Предатели

Глава 1.

— Подруга, да он же тебя просто взглядом пожирает, — засмеялась у меня над ухом Ира, продолжая плавно выписывать бёдрами «восьмёрки».

— Что? О чем это ты? — я учащенно задышала, ощутив, как к влажной коже на спине осторожно прикоснулся лёгкий летний ветерок.

Решение Иры отправиться праздновать ее повышение в клуб, что был расположен на крыше высотки, я посчитала крайне удачным. Сегодня всё складывалось просто потрясающе. Ди-джей баловал публику зажигательной музыкой, коктейли в баре были вкусными и неразбавленными, а еще погода… Такая тёплая и мягкая ночь словно благословляла нас на веселье.

Я уже давно ощущала в себе потребность отдохнуть, но до последнего всё откладывала. Теперь, когда я танцевала и наслаждалась моментом, поняла, насколько глупо было с моей стороны работать без передышки. Мне банально нужно было обнулиться. Проветрить голову и с новыми силами вернуться к работе.

— А ты обернись. Только аккуратно, чтобы не спугнуть, — загадочным тоном ответила мне Ира, всё еще продолжая танцевать рядом. — Сначала я подумала, что мне просто показалось, но теперь уверена в обратном. Он наблюдает за тобой всякий раз, когда ты выходишь на танцпол.

Стараясь выглядеть естественной, я с новой силой влилась в танец Иры. Мы плавно поменялись местами, и я быстро посмотрела в ту сторону, где сидели несколько мужчин. На низком массивном столике стояла элитная бутылка с алкоголем, рядом — стаканы. Чуть поодаль официант расставил пепельницы и тарелки с мясной и сырной нарезками.

— О ком именно ты говоришь? — поинтересовалась я у Иры, плавно двигая руками у себя над головой.

Но ответ подруги мне уже был не нужен. Мужчина, сидевший посредине и вальяжно покуривающий сигарету, в эту самую секунду посмотрел прямо на меня. Я не могла его подробно рассмотреть, потому что между нами пролегло приличное расстояние. Но вот этот прямой взгляд я ощутила на себе почти физически. Открытый, оценивающий и крайне заинтересованный. Удивительно, что я раньше его не почувствовала.

Этот интерес сразу же невидимыми вибрирующими волнами разошелся по воздуху, пробрался ко мне под влажную разгоряченную танцами и коктейлем кожу. Меня вдруг бросило в жар. На одну крошечную секунду показалось, что я уже почувствовала фантомные прикосновения его пальцев к моей обнаженной худой спине. Одна только эта мысль вдруг сильно взбудоражила меня, всколыхнула мое сознание.

Мужчина продолжал рассматривать меня, лениво затягиваясь никотином. Я постаралась избавиться от навязчивой мысли, вдруг смешно испугавшись, что он ее прочтет. Глупости какие-то!

— Нашла? — тихо хохотнула Ира, всё еще танцуя.

Я только кивнула и с усилием проглотила слюну. Не знаю, что это происходило между мной и этим мужчиной, но я почувствовала прилив возбуждения. Горячего и тяжелого. Он сосредоточился между ног, и я невольно сжала бедра.

У меня никогда не было привычки знакомиться с кем-то в клубе, чтобы провести быстрое «рандеву» где-нибудь в уборной. Я никогда не интересовалась сексом на одну ночь. Но сейчас вдруг захотелось отступить от своего принципа и сделать шаг навстречу этой странной, но определённо сильно волнующей мою фантазию игре.

— Нашла, — всё-таки ответила я подруге.

Она снова засмеялась, наблюдая то за мной, то за моим зрителем. Я продолжала танцевать, а он — наблюдать. Правила игры не были озвучены, но меня это абсолютно не пугало. Я не могла назвать себя трусихой. К тому же несколько выпитых коктейлей здорово раскрепощали. И во всеобщей атмосфере веселья я чувствовала себя комфортно. Он знал, что я его уличила в наблюдении. Знал, но ни на секунду не отвел взгляд в сторону. Хотя бы ради приличия.

— Значит, он наблюдает тогда, когда я танцую? — уточнила я у Иры.

— Именно, — со всей уверенностью ответила подруга.

Я по многим пунктам была неуверенной в себе. Внешность всегда стояла первым в условном списке недочетов. Недостаточно красивая, недостаточно женственная. Но в способностях хорошо танцевать я никогда не сомневалась.

Смена музыкальной композиции вдохновила меня на новый танцевальный виток. Зная баланс между откровенной пошлостью и изысканной красотой движений, я продолжила кружиться под открытым ночным небом, усыпанном мириадами звезд.

Мой взгляд снова зацепился за таинственного незнакомца. Он потушил окурок и резко расстегнул воротник на серой рубашке, будто в приступе удушья. Наш зрительный контакт оборвался, но я чувствовала его внимание. Между нами словно установилась некая невидимая, но прочная связь. Причем установилась пугающе быстро.

Мой танец продолжался. Я уделяла большое внимание движению рук. У меня не было никакой цели просто вульгарно вилять задницей и прозрачно намекать, что я готова заняться где-нибудь поблизости быстрым жестким сексом. Это действительно была некая завораживающая игра, в которой правила знать не нужно, их просто следует устанавливать самой. Постепенно. Изучать все ее тонкости, тасовать карты и осторожно вытягивать тузы.

Мой единственный зритель немного отпил из своего стакана, продолжая наблюдать за представлением. Его взгляд всё еще будоражил меня, вызывал россыпь волнующих мурашек. Мужчина не спешил прерывать мой танец, нарушать пределы личных границ и переходить в открытую атаку. Он не напирал и не пугал. Просто наблюдал. Тихо и почти неподвижно. Словно тень. Наша внезапная игра начала увлекать меня, усиливать сладко-горький, как коктейль, вкус азарта.

— Знаешь, вы уже практически ментально совокупились. Причем прямо на глазах у толпы. — Хохотнула Ира.

Музыкальная композиция завершилась, а с ней завершился и мой танец. Я глубоко втянула воздух и медленно его выдохнула, чувствуя ошалелые удары собственного сердца. На несколько секунд мне показалось, что я зависла на грани сексуального возбуждения. Глянув на свои руки, я увидела мурашки. Внизу живота всё еще горячо тянуло.

— Это было так… так необычно, — немного растерянно проговорила я, когда с подругой пробиралась в сторону бара. — Со мной ничего подобного раньше не происходило, — я обернулась, но мой загадочный зритель уже куда-то исчез.

Глава 2.

Мы зашли в чилаут-зону, которая сейчас явно не работала. Здесь было непривычно прохладно. Мой спутник включил неяркий свет, и я заметила мебель, обтянутую прозрачной пленкой. Не к месту вспомнились кадры из «Американского психопата». Я нервно улыбнулась собственным мыслям. Становиться Полом Алленом в мои планы сегодня уж точно не входило. Да и загадочный зритель тоже не спешил надевать прозрачный комбинезон, рассуждать об Хьюи Льюисе и включать музыку.

Учитывая особенности моей работы, я чаще бывала подозрительной, чем беспечной. Но с этим человеком всё с первой же секунды пошло как-то не так. Будто внутри меня случился существенный сбой. Выбило ряд стандартных программ. Несмертельно, но явно есть над чем подумать. Только вот думать совсем не хотелось.

Логично было бы всю ответственность переложить на те несколько коктейлей, которые я неторопливо потягивала на протяжении всего вечера в перерывах между танцами. Но я еще находилась в том состоянии, чтобы отличить пьяный угар от… Чего?

Я всё еще не могла дать точное определение тому, что сейчас происходило. Элементарная животная похоть? Вряд ли. При таком раскладе всё случилось бы гораздо раньше, чем мы успели добраться до этого чилаута. А он находился в другой стороне от крыши, на которой я совсем недавно отдыхала.

Влюбленность? Та самая, которая с первого взгляда? И о которой трубят в каждом романтическом фильме?

Тоже не очень-то похоже на правду.

Это что-то совсем другое. Что-то такое неуловимое и тонкое как паутинка. Которую проще увидеть при ярком солнечном освещении.

Мы снова встретились взглядами. Мое сердце стучало так быстро и сильно, что я даже не удивилась, если бы мой зритель его услышал.

Пусть освещения в чилауте было немного, но во всяком случае, больше, чем на лестничной клетке. И вполне достаточно, чтобы лучше рассмотреть мужичину. Кроме черных глаз, завораживающих своей глубиной взгляда и жестко очерченных совсем не пухлых губ, я заметила еще кое-что. На правой щеке на границе линии роста щетины было отчетливо видно маленький круглый шрам. Его словно вдавили внутрь, создав нечто похожее на ямочку.

Это могла быть просто такая особенность кожи. Постакне. Всё что угодно. Но мой взгляд почему-то завис на несколько секунд на этой «отметине», словно она должна была мне рассказать о своем хозяине нечто такое, отчего я непременно почувствую жалящий мороз под лопатками.

Слишком много «почему-то». Слишком много необъяснимых мне эмоций и ощущений. Но ничего из этого меня не пугало. Наоборот — раззадоривало мой азарт.

Мы смотрели друг на друга и ничего не говорили. Снова говорили наши взгляды. Мой зритель только коснулся кончиками пальцев моих распущенных волос.

Я затаила дыхание, всё еще ощущая сумасшедшие сокращения собственного сердца.

«Ты точно этого хочешь?», — снова спрашивал он меня взглядом.

«Хочу», — уверенно ответила я ему.

Это был мой не первый опыт. Но единственный особенный. Мы не сказали друг другу ни единого слова до самого конца. Но в этом не было никакой необходимости.

Я не приуменьшала безрассудность своего поступка. Не искала для себя оправданий или защиты. Всё сложилось так, как должно было сложиться.

Наш зрительный контакт оставался почти неразрывным.

В тот момент, когда горячие твердые мужские руки спустили с моих плеч тонкие бретели платья.

В тот момент, когда я немного дрожащими от возбуждения пальцами расстегнула на серой рубашке почти все пуговицы, оставив только две снизу.

В тот момент, когда я ощутила ягодицами прохладную поверхность полированного дерева то ли тумбочки, то ли стола.

В тот момент, когда я провела ладонями по широкой груди с негустой порослью жестких волосков.

Мы словно были открыты друг перед другом. Честны.

Я видела желание в больших черных глазах. Оно полыхало, но не стремилось сжечь всё вокруг. Это желание находилось под жестким, как мне показалось, контролем. Как пламя костра, которое в любой момент могли с легкостью погасить.

Наш контакт разорвался всего лишь на секунду, когда мой спутник достал из кармана брюк презерватив. Эта важная мелочь лишь укрепила мою уверенность в необычности ситуации.

Всё происходило спонтанно и обдуманно одновременно. Я чувствовала запах табака, элитного алкоголя и тяжелую ноту мужского парфюма. Но и мой зритель, и я всё делали сознательно. Наши движения были четкими, а не сбивчивыми и хаотичными.

Мое возбуждение ныло и требовало высвобождения. Я ощущала, как твердые соски соприкоснулись с тканью платья. Это было мучительно.

Придвинув меня поближе, мой случайный любовник опустил платье до живота и раздвинул коленом мои ноги. Оперившись руками на глянцевую крышку, я прикрыла глаза, ощутив, как горячие пальцы убрали в сторону полоску нижнего белья и уверенно коснулись набухшего клитора.

Меня выгнуло дугой. Острый, почти жалящий импульс сладкого ощущения будто бы прошил каждый мой нерв. Я почувствовала, как соски стали совсем твердыми, а между ног возбуждение налилось свинцовой тяжестью.

Глубокий толчок в мое лоно заставил меня зажмуриться от наслаждения. В эту секунду я совсем не думала о том, что недостаточно красива или умна, или сексуальна.

Физически между нами всё было так поразительно правильно, что даже пугало. Неужели так бывает? Ни единого слова, но так много взглядов.

Мои руки сами потянулись и обняли крепкую широкую спину. Я подалась чуть вперед, навстречу движениям, запустив процесс нашего необъяснимого, но гармоничного взаимодействия.

Открыв глаза, я снова видела обжигающую черноту радужек. Слышала тяжелое дыхание, что растворялось на моей коже теплой волнующей бесцветной дымкой.

Крепкие ладони сжали мою талию, и я бы многое сейчас отдала, чтобы они вообще больше никогда не размыкались. Несмотря на существенную разницу в росте и в целом, в наших размерах, я ни на секунду не ощутила никакого дискомфорта.

Глава 3.

— Серьезно? — послышался в трубке почти что шокированный голос подруги. — Не верю! Лизка, я просто не верю! Если ты шутишь, я с тобой месяц не буду разговаривать, так и знай!

— Пожалуйста, прекрати кричать, — я на несколько секунд убрала смарт от уха, потому что крик Иры больно ударил по барабанной перепонке.

— Я не могу, потому что моя лучшая подруга наконец-то позволила себе хоть раз в жизни уйти в отрыв! — засмеялась Ира.

— Сложно всё это назвать отрывом, — я снова прижала смарт к уху и прислонилась спиной к прохладной стене в курилке.

Отопление в этой комнатушке работало с перебоями, поэтому сюда прибегали нечасто и оставались ненадолго. Выкроив свободную минутку, я решила позвонить Ире. На прошлой неделе у меня был завал на работе, поэтому поделиться тем, что произошло в клубе никак не получалось.

— Нет, милая, это он и есть. Потому что заняться потрясным грязным сексом с обаятельным незнакомцем — настоящий отрыв. Я даже не уверена, что смогла бы повторить такой трюк.

— Это был не грязный секс, — прошептала я, ощутив, что щеки вмиг стали горячими, словно у старшеклассницы, которая впервые заговорила с подружкой о сексе. — Мы контролировали себя и предохранялись.

— О! Так это вообще замечательно! — не унималась Ира. — Поверь моему опыту, за контрацепцию чаще приходиться отвечать мне. У мужиков, если кровь от головы отлила, то всё, разговаривать с ним уже бесполезно.

— В общем, никак не могу выбросить из головы тот вечер, — призналась я и прикрыла глаза.

— Я совсем не удивлена. Ты настолько глубоко погрязала в своей работе, что с ума сойти можно. А здесь такая эмоциональная и физическая, если понимаешь, о чем я, — Ира захихикала, — встряска.

— Ты прекрасно знаешь, почему я зарылась в работу, — решила я напомнить подруге.

— Знаю и по-прежнему не одобряю, — голос Иры стал строже, куда-то вмиг исчезли легкость и веселье. — Ты должна научиться жить дальше. Всё то, что случилось, конечно, жутко. Но что уже сделаешь? Твоему мертвому отцу это вряд ли поможет. Он точно не хотел, чтобы ты вот так жила, поставив крест на всём, кроме работы и жажды докопаться до правды.

Я прикусила нижнюю губу и посмотрела в окно. Отсюда открывался неплохой вид на площадь с фонтаном.

Одна часть меня была полностью согласна с Ирой. Но другая… которая была в разы больше и сильнее, упрямо придерживалась противоположной позиции. Да, я жаждала отмщения и правды. И эта жажда была настолько всепоглощающей, что прежде ни о чем другом думать не получалось.

— Ладно, — вздохнула Ира, уловив мое настроение даже через телефонный разговор. — Лучше скажи, как его зовут и когда вы снова встретитесь.

— Знаешь, мы даже не разговаривали толком, — я помассировала переносицу.

— Что? Вообще?

— Вообще, — повторила я.

— Лизка, ну ты просто сумасшедшая! Я так понимаю, что номерами вы тоже не обменивались?

— Нет.

— С другой стороны, именно таким и должен быть секс без обязательств. Вы просто хорошо провели время вместе, — резюмировала Ира.

— Да, — тихо ответила я и принялась расхаживать по курилке.

— Что-то не слышу в твоем голосе облегчения и радости.

— Просто я постоянно думаю о нем. Это глупо, я знаю. Но… Впервые за долгое время я позволила себе отпустить все тяжелые мысли, понимаешь? И сделала я это именно рядом с ним.

— Милая, только не говори, что ты вот так быстро влюбилась, — вздохнула Ира.

— Нет, — тут же ответила я. — Скорей, мне просто хотелось бы еще раз с ним встретиться.

— Я тебя понимаю, правда. Такой необычный экземпляр всё-таки. Но ты не знаешь ни его имени, ни фамилии. Ничего. Какая уж тут встреча? Только, если тебе крупно повезет снова увидеть его в том клубе.

Признаться, я думала о том, чтобы снова заглянуть в клуб. Эта мысль хотя бы раз в день, но мелькала где-то на краю сознания в те моменты, когда я позволяла себе вынырнуть из рабочей суеты. Правда, развития этой мысли я не давала, стараясь ее немедленно загасить.

У меня горели дедлайны, в редакции творился настоящий хаос. Недавно нам удалось разоблачить схему одного местного депутата, который был связан с аптечным бизнесом. Схема эта была крайне запутанной, поэтому неудивительно, что так долго сумела просуществовать. В общем, дел хватало, поэтому сейчас я никак не могла позволить себе сосредоточиться на чем-то еще.

Но природное любопытство и аномально сильное желание снова увидеть своего Случайного всё равно не отпускали. Им было плевать на аврал. И самое паршивое, что с каждым новым днем опираться становилось всё сложнее и сложнее.

— Ты куда пропала? — спросила меня Ира.

— Здесь я. Здесь.

— Знаешь, подруга, твоя проблема в том, что ты многое привыкла усложнять. Ты не умеешь отпускать ситуацию. Порой нужно просто расслабиться.

Как всегда, Ира была права. Мы могли о многом спорить, но, если в чем-то кто-то из нас оказывалась права, молча принимали этот факт. Поэтому сейчас я не могла ничего возразить.

— Но, если для тебя это так важно, — немного помолчав, продолжила Ира, — попробуй. Кто знает, может, это судьба? Может, тебе повезет снова с ним пересечься, и ты наконец-то поймешь, что в жизни есть вещи поважнее мести.

— Только не начинай, — закатила я глаза.

— Я не начинаю, а продолжаю, милая, — тон голоса Иры немного потеплел.

Мы с Ирой познакомились еще в универе. Жили в одной комнате в общежитии. Ира была на два курса старше меня и практически стала моей старшей сестрой. Первый год дался мне особенно тяжело, потому что новая обстановка, большая нагрузка в учебе и… Именно в тот год умер мой отец. Его убили. Убили жестоким образом. Преступников не поймали. Ни я, ни мать так и не узнали, кто это всё устроил. Дело закрыли подозрительно быстро.

Я едва сумела собрать себя в кучу, чтобы уладить все необходимые дела, связанные с поступлением и заселением. На мать вообще было страшно смотреть. Она напоминала призрака. Бледную копию себя прошлой.

Глава 4.

Сегодня в клубе было чуть поспокойней, чем в тот выходной, когда мы сюда приехали с Ирой. Что совсем неудивительно, вечер вторника всё-таки. Да и я вряд ли напоминала ту версию себя, которую заметил Случайный. Вместо красивых туфель с изящными острыми каблуками на мне были любимые кеды. А платье заменили тонкие скинни с кремовой блузкой.

Возможно, стоило бы заехать домой и переодеться? От этой мысли я тут же наморщила нос. Слишком уж было бы самонадеянно с моей стороны заявляться сюда при полном параде. Наверное, вообще не стоило приезжать, но для сомнений уже попросту не осталось места. Я осторожно пересекла площадку и села за барную стойку.

Солнце медленно ползло к горизонту. Несколько небольших компаний посетителей сидели за отдельными столиками. Танцпол был пуст. Играла музыка, но не такая громкая, как в тот вечер. Похоже, здесь всё веселье начиналось только после заката.

Заказав у бармена безалкогольный мохито, я пыталась унять тревогу. Она не вопила внутри меня и не заставляла кончики пальцев дрожать. Нет, всё было иначе. Эта тревога напоминала тонкую иглу, которая застряла где-то под кожей. Временами неприятно, а временами вообще ее не замечаешь.

Я прекрасно понимала, что поступала очень глупо и даже наивно. Какова вообще была моя конечная цель? Просто снова увидеть его? А дальше? Подойти и заговорить? Зачем? О чем? Впервые у меня не было ни единого ответа на собственные вопросы. Обычно, я привыкла к тому, чтобы точно знать, зачем и для чего делаю тот или иной шаг. Но в этой ситуации с самой первой секунды всё пошло чёрт знает каким путем.

Медленно потягивая коктейль, я пролистывала в смарте ленту новостей. Рабочая привычка и просто попытка занять чем-то руки. Затем я посмотрела на бармена. Он, ловко управляясь с шейкером, намешивал коктейли для компании посетителей.

— Простите, можно у вас кое-что спросить?

— Уборная этажом ниже, — тут же ответил бармен, неверно истолковав мои намерения.

— Спасибо, но я не об этом хотела спросить.

Мужчина бросил в мою сторону быстрый взгляд, затем снова сосредоточился на приготовлении напитков и коротко произнес:

— Спрашивайте.

— Я недавно здесь познакомилась с одним человеком. И хотела бы узнать…

— Информацию о клиентах мы не распространяем, — не дав мне закончить, твердо ответил бармен.

Такое поведение меня ничуть не удивило. Заведение было приличным и далеко недешёвым.

Поймав себя на мысли, что я уже пыталась подсчитать сколько денег в кошельке, мне стало даже как-то неуютно. Да и вряд ли здешний бармен нуждался во взятке. Наверняка он получал приличные чаевые. Ну а я, в конце концов, не расследованием занималась, чтобы любыми путями выуживать необходимую мне информацию.

Мне действительно следовало научиться отпускать ситуацию. Я спрятала свой взгляд в бокале с мохито. Смешно, но мне было проще днями и ночами напролет работать над новым материалом, вносить раз по сто правки и выслушивать часовой недовольный бубнёж от главного редактора, чем разбираться с ситуацией, в которой присутствовали понравившийся мне мужчина и просто хороший секс с ним.

Наблюдая за тем, как солнечные лучи закатного солнца красиво подсветили мой бокал, я сделала еще один глоток. Финальный. Решение приехать сюда изначально было идиотским.

Во-первых, вряд ли нам повезет снова здесь пересечься.

Во-вторых, даже если это и случилось бы, у меня всё равно не было ни малейшего понятия, что делать дальше.

Если быстро набросать в голове несколько потенциально возможных вариантов развитий событий они так или иначе приводили к одному и тому же итогу. К моему незнанию и непониманию, как поступать потом.

Видимо, я дала слишком большую волю эмоциям, которые и привили меня сюда. Ира была права насчет встряски. Да, я ее получила, она разнообразила мой вечер и лишь по этой причине у меня не получалось на протяжении всей прошлой недели забыть о ней.

Поблагодарив бармена за коктейль, я встала с высокого табурета и направилась в сторону выхода. И о чем я только думала, когда ехала сюда? Правильно, ни о чем.

Нажав кнопку вызова лифта, я мысленно пыталась себя подбодрить и даже немного поругать. Сама себе что-то невнятное придумала, сама и обиделась. Это глупо и неправильно.

Мне пришло короткое сообщение от Иры:

«Всё ок?»

Я проторчала в клубе больше часа, но думала, что подруга сдастся намного раньше.

Разблокировав смарт, я даже не успела напечатать короткое «да», потому что послышался писк прибывшего лифта. Как только створки распахнулись мой взгляд сразу же столкнулся со взглядом знакомых темных глаз.

Это был ОН.

Я не поверила. Хотя бы потому, что никогда не считала себя удачливой. Даже когда мы с Ирой еще в универе баловались покупкой лотерейных билетиков. Подруге несколько раз повезло. Сумма, конечно, была смешной, но зато подарила приятные эмоции. Я же и таким результатом похвастаться не могла.

Но то, что мы снова встретились не могло быть ничем иным, кроме как настоящим огромным везением. Мое сердце ускорило свой ритм. Я едва сдержалась, чтобы не растянуть губы в довольной улыбке. Это было бы еще странней, чем вся моя затея в целом. Будто мы договаривались о новой встрече, а Случайного что-то неожиданно задержало. К примеру, работа. И вот, когда я решила, что меня бросили, он наконец-то в спешке приехал.

Света на лестничной клетке и в лифте сегодня оказалось достаточно, чтобы я еще лучше сумела рассмотреть Случайного. Правда, времени в обрез, всего лишь несколько секунд. Он выглядел относительно молодо, но взгляд будто принадлежал человеку лет семидесяти, который успел многое повидать за всю свою немаленькую жизнь. Темные волосы были зачесаны назад, но я не могла избавиться от мысли, что они довольно-таки непослушные. Серая рубашка, темные джинсы.

Он вышел из лифта, и расстояние между нами сократилось до одного шага. Сердце словно подскочило к горлу. Любые мысли, которые до этого момента кружились в моей голове, внезапно замерли. Я не знала, что сказать или как будет правильней всего себя повести. Очевидно же, что эта наша встреча точно уже никаким образом не могла дотянуть до случайной. Но я бы и не стала делать вид, что пришла сюда не нарочно.

Глава 5.

Я рассматривала фотографию, что всегда неизменно стояла на одном и том же месте. На книжной полке в зале. Это фото я хорошо помнила еще с детства. Пожалуй, оно было единственной константной в нашей с мамой непростой жизни.

На фотографии был запечатлен папа. Улыбчивый и молодой. Наверное, здесь ему чуть больше, чем мне сейчас. Одна рука придерживала кепку на голове, видимо, погода в тот день оказалась ветряной. А в другой держал огромного усатого сома. Позади виднелся изгиб реки.

Я могла закрыть глаза и с легкостью описать каждую деталь, запечатленную на фото. Слишком часто и подолгу я рассматривала ее в детстве. Так было проще пережить разлуку. В то время мне было совершенно непонятно, почему своего папу я чаще видела на выходных или на мой день рождения. Почему он не был с нами постоянно, как это было принято в семьях у моих друзей? Когда я стала старше, мама мне всё объяснила.

Отец жил на две семьи. Единственное, что меня тогда беспокоило в этой неоднозначной ситуации — я не первая его дочь. Ревность съедала изнутри, потому что у него были еще дети. И именно с ними он проживал огромный кусок своей жизни. Хотя, по сути, лишним элементом в этом уравнении являлись именно мы с мамой. Поэтому мы не могли претендовать на большее, чем получали.

Официально нас не существовало в жизни Николая Мельника. Пусть он и позаботился о том, чтобы мы ни в чем не нуждались. Но вряд ли хоть в каком-то уголке одной из многочисленных страниц жизни господина Мельника маленькими буковками что-то было написано про нас с мамой.

Разве что эта фотография на полке напоминала о присутствии папы в нашей жизни. Пусть только по выходным, и на мой день рождения. Мама сама выпросила у него одну фотографию. Он выбрал эту. Здесь папа еще молодой, не обременённый деньгами и властью. Одним словом, настоящий. Такой, каким я его и запомнила.

— Нужно было Иринку с собой взять, — послышался мамин голос из кухни.

Я старалась по возможности навещать ее хотя бы раз в неделю. Но из-за завала на работе сумела вырваться только сегодня, а это почти две недели с момента моего прошлого визита.

— Ей график не позволил, — ответила я и нехотя оторвав взгляд от фотографии, направилась в сторону кухни.

Мама любила Иру и всегда была рада, когда она приезжала со мной. Я прекрасно понимала причину такого теплого отношения. Мать знала, как Ира поддерживала меня и во всем помогала на первых порах еще чужой и сложной университетской жизни. А самое главное, Ира не позволяла мне скучать и надолго окунаться в тяжелые мысли.

— Вся в работе, — произнесла мама, пока готовила чай. — Тридцать еще не исполнится, а она уже станет каким-нибудь важным начальником.

— Я даже не удивлюсь. Она пробивная. Недавно вот получила повышение. Уже второе. Думаю, ее боссу пора начать волноваться. Не успеет глазом моргнуть, а Ира уже в его кресле сидеть будет, — я не удержалась и умыкнула у мамы из-под ножа мармеладку. Она всегда любила их нарезать маленькими кусочками.

— Ну Иринка не коварная. Она никогда никого подсиживать не станет. Добьется успеха исключительно своим умом.

— Тут ты права, мамочка, — я улыбнулась и глубоко вздохнула.

Когда я приезжала домой мне всегда почти сразу же становилось как-то спокойней и легче на душе. Тут даже воздух будто был каким-то другим, сладким и родным что ли.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — мама с любопытством посмотрела в мою сторону.

— Что именно?

— Не знаю. Ты сегодня такая… особенная. Глаза блестят. Улыбка почти не сходит с лица.

Я тут же попыталась стать более серьезной, но ничего не получилось.

— Просто хорошее настроение, — пожала я плечами.

— Вот как, — улыбнулась мама. — Просто хорошее настроение? И кто же тебе его поднял?

— Мне всегда хорошо, когда я приезжаю к тебе, мамуль.

— Глаза так у тебя блестят впервые, а к матери ты ездишь постоянно.

Я сразу поняла, к чему она клонила, но… Порадовать ее мне было нечем. Да и рассказывать в общем-то — тоже.

Больше мы с Дарием не виделись. Во-первых, я пропадала в редакции с утра и до вечера. Во-вторых, я никак не могла набраться смелости, чтобы вбить в память смарта номер, оставленный на визитке. Отсутствие смелости не было связано с банальной трусостью или страхом оказаться отвергнутой или высмеянной.

Просто… Я не видела себя в отношениях. А разве все эти звонки, первые разговоры обо всем и ни о чем, не про отношения в их начальной стадии? Безусловно, мне было хорошо рядом с Дарием. И то, что мы не боялись демонстрировать свои желания, лишь упрощало наше взаимодействие. Но секс — это одно, а отношения — совсем другое.

— У меня просто хорошее настроение, — ответила я.

Мама очень хотела, чтобы у меня наладилась личная жизнь. Думаю, она верила, если это случится, я откажусь от своей затеи докопаться до правды и узнать, что же на самом деле произошло с папой. Я не хотела ее лишний раз огорчать напоминаниями, что выбор уже был сделан.

— А как там на работе? — спросила мама, решив, что тему с моей личной жизни без толку развивать.

— Отлично. Распутали очередную схему.

Я старалась не вдаваться в подробности, чтобы мама лишний раз не нервничала. После смерти отца у нее возникли проблемы с сердцем. Поэтому я защищала ее от плохих эмоций как могла.

— Лиз, я видела в интернете, что делают с теми, кто распутывает все эти схемы, — мама отправила в мою чашку с чаем ломтик лимона.

— А ты не смотри. Нервы лучше свои побереги. Ничего со мной не случится. Я не самый важный элемент в нашей редакции. Как правило, прессовать начинают главреда. А он у нас такой, что об него любой зубы сломает. Не стоит продолжать эту тему, мамуль. Лучше ты расскажи, что у тебя новенького произошло.

Ложь во благо — это идеальный компромисс для наших отношений. Я не могла рассказать матери о том, что в этот раз, когда мы распутывали схему с аптеками, к нам в редакцию кто-то подкинул труп животного. Кажется, это была свинья, но я не уверена, потому что ничего, кроме лужи крови толком и не увидела.

Глава 6.

Мне понадобилось чуть меньше суток, прежде чем принять окончательное решение. И оно оказалось одним из самых сложных. Стоит ли мне делать следующий шаг или нет? Несмотря на то, что я всегда была убеждена в ненужности отношений в моей жизни, мой выбор одним четким движением перечеркнул этот принцип.

Пусть это было странно, нелогично и глупо, но я хотела продолжить узнавать Дария. Он определенно являлся сложной личностью, а всё сложное всегда меня привлекало. Потому что и моя жизнь была не совсем простой. Лишь временами в ней на некоторое время застревало что-то такое понятное и типичное: студенческие вечеринки; первые романтические отношения; переживания из-за низкой оценки на зачете. Но в целом меня редко волновали какие-то будничные дела. Да и моя цель явно разительно отличалась от тех, какие могут быть у девушек моего возраста. Я не мечтала о детях, отпуске на островах или покупке какого-нибудь красивого украшения.

Проанализировав всё это, я поняла, чем именно меня зацепил Дарий. Дело было не только в нашем сексе, пусть оба эти раза оказались невероятными. Зацепила именно вот эта сложность, и в ней хотелось разобраться. Распутать каждую ниточку. Поэтому, выдохнув, я решила наконец-то набрать номер Дария.

Мое легкое волнение выдавали пальцы. Схватив ручку, я начала вырисовывать на клочке бумажки какие-то непонятные абстрактные фигуры. Так было проще настроиться на правильную волну. Теперь он уж точно не отвертится и ему придется сказать хотя бы пару слов.

Я успела прослушать несколько гудков, прежде чем мой вызов был сброшен. Перепроверив номер в смарте и на визитке, я не увидела ни одной лишней цифры. Через несколько минут пиликнул мой мессенджер.

«Прости. Занят»

Мои губы сами по себе растянулись в улыбке. Будто я только что нашла еще одну подсказку к головоломке, которая должна меня в будущем привести к финишу с призом.

«Просто хотела поблагодарить за цветы», — быстро набрала я ответное сообщение и отправила.

И пусть я всё еще не слышала его голоса, но теперь Дарий казался мне более… реальным? Впрочем, куда уж реальней? Мы занимались сексом. Мы прикасались друг к другу. Он более, чем реален! Но этот обмен сообщениями… Он, скорее, вдохнул жизнь в тот образ, который я видела и трогала. Дарий теперь не казался таким уж далеким и отстранённым, будто выглянул из-за преграды, что существовала между нами.

«Я их подарил не для благодарности»

Как для человека, который занят, Дарий ответил ничуть не медленней, чем я. Возможно, у него существовали кое-какие проблемы с речью, именно поэтому он предпочитал молчать?

«И всё же спасибо. Они очень красивые. Как ты узнал, где именно я живу?»

На этот раз Дарий заметно помедлил с ответом. Может, действительно занят? Вопросов много, ответов пока что мало.

«Владею некоторыми опциями, с помощью которых могу узнать обо всем, что меня интересует».

Такой ответ ничуть не удовлетворил мое любопытство. Даже наоборот, распалил интерес еще больше. Но я даже не успела напечатать ответ, как от Дария пришло еще одно сообщение:

«Не волнуйся. Твои личные границы остались нетронутыми».

«Я и не волновалась. Просто интересно узнать, кто ты, если можешь так просто узнать, кто и где живет:)».

«Бандит. Плохой парень. Антагонист. Выбирай то, что тебе по душе».

«Ты не похож ни на одного из них».

«А на кого я похож, по-твоему?».

«Не знаю. Мало информации, чтобы составить подробный портрет».

На несколько секунд между нами повисло молчание. И вместо того, чтобы в этом промежутке заняться своими делами, я продолжала гипнотизировать взглядом свой смарт.

«Выбирай любой ресторан. Сегодня поужинаем».

Я и удивилась, и не удивилась этим строчкам. С одной стороны, Дарий снова оставлял выбор за мной. Но с другой, он будто бы констатировал факт.

Мои мысли снова отнесли к тому вопросу, которым я уже раннее задавалась: нужны ли мне эти отношения? Если соглашусь, то это явно даст новый виток в нашем пока что всё еще странном и не до конца понятном взаимодействии. Стадию секса мы уже преодолели, но почему-то проще не стало. Обычно, для чего ходят в рестораны? Для красивой картинки, чтобы узнать друг друга получше, а затем вместе провести ночь. У нас же всё будто сложилось наоборот.

«Как только выберу, напишу».

Отложив ручку, я посмотрела на свои пальцы. Они немного испачкались в чернилах. Но это ерунда, главное — прошло волнение.

«Договорились».

Я глубоко вздохнула, словно бы только-только выбралась на поверхность воды после длительного плавательного марафона. Но главный меня еще ожидал впереди.

***

— Не стоит надевать слишком откровенное платье, — тоном знатока заявила Ира.

Включив смарт на громкую связь, я носилась по своей довольно крошечной квартире и не знала, за что хвататься. Мне нужна была помощь, потому что на свидания я не ходила сто миллионов лет. Пусть мысленно я старалась свидание заменить словом «встреча», но это в корне ничего не меняло. Я в любом случае сегодня вечером увижу мужчину, который умудрился за поразительно короткий срок пробраться ко мне в мысли и уютно в них обосноваться.

— Секс между вами уже состоялся, — продолжила Ира.

— Значит теперь можно и в монашку нарядиться? — пошутила я.

— Зачем такие крайности? Я имею в виду, что всё это соблазнение теперь ни к чему. Пора бы просто получше узнать друг друга. А для такой задачи подойдет какое-нибудь просто женственное легкое платье.

Вывалив из старого шкафа все свои вещи, я убрала за ухо прядь волос, что выбилась из хвоста и принялась за поиски.

— Может, красный выбрать?

— Нет, подруга. Это слишком агрессивно. Вдруг он подумает, что ты совсем отчаялась найти себе достойную пару, поэтому решила прибегнуть к тяжелой артиллерии?

Глава 7.

Сегодня был именно тот день, когда я особенно остро нуждалась в сигарете. Хотя бы в одной затяжке. Эмоции сдавили грудную клетку с такой силой, что дышать получалось через раз. Мне просто нужно было успокоиться. Переждать. Перетерпеть.

Я ведь знала, что так всё и будет, поэтому страх отсутствовал. Этот маленький пунктик немного, но всё-таки успокаивал и помогал бороться с внутренней бурей чувств.

Сегодня у меня случилась встреча с информатором. Время от времени он сотрудничал с нашей редакцией и еще ни разу не подвел. Материал у него всегда проверенный и качественный.

На этот раз мы взялись за нашего мэра. Это расследование обещало быть не просто сложным, но и опасным. По-настоящему. Слишком много различного рода махинаций на его счету. Слишком много движимого и недвижимого имущества, которое не числится в его декларациях о доходах. Спонсирование местной прессы. Фиктивные тендеры. И по классике жанра — куча офшорных счетов с деньжатами налогоплательщиков. В общем, работать есть с чем.

Когда нам только объявили о новом расследовании, я одной из первых взялась за работу. Такое рвение с моей стороны было связанно с одним моментом, который был для меня важен. Отец в свое время тесно сотрудничал с мэром. А это означало лишь одно — я смогу узнать какие-нибудь новые подробности, связанные с ним, с его жизнью и, возможно, смертью.

Информатор передал мне кое-какую информацию и предупредил, что нам всем лучше работать осторожно и взвешивать каждый свой шаг. Мы всего лишь горстка журналистов, абсолютную безопасность никому нельзя гарантировать.

— Даже таким акулам, как тот же Мельник и ему подобных, — закончил информатор и заложил сигарету себе за ухо.

Одного упоминания об отце оказалось достаточно, чтобы в грудной клетке стало тесно и больно.

— Весь его бизнес по рукам пошел. В общем, будьте начеку.

Насчет бизнеса папы я тоже всё прекрасно знала. Наводила некоторые справки. От его небольшой империи почти ничего не осталось. У его официальной семьи, которая сразу после смерти папы уехала жить заграницу, в распоряжении остались лишь крохи. Кто-то серьезно постарался, чтобы даже результаты папиной работы лишились его имени.

После встречи с информатором прошел уже почти час, а я всё никак не могла унять эмоции. Тема отца — мой личный триггер. Я это понимала и признавала. И, возможно, цель узнать, кто всё это натворил и наказать виновника, являлась для меня ничем иным, как способом наконец-то расправиться с триггером.

Достав из сумки пачку сигарет, я глянула на свой смарт. Конечно, никаких непрочитанных сообщений во вкладке не наблюдалось. Мы с Дарием переписывались нечасто. Я к этому даже успела привыкнуть. Да и в целом, не уверена, что мой интерес сохранился, если бы Дарий внезапно решил прислать мне какое-нибудь банальное сообщение и кучку смайликов. В таких отношениях я уж точно не нуждалась. Может, просто переросла? А, может, и раньше не понимала всего этого сюсюканья?

Но сейчас, именно в этот момент, когда дрожащие кончики пальцев едва могли удержать тлеющую сигарету, я бы не отказалась от сообщения Дария. Пусть даже и коротенького. Кажется, сейчас мне совсем не повредила бы крупица его этой магической тишины. Хотелось в нее завернуться, как в плед, лечь на бок и позволить всем мыслям в моей голове постепенно успокоиться и расползтись по своим местам.

После нашей встречи в ресторане мы больше не виделись. У меня физически это не получилось бы, потому что новый материал для расследования требовал максимального внимания. К тому же в нем фигурировали серьезные и очень влиятельные люди. За всей этой рабочей суетой я до этого момента и не замечала, что… Кажется, начала скучать по Дарию. По тем ощущениям, что испытывала в его компании.

Палец сам скользнул по экрану и открыл окошко с нашей перепиской. Дария сегодня в сети еще не было. Я даже в мыслях не успела оформить вариант сообщения, какое можно было ему отправить, когда увидела, что мне звонит Ира.

— Милая, ты там еще не утонула на работе? — как всегда, бодрым тоном спросила она меня.

— Плавать вроде бы умею, поэтому не утону, — тут же подыграла я ей и сделав затяжку, быстро потушила сигарету.

— Может, где-нибудь пересечемся? Кофе выпьем. А то с тобой иначе и не встретишься.

— Конечно.

Сейчас мне была необходима компания, чтобы окончательно прийти в себя. Ира, словно почувствовав эту мою острую потребность, тут же пришла на помощь. Просто какой-то ангел-хранитель, не иначе.

Какое-то время я помешивала свой чай со льдом и внимательно слушала Иру. Она рассказывала мне о своей работе, о новых хлопотах, что свалились на нее после повышения. Затем мы немного посплетничали насчет ее нового кавалера.

Обычная женская болтовня, но такая легкая и даже расслабляющая, что я была готова слушать ее часами. Тем более раньше завтрашнего утра меня в редакции всё равно никто не ждал.

— Ну а ты как? Как на работе?

— Не жалуюсь, — сдержанно ответила я, чтобы снова не развивать тему «моя опасная профессия». — Появился кое-какой материал, там есть пару упоминаний о папе.

— Милая, будь осторожной. Пожалуйста, — это единственное, что сказала мне Ира по этому поводу.

Мы немного помолчали. По взгляду подруги я уже поняла, что ей не терпелось перейти к самому интересному. Хотелось еще чуть-чуть помучить ее любопытство, но я быстро сдалась.

— Спрашивай.

— А что спрашивать, Лиз? Рассказывай! Что там у вас?

— Что-то типа свободных отношений.

— Это вы так договорились?

— Нет. Это я так их воспринимаю.

— Ну а кто он вообще такой? Чем занимается? Или всё еще молчит?

— Сказал, что не любит говорить.

— Слушай, а может он просто чем-то болен? Психически нездоровый, к примеру. Что думаешь?

— Вряд ли. Не похож он на нездорового. Да и я в целом тут посмотрела, кое-какую информацию. Ничего особенного. Обычный человек.

— Лизка, ты решила компромат на него нарыть? — глаза Иры удивленно расширились. — Что за грязные приемчики, Супрун?

Глава 8.

— Ничего особенного, — пожал плечами наш главред, когда я на следующий день рассказала о своем «подарке».

— Неужели они думают, что эта свиная голова приостановит нашу деятельность? — спросила я у него и обхватила двумя руками свою кружку с кофе.

— Нет, не думают. Это просто попытка напугать. Игра на твоих нервах.

— Неудачная попытка. И совсем неоригинальная, — хмыкнула я и сделала небольшой глоток.

— Удачная или нет, не имеет значения. А вот то, что не первая и далеко не последняя — факт. Теперь, когда мы занимаемся материалом, в котором фигурирует местная власть, нам всем нужно быть максимально осмотрительными.

— Будто мы первые, кто этим занимается, — пробормотала я.

— Нет, не первые и все эти попытки запугивания — тоже. Поэтому я повторял и буду повторять снова и снова, что необходимо руководствоваться мозгами, а не эмоциями. Быть осторожными и взвешивать каждый свой шаг. Для тебя, Супрун, это станет чем-то типа экзамена.

— Разве? А как же наше прошлое дело с аптеками? — я удивленно посмотрела на нашего главреда.

— Это просто детский лепет, Супрун. Теперь всё будет гораздо серьезней. Ты показала себя хорошим журналистом. Если и это расследование осилишь, считай, экзамен сдан.

— Хорошо. Я вас услышала. Будем работать.

— У тебя есть потенциал. Поэтому дерзай. И не расслабляемся. Дел у нас полно.

Своеобразное напутствие придало мне больше сил и уверенности в том, чем мы здесь все занимались. Подарок в виде свиной головы никак не повлиял на меня и мои цели, но я решила всё же рассказать о небольшом инциденте. Занятно, что такой «презент» доставили только мне, хотя над материалом работали мы всей редакцией.

Я была самой младшей и относительно новеньким сотрудником. Два года никак не могли конкурировать с пятью или десятью. Поэтому в этот раз начать, похоже, решили с меня. Но первый ход не увенчался никакими существенными успехами. Я просто избавилась от головы и отправилась на работу.

Уже вечером мне пришло сообщение от Дария. На секунду я решила, что мне показалось, когда пиликнул смарт. Но нет. Откинувшись на мягкую спинку стула, я открыла мессенджер.

«К восьми я заеду за тобой».

Коротко, понятно и без преамбул. Я перечитала пару раз эти несколько слов, пытаясь понять для самой себя, какие именно эмоции они во мне вызвали. Облегчение и спокойствие. Мне определённо нравилось то, что между мной и Дарием всё было предельно понятно. Как бы я ни пыталась отодвинуть в сторону мысль о том, что снова хочу его увидеть, она всё равно никуда не исчезала. И вот у нас снова возникла возможность провести время вместе. Без долгих витиеватых предложений и намеков.

«Жду», — также коротко ответила я.

В этот раз я не бегала по своей крошечной квартире как сумасшедшая, не зная за что нужно хвататься. Вернувшись домой, я спокойно приняла душ и надела светлый брючный костюм. Дарий еще не приехал, а я словно уже ощущала воздействие его спокойной ауры на меня. После эмоциональной вспышки, что случилась со мной вчера, я нуждалась в твердой почве под ногами. Эту почву, обычно, давали мне работа, встречи с матерью и посиделки с Ирой. Теперь к этому списку еще добавилось и присутствие Дария. В отличие от моих близких людей, с ним мне не нужно было говорить о работе. Господи, да мы вообще почти не говорили и это молчание… Оно, как выяснилось, тоже мне было моментами крайне необходимо. Не нужно оправдываться, защищаться и искать аргументы, чтобы успокоить родных людей. Порой это отнимало слишком много внутренних сил.

С Дарием мы продолжали нашу некую игру, выбрасывали кости и делали следующий шаг. Это было интересно и помогало отвлечься.

Я вышла на крыльцо дома. Ровно в восемь из-за угла выехала уже знакомая глянцево-черная машина. Она выглядела немного инородной в этом крошечном и откровенно неухоженном районе.

Как только машина остановилась, я поторопилась сесть. В салоне витала тишина. Стереосистема была выключена. Именно то, что нужно.

— Спасибо за отсутствие посторонних звуков, — не удержалась я и всё же поблагодарила Дария.

Он, как всегда, лишь улыбнулся мне, а затем плавно вырулил на дорогу. Я будто бы снова попала под купол, сотканный из тишины и неподвижного, но такого мягкого спокойствия. Мысли о новом расследовании и свиной голове осторожно скрылись на некоторое время на задворках сознания, безропотно подчинившись необъяснимой ментальной силе Дария.

Откинувшись на спинку сиденья, я повернула голову в его сторону. Резко очерченный профиль. Уверенный взгляд. Он не выглядел напряженным или отрешенным. И уж точно не был похож на ненормального.

Как-то Ира во время нашей очередной женской болтовни обронила, что по тому, как мужчина водит машину уже можно сделать о нем кое-какие выводы. Я попыталась применить совет подруги на практике, но ничего нового или неожиданного для себя не открыла. Никаких лишних движений и суеты. Уверенность и расслабленность. Длинные пальцы красиво смотрелись на руле. И в целом Дария дополнял его автомобиль. Без излишеств, но не скучный. Тихий, но мощный двигатель. Плавные линии корпуса, но ощущалась некоторая степень жесткости.

Машина въехала на территорию элитного жилого комплекса. Не самого дорогого в нашем городе, но и здесь недвижимость стоила столько, что мне на нее честным трудом придется зарабатывать лет пятьдесят точно.

То, что мы поехали не в ресторан или клуб немного удивило меня. Но так было даже интересней. С паркинга мы сразу поднялись на одиннадцатый этаж. Антураж вокруг оказался самым обычным и типичным для таких жилых комплексов. Но на его светлом фоне Дарий выглядел также инородно, как и его автомобиль в моем районе.

Наверное, причина заключалась в том, что Дарий не торопился и вряд ли вообще собирался выпячивать свой финансовый достаток. Может, мне это лишь показалось, но он не выглядел тем человеком, который находился на денежном поводке. Максимум, Дарий воспринимал деньги всего лишь как инструмент, или как он говорил раннее про свои возможности — опция.

Глава 9.

Заварив уже вторую чашку кофе, я всё еще усердно старалась привести в порядок свое откровенно испорченное настроение. Но получалось с трудом. Еще и погода с самого утра пасмурная, а ко второй половине дня начал накрапывать дождь. Если верить прогнозу синоптиков, к вечеру вообще начнется гроза.

Оторвав взгляд от окна, я бросила быстрый взгляд на свой смартфон. Он лежал на обеденном столе экраном вверх. Нахмурившись, я снова отвернулась к окну, мысленно поругав себя за то, что по-прежнему на что-то еще надеялась.

На днях мы договорились с Дарием о нашей очередной встрече. Не имело смысла скрывать, в первую очередь от самой себя, что такие планы пришлись мне по душе. Мыслями я уже была в будущем, когда мы снова встретимся. Более того, я сделала всё, чтобы организовать свой рабочий день таким образом, чтобы сегодня выпал выходной.

Прежде я этим не занималась, потому что банально не было потребности в дополнительном свободном времени. Даже наоборот, хотелось завалить себя работой до отказа, чтобы сил хватало только доползти до кровати. Потому что на тот момент у меня не было ничего, кроме работы и цели расследовать детали убийства отца. Но теперь в моей жизни случились некоторые изменения. Приятные и интересные изменения. Именно ради них я и решилась позволить себе небольшую поблажку. Тем более из нашей редакции я была единственной, кто ни разу за всё время своей работы не взял отгул или отпуск за свой счет.

Но сегодня утром все планы нарушились. Дарий прислал мне короткое сообщение о том, что наша встреча отменяется. Никаких объяснений, конечно же, не последовало. Их отсутствие меня не огорчило и не удивило. Постепенно я уже начала привыкать к немногословности Дария. Меня выбил из колеи сам факт того, что мы не встретимся.

Нашу последнюю встречу я и так вспоминала чаще, чем, пожалуй, следовало. И под ее воздействием уже не могла дождаться следующей. Теперь же всё сложилось таким образом, что наличие свободного времени загнало меня в ловушку. Словно после долгой изнурительной гонки я резко остановилась. Слишком много различных мыслей выплыло из глубин сознания, а за ними последовали и вопросы насчет моей дальнейшей жизни.

Что я буду делать, когда всё-таки докопаюсь до правды? Что буду делать с этой правдой? Смогу ли ее выдержать? А как же личная жизнь? И еще куча других вопросов, что имели свойство «выстреливать» один за другим либо в такие вот моменты безделья, либо уже поздно ночью перед сном.

Поверх этого накладывалось и чувство растерянности. Я не знала, как себя правильно повести в сложившейся ситуации. До этого момента мы с Дарием оба открыто демонстрировали свои желания и довольно неплохо их вместе реализовывали. А теперь наша встреча сорвалась и причин этого срыва я не знала. Может, что-то случилось? Или Дарий просто решил оборвать нашу связь?

Нет, последний пункт был маловероятным. Если бы Дарий решил поставить точку в нашей короткой истории, то непременно сделал это прямо.

Несмотря на то, что он меня предупредил об отмене наших планов, мой взгляд всё равно упрямо тянулся к экрану смартфона. Вдруг ситуация изменится, и мы всё-таки встретимся? Эта дурацкая наивная надежда вызывала во мне только нервозность. Я не хотела становиться зависимой от человека. У меня уже был один печальный пример.

Отец с матерью. Безусловно, я любила своего отца. И вопреки его выбору иметь две семьи и нечастым визитам, считала его самым лучшим. Он всегда радовался моим успехам в школе. Когда я стала старше, звонил, чтобы просто поговорить и узнать, как у меня дела. Пусть мы и находились на расстоянии, но я чувствовала его заботу и любовь. Да, мне хотелось быть его единственным ребёнком, но это желание было продиктовано детской ревностью. Потому что я понимала, что и со своими детьми из другой семьи он такой же, как и со мной.

Уже повзрослев, я поняла, что мать добровольно согласилась на роль любовницы. Согласилась навсегда остаться в тени. Она любила отца. Сильно и без условностей, не требуя ничего взамен. И к чему это привело? После папиной смерти она сама едва не попрощалась с жизнью из-за горя и переживаний.

Я не хотела такой зависимости от любви. Не хотела в один день вот так потерять человека или добровольно уйти в тень, чтобы не мешать ему. Быть его секретом.

Помассировав переносицу, я забрала кружку с кофе, смарт и ушла в зал, где на разобранном диване лежал включенный ноут.

Я планировала поработать до позднего вечера, а затем просто лечь спать. Ира предлагала приехать к ней и от нее же завтра поехать на работу, но я отказалась. Желания куда-то выбираться из дома у меня уже не было. Лучше воспользоваться проверенным способом и заглушить любые ненужные мысли работой.

Но не успела я прикоснуться к клавиатуре, как вспыхнул экран моего смарта. Глупая надежда о том, что Дарий всё же дал о себе знать, тут же превратилась в труху, когда я увидела имя контакта.

«Мама».

Я лишь иронично улыбнулась самой себе и своей наивности. Дарий не разговаривает по телефону, поэтому точно звонить не стал бы.

— Да, мамуль? — удобней устроившись на диване, ответила я.

— Лиз, я тебя там не отвлекаю? — мамин голос показался мне взволнованным, и я тут же вся напряглась.

— Нет, — быстро ответив, я тут же задала встречный вопрос: — Что-то случилось?

— Да.

Сердце мгновенно ускорило свой ритм и в груди на несколько секунд стало тесно и неприятно.

— Тебе плохо?

— Нет-нет, хорошая моя, нет. Со мной всё нормально, — поспешила меня успокоить мама. — Я тут просто с Оксаной разговаривала.

Оксана — медсестра. Она ни раз делала маме уколы успокоительного и научила меня правильно измерять давление, а также провела небольшой инструктаж, что нужно делать в случае, если у матери снова прихватит сердце. Это оказались довольно полезные советы, которые помогали в первую очередь самой не теряться и действовать оперативно до приезда «скорой».

На тот момент я фактически еще была совсем ребенком. В конце концов, только-только поступила в университет. Потрясений уйма, а у матери еще и сердечные приступы. В общем, Оксана очень нам помогла. С тех пор она начала общаться с матерью, и они стали хорошими приятельницами.

Глава 10.

— Да уж, делать нам больше нечего, как тащиться на кладбище, — недовольно пробормотала Диана и аккуратно заехала на небольшую парковку.

Диана — моя коллега. Приятная молодая женщина, с которой во время коротких перерывов на работе можно обменяться парочкой ироничных шуточек и выпить вместе кофе.

Недавно она похоронила свою бабушку. Уход близкого человека дался Диане с трудом. Она была вынуждена взять неделю больничного, чтобы утрясти все дела. Поэтому ее недовольство я прекрасно понимала. Но главред поручил именно нам съездить на похороны, так как там должен присутствовать и сам мэр.

Как бы мне ни хотелось пропустить мимо себя ситуацию со смертью старшей дочери моего отца, но выполнить задание было просто необходимо. К тому же помимо нас стопроцентно приедут и другие журналисты. Всё-таки смерть дочери пусть и покойного, но в свое время достаточно влиятельного человека являлась «вкусным» материалом. А за таким материалом всегда велась особенно ожесточенная охота.

— Всё равно мы здесь надолго не задержимся, — попыталась я подбодрить Диану.

— Да, знаю. Но еще и погода такая мерзкая, — она посмотрела через ветровое стекло на небо и наморщила нос.

Коллега была права. Последние несколько дней погода действительно нас не баловала теплом и солнцем. Даже непривычно похолодало. Пришлось достать из шкафа плотную вязанную кофту и обуть кроссовки потеплее.

— Ну что? Идем? — Спросила у меня Диана.

— Идем.

Выбравшись из машины, я зябко передёрнула плечами и плотней закуталась в свою кофту. Небо сегодня выглядело каким-то по-особенному тяжелым. Казалось, что его облака цвета ртути вот-вот коснутся земли.

Это было странно и не совсем логично, но пока мы шли с Дианой в сторону, где уже виднелись люди, я подумала про Дария. Он всё еще не выходил со мной на связь и в мессенджере его тоже не было. Страшно не хотелось думать о том, что наше знакомство подошло к концу. Я не была готова отпустить его, потому что даже толком не успела разгадать, понять.

Вчера, не выдержав ощущения неопределенности, я решилась позвонить, но мне никто не ответил. Телефон Дария просто был выключен. На смену раздражению пришла тревога. Вдруг что-то всё-таки случилось? Но все мои вопросы до сих пор оставались без ответа.

— Как думаешь, — начала Диана и тем самым вырвала меня из размышлений, — случайность это или нет?

— Смерть дочки Мельника? — ровным тоном уточнила я.

Та волна паники и необъяснимой боли в грудной клетке, что часто настигала меня при упоминании об отце, сегодня отсутствовала. Поэтому у меня легко получилось взять под контроль свои эмоции. А даже если они и захлестнули меня, я сделала бы всё, чтобы этого не показать при посторонних. Волю эмоциями я позволяла давать только наедине с собой.

— Да, — кивнула Диана.

— Не знаю. Сердечно-сосудистые заболевания являются самой распространённой причиной смерти. — Задумчиво произнесла я. — Поэтому сложно ответить на этот вопрос. Но я не удивилась бы ни первому, ни второму варианту.

— Мне кажется, ее прикончили, — выдвинула свое предположение Диана. — Кто и зачем, понятия не имею. Но явно всё это не просто так. На похороны только мать приехала. Все остальные — знакомые покойного Мельника. Младшие брат и сестра остались заграницей.

Об этом мне тоже уже было известно. Пусть у меня отсутствовали веские доказательства, но всю эту ситуацию со смертью с каждым днем становилось сложнее и сложнее назвать обычной. Визит пожилой вдовы Николая Мельника лишь подтвердил мои предположения. Очевидно, она не представляла никакой ценности, потому что дети уже давно выросли и стали самостоятельными. Незачем «убирать» вдову, когда всё равно останутся еще наследники.

Это были жуткие размышления, но они меня не пугали. За то время, что я работала в редакции, разные ситуации случались. Из-за денежных махинаций вчерашние союзники сегодня становились врагами и выкашивали друг друга так, что даже в самом жутком триллере не увидишь. А всё это делалось для того, чтобы первому дотянуться до той же государственной «кормушки», к примеру.

— Порой я реально рада, что родилась в обычной семье, — продолжила свои рассуждения Диана. — Обычные проблемы обычных людей. И жизнь как жизнь, а не какой-то дурацкий боевик.

Мои губы скривились в ироничной ухмылке. Я, можно сказать, тоже находилась где-то на условной линии, что разделяла обычную жизнь и, как выразилась Диана, боевик.

Церемония погребения уже завершилась, но люди еще не спешили расходиться. Среди толпы я быстро нашла взглядом безутешную мать. Прежде я никогда не видела ее вживую. Только несколько раз на фотографиях в журналах.

Она была старше моей матери, но даже в черном платье и платке выглядела эффектно. Глаза были скрыты за черными стеклами очков. Очевидно, не хотела ни с кем встречаться взглядами. Рядом с ней стоял, судя по всему, телохранитель.

Мы с Дианой остановились чуть поодаль, чтобы для начала осмотреться. В противоположной от нас стороне несколько журналистов украдкой делали снимки.

Среди прочих людей мы с Дианой быстро нашли взглядом мэра. Охраны у него было побольше. Он о чем-то тихо разговаривал с вдовой. Очевидно, та связь, которую мэр прежде поддерживал с моим отцом, теперь плавно настроилась на его жену.

— Может, они любовники? — шепнула мне на ухо Диана. — А что? Прикончили Мельника и через офшоры вывели все его деньги.

— Нет, — я резко дёрнула головой, но тут же постаралась вернуть себе самообладание. — Вряд ли. Ему было выгодно работать с Мельником. Он выделял крупные суммы на продвижение нашего мэра по политической карьерной лестнице. Зачем собственноручно перекрывать себе такой денежный канал? Да и после убийства у мэра тоже были кое-какие проблемы.

— Но в кресле всё же сумел удержаться, — отметила Диана.

— Просто хватило денег сделать крупный «откат», — пожала я плечами.

Медленно скользя взглядом по присутствующим, я не увидела ничего особенного или подозрительного. Это были самые обычные похороны, а не повод всем встретиться и украдкой обсудить дела. Единственное, что стало понятно, мэр всё еще поддерживал отношения с семьей моего отца. И, возможно, часть денежных махинаций проводил теперь с их участием. Это момент стоило еще проработать, чтобы убедиться в правдивости моих предположений.