполнения… в прошлой своей жизни я сталкивалась с похожими… Правда, там речь шла о туризме на Сейшелах, а не на космической станции…

Я вчитываюсь в явно юридические формулировки (юристы и в космосе юристы, ну надо же), когда одна фраза цепляет и вынуждает искать глазами Шершу - она трещит на своем с другой рахшасой, рядом с которой колышется слизнеподобное существо. Другие рахшасы также не оставляют своих подопечных и в какой-то степени уподобляются им: если пациентка ползает по стенам, рядом на стене будет ее сопровождающая точно так же лепить свои лапки.

1-5

Столовая была… как столовая. Только с отдельными отсеками для тех особей, что питаются в водной среде, в безвоздушной , или же не могут поесть, если сами не загоняют жертву до смерти. Отсек для гуманоидных оказался самый маленький и пока свободный, чему я очень обрадовалась - знакомиться с соседками не было ни малейшего желания. Как в общем-то и есть - но Шерша так на меня посмотрела, словно если я не поем, на следующую трапезу она сама пойдет как главное блюдо.

Я зачерпываю вязкую бесцветную массу желобком-ложкой и спрашиваю:

- И что теперь?

- ... кушать.

- Я имела в виду, что дальше? Ты говорила про какое-то лечение...

- Ааа… - Шерша утыкается в планшет. - Так, посмотрим, ух, сколько назначений… ну это очевидно было… Завтра тебе начнут давать к еде препараты для нервной и гормональной систем, для ЖКТ обязательно… потом еще процедуры, извини, но твои кожные покровы…

- Я видела себя в зеркале.

Рахшаса мнется, глаза ее переливаются розовым.

- В общем, график у тебя очень плотный. Утром я буду сопровождать тебя на завтрак в медблок, а вечером забирать. Днем на обед тебя проводит медсестра, а как запомнишь дорогу - можешь ходить сама.

- Прямо санаторий…

- Сана…что? Ааа, есть что-то такое… Ну, ты ешь, а я пока синхронизирую твой коммуникатор с моим планшетом…

Вязкая масса по вкусу похожа на сладко-соленую манку. Я же не подавлюсь и не впаду в анафилактический шок от такого… питания? Ладно, рискнем…

После обеда рахшаса показывает мне медблок полностью, со всеми его процедурными и залами для силовых занятий. Повсюду множество существ, но тем не менее сутолоки нет; все они перемещаются в разных плоскостях и друг с другом практически не сталкиваются. Когда мы проходим мимо, многие вообще застывают, прикидываясь предметом интерьера.

-Шерша…

-Да?

-Ты говорила, гуманоиды большая редкость?

-Да, подобных вам видов очень немного.

-А… все остальные вот эти… виды… они нас что, боятся?

Шерша даже останавливается.

-С чего ты взяла?

-Ну, они так замирают, когда мы просто мимо проходим…

-Ааа… ну… есть немного… Ну ты не бери в голову. Тебя не отправят к таким.

Хорошо, если так. Страха я видела достаточно. Чаще всего в зеркале, но и вне его - тоже...

Под конец экскурсии Шерша ведет меня к технической части станции, "чтобы знала, где не следует гулять". Я успокаиваю её: коридоры так запутаны, что я при всем желании не найду туда дорогу самостоятельно.

Мы останавливаемся недалеко от огромных дверей, контур которых словно бы слегка мерцает.

- Там у нас центр мониторинга всех основных систем, где находится капитанский мостик. Обслуживающий персонал размещается по залам со своим оборудованием и редко их покидает. Группы изъятия еще дальше, в периферических отсеках. Ты вряд ли с кем-то из них пересечешься…

- Ясно… а группы изъятия - это...

… А дальше как в плохом фильме - не успеваю я закончить, как открывается одна из боковых дверей и из нее появляется… ящер. Прямоходящий, с костяными наростами по телу, шипастым хвостом, он ведет угловатой мордой, и уже спустя мгновение в меня впиваются ромбовидные зрачки. Они странно пульсируют, шипастый хвост дрожит и приподнимается над головой. Словно… гадюка…

Шерша издает низкий вибрирующий звук и вся покрывается липкой субстанцией.

- Медленно… не поворачиваясь спиной… медленно идем назад… - произносит она на грани слышимого, не сводя глаз с ящера.

Мы делаем шаг назад - а ящер опускается на передние лапы, низко нагибает шипастую голову, а утолщение на хвосте увеличивается и начинает потрескивать.

- Шерх проклятый… и надо же было ему…

Ящер весь становится больше и больше, словно бы раздувая свои наросты изнутри, и липкий ужас пересчитывает позвонки и склеивает внутренности. Ящер трещит все громче, Шерша не глядя что-то выстукивает на планшете, когда за спиной раздается низкий рокочущий звук - и ромбовидные зрачки вытягиваются в струну, а их хозяин мгновенно сжимается. Секунда, две - и он скрывается за дверью.

-Капитан… - задушено вырывается сбоку.

Я медленно оборачиваюсь - и вижу великана. Огромный, метра два ростом и шире меня вдвое, темно-бурая кожа… Шерша вся подбирается и, кажется, становится еще более липкой чем раньше - капельки вязкой субстанции сочатся по ее форме, оставляя темные пятна. Тем не менее она начинает что-то стрекотать, все быстрее и быстрее, давясь звуками.

Капитан не смотрит на Шершу. Капитан смотрит на меня, и темно-красные глаза его - совсем как человеческие - темнеют еще сильнее, на коже проступают черные завитки. Этого еще не хватало… из огня да в полымя… Еще неизвестно, кто из этих двоих страшнее…

Но капитан явно держит себя в руках лучше, чем ящер - отводит глаза, что-то рычит Шерше, она скулит ему в ответ - и широким шагом мимо нас идет к дверям, за которыми скрылся костяной. Когда они смыкаются и мы остаемся одни, Шерша хватает меня за руку и почти бегом тянет прочь по коридору.

- Мне крышка, мне крышка, он меня убьет, точно убьет, убьет и сбросит в первый же шлюз… - бормочет она.

- Это что вообще сейчас было? - пытаюсь узнать я, но Шерша только скулит какую-то тарабарщину. - Эй! Шерша! Я за тобой не успеваю!

- Ох, прости пожалуйста… - она сбавляет шаг и только тогда замечает, что вся покрыта липкостью. - Шерхи! Что за день такой!

Я жду, пока рахшаса торопливо приводит себя в порядок, и только потом пробую еще раз:

- Кто были те двое? Почему ты так испугалась?

- Уф… - Шерша вся скукоживается, ее мордочку простреливают словно десятки мелких трещин. - Первый - это рорук. Они хоть и считаются разумными, но нравы у них дикие, их держат за охрану, не больше нескольких особей разом, иначе устроят тут шерх знает что. Не спрашивай, почему он так себя повел. А второй… свет звездный, пощади меня… это капитан станции. Тур с планеты Таврос. Он жизнью отвечает за вашу безопасность - и поэтому меня точно вы-вы-выбросят!..

1-6

"Манипуляции завершены. Поднимайтесь и следуйте дальнейшему графику".

Я с трудом встаю - первые пару минут после этих процедур голову нужно ловить. Они что-то делают с моим мозгом: крепят какие-то пластины, и в течение двадцати минут виски слегка покалывает, а в ушах шумит. Первые разы я страшно боялась, даже сопротивлялась - ну а вдруг вылезу обратно уже овощем? Колба долго и настойчиво пыталась начать процедуру, а потом ей это видимо надоело - и в кабине появилась Шерша. Она долго что-то объясняла про высокочастотные волны определенного спектра, которые каким-то образом воздействуют на заданный программой участок мозга, восстанавливая его естественную структуру и устраняя патологии. В конечном итоге я, потея от ужаса, все-таки легла на кушетку.

И вроде как обошлось.

В первые же дни Шерша дала мне планшет - "фиксировать изменения в ощущениях" - и я добросовестно его заполняла. Это быстро превратилось в дневник и очень помогло приводить голову в порядок и следить, что я не становлюсь… не собой. Поэтому на дальнейшие процедуры я хожу почти спокойно - разве что головокружение нужно перетерпеть. Но боже мой, какая же это мелочь… Голова может подводить куда сильнее - я знаю это лучше, чем мне бы хотелось.

Дальше в моем расписании обед - вот уже неделю как я хожу в столовую самостоятельно. В пищевом блоке для гуманоидов никого, и я начинаю сомневаться, что тут действительно есть другие подобные мне особи.

Я как раз зачерпываю ложкой вязкое нечто, похожее на суп-пюре из овощей, когда чувствую затылком легкое покалывание - и обернувшись, вижу у входа в блок… девушку? Девочку? Маленькая, черноглазая, со слегка зеленоватой пластинчатой кожей… она смотрит на меня, склонив голову на бок, и что-то свистит-шипит своей рахшасе. Та понимающе кивает и робко приближается ко мне со словами:

-Тисса Сершель интересуется, можно ли ей подойти для знакомства с вами?

Я перевожу взгляд на зеленушку, и та наполовину скрывается за дверью. Познакомиться, да? Я не горю желанием, но обижать маленькую тиссу не хочется. Знакомство же ни к чему меня не обяжет?..

Тисса двигается неловко - вместо ног у нее шупальцы, но верхняя половина тела практически человеческая. Она осторожно подходит ко мне, свистит что-то на своем и выжидательно на меня смотрит.

Ну и как нам знакомиться?..

Видимо, тисса это тоже понимает и зовет свою рахшасу, которая сразу же судя по всему извиняется и куда-то уходит, чтобы вернуться с двумя коробочками. Тисса достает из одной две круглые блестящие пластинки и аккуратно помещает их в маленькие уши, жестом предлагая мне сделать то же самое. Я с опаской повторяю ее манипуляции, но уже спустя секунду слышу в ушах нежный, практически детский голос.

-Негаснущих звезд тебе, тиссая. Могу я узнать твое первое имя?

-...и тебе того же, - растерянно отвечаю я. - Таня.

Тисса на миг замирает, а потом медленно произносит:

-Тиссая Ти’Анна. Красивое имя. А я Сершель с планеты Верхарес. Давно тиссая Ти’Анна здесь?

Я не поправляю - пусть будет Ти’Анна. Понемногу преодолевая жгучую неловкость, я поддерживаю разговор и немного рассказываю Сершель о себе, она рассказывает тоже. От ее рассказа в сочетании с детским голосом и лицом меня мороз продирает от шеи до копчика: на ее планете женские особи считаются не ценнее домашнего скота, их продают и убивают, насилуют невзирая на возраст. Любой тиссай может сделать с ней что угодно и остаться безнаказанным, а за попытку сопротивления все ее сестры и мать будут убиты. Моя собственная история теперь кажется насмешкой над маленькой и почтительной тиссой.

Хотя своя рубашка и ближе к телу.

Едва я заканчиваю свой обед, как Сершель тут же откладывает ложку, и мы вдвоем с рахшасой едва уговариваем её доесть, пока съежившаяся от неведомого ужаса тисса бормочет что-то о том, что она не стрижа и не будет есть последней. Кто такая стрижа, почему нельзя есть последней, я понятия не имею и не хочу, наверное, этого знать. Соглашается Сершель только после того, как я возвращаюсь за стол со второй порцией и через силу пихаю в себя, пока она заканчивает.

… Вот так у меня появилась… подруга? Сершель неизменно обращалась ко мне тиссая, что дословно с ее языка переводилось как “старшая женщина”. Видимо привыкшая подчиняться старшему, на станции тисса растерялась и невольно потянулась к тому, что мог заменить ей резко оборванные отношения с матерью или старшей родственницей. Странно, что ее рахшаса не смогла дать ей необходимую замену - вот тебе и хваленое психологическое мимикрирование…

Пострадала на своей родине Сершель намного сильнее меня, и первые недели ее не выпускали из регенерационной капсулы - поэтому мы встретились только теперь. Не сразу, но я заметила шрамы на ее боках, симметричные выступающим впереди шупальцам… покрутила в голове, осторожно спросила, не надеясь на ответ… А она взяла и ответила.

Я потом под каким-то предлогом отошла в санузел, долго умывала лицо ледяной водой и тряслась, как контуженая собака - потому что шупальцев у Сершель раньше было четыре.

...

-А тиссаю Ти’Анну как сюда забрали? - спрашивает она спокойно. Что ей дают, то же, что и мне? Или у них просто психика более стабильная? Ааа… это другой биологический вид… разумный, но совершенно другой… Что я вообще знаю о ней с анатомической точки зрения?...

Сершель выжидательно смотрит на меня, я смотрю на стакан с витаминной смесью.

1-7

Холодное перышко безотчетной тревоги ведет по коже, щекочет спину. Я замедляю шаг, до звона в ушах вслушиваясь в эхо, и на грани различимого слышу.

Кто-то идет за мной.

Я резко оборачиваюсь - и встречаю воспаленным взглядом пустоту коридора.

Никого.

Сердце ломает клетку ребер - как будто если вскрыть их, оно может сбежать. Раздувается в горле вязкий ком тошноты, и световая труба колышется, точно огромная змея - а я у нее в брюхе.

Я помню это чувство. Оно жило со мной долгие недели, прежде чем обрасти гирляндой других, не менее чудовищных. Самое первое… его всегда помнишь лучше всего. Только в этот раз все иначе. В этот раз я под препаратами. А это значит…

Кто-то идет за мной.

Пищит браслет на моей руке, высвечивая рекомендации с дыхательными техниками. Да пошел ты к черту.

Я напоминаю себе, что станция безопасна. Что все мы подписали договор, который гарантирует нам защиту жизни и здоровья. Что тут повсюду системы видеонаблюдения, что на мне браслет, отслеживающий местоположение и все доступные ему показатели. Что в случае чего, меня найдут меньше чем за минуту. Вот только ни черта это меня не успокаивает. Потому что несмотря на все это…

За мной все равно кто-то идет.

...

-Тиссая уже была на обзорной площадке?

- Обзорной площадке?

Мы с Сершель сидим возле зала для духовных практик - она только что закончила свою молитву, а я медитацию. Цифры на маленьком счетчике на моем браслете перевалили за двадцать - я на этой станции уже три недели.

Тисса медленно кивает. Этот жест она копирует за мной - на их планете согласие выражают поднятием кончиков всех четырех щупальцев. Сершель так больше не может - и повторяет за мной.

- Мне показала рахшаса Мередо. Очень красиво.

- Нет, не была… - да и когда мне? В перерывах между процедурами и занятиями практически не остается свободного времени.

Тисса мнется, мигает черными глазами и молчит. А, точно, она не может что-то предложить старшей женщине, это будет неуважением…

- Может, сходим посмотреть на нее вместе?

Сершель улыбается - мне странно видеть ее улыбку, ведь во рту у них что-то наподобие множества присосок, но я старательно растягиваю губы, чтобы не было видно зубов. Увидев их в первый раз, Сершель впала в какой-то ступор, а потом аккуратно спросила, для чего мне эти камни во рту… я что, не могу их выплюнуть? Когда я объяснила, что это как кости, которые растут из мягких тканей во рту, и нужны они, чтобы перемалывать пищу, тисса и вовсе перестала что-то понимать. Кости? Во рту? Твердые штуки во рту, чтобы есть другие твердые штуки?.. Мне так и не удалось ей объяснить, почему мой вид пищу перемалывает костями во рту, а не руками или чем-то еще. Поэтому зубы я тиссе больше не показываю.

Мы идем по коридорам от медблока в незнакомую мне сторону - а за три недели знакомую часть станции я немного освоила, и мне снова становится гулко и неуютно. За спиной эхо разносит только наши шаги, но давящее чувство чужого присутствия возникает словно бы из ниоткуда, стоит нам завернуть на широкую площадку с огромными окнами в черноту. Пока тисса неуклюже перебирает щупальцами к ним, отказываясь от помощи (“тисса служит тиссае, наоборот - посрамишь потомков до десятого колена и не найдешь дороги в сады предков”), я украдкой оборачиваюсь и оглядываю коридоры - но никого, разумеется, там не вижу. Черт его знает, что такое… может, все-таки препараты у них дают сбой? Мало ли, я привыкла к ним, и они просто перестали действовать…

… Лучше бы это были препараты, конечно…

Тисса восторженно любуется космосом, меня же мерцающая темнота за стеклом тревожит, и я просто жду, пока ей надоест, и с каждой минутой ком напряжения в груди растет. Наконец я не выдерживаю:

-Может, пойдем обратно? До ужина всего ничего осталось…

Тисса тут же оборачивается ко мне, послушно шагает… а потом цепляет что-то взглядом за моей спиной и каменеет.

-Тиссая… - шепчет она едва слышно. - Там… там…

Что там, я понимаю почти сразу. Понимаю, и изморозь этого понимания сжимает тело тисками. Я слышу треск и медленно оборачиваюсь на звук - как будто так можно отсрочить неизбежное. Как будто пока не смотришь, его источника не существует.

Рорук не сводит с нас черные ромбы своих зрачков. Он медленно приближается на четырех лапах, даже так оставаясь выше меня, его хвост качается над головой, кончик его набух, покраснел и трещит не переставая. Пищит-свестит что-то невнятное Сершель, я почти силой запихиваю её за спину - куда лезешь, мелочь пузатая?! Ты ему даже до хвоста не дотянешься!..

Треск все громче и громче, ящер шипит сквозь черный толстый язык, вывалившийся из темной пасти. За спиной - толстое стекло и бескрайний равнодушный вакуум.

-Сершель, - шепчу я. - Я постараюсь отвлечь его… а ты беги и зови на помощь…

За моей спиной - вибрация маленького тела; хватка на руке усиливается. Ящер совсем рядом, я вижу вкрапления алого в черноте его глаз.

-Тисса, я не спрашиваю. Беги. Сейчас!..

…Хорошо, что у меня был с собой стакан. Плохо, что в нем была не серная кислота. Ящер отряхивается от жидкости практически мгновенно, но я успеваю подхватить Сершель и буквально швырнуть ее в сторону коридора. Еще хуже то, что для этого я поворачиваюсь к ящеру спиной.

И он этим пользуется.

1-8

- То есть вы утверждаете, что работник станции напал на вас с пациенткой №214, когда вы находились на обзорной площадке?

- Именно так.

- Почему вы были на обзорной площадке, а не в медицинском отсеке?

- У нас закончились процедуры, и мы решили прогуляться.

- Предупредили ли вы сотрудников медицинского блока о том, куда направляетесь?

- Нет… а разве должны были?..

Мой вопрос игнорируется.

- То есть вы покинули медицинский блок вдвоем с пациенткой №214, никого не поставив в известность, и отправились самостоятельно гулять по станции, я правильно вас понимаю?

Я раздраженно дергаюсь, шею тут же простреливает болью. Зараза… вроде все верно говорит, а выставляется так, будто мы сами виноваты в нападении. Серенький маленький мужичок фиксирует все мои показания в своем планшете одной рукой, второй делает пометки в другом, третьей набирает сообщение в коммуникаторе, четвертая же смирно лежит на коленях. Трудно управляться четырьмя руками, наверное… хотя когда у тебя для этого целых две головы, вторая растет из первой как опухоль, то может быть и не очень сложно.

- Опишите поведение сотрудника станции, - между тем продолжает допрос двухголовый.

- Он… - по телу проскальзывает озноб, - стал на четвереньки, поднял хвост над головой, начал им трещать…

- И вы сочли это поведение угрожающим?

- Ну да…

- Почему?

-… - я в ступоре, смотрю на него и не понимаю: надо мной издеваются, что ли?

Мужичок сверлит меня глазами и ждет ответа.

- Я испугалась. На моей планете так ведут себя агрессивные животные.

- Значит, вы решили, что рорук, представитель иной расы разумных, ведет себя агрессивно, опираясь на собственный опыт взаимодействия с неразумными видами вашей родной планеты?

Он точно издевается, сука двухголовая.

- Еще и потому, что в прошлый раз аналогичное поведение его… сородича… напугало моего куратора. Из чего я сделала вывод, что в таком состоянии рорук представляет угрозу.

Съел?

Двухголовый молчит, что-то недовольно клацая в планшете. Но, к сожалению, недолго.

- Чем по-вашему было вызвано такое поведение?

- Я-то откуда знаю?

- Возможно вы или пациентка №214, - белые глаза щурятся, а голос неуловимо, но меняется, - как-то спровоцировали рорука на агрессию? Громко смеялись или говорили, привлекали внимание к себе?..

Что?..

Он что… правда думает… что я или тем более Сершель… В груди растекается ядовитая, жаркая и жгучая, злая и обидная беспомощность. Это ведь я жертва. На меня напали. Почему мне нужно оправдывать напавшего и ранившего меня урода?..

- Пациентка №248, пожалуйста, отвечайте на поставленный вопрос.

Я хочу ему ответить - и не только ответить - когда дверь в палату с лязгом отъезжает в сторону, и в ней сразу становится мало места.

В прошлый раз я плохо его рассмотрела - в этот раз получается лучше. Бурая кожа, подчеркнутая белой формой, голые предплечья, укрытые бинтами... темно-красные глаза с розоватыми белками, черный ежик явно очень жестких волос… Он до чудовищного похож на человека, отличаясь только размерами и цветом. Действительно очень высокий и широкий, тем не менее грузным капитан не выглядит, движется легко. В животе сжимается что-то, краска бросает в лицо - не сиди я на постели, точно бы задрожали колени.

Потому что я помню, кто голыми руками оторвал ящеру голову.

При виде капитана маленький серый мужичок становится словно бы еще меньше, весь скукоживается, что-то бормочет и машет всеми четырьмя руками. Капитан не слушает его болтовню, а просто берет за шкирку и бесцеремонно вышвыривает за дверь.

-На ваши вопросы ответит её куратор. Вон из медицинского блока.

От низкого рокота у меня на затылке шевелятся волосы, озноб скачет по внутренностям. Капитан стоит ко мне спиной, заслоняя собой весь дверной проем и не уходит, а я жду… чего-то. Наконец он словно бы нехотя оборачивается ко мне и отрывисто произносит:

-Выздоравливайте, - и дверь за ним закрывается.

Я делаю вдох - и понимаю, что не дышала все это время.

Ну черт знает что такое.

...

- Капитан ужас как злится. Всех роруков вывели из штата, проверку пригнали… Комитет пытается замять дело, но вряд ли у них это выйдет…

Шерша болтает ногами на высоком стуле рядом с моей койкой. По счастью, за этот инцидент её не наказали. Это не помешало ей изводиться у моего бессознательного тела двое суток, пока я не пришла в себя после укуса.

Я потягиваю восстанавливающий коктейль и думаю. Странно все это. Рорук на станции. Представитель комитета, выводящий меня на признание вины в нападении на меня же. Виктимблейминг, да? Нас же забрали, чтобы дать лучшую жизнь… так что же тут за бардак тогда творится?

Шерша словно бы читает это все по лицу и, наклонившись, доверительно шепчет:

- Они боятся, что проект закроют. Что, если будут проблемы, инвесторы не захотят вкладываться в развитие станции и её дальнейшую работу.

И здесь все упирается в деньги… или что за ресурсы у них тут в цене?

- Кто-то хорошо греется на этом… проекте? - Шерша булькает недоумением. - Ну, зарабатывает?

- Ааа, само собой. Ведь многие планеты заинтересованы в женских особях. Кому-то они нужны только для размножения, кому-то - для поддержания энергетического баланса, а есть планеты, где любой женщине поклоняются, как воплощению божества.

Я почему-то представляю алтарь, шамана и жертвенную овцу. Ой… лучше не надо.

- Но все-таки, как же обидно, под самое распределение… - вздыхает Шерша.

Так, стоп. Распределение? Уже?..

- А когда оно?..

- Ну, ты для начала поправься…

- Шерша, когда?

- Ох… сейчас… где тут у меня график… ну, твое должно было быть через два дня, но с учетом обстоятельств…

1-9

-Прошу прощения…

На пороге моей палаты мнется рахшаса, которую я узнаю спустя несколько мгновений неудобной заминки. Мередо? Миридо? Как её звали-то…

-Да? Что-то случилось?

-Нет… да… простите… моя… моя подопечная… вы помните, тисса Сершель?..

Сершель не заходила ко мне все эти дни, и я волновалась, но когда Шерша упомянула распределение, просто решила для себя, что ее уже забрали - думать, что она просто так не приходит, было слишком обидно.

-Конечно помню. Что-то случилось?

-Тисса не выходит из комнаты… отказывается от еды и не прошла вовремя тестирование… меня она не слушает, но может… может вы поговорите с ней?..

Не выходит из комнаты?.. Кажется, я догадываюсь, в чем дело… слишком хорошо успела ее изучить, чтобы придумывать то, чего не может быть, а значит…

-Да, конечно. Поговорю.

…если она мне откроет, конечно же.

-Сершель, это я. Мы можем поговорить?

Рахшаса мнет лапки за моей спиной, а я почему-то чувствую себя воспитательницей в детском саду. За дверью тишина, но тут такая шумоизоляция, что будь там оргия - мы бы не услышали. Говорю я в специальный динамик, который отжимается кнопкой.

-Сершель? Я беспокоюсь за тебя. Давай ты выйдешь к нам?

Ноль реакции. А вдруг она… нет, на ней же браслет…

-А вскрыть эту дверь никак?..

-Боюсь, это травмирует ее еще больше. В ее психике я нашла… кое-что очень плохое, связанное с…

-Не продолжай. Сершель! Я уже сержусь на тебя! Хватит прятаться, а ну…

Я не успеваю закончить, как дверь распахивается, и на пороге появляется наша зеленушка - вся словно прозрачная, с мутными склерами. Щупальцы словно не держат ее, и она стекает на пол, подкручивая их колечками к животу, пряча лицо. Это еще что за…

-Тиссая… тиссая, я приношу свои извинения… всей крови моей и моей семьи не хватит, чтобы покрыть этот позор…

Так и знала.

-Встань, пожалуйста. Сершель, встань.

-Я не могу стоять перед тиссаей.

-Я говорю тебе встать. Почему не слушаешься старшую?

Это работает. Она медленно поднимается, и тогда уже я наклоняюсь и ищу ее глаза. Делаю глубокий вдох... главное, чтобы голос не подвел...

-Я запрещаю тебе считать себя виноватой. Я запрещаю тебе отказываться от еды, лечения и распределения. Поняла меня?

Робко шелестят щупальцы на полу.

-Поняла?

-Да, тиссая…

-Вот умница. Не огорчай свою рахшасу.

-Да.

-Выбери себе самую лучшую планету.

-Да.

-И обязательно стань там счастливой.

-Д…да?..

-Ты споришь со мной?

-Не смею, тиссая.

-Что тебе нужно сделать, повтори сама.

-Слушаться рахшасу, выбрать планету… и… стать… счастливой…

-Молодец.

Я позволяю себе дотронуться до ее макушки - она прохладная, немного колется чешуей. Это очень личный жест для их расы, показывающий глубокую привязанность. Им нельзя разбрасываться легкомысленно, но мне кажется это самым правильным в этот момент.

... К счастью, я не ошиблась. Сершель прошла свое тестирование, ее результаты были готовы буквально на следующий день. Через три ее уже забрали к себе представители расы, что не имеет своих особей женского пола и чтит всякую как божественное проявление сути вещей. Мы попрощались на платформе - скомкано и как-то неловко… но это всяко лучше, чем оставить как было.

-Она вам очень благодарна... и я тоже... большое спасибо...

Рахшаса, похожая и непохожая на Шершу одновременно, светит на меня своим перламутром в глазах. Я неловко улыбаюсь в ответ.

-Да было бы за что...

Иногда мы помогаем другим, когда на самом деле хотим и не можем помочь самим себе.

1-10

… От тестирования я ожидала… да ничего, ровным счетом, не ожидала. На межгалактической станции ожидать чего-то очень сложно, но даже так я осталась не то чтобы разочарованной, но ошарашенной точно - потому что мне принесли психологические тесты. Обычные психологические тесты, я их сотнями проходила в школе и университете, при приеме на работу… Набор из нескольких сотен утверждений, на которые нужно дать один из трех вариантов ответа: “это верно”, “это неверно” и “сомневаюсь в ответе”. Я тыкала в экран планшета полдня, и под конец уже было ощущение, что прохожу одно и то же тестирование по кругу несколько раз - зато примерно понимала, что получу в итоге.

- Как успехи? - в комнату ко мне заглядывает Шерша. Я вытягиваюсь в полный рост на матрасе.

- Почти закончила. Осталось вопросов двадцать.

- Сделай паузу. У меня для тебя сюрприз.

- Сюрприз?

Рахшаса таинственно кивает, исчезает в дверном проеме, чтобы закатить в комнату… зеркало. В животе сжимается… предвкушение? Страх? Что я увижу там сейчас? Невероятную красоту, а может?..

На ватных ногах я поднимаюсь и зачем-то закрываю глаза. Шерша понимает без слов (ей такое уже иногда удается) и катит зеркало ко мне по полу. Чуть скрипят колесики, вплетаясь в барабанный бой сердца. Я не видела свое отражение… дай бог памяти… уже очень, очень давно… последние дни (недели, месяцы) я не могла смотреть в зеркало - в нем всегда было чудовище, не человек.

Что сейчас я увижу?

- Можешь открывать глаза.

… Говорят, надейся на лучшее и готовься к худшему - и не разочаруешься. Глядя на себя в зеркало, я чувствую… удовлетворение. Я не стала длинноногой красоткой с чувственными изгибами, пухлыми губками и вздернутым носиком - и слава богу, наверное. Все эти процедуры не нарисовали новую меня, но стерли следы болезней и несчастий со старой. Это по-прежнему я… просто здоровая. Улыбка неуверенно растекается на губах - пожалуй, это лучшее, на что я могла рассчитывать.

- Я оставлю его пока здесь - привыкай, - улыбается вслед за мной довольная Шерша.

...

- Комитет рассмотрел результаты вашего тестирования и готов предложить вам выбор из трех планет, максимально подходящих вам по климатическим и социокультурным критериям. Будьте добры ознакомиться с вариантами, на рассмотрение и принятие решения у вас двое стандартных суток.

На моем планшете - пока еще электронная форма, которая позволяет развернуть и ознакомиться с представленными вариантами. Три планеты на выбор - их названия мне ничего не говорят. Нет, я не надеялась, конечно… но все-таки…

-Шерша, - уже в каюте обращаюсь я к рахшасе. - Как мне почитать подробнее про эти планеты? Тут очень мало информации.

На самом деле информации предостаточно - но Шерше знать про это необязательно. Рахшаса воодушевляется и показывает, как выйти в что-то вроде местной Википедии и настроить интерфейс.

Я листаю перечень планет с разумными и полуразумными расами, которые известны Объединению - межгалактической организации вроде нашего ООН. Я не собираюсь искать свою планету - но она попадается раньше, чем та, что мне интересна. И пропустить ее у меня не выходит.

“T13P24-17, "Земля" - обитаемая планета, третья по удаленности от звезды №D13R54Y89/13. Техногенна, уровень загрязнения превышает нормы по классификатору Объединения в 14,896 раз. Численность обитающего населения превышает допустимую по стандарту T14/167 в 8,5 раз. Поверхность на 71% покрыта водными массами, жители размещаются на суше, преимущественно крупными поселениями. Агрессивность - 7,6 баллов из 10 по шкале Риттеруха. На планете фиксируются множественные внутренние конфликты. Доступность космического пространства - менее 0,00001%. К посещению и проживанию не рекомендуется…”

Вот так вот… не рекомендуется.

Дальше я читать не стала - в статье излагались сухие факты о строении почвы, составе воздуха, приводились примеры флоры и фауны… Странно и больно было читать о доме, каким бы не рекомендуемым для посещения он ни был, но все же о доме... читать сухую статью в инопланетной энциклопедии, которая всю нашу сложную, неправильную, но нашу жизнь превратила в скопление цифр и чуждых названий… О доме, куда я никогда уже не смогу вернуться… Стиснулось, сжалось что-то внутри - и медленно начало таять, черным туманом просачиваясь в кости и кровь, чтобы тенью своей остаться в них навсегда. Что ж… каким бы кошмаром ни была моя жизнь - я не могу выбросить ее из себя под ноги и растоптать.

Так, ладно.

Я хлопаю по щекам - хватит меланхолии. Космическое пространство за стеклом очень этому способствует. Мне нужно не это, мне нужно… вот оно. Нашла.

"Таврос - четвертая по величине планета системы Шерхентас…"

Я пробегаю глазами по характеристикам атмосферы, почвы и давления… Открываю вкладку с социальным устройством… вчитываюсь в историю… незаметно сам собой наступает условный вечер и заглядывает Шерша узнать, как у меня дела. Я бормочу ей что-то невнятное; вкладки с предложенными мне вариантами я просмотрела еще по пути к себе в каюту - и с трудом нашла в них отличие: сельскохозяйственные планетки, на которых обитали очень дружелюбные бесполые создания, похожие на крупных слизней. Женские особи им нужны были для поддержания энергетического обмена - что бы это ни значило. Как результаты моего тестирования привели к таким вариантам, я не очень понимаю, но на этой станции и с этим проектом все идет через одно место и удивляться тут нечему.

Таврос отличался от них как земля отличается от неба. Сухой и довольно суровый климат, преимущественно леса и горы, несколько крупных морей, но большая часть планеты - суша. Животный и растительный мир небогат - но турам хватает. Живут они небольшими поселениями, поклоняются Великому Туру-отцу, но без фанатизма, торгуют с Объединением какими-то редкими металлами, которые добывают и обрабатывают в своих горах. Чтят память предков, разумны и сдержанны, не впадают в крайности и очень, очень уважительно относятся к женщинам - их на Тавросе мало, почти все прилетные, но главное...

1-11

Маршаллех.

-Капитан! Капитан, на минутку, разрешите!

Маршаллех поднимает голову на вошедшего - младший член комиссии распределения, самый... терпимый из всех. Распределение… точно… уже сегодня. Уже сегодня она выберет свой новый дом и через неделю улетит со станции навсегда. А он…

-В чем дело?

-Там… на распределении… скандал… Глава комиссии требует вашего присутствия.

Ну, вархи мастера провоцировать скандалы, только так и стали во главе этого проекта, шерховы бюрократы. Один из них сейчас шевелит ножками по коридору к медицинскому блоку, в один из залов, где сегодня проводится распределение последних пациенток. Уже на подходе он слышит громкие голоса: вархов, рахшасы… а когда открывается дверь - тихий и сжатый.

- Еще раз повторяю: я сделала выбор.

Шер-аланах.

Она оглядывается - словно на мысль его, на беззвучный вой крови в жилах. Глаза её чуть расширяются - всегда, когда смотрит на него, её глаза становятся ещё больше. На мгновение все замирает - даже сердца в груди сбиваются, перехлестываются черной кровью, стынут… А потом все рушится.

-Вот, поглядите. И что прикажете с этим делать? Бланк именной, между прочим! На каждую пациентку по бланку! А теперь он испорчен!

К нему подскакивает глава комиссии и сует в руки бланк распределения. Он подносит его к глазам - и не верит тому, что видит.

Под тремя стандартными вариантами от руки добавлен четвертый - и напротив него стоит галочка.

Девушка не сводит с него взгляд - он чувствует его под кожей. Там, куда он проникает, растекается вязкое и колкое тепло, грозящее растопить броню и оставить его дрожащим, как новорожденный мрок.

-Что вы хотите от меня? - возвращает он бланк варху. Унести бы этот бланк и спрятать, унести бы её и спрятать. - Капитан станции не имеет отношения к работе комиссии.

- Я хочу… нет, я требую пояснений! Почему пациентка, которой был предложен выбор из трех вариантов, дописала четвертый?! Дописала вашу планету, капитан!

- Я вам уже говорила, - звучит раздраженно женский голос. - Потому что предложенные варианты мне не нравятся. Я не отказываюсь выбирать в принципе, меня не устроили ваши варианты. Замените любой на Таврос - и я совершу выбор по всем вашим правилам!..

-Так не положено! Нельзя добавлять свои варианты!

-Нигде про это не сказано.

-Что? - варх давится, а девушка продолжает:

-Нигде не сказано, ни в договоре, ни в приложении к выбору вариантов не сказано, что они окончательны и пересмотру не подлежат. А значит… - она замолкает и пожимает плечами. Она устала и уже едва держится, понимает он внезапно. Страшно устала... а помочь ей, сделать хоть что-то он не может. Таврос не подавал заявки на это распределение и подать уже не успеет. Да и если бы подал... где гарантия, что её бы отдали?..

Вархи шушукаются между собой, рахшаса что-то объясняет своей подопечной. Та отводит глаза в сторону и встречает его взгляд. Вздрагивает, и её светлую кожу затягивает розоватая пелена.

-Ну вы скажите… - бухтит ему что-то один из вархов, но он едва слышит - в голове грохот, а перед глазами нежный цвет зари на скулах. Девушка отворачивается, прижав к лицу ладони, и вся сжимается еще сильнее. - Капитан!

-Что?.. - точно, от него же что-то хочет это недоразумение… что, что он говорит?..

-Вы скажите ей, что Таврос не подходит для её вида, что ей там не место... Это конечно не так, но...

Он смотрит на варха как на умалишенного и прикидывает - если на него наступить, он сразу умрет или помучается? Просить тура солгать?.. Соглать о таком?

- Извините, дерр… Вурмад. Это дела комиссии, и я не стану вмешиваться. Но Таврос с радостью примет любую женщину и обеспечит её всем необходимым.

- Я знаю ваши обстоятельства, - морщится варх. - Значит, придется решать вопрос через главу комитета… Шерхи раздери эту девку…

Отойти от него варх не успевает - тело само наливается огнем, выбрасывая руку вперед. Поднятый над полом на три своих роста, варх пытается верещать - но с ладонью тура на шее не поверещишь.

- На моей станции нет девок, дерр Вурмад. Соблюдайте хотя бы ваш собственный протокол.

...

- С учетом сложившейся ситуации комиссия в полном составе рассмотрела ваш случай отдельно и постановила отправить вас на Миртос. Их ответственные лица уже уведомлены о принятом решении.

… Разумеется, ничего у меня не вышло. Было бы даже странно, если бы эта твердолобая комиссия пошла мне навстречу. Но я хотя бы попыталась, я хотя бы… увидела его еще раз, этого гиганта с планеты Таврос, что спас меня от рорука.

- Как скажете.

Дальнейшее сопротивление бессмысленно. За мной уже вылетели представители расы миртош, чтобы забрать в новый дом. Чем я буду там заниматься, выращивать съедобные овощи в теплицах? Не так уже и плохо, если посудить. Свежий воздух, природа… всегда мечтала из города переехать в деревню…

Другое дело, что теперь я бы все отдала, чтобы остаться на этом куске металла чуть дольше.

-Тебе понравится Миртос, вот увидишь, - щебечет Шерша слишком, слишком воодушевленно. - Я была там один раз, местные очень приветливы и дружелюбны, а к их внешнему виду быстро привыкаешь… там очень тихая жизнь, и ты наконец-то сможешь выдохнуть спокойно…

Шерша все говорит и говорит без конца, пытаясь убедить меня в том, во что сама верит едва. Это место мне подходит? Возможно. Будет ли мне там хорошо? Вполне вероятно. Хочу ли я туда лететь?.. Отличный вопрос.

Ответа на него никто не спрашивает.

Время перед отлетом будто пружинное - то тянется, то сжимается, провоцируя ставшее вроде здоровым сердце на тахикардию. Мне снятся кошмары, и чем ближе день икс, тем они сложнее, запутаннее. Не улетай, не улетай, останься тут, тут безопасно… все внутри меня вопит и корчится, кажется, дай телу собственную волю - вцепится в эти стены и придется вырывать вместе с обшивкой. Я не хочу улетать. Так сильно, что закрадываются дурные мысли сделать… да хоть что-нибудь, лишь бы отложить отлет.

1-12

На смотровой площадке вместе с Шершей я наблюдаю, как к хвостовой части станции швартуется вытянутая капсула корабля с планеты Миртос. Швартуется долго, и что-то у них там не получается сразу - но вяло вспыхнувшая надежда тут же гаснет, когда корабль стыкуется и замирает на специальном выступе.

- Ну что, готова? - лапкой тянется ко мне рахшаса. Я медленно киваю.

Мы идем через всю станцию, как по огромному аэропорту, где кроме нас нет уже никого. То, что можно назвать моим багажом - пластиковый короб с одеждой, в которой меня забирали - уже дожидается в погрузочном секторе. Я кажусь себе не просто голой - практически бестелесной, и неопределенность будущего сворачивает внутренности в подрагивающий клубок.

- Все будет хорошо, вот увидишь, - улыбается мне Шерша в попытке приободрить.

Будет ли? От тревоги голова слегка кружится, и коридор то и дело становится плоским как фотоснимок. В голове крутятся обрывки несвязных мыслей-воспоминаний - словно мелкий мусор гоняет ветер на плохо убранной дороге. Что со мной будет лампа моргает Шерша тоже волнуется наверное живот болит медицинский сектор уже проходим колба вспомнит меня или они никого не помнят а других уже забрали меня сейчас стошнит…

В погрузочный сектор мы выходим внезапно и сразу обращаем на себя внимание всех присутствующих. Вархи - какие же все-таки мерзкие твари - топчутся рядом с прилетевшими по мою душу миртош. И правда похожие на полупрозрачных слизней без панциря или ракушки, они общаются между собой шевелением усиков на голове. Просто прекрасно… Мне на Миртосе тоже отрастят такие?

Один из прилетных приветливо машет мне короткими лапками с планшетом, и я неуверенно приближаюсь. Он же мне по пояс… мне присесть на корточки или как? Что там о них было в энциклопедии, я же читала… вроде достаточно поклониться… или это про других слизнеподобных?..

Как бы то ни было, миртош не демонстрирует обиды, торопливо хлопает по планшету и показывает мне экран. “Приятно познакомиться”? Мне тоже… Усики на голове качаются, их кончик переливается радужным цветом… Снова хлопают лапки - “давай подружимся?” Ну, давай попробуем… Может, провести жизнь в такой компании не самое плохое, что может быть?..

Я чувствую лопатками - не взгляд, раскаленный уголь. Медленно оглядываюсь… так и есть. Пришел, стоит у дверей. Ну, раз так…

Я быстро набираю на планшете извинения своим сопровождающим и, не дожидаясь ответа, иду к капитану. Он такой неподвижный, будто-то бы тело его - часть станции, её продолжение. Он не моргает и не сводит с меня взгляд, кажется, даже не дышит… интересно, есть ли у него сердце? Бьется ли оно? Неважно… мое сейчас точно колотится за двоих…

- Спасибо, - голос мой жалкий и какой-то невнятный, охриплый… Я слышу за спиной недовольное ворчание вархов и извинения Шерши. Наплевать. Другого шанса у меня не будет. - Спасибо, что защитили меня тогда. Я никогда этого не забуду.

Он медленно кивает, но по-прежнему молчит, мне становится неловко, и лицо жжет румянцем. Черт бы побрал эту дурацкую особенность кожи… Обещали всё вылечить, но видимо даже инопланетные технологии не могут с этим помочь… А, ладно… Тур смотрит на мое краснеющее лицо не отрываясь, взгляд его еле зримо, но меняется и становится… тоскливым? Всего на секунду, но мне кажется, что сейчас он протянет руку и…

Только кажется.

Капитан не шевелится и ничего не говорит. От стыда и неловкости мне хочется свернуться клубком. Ну и зачем я подошла?.. Ему не нужна моя благодарность. И я сама… тоже…

Шаг назад, еще один и еще. Я поворачиваюсь спиной, потому что еще чуть-чуть - и начнется истерика. Надо двигаться, надо идти… надо уходить отсюда, пока я не начала терять куски прямо на ходу.

Я возвращаюсь к миртош, те машут планшетом. “Пора отправляться”. И правда. Я оборачиваюсь к Шерше и неловко улыбаюсь ей.

-Спасибо, что заботилась обо мне.

Та издает какой-то странный звук и вдруг прижимается ко мне, обхватив лапками.

-Береги себя, - бурчит она в живот.

-Угу. И ты себя.

Один из миртош осторожно тянет ко мне полупрозрачную конечность, я чувствую прохладное касание, будто бы желе. Шевелятся усики на вытянутой голове. Спина горит, но на этот раз я уже не оглядываюсь.

- Да, иду. Извините за задержку.

...

Маршаллех.

Когда-то давно, в прошлой жизни, они с другом поспорили - кто дольше выстоит на пике Рох’адур в полуденный зной, когда жар даже скалы сделает мягкими. Они стояли там с вытянутыми вверх руками до самого вечера, так и не определив победителя - разом свалившись с пика, едва последний луч Шерхентас скрылся за горизонтом. Тогда ему казалось, что нет большего испытания в жизни - испытания пламенем небес…

Стоя на платформе 404, Маршаллех смотрит, как его Шер-аланах уходит на корабль миртош, и не шевелится. Уходят с платформы деловитые вархи, обсуждая свои бесконечные бумажные вопросы, чуть погодя, уходит и понурая рахшаса. Она привязалась к девушке - и скорее всего, к следующему набору её уже не допустят: привязка мешает им подстраиваться. Все уходят с платформы.

Пора и ему… тоже…

Маршаллех не шевелится, глядя, как неповоротливый корабль миртош медленно отсоединяется, поднимается выше… перестраивается на новый курс… сейчас ей, наверное, объясняют технику безопасности и показывают каюту… куда выходят смотровые этой каюты? Он мог бы… еще раз… еще хотя бы раз, пусть издалека, мельком…

Корабль приглушает двигатели, чтобы перейти в другой режим, когда ослепительная вспышка вонзается в него слева… мгновение не происходит вообще ничего, даже время в этот миг не происходит, все замирает, словно собирается в одну точку… и треть корабля просто исчезает в никуда, а оставшаяся…

2-0

Я прихожу в себя от звона. Чудовищный звон вонзается в череп сотней дребезжащих иголок, и все содержимое превращает в болтушку. Все тело мое похоже на студень, залитый в форму; я не чувствую ноги, я не чувствую руки и спину, как будто кости не просто переломали - вырвали из меня, оставив гулкую пустоту там, где должна быть боль… А надо мной…

Твою мать.

Зеленое, вытянутое, тёмные провалы вместо глаз, крохотный рот… из него на грани различимого доносится какой-то тоненький звук… существо держит в руках что-то вроде указки… я не могу ни поднять голову, ни повернуть её, я не знаю даже где черт возьми моя голова, чтобы ею ворочать… Существо тянется своей указкой туда, где должны быть ноги, и спустя мгновение я слышу запах паленой кожи.

Слышу запах - а боли не чувствую.

Ужас застилает глаза, тошнота скользким шаром разбухает в горле. Где я кто они помогите кто-нибудь… в поле зрения попадает еще один зеленый с указкой, запах паленого усиливается, они же сейчас мне ноги отрежут… если еще не…

Доносится какой-то писк, зеленые отворачиваются… запах меняется, становится словно бы спиртовым… что происходит… что они делают?.. господи… кто-нибудь…

Зеленое снова перед глазами, что-то к ним прижимает - и я проваливаюсь в темноту.

...

В следующий раз я прихожу в себя уже от холода и ноющей боли. Кажется, так чувствует себя мясо после мясорубки - если мясо может чувствовать. Я еще могу, но мало чем отличаюсь от мяса. В носоглотке пересохло так, что язык прилип к нёбу. Я лежу на полу в холодной синеватой камере, рядом - застывший силуэт. Оно… живое еще? И если да - хорошо это для меня или плохо?..

С трудом я поворачиваю голову - тело по-прежнему не слушается, и все ощущения в нем приглушены. Я лежу абсолютно голая, но наличие одежды беспокоит в последнюю очередь - главное, что руки-ноги на месте.

Надолго ли?

Я вспоминаю указку в руках у зеленого, полное отсутствие человечности в глазах у него же, и вся становлюсь холодная и липкая. Где я? Вряд ли это корабль миртош, я помню, как задрожал под ногами пол, как раздался хлопок - и все погрузилось в темноту. Кажется, на корабль напали - остались ли живы эти добродушные слизни? Ааа… господи… нашла о чем волноваться…

Глаза понемногу привыкают к свету, и мне удается разглядеть существо рядом с собой. Маленькое, как рахшаса, только лысое… кожа чуть мерцает, над глазами - две впадинки… Существо словно бы чувствует мой взгляд и поворачивает голову.

- Чего уставилась? - звенит в ушах раздраженный, явно женский голос.

Это… оно говорит?

- Ты что, немая?

- …

- Или просто тупая?

- … я тебя понимаю…

- Поздравляю. Чего пялишься?

- Извини, я просто…

- Просто тупая. Откуда взялась вообще?

- Со станции?..

- С какой, …, станции?!

Она злится… а я даже руки поднять не могу… если решит ударить…

- Не совсем со станции, меня на корабле забирали со станции на Миртос, и на корабль напали, больше ничего не помню, - отвечаю как могу торопливо.

- И какого скрамза ты летела к этим слизням?

- Меня к ним распределили…

- Распре…что? Так ты из этих? Переселенка-беженка?

Переселенка-беженка… лучше и не скажешь, наверное…

- Да… вроде того…

Существо долго молчит, а потом словно нехотя произносит:

- Тогда извини. Меня зовут Рихта.

- Таня. А как мы вообще друг друга…

- Ретрансляторы. Наверняка их сунули в эти твои отростки, уродство-то какое, мать моя первородная…

Я вспоминаю Сершель и капсулы, которые она мне протянула. Я ведь так и не вытащила их…

- А тех… тех я не понимала…

- Слабенькие значит твои. Не ловят их частоту. Проклятые шерхи… - Рихта яростно ударяет в стену, я вся подбираюсь в ожидании грохота… но слышу только низкий, быстро затихающий гул. Это что за камера такая?...

- Глушилка. Чтобы наши вопли не отвлекали этих ублюдков от их экспериментов…

Холодный пот пересчитывает позвонки липкими пальцами. Эксперименты? То есть меня хоть и с запозданием, но все-таки разберут на органы?.. От отчаяния хочется разрыдаться и закричать - но горло сводит спазмом так, что даже дыхание дается с трудом.

В отличие от меня Рихта дышит свободно и настроена решительно.

- Ничего, погоди, за мной придет моя команда, они всё здесь разнесут. Не волнуйся, лохматая, не брошу. Ты хоть и страшно тупая, но все-таки разумна, тем более беженка. Не сделает это мне чести, оставить тебя этим тварям…

Кстати о тварях...

- А они… кто вообще? И где мы?

Рихта вздыхает. Да, да, я знаю, что блестяще тупая, но все-таки можно сделать скидку на то, что я переселенка-беженка, или как она там меня назвала?

- Шерхи. Раса без планеты, скачут как фирсы по шкуре больного скрамза… Воруют все, что плохо лежит, разбирают, тестируют и все мало-мальски ценное сбывают через подставных на черных рынках. Мы на их корабле. Если повезет, нас вытащат. Если нет, будешь дрейфовать по межзвездному в разных пробирках… уловила суть?

- У… уловила…

- Надо же, действительно разумна.

-Ну спасибо...

…Время наматывало нервы на стальной кулак, и временами мне казалось, что я слышу их треск. Инопланетная женщина рядом со мной очень быстро развела бурную деятельность: ковыряла обшивку, копалась в невесть как сохранившемся датчике слежения… затеяла драку с зелеными, когда те принесли подобие еды, от вида и запаха которой пустой желудок скрутило спазмом. Все сильнее хотелось пить, я то и дело теряла сознание, каждый раз приходя в себя от тычков и пинков.

-Не вздумай сдохнуть, пока я здесь, слышишь, тупое ты создание?!

-За… замол…

-Огрызается она мне. Вставай. Вставай тебе говорят!