Предательница и не принц

Пролог. Когда дети всё равно отвечают за грехи родителей

Аннотация:

Три года назад один высокопоставленный негодяй заставил меня бросить любимого, ничего ему не объяснив, оставить академию в родной Вергонии и переехать в другую страну. Я пыталась бороться, но была вынуждена смириться, ведь на кону стояла жизнь отца.

Но хитрая судьба снова столкнула меня с бывшим возлюбленным, и не где-нибудь на улице, а на Международных Играх Магов. И мало мне собственных зашкаливающих эмоций и отголосков разбитых чувств, так ещё и активизировались, те, кто яро желает уничтожить вергонского принца. Эти люди решили, что подобраться к нему проще всего именно через меня, но я ни за что не стану подвергать его жизнь опасности. Пусть даже ради этого мне придётся вступить в опасную и самую настоящую игру в одной команде с ненавистным главой охраны его высочества.

* сложные отношения от ненависти до любви
* неидеальные герои со своими принципами, слабостями и желаниями
* тайны прошлого, которые создают неприятности в настоящем
* опасные приключения, тайная полиция, нападения, похищения, взрывы... ( в общем, местами, почти шпионский боевик)
* Международные Игры Магов, на которые съехались команды из пяти стран
* в книге присутствуют несколько сцен эротического содержания, а ещё сцены распития алкоголя (который, как известно, вредит здоровью), потому стоит ценз 18+

Пролог. Когда дети всё равно отвечают за грехи родителей

Я сжала в кулаки озябшие от холода ладони. Мои пальцы дрожали, да и всю меня уже просто трясло от отчаяния и чувства несправедливости. Но сдаваться было нельзя!

– Это выбор без выбора. Я не могу так с ним поступить! – мой голос лишь чудом не дрогнул, хотя в душе творился настоящий хаос.

– Вам придётся, – проговорил светловолосый статный мужчина, глядя на меня с холодным спокойствием. – Если откажетесь, приговор будет приведён в исполнение.

Его звали Далтер Корн, – он представился сразу, как только мы встретились этим вечером в тихом безлюдном сквере недалеко от академии. Раньше я только слышала об этом человеке, но даже не представляла, что придётся столкнуться с ним лично. Он занимал должность заместителя главы тайной полиции королевства, и по словам Артейна, был на особом счету у короля.

В свете единственного фонаря, освещающего небольшой пятачок над лавочкой, этот мужчина казался мне пугающе-равнодушным, словно был напрочь лишён способности что-то чувствовать. Его чёрное пальто было расстёгнуто, под ним виднелся серый классический костюм, но вот ни шарфа, ни шапки он не надел, хотя на улице стояла зима. У него даже перчаток не было, зато имелась приметная тёмно-серебристая трость с чёрным камнем на навершии. И хоть от этого предмета и не веяло магией, но я чувствовала в нём что-то колдовское.

Корн смёл ладонью снег с деревянных перекладин скамейки и сел рядом со мной. Я непроизвольно дёрнулась, поспешила отодвинуться чуть дальше, но он только одарил меня спокойным понимающим взглядом и указал пальцем на строки в старом документе, лежащем на моих коленях.

Прочитав содержимое в первый раз, я не поверила своим глазам. Пришлось перечитать трижды, но написанное там всё равно продолжало казаться просто злой шуткой. Вот только на пожелтевшей от времени бумаге в самом низу красовались королевская подпись и печать.

– Смертная казнь заменяется ссылкой при условии лояльности приговорённого и всех членов его семьи к королевской власти, – зачитал вслух тот, кто явно решил сегодня разрушить мою жизнь. – Если откажетесь от моего предложения, ваш отец пострадает.

– Но как же Тейн? Как вы можете так поступать с ним?! Он любит меня! Я очень люблю его. Почему вы хотите всё разрушить?! – выкрикнула, резко поднявшись со скамейки.

В тишине пустынного, скованного морозом сквера мой вскрик показался очень громким, почти истерическим. Но мне было всё равно, услышит кто-то или нет. Я понимала, что меня загнали в угол, и из него есть только два выхода, каждый из которых ударит по мне одинаково сильно.

– Вы оба молоды, Микаэлла, – мужчина посмотрел с насмешливым снисхождением. – Эти ваши чувства – просто блажь. Уверен, они бы и сами прошли, и вы бы всё равно бы разбежались, но рисковать я не имею права. Поэтому, если вам дорога жизнь вашего отца, вы покинете академию и столицу и вернётесь домой в Сарворт.

– Но как я объясню это Тейну? Я не могу просто так уехать!

У меня в глазах стояли слёзы, а горло сдавил ком, но Корну было всё равно.

– Ничего не нужно объяснять, просто уезжайте прямо сейчас, – ответил он холодным тоном. – Билет на поезд куплен. Ваши вещи и документы доставят через несколько дней. Я даже организую ваш перевод в любую другую академию континента.

– Тогда переводите меня сразу в Айвирию! В Тирон, – выпалила зло. – Подальше от вас и вашего короля!

Тиронская академия считалась лучшей на всём материке, там обучали бесплатно, но для иностранки поступить туда было почти нереально. При конкурсе сто пятьдесят человек на место, попадали туда только самые одарённые. Я сильно сомневалась, что этот странный тип, несмотря на свою должность, сможет меня туда устроить, да ещё и в середине третьего курса.

– Интересный вариант, – задумчиво покивал блондин, а порыв ветра растрепал его отросшие волосы. – Значит, вы согласны на мои условия?

Глава 1. Когда подножка от прошлого выбивает опору из-под ног

«Ошибки прошлого могут догонять нас снова и снова, пока мы не найдём в себе смелость посмотреть им в глаза»

…Три года спустя…

Микаэлла

В этом году конец весны баловал столицу Айвирии теплом и куда больше напоминал разгар лета. Сегодняшний день тоже радовал прекрасной погодой: светило солнышко, пели птицы, лёгкий ветерок играл с листьями на деревьях и волосами улыбчивых студентов. Учебный год в академии закончился, экзамены были сданы, наступило время каникул… но не для всех.

Каждый год в самом начале лета традиционно проводились Международные Игры Магов или сокращённо МИМ. Для участия в них отбирали самых лучших из выпускников, победившая команда получала кубок и крупный денежный приз.

Такое событие было не только важнейшим студенческим мероприятием года, но и имело немалое значение на политической арене, ведь в нём принимали участие лучшие маги из пяти стран. Это было даже не соревнованиями, а местом демонстрации силы, и проиграть или сдаться не желал никто из участников, ведь последствия могли стать крайне неприятными.

– Смотри, кажется, это кридонцы. Вроде именно у них серая форма, – тихо проговорила Лилиа́нна, указав на группу парней и девушек, идущих к административному корпусу от центральных ворот.

Я чуть сильнее высунулась из открытого окна, отвела в сторону мешающую ветку и пригляделась.

– Да, похоже, они. Первые прибыли, – ответила я подруге, рассматривая ребят.

Их было двенадцать, хотя в испытаниях Международных Игр Магов могли участвовать не больше десяти представителей страны. Видимо, двое лишних – сопровождающие.

Для игр всегда отбирали только лучших из лучших выпускников магических академий. Самых сильных, умных, изворотливых, находчивых и одарённых. Я до сих пор не могла поверить, что умудрилась оказаться в числе сборной команды Айвирии.

– Три девушки, – посчитала Лили́. – Такие хрупкие на вид. Наверняка лекарши и артефакторы. Но ты на парней посмотри! Я даже не знаю, кто их них мне больше нравится. Все красавцы. Их что, по внешности подбирали?

Подруга издала лёгкий смешок, но сразу прикрыла рот ладонью. Правильно, а то ещё услышат. Не хотелось бы позориться перед будущими конкурентами ещё до начала игр.

Мы с Лили́ наблюдали за гостями грядущих соревнований из пустой аудитории на третьем этаже правого крыла административного корпуса, и это было действительно отличным местом. Отсюда открывался прекрасный обзор на всю аллею от ворот академии до главного входа. Но если я пришла, чтобы как можно раньше начать изучать будущих противников, то Лилианна просто любовалась парнями.

В состав группы участников сборной команды Айвирии мы с ней попали вместе. Я имела лучшие показатели на факультете артефакторики, а Лили блистала среди боевиков. Она обладала цепким умом, на раз просчитывала стратегии, раскусывала планы соперников ещё до того, как те успевали их придумать. При этом Лилианна была невысокой стройной блондинкой с большими светло-голубыми глазами. А уж наивный взгляд умела изображать так, что верили все.

Когда кридонцы скрылись в дверях административного корпуса, Лили села на подоконник и задумчиво закусила губу. Выбившиеся из косы светлые кудряшки шевелил ветер, на фарфоровых щеках играл лёгкий румянец, и со стороны могло показаться, что девушка просто о чём-то мечтает, но я знала об истинном коварстве этой айвирки.

– Я слышала об их капитане. Гивор Сайрос – очень сильный маг, чуть ли не сильнейший в мире, – сказала она. – Пыталась понять, кто из них он, но не знаю. Надо познакомиться ближе.

– Сегодня вечером официальный приём, там и познакомитесь, – ответила я и бросила взгляд на своё отражение в стекле открытой оконной створки.

В отличие от Лилианны, я была темноволосой, да и внешность моя не особо соответствовала современным канонам красоты. Губы мне самой казались тонковатыми, острый подбородок делал голову похожей на каплю, а чуть вздёрнутый нос явно намекал на невысокое происхождение. Волосы я привычно заплела в две косы, а чёлка давно распушилась от ветра. В отражении на стекле мои ярко-зелёные глаза казались бледными, да и сама я была будто потускневшей, потому, вздохнув, фыркнула и села рядом с Лили.

– Скоро прибудут следующие участники, – в нетерпении проговорила подруга. – Я слышала, что группы должны приезжать с интервалом в пятнадцать минут. Как думаешь, кто явится раньше: сиальцы, ханийцы или вергонцы? Интересно, среди ребят из Вергонии будут твои знакомые? Может, бывшие однокурсники?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Честно говоря, у меня там почти не было подруг и друзей. Общалась со многими, но особенно ни с кем не сближалась. Да и ребята из моей группы выпустились ещё в прошлом году. Я ведь, когда перевелась сюда, из-за разницы учебных программ была вынуждена снова пойти на третий курс.

Да, в Тиронскую академию магии я попала три года назад, и мне совсем не хотелось вспоминать то, при каких обстоятельствах это случилось. По сути, меня выгнали из родной Вергонии. Выслали, вышвырнули – подойдёт любое из этих слов. Спасибо, хоть дали право выбрать, куда уезжать, да и с зачислением в академию помогли. Но при этом поставили условие, чтобы в Харсайд, – столицу моей родной страны, я больше никогда не возвращалась.

Помню, первое время было очень сложно, но я смогла привыкнуть, справилась с более сложной учебной программой, смогла ещё больше раскрыть свой талант артефактора. И мне очень повезло, что в соседки по комнате в общежитии мне досталась жизнерадостная Лилианна Райт.

– Что, совсем друзей там не было? А как же этот твой Тейн, про которого ты рассказывала? Вдруг он приедет? – предположила подруга, а моя улыбка из искренней стала тусклой и натянутой.

В общем-то, именно Тейн и был главной причиной моей высылки из Вергонии. Нет, сам он, думаю, даже не знал об этом. За него всё решили другие люди, а мне попросту не оставили выбора. Нет, я пыталась сопротивляться, искала лазейки, несколько раз писала Тейну письма. Всё ждала, что он приедет за мной, вернёт, заберёт с собой, докажет всему миру, что готов бороться за ту, которой говорил, что любит.

Глава 2. Когда чужое любопытство вскрывает старые раны

Артейн

Большой зал постепенно наполнялся людьми. Сегодня будущие участники игр сменили форму на костюмы и вечерние платья, а приветственное собрание слишком уж походило на светский раут. Отправляясь на это мероприятие, Тейн ожидал, что гостей из других академий и стран просто выстроят по командам, чётко по-военному объяснят правила и отпустят ужинать. Но в этом году МИМ проводились в Айвирии, и крылатые решили сделать всё по-своему.

– Не ожидал, что ты решишь участвовать, – проговорил Ас, опершись локтями на перила внутреннего балкона второго этажа, откуда открывался замечательный вид на зал. – Вот не пойму, братец, зачем тебе это? Острых ощущений в жизни не хватает? Соскучился по покушениям?

Артейн одарил его полным иронии взглядом и снова обратил взор вниз.

– Мне давно надоело прятаться, – ответил он другу.

– Решил сам шагнуть в объятия врагов? – насмешливо уточнил Астер. – Хотя, знаешь, я тебя понимаю, наверное, так, как никто другой. Скажи, твой отец одобрил эту поездку?

– Нет, – вергонец не стал врать. – Он запретил в категорической форме. Мама с ним согласилась, пыталась меня отговорить.

– Но ты всё равно здесь, – в голубых глазах Аса сияло восхищение. – Брат, знаешь, я всегда на твоей стороне. Но сейчас это похоже на детский каприз.

– Отстань, Ас, – раздражённо бросил Артейн.

Но айвирец не собирался менять тему.

– Так и всё же, как ты обошёл прямой запрет его величества? – спросил он чуть более серьёзным тоном.

– Молча. Просто подал документы, выиграл отборочный конкурс в академии и отправился со всеми. Получив приказ отца, меня, конечно, исключили из списков, но я всё равно поехал, заявив, что примкну к любой другой команде. В общем, был скандал. Уезжал я, громко хлопнув дверью. Мама в слезах, папа в бешенстве. Он даже заявил, что лишит меня титула.

Артейн горько усмехнулся и добавил:

– Только Корн доволен, будто золотую шахту нашёл. Он отправился со мной лично, прихватил несколько агентов и коварно потирает ручки. Сам даже к Гарсинии ездил, чтобы уж точно ни в чём не ошибиться.

– Она же его терпеть не может, – со смешком бросил Астер. – Наверняка даже на порог не пустила.

– Ты удивишься, но пустила. Да ещё снабдила каким-то важным предсказанием, о котором Корн никому не рассказывает.

– Значит, ты здесь в роли наживки? – съехидничал Ас.

– Вроде того, – скривился Тейн.

Людей в зале становилось всё больше, но никто не обращал внимания на двух молодых мужчин, наблюдающих за остальными с балкона. Активированный артефакт сокрытия делал их полностью невидимыми для других и глушил разговоры.

Артейн скользил взглядом по будущим участникам игр, разглядывал их ауры, улавливал общий эмоциональный настрой толпы и пытался прикинуть, кто из них может быть заодно с его врагами. Пока под подозрением были все.

– Слушай, а может, мне тоже в команду записаться? Мне не откажут, – явно веселясь, проговорил Ас. – Я в боёвке сильнейший в академии. И не важно, что аспирант, в конце концов, я же тут числюсь.

– И что на это скажет мой драгоценный дядюшка Гер? – спросил Тейн с лёгкой издёвкой в голосе.

– Даже не знаю. Но мне уже до чесотки хочется поучаствовать. Знаешь, испытания будут очень интересными. В этом году…

В зал вошли две девушки, и взгляд Артейна словно примагнитило к брюнетке. Сердце застыло, а потом вдруг стало биться так сильно, что причиняло боль. Звуки стихли, чужие голоса умолкли, Тейн даже Астера слушать перестал. Окружающий мир в одно мгновение потерял очертания, оставив чётким только один образ. Такой близкий и такой далёкий одновременно.

– Артейн, эй, ты тут? – Ас хлопнул его по плечу, возвращая в реальность.

Тейн зажмурился, медленно вдохнул, выдохнул и попытался спрятать поглубже ненужные эмоции от столь неожиданной встречи. Но лишь стоило открыть глаза, и взгляд сам снова нашёл в толпе ЕЁ.

– Кого ты там увидел, что тебя настолько проняло? Ты ж у нас глыба! Обычно по лицу ничего не прочитаешь. А сейчас ты явно потрясён, – Астер с хмурым видом развернул друга к себе. – Брат, пора активировать сигнальный артефакт? Безопасники будут тут через тридцать секунд. Уверен, Корн и сейчас где-то рядом рыщет. Он бы тебя из поля зрения так просто не выпустил.

– Нет, – Тейн опустил голову. – Не нужно. Просто увидел девушку из прошлого. Не думал, что встречу её здесь.

– Кого? – теперь в глазах Астера появилось открытое любопытство.

Артейн снова посмотрел в зал, на ту, кого до сих пор часто видел во снах, а уголки его губ против воли поползли вверх. Она изменилась, хоть и не сильно. Ей очень шла ровная короткая чёлка, а волосы отросли до самой талии и сейчас казались настоящим тёмным водопадом. Она улыбалась блондинке в розовом, но даже с такого расстояния Тейн ощущал её тревожность.

– Так, ты смотришь на Элли или Лили? – поинтересовался Ас. – Хотя, подожди, Элли приехала из вашей столицы. Раньше училась в Харсайдской академии.

– Почему Элли? Её имя Микаэлла, – в непонимании проговорил Тейн. – Я звал её Мика.

– Сам у неё спрашивай. Здесь она для всех Элли. Кстати, очень талантливый артефактор.

– Знаю, – Артейн ощутил что-то вроде гордости, а сердце откликнулось теплом. – Игрушка, которая сейчас скрывает нас с тобой от всех – наша с ней совместная работа. Мика – маг, но с лёгким колдовским даром. Этакая недоведьма, которая может легко уложить колдовскую силу в артефакт.

– Ого, не знал, – удивился Астер. – Я вот только не пойму: ты рад её видеть или наоборот? Уж прости, братишка, но твоя реакция была крайне странной.

– Наверное… рад, – Тейн сказал это и только потом понял, что, да, его эта встреча действительно радует.

Вот только память быстро воскресила перед глазами тот вечер, в который они с Микаэллой виделись в последний раз, и желание улыбаться пропало. Теперь на Мику он смотрел со всё больше нарастающим раздражением.

Глава 3. Когда эмоциям нужен хоть какой-то выход

Артейн

Тейн бросил быстрый взгляд на кровоточащие костяшки пальцев, крепче сжал кулаки и снова кинулся на Астера.

Айвирец ушёл от обманного удара, но нарвался на влетевшее в его живот колено Артейна и согнулся пополам. Правда, потом всё равно умудрился ударить в ответ локтем так, что у Тейна от боли на мгновение потемнело перед глазами.

Они дрались совсем не как на тренировках, это не походило на простой спарринг, а являлось самой обычной дракой, где в ход шли любые приёмы и выверты. Правило было только одно – не применять магию и оружие, и этому правилу парни всегда следовали неукоснительно. Но зато били друг друга от души.

Такие драки всегда помогали обоим спустить пар, сбросить напряжение, а иногда и забыться. Но сейчас бой продолжался уже немало времени, а легче у Артейна на душе не становилось. И подначки Астера, который «видимо, заткнётся, только если вырвать ему язык», злили всё сильнее.

– А я давно к Элли приглядывался. Красивая она, хотя красоту свою будто бы игнорирует, – бросил Ас, стирая кровь с разбитой губы. – Скажи, как она в постели? Горяча?

Тейн рыкнул и снова бросился на друга, двинул под дых, но Астер схватил его за плечо, подставил бедро и перекинул через себя, навалившись сверху. Дальше драка продолжилась на полу. Противники били друг друга, куда доставали руки, катались по залу, словно два сцепившихся в схватке боевых пса, и не собирались останавливаться.

В конце концов, Тейн всё же сбросил с себя Астера, вскочил на ноги, но пока не стал нападать снова, дав им обоим короткую передышку, чтобы хотя бы кровь с лиц стереть. И самое время бы Асу перестать его провоцировать, так нет – едва у него появилась возможность, и он снова начал бить словами.

– Она что, первой у тебя была? Никак забыть не можешь? Чего ты так взъелся? Ну потанцевал я с ней, это не значит, что нужно срываться? – издевательским тоном продолжил Астер.

– Отвали, – бросил Тейн, чувствуя, что кровь из рассечённой брови стекает по щеке. – Не твоё дело.

– Почему это не моё? Моё. Ты, между прочим, мой друг. И я впервые вижу, чтобы тебя так накрывало от злости, – Ас сел, размял шею и уставился на Артейна. – А если серьёзно, братец, лучше просто расскажи, что у вас было такого, отчего у тебя крышу сейчас снесло. Ты меня раньше так злобно ни разу не бил.

Тейн тоже сел, но в паре метров от друга. Сил эта драка отняла немало, но в душе всё равно творился хаос. Наверное, всё дело в том, что именно Астер никакого отношения к проблемам Артейна в этот раз не имел, а просто попался под горячую руку.

На самом деле они часто так дрались, но обычно просто для развлечения, или для того, чтобы избавиться от лишний ненужных эмоций. И раньше после таких вот драк Тейн чувствовал себя морально опустошённым и успокоившимся. Сейчас же это не помогало.

– Она сказала, что вы встречались два месяца, – негромко проговорил Ас. – И эта тема для девочки крайне болезненная, уж поверь, я такое прекрасно вижу. Она при упоминании твоего имени едва в обморок не грохнулась, хотя нервы у неё крепкие, иначе её бы не выбрали представлять мою страну на Играх.

Отвечать Тейну не хотелось. Он слишком долго старался закрыть эти воспоминания в самых глубинах памяти, привык считать, что их с Микой история осталась в далёком прошлом. И оказался не готов столкнуться с этим прошлым лицом к лицу.

– Ты любил её? – тихим, но серьёзным тоном спросил Астер, даже без издёвки в голосе.

– Любил, – ответил Артейн.

И стоило это произнести, как его душу кольнуло болью, а потом и вовсе скрутило так, будто она пыталась завязаться узлом.

– Между нами давно всё закончилось, – добавил Тейн. – Микаэлла сама убила то моё глупое чувство. Сейчас, Астер, я чувствую только злость и что-то похожее на ненависть. Я не хочу её видеть, знать, говорить с ней. Мне противно даже просто от одной мысли, что она где-то рядом. Эта девушка выставила меня полным ничтожеством перед самим собой. И меня безумно бесит, что я вообще о ней думаю.

– Даже так? – в глазах айвирца стояло удивление. – А можно немножко подробностей? Что она сделала? Ты уж прости, но мне до безумия интересно.

Тейн смерил его усталым взглядом и отрицательно покачал головой.

– Пусть мой позор останется только моим, Ас. Не хочу говорить об этом. И вообще, – Артейн поднялся, протянул ему руку и помог встать. – Идём отсюда. Спасибо тебе за драку, но в этот раз не помогло.

– Скажи, я могу не волноваться за Микаэллу? Не знаю, что там у вас произошло в прошлом, но сейчас она моя подруга, очень талантливый артефактор и выступает в Играх за Айвирию. Не хотелось бы, чтобы девочка пострадала.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмущённо выпалил Тейн. – Я вообще планирую держаться от неё подальше и делать вид, что знать эту особу не знаю. Надеюсь, она поступит так же, и по окончании Игр мы снова разъедемся в разные стороны.

– Вот такой ответ мне нравится, – ответил Астер, похлопав его по плечу. – Не думаю, что она сама будет искать с тобой встреч. Так что твой план вполне может осуществиться. Вот только…

Он не стал продолжать, но усмешка на его лице сказала о многом.

– Лучше помолчи, – попросил Артейн, прекрасно зная характер друга. – И сам к ней не лезь. Не провоцируй меня. Как брата прошу.

– Хорошо, договорились, – нехотя сказал он. – Лезть к вам не буду.

Когда парни, прихрамывая, направились к выходу, дверь бесшумно распахнулась, а в тренировочный зал вошёл высокий светловолосый мужчина. Он одарил ироничным взглядом сначала одного побитого принца, потом другого и скрестил руки на груди.

– Ну и что вы на этот раз не поделили? – спросил он, прокручивая в руке трость. – А впрочем, нет, я не хочу знать ответ. Куда сильнее меня волнует другое. Что вы скажете, если вас сейчас увидит кто-то посторонний? При взгляде на вас сразу напрашивается вывод о дипломатическом скандале.

Тейн хмуро поджал разбитые губы, а вот Астер, наоборот довольно улыбнулся.

Глава 4. Когда неожиданные встречи приводят к спонтанным решениям

По итогам первого дня Игр наша команда обосновалась на втором месте общего рейтинга, но расстраиваться никто не спешил. Впереди ожидали профильные испытания, где сможет показать себя каждый из участников. Но самой важной станет финальная игра – настоящий полевой квест, который продлится несколько дней. Там тоже будут считаться индивидуальные баллы, но с высокой долей вероятности победившая в последнем соревновании команда получит звание победителей МИМ.

Завтра должны были состояться испытания для целителей, потом пройдут спарринги боевиков, а уже после них наступит время артефакторов. Что именно придумают для нас организаторы, пока никто не знал, но я особенно не переживала, даже наоборот, испытывала азарт и интерес.

– Элли, ребята в город зовут, – сказала Лилианна, заходя в нашу комнату. – Скучно им просто так сидеть. Даже Милст идёт. Говорит, что ему точно не помешает развеяться.

Хоннер Милст был в нашей команде целителем, хотя из-за мощного телосложения и высокого роста внешне куда больше напоминал боевика. Но характер при этом имел лёгкий, покладистый, и в целом очень любил веселье.

Если честно, мне вообще не хотелось выходить из комнаты. После вчерашнего молчаливого столкновения с Тейном в душе царили мрачные сумерки. И всё же сидеть в четырёх стенах тоже было неправильно. Лучше уж правда попытаться отвлечься.

– Хорошо, я с вами, – ответила подруге.

– Тогда давай для начала по магазинам пробежимся. У меня мазь от ушибов закончилась, а послезавтра соревнования. Боюсь, без травм точно не обойдётся. Да и туфли мне новые нужны.

С парнями договорились встретиться в шесть в «Слепом пианисте». Несмотря на название, там по вечерам играли очень талантливые ребята, да и в целом место располагало к танцам и веселью. Мы же с Лили отправились в город на несколько часов раньше, чтобы точно успеть купить всё необходимое к назначенному часу.

Пока мы переходили от лавки к лавке, подруга делилась со мной информацией, которую успела собрать о будущих противниках. Она умудрилась за два дня перезнакомиться почти со всеми боевыми магами из всех команд, за многими наблюдала на полосе препятствий, отмечала сильные и слабые стороны каждого, чтобы при столкновении знать, как действовать.

– Из тебя выйдет идеальный шпион, – проговорила я со смешком. – Надо Астеру подкинуть такую идею. Пусть пристроит тебя в тайную полицию или даже в разведку. Мне кажется, там точно твоё место.

Лилианна усмехнулась, но возражать не стала. Ей и самой эта идея нравилась. Странно, что она пока не намекала об этом кронпринцу. Хотя он точно был осведомлён о талантах нашей Лили лучше кого-либо.

– Не уверена, что хочу такую работу, – проговорила она. – Да и для начала нужно показать себя на Играх. А противники у меня очень сильные. Как бы не вылететь прямо после первого круга поединков.

– Не вылетишь, – подбодрила я её. – К тому же ты всех соперников изучила.

– Не всех. Есть те, кто держится отдельно даже от своих. Вот, кстати, как твой Тейн.

– Он давно не мой, – одного упоминания его имени оказалось достаточно, чтобы с моего лица пропала улыбка, прихватив с собой благодушное настроение. – И давай не будем о нём.

Сейчас наш путь лежал через тенистый сквер, где даже в солнечную погоду всегда было немного прохладно. Неподалёку журчал ручей, впадающий в овальный пруд, по глади плавали лебеди, чуть в стороне во что-то играли дети, и в целом обстановка была спокойной, приятной и жизнерадостной. Но мне теперь совсем расхотелось улыбаться.

– Я видела, как вы вчера друг на друга смотрели, – спустя несколько минут молчания проговорила Лили. – И, поверь, Микаэлла, он точно к тебе неравнодушен.

– У него невеста есть, – буркнула я.

– Ага, та самая, которую ты вытащила с полосы препятствий, предварительно залечив ей растяжение на ноге, – иронично бросила Лилианна.

– Отстань. Я не могла поступить иначе, – выпалила раздражённо. – И давай закроем тему.

– Давай, – она пожала плечами. – Но скажи мне, как долго ты собираешься держать всё в себе? Я же вижу, как тебе плохо. Ты же сжигаешь себя изнутри.

– А что ты предлагаешь? – я резко остановилась и повернулась к ней.

– Поговори с ним, – Лили сказала это таким тоном, будто в разговоре с Тейном не было ничего сложного – сущий пустяк.

– Нет, – отрезала я и, сунув руки в карманы брюк, пошла дальше.

Но и Лилианна не отставала, продолжая высказываться мне в затылок:

– Да. Это будет правильно. Я, конечно, не эмпат и не менталист, но не сомневаюсь, что тебя съедает изнутри вина, обида и отголоски былых чувств. И если бы это происходило с тобой в другое время, я бы не стала лезть. Но сейчас идут Игры, которые очень важны для нас с тобой, для нашей команды и престижа страны. Тебе нужна холодная голова, все твои таланты. Ты должна думать об испытаниях и рейтинге. А пока все твои мысли заняты совсем другим.

Я не стала отвечать. Умом понимала, что она права, и, с точки зрения логики, стоит поступить именно так: решить проблему, которая так меня беспокоит. Казалось бы, что может быть проще: взять и поговорить с человеком, тем более, что живёт этот человек сейчас в том же общежитии, только в другом крыле. Но я помнила, какой эффект произвёл на меня один его взгляд… и понимала, что вряд ли смогу рядом с Тейном собраться с мыслями и сказать то, что должна – да я вообще вряд ли буду в состоянии произносить слова.

– Элли, ты ведь разумная, здравомыслящая девушка, – подруга чуть смягчила тон и взяла меня под руку. – Ну подумай сама, эти переживания слишком сильно на тебя давят. У Тейна невеста, с вашего расставания прошло три года. Вам просто необходимо поставить в отношениях точку. А для этого нужно поговорить. Уверена, тебе после этого разговора обязательно станет легче.

А вот я в таком исходе сильно сомневалась. И всё же, возможно, мне на самом деле стоит принять изрядную долю успокоительного и попросить Тейна о встрече? Только сначала нужно будет морально к ней подготовиться, а лучше и вовсе написать речь на листочке, чтобы не сбиваться и не заикаться. Даже смешно, я ведь отлично умею говорить с людьми, была уверена, что могу решить любой конфликт, разобрать любой спорный вопрос. Да однокурсники считали меня чуть ли не прирождённым дипломатом. Но в случае с Артейном всё оказалось слишком сложно.

Глава 5. Когда чувства затмевают разум

Микаэлла

Когда в «Пианиста», наконец, пришли наши ребята, мне стало немного легче. Гарс и Шайс заказали игристого, налили по бокалу всем, кроме Хонера, которому завтра предстояло участвовать в профильном испытании. Но наш целитель не расстроился, ему было весело и без алкоголя, да и о соревнованиях он не переживал.

Вскоре в кафе собралась настоящая толпа. Музыканты начали играть заводные мелодии, солист пел, а весёлые гости заведения с удовольствием танцевали. Я тоже заставляла себя веселиться со всеми, отдавалась музыке, старалась улыбаться… но внутри чувствовала только глухое опустошение.

А ещё постоянно смотрела на вход в зал. Едва открывались двери, и мой взгляд тут же оказывался обращён к ним. Я пыталась убедить себя, что Тейн не придёт, что это глупость и просто плод фантазии Лилианны, но всё равно продолжала тайно надеяться на встречу.

Нет, я не знала, что именно скажу ему, да и вообще сомневалась в своей способности внятно говорить рядом с ним. Мне просто почему-то было важно, чтобы он пришёл, а об остальном старалась не думать.

Когда около десяти вечера дверь в «Пианиста» в очередной раз открылась, я снова посмотрела на вошедшего и… никого не увидела. Вот только всё моё нутро очень явно ощутило присутствие рядом Артейна. От осознания того, что он здесь, ноги мгновенно ослабли, и я чуть не споткнулась, сбившись с ритма. Благо, вокруг танцевало очень много людей, а Лили и вовсе оказалась рядом, придержала меня, отвела в сторону от остальных и предложила присесть.

Она взволнованно спрашивала, что со мной, как я себя чувствую. Но я не слушала её. Снова посмотрела в сторону входа, отчаянно пыталась найти глазами светлую макушку Тейна и не находила. Неужели мне просто показалось? Может, правда, стоит присесть, или пойти лучше подышать свежим воздухом?

– Иди к выходу, – вдруг прозвучал у самого уха до боли знакомый голос. – Нужно поговорить.

Я обернулась, но никого не увидела. Снова галлюцинации? Хотя скорее просто действие артефакта сокрытия. А проверить это проще простого.

Протянув руку к пустому пространству рядом с собой, я дотронулась пальцами до чего-то тёплого. Тут же протянула вперёд вторую руку, нащупала чужое плечо, спустилась ниже и сжала пальцы вокруг чужого запястья.

Мне не нужно было видеть Тейна – я узнала его по первому же прикосновению и едва смогла погасить счастливейшую глупую улыбку. Казалось, моя душа сейчас сияет так, что это могут увидеть другие, а от сердца разлилось не просто тепло, а настоящая лава.

Артейн сдвинулся в сторону, и мне пришлось разжать пальцы. Вот только о том, чтобы остаться на месте, теперь не было и речи. Я направилась за ним, как привязанная. Шла, не думая ни о чём, в голове просто не осталось места для каких-то там мыслей. Ведь меня позвал он… а я… так безумно соскучилась.

– Ты куда? – спросила Лили, поймав меня за локоть.

Я посмотрела на неё, не сразу сообразив, что передо мной Лилианна. В голове царил туман, и путались мысли, но мне всё равно хватило здравого смысла понять, что, если ничего не объясню подруге, она никуда меня не отпустит.

– Тейн пришёл, – проговорила я, склонившись к её уху. – Мы поговорим на улице. Не волнуйся. И не рассказывай никому о нашей встрече.

Лилианна посмотрела на меня с сомнением, но всё-таки удерживать не стала.

– Не наделай глупостей, – попросила она и ободряюще добавила: – Удачи.

К выходу я шагала, будто в трансе. Огибала танцующих людей, умудрилась даже никого не зацепить, а когда выбралась из душного помещения на крыльцо, всё-таки остановилась. Нет, во мне не проснулся здравый смысл, логика с прочими глупостями тоже осталась где-то на задворках сознания. Но разбушевались волнение и внутренний трепет, смешанные с непонятным предвкушением.

Артейн появился передо мной внезапно, но я не вздрогнула и даже не подумала пугаться. Он стоял в трёх шагах от меня, смотрел в глаза и молчал. Во мне же в этот момент будто случилось извержение вулкана, и… не думая ни о чём, я просто шагнула вперёд. Хотела снова коснуться его, почувствовать под пальцами родное тепло, пусть даже через ткань рубашки… но Тейн вдруг отшатнулся.

– Тут слишком людно, – сказал он, отворачиваясь. – Давай отойдём.

Не дожидаясь моего ответа, сунул руки в карманы и направился в сторону.

На улице уже царила густая тёмная ночь. У дороги горели фонари, рядом со входом в «Слепого пианиста» переговаривались группки студентов, решивших немного освежиться после танцев. На нас они не обращали особого внимания, как и редкие прохожие, а мы уходили всё дальше от клуба и от оживлённых мест.

Сначала миновали квартал, потом направились на тихую улицу с высокими заборами, а потом и вовсе свернули в глухой на вид переулок, куда не выходило ни единого окна, и виднелись только металлические ворота двух расположенных напротив друг друга гаражей. А рядом – ни души.

Честно говоря, мне даже на мгновение стало не по себе. Свет фонарей сюда не доставал, вокруг было настолько темно, что я видела лишь очертания предметов и силуэт Тейна. Но когда собралась зажечь над нами сгусток магии, Артейн вдруг поймал меня за руку, останавливая.

– Не нужно, – сказал отчего-то чуть охрипшим голосом. – Свет привлечёт к нам лишнее внимание.

Я кивнула, хотя вряд ли он мог это увидеть. А вот освободиться из захвата мне даже в голову не пришло, – наоборот, я замерла и глупо наслаждалась этим моментом.

Некоторое время Тейн тоже не двигался, но потом его пальцы мягко заскользили вверх по моей руке. Погладили предплечье, переместились выше, легли на плечо… и нагло нырнули под широкую лямку платья.

Я вздрогнула, прерывисто вздохнула и подалась чуть ближе. Рука Тейна на мгновение застыла, мне даже показалось, что он собирается её убрать… вот только вместо этого он переместил её на мой затылок и зарылся пальцами в волосы.

Мы оба тяжело надрывно дышали, словно не стояли на месте, а в тысячный раз без остановки штурмовали полосу препятствий. Я тоже потянулась к Тейну, коснулась кончиками пальцев его шеи, погладила чуть колючую щёку, зацепила мочку уха…

Глава 6. Когда от правды никому не стало легче

Этой ночью я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, пыталась думать о чём-то успокаивающем, приятном. Представляла берег моря, высокие горы, даже пробовала мысленно просчитывать формулы новых артефактов. Но всё без толку. Мои мысли всё равно возвращались к Тейну, его невесте, нападению и Далтеру Корну. Я не сомневалась, что правая рука главы тайной полиции Вергонии обязательно выяснит, с кем именно Артейн оказался в том переулке, и вот тогда меня будут ждать самые непредсказуемые последствия. Хорошо, если Корн ограничится предупреждением, но ведь он может выполнить свои прошлые угрозы. И тогда моего отца ждёт казнь.

Выход из этой ситуации был только один: попросить помощи у Тейна. Вот только станет ли он мне помогать? Сегодня спас от Корна, но теперь точно потребует объяснений. И я расскажу ему правду, теперь уже точно.

Приняв это решение, я встала с кровати, нашла в самом дальнем углу выдвижного ящика тумбочки сонные капли и выпила их, не разводя в воде. По языку растеклась противная горечь, но так средство должно было подействовать быстрее всего.

А дальше… наступило солнечное утро.

Кажется, уснула я, едва вернувшись в кровать. Пропустила и возвращение Лили, и сигнал подъёма, и завтрак. Моя подруга тоже ещё спала и просыпаться не собиралась. Судя по всему, этой ночью Лилианна изрядно повеселилась, а значит, точно проспит до самого обеда.

Наверное, я бы тоже лежала в кровати и дальше, но, повернувшись на бок, заметила под дверью белый конверт, а интуиция мгновенно ощетинилась, говоря, что это важно. С кровати я вскочила, как ужаленная, конверт вскрыла мгновенно и тут же пробежала взглядом по посланию:

«Приходи в десять на лавочку над обрывом. Ты должна знать, где это место», – было выведено ровным твёрдым почерком Тейна.

Я с ужасом посмотрела на часы, показывающие половину одиннадцатого…

Боги, опоздала!

Не знаю, собиралась ли я хоть когда-нибудь с такой безумной скоростью. Волосы даже не подумала причесать, одевалась набегу и молила всех богов: и вергонских, и айвирских, чтобы Артейн всё ещё ждал меня, хоть и понимала, насколько это бессмысленно.

По лестницам общежития спускалась, перепрыгивая через три ступеньки; по аллеям неслась, словно за мной кто-то гнался. Когда пробегала мимо полигона боевых магов, меня окликнул тренер, но сейчас у меня не было никакой возможности остановиться. Счёт шёл на секунды, и я должна была сделать всё возможное, чтобы успеть.

В итоге, когда запыхавшаяся и растрёпанная пробралась, наконец, по узкой тропинке сквозь кусты к тому самому обрыву, то чуть не вскрикнула от радости, увидев сидящего на старой деревянной лавочке Тейна.

Он выглядел отстранённым и сосредоточенным, но я прекрасно знала, что за этим сухим выражением лица скрывается острое недовольство. Артейн старался казаться безразличным и расслабленным, в мою сторону и вовсе не повернулся, хотя точно прекрасно слышал, что я пришла.

– Прости, что опоздала, – проговорила, устало подходя ближе. – Я слишком долго спала. А прибежала сразу же, как увидела твоё послание.

Он усмехнулся, скрестил руки на груди, но при этом продолжил смотреть вдаль, на горы и облака.

Так и не дождавшись ответа, я немного помялась на месте и всё-таки села на лавочку – правда на самый край, подальше от Тейна. Но не потому, что мне хотелось оставаться от него на максимальном расстоянии, нет… просто я чувствовала, насколько он раздражён и недоволен.

– Итак, – спустя полминуты молчания проговорил Артейн. – Рассказывай.

– Что? – спросила растерянно.

– Всё. Почему ты вчера сбежала от Корна? И что там за история с твоим отцом? Только коротко и быстро, потому что через час я должен быть на испытании целителей.

– Но ты же не целитель, – проговорила в недоумении.

– Зато Фари одна из лучших в лекарском деле, – ответил он спокойно и только теперь повернулся ко мне.

Снова повисла тишина. Тейн смотрел испытующе, внимательно, а я опустила взгляд на свои нервно сжатые пальцы и всеми силами пыталась собраться с мыслями. Да, вчера ночью твёрдо решила сказать ему всё, как есть, но сейчас, когда он сидел рядом и смотрел с таким напрягающим, неуютным равнодушием, собственное решение стало казаться мне глупостью.

Это тому Артейну, которого я когда-то знала и любила, точно не было бы всё равно. Он бы обязательно помог, никогда не оставил бы в беде. А этому – повзрослевшему, чужому, холодному, – явно плевать на мои проблемы.

– Так и будешь молчать? – спросил он иронично. – Ну, тогда давай по порядку. Расскажи, где и когда ты умудрилась познакомиться с Далтером Корном.

Я набрала в лёгкие воздуха, уже даже открыла рот, чтобы начать говорить… и быстро его закрыла. В мыслях царил сумбур, предложения в голове не строились, а язык и вовсе отказался подчиняться.

– На тебе какая-то клятва о неразглашении? – озвучил предположение Тейн.

– Нет, – ответила на судорожном выдохе.

– Тогда в чём дело? Он твой любовник? – на полном серьёзе спросил Артейн.

– Чего?! – возмущённо выпалила я и даже нашла смелость посмотреть Тейну в глаза. – Да он меня намного старше!

– Ненамного, – на лице Артейна показалась ухмылка. – Ему тридцать три года.

Правда? Это что же получается, я младше Корна всего на восемь лет? И всё равно для меня это огромная разница в возрасте.

– Нет, – ответила Тейну. – Я встречалась с лордом Корном всего однажды… три года назад. В тот день, когда меня заставили уехать из Харсайда и бросить тебя.

Вот теперь в глазах Артейна появилась заинтересованность, которую он всё-так же пытался прятать за равнодушием. И внешне она никак не проявлялась, но я кожей почувствовала, что эта тема его цепляет.

– В тот вечер он прислал мне письмо с королевской печатью и своей подписью, – продолжила я. – Назначил встречу в сквере в центре города. Настоятельно рекомендовал никому ничего не говорить и намекнул, что от моей лояльности будет зависеть жизнь моего отца.

Глава 7. Когда злая шутка может оказаться не шуткой

Микаэлла

– Тут тебе записку прислали, – сказала Лили, как только я вошла в нашу с ней комнату.

– Ага, ещё утром, – буркнула я хмуро. – Под дверь подсунули, пока я спала.

Подруга в ночной сорочке сидела за письменным столом и расчёсывала свои длинные светлые волосы. Она выглядела бодрой и выспавшейся, да и вообще казалась очень довольной. Видимо, ночные гуляния прошли для неё хорошо и весело.

– Ну-у… – протянула Лилианна, отложив в сторону гребень, – видимо, у меня другая записка. Потому что её принесли полчаса назад.

Она протянула мне небольшой конверт без подписи и снова вернулась к своим длинным волосам.

– Надо же, вторая записка за полдня, – пробурчала я, садясь на свою кровать.

– А первая от кого была? – спросила Лилианна. – Хотя, дай угадаю, от Артейна. Вы с ним вчера очень быстро сбежали из «Пианиста». Кстати, – она развернулась ко мне вместе со стулом, – как прошёл ваш разговор? Хотя, уверена, вы быстро перешли к беззвучному общению губ и языков.

– Отстань, – буркнула я, не желая вдаваться в подробности. – Ничего не было. Мы просто поговорили. Я сказала ему то, что должна была сказать ещё перед отъездом из Вергонии. И знаешь… это ничего не изменило. Правда открылась, а толку нет. Можно было вообще не переживать.

На душе было горько и мрачно. Встреча с Тейном откровенно разочаровала, потому новый конверт я вскрывала без интереса и не сомневалась, что не найду в нём ничего важного. Скорее всего мне написала Фариса, больше просто некому. Наверняка она желает предупредить, чтобы я даже не думала мечтать о её драгоценном женихе. Или же просит о встрече, дабы объяснить мне это лично.

Почерк был не знаком, манера изложения – тоже, но что-то во мне дрогнуло и сжалось, предчувствуя важность письма.

«Микаэлла, я не должна была тебе писать или как-то связываться с тобой, но обстоятельства сложились так, что нам с тобой очень нужно поговорить. Жду тебя сегодня в шесть вечера в сквере на Закатной улице. Никому не сообщай ни обо мне, ни о нашей встрече. Написав тебе, я рискую всем. Приходи одна»

И подпись: «Твоя мама».

– Пф! – вырвалось у меня нервное.

Мама? Серьёзно? Это кто же решил так гадко и зло пошутить? Ни один из моих знакомых никогда не стал бы писать подобного, не опустился бы до игры на столь личных болезненных чувствах.

Или же это написал кто-то, не знающий о том, что мамы давно нет в живых? Может, кто-то из команд соперников? Решили выманить меня вечером в отдалённый сквер и напасть? Ну… так себе версия, да и в шесть ещё очень светло, как раз прекрасное время для прогулок.

Но кто тогда?

И тут я поняла, кому мог прийти в голову подобный предлог. Ведь сейчас в Тироне находился человек, который уже однажды выманил меня запиской, а потом перевернул мою жизнь. А ведь напиши он мне сейчас от своего имени, я бы не пошла, а сразу обратилась бы к Тейну. Потому этот интриган и решил прикрыться мамой, хотя сам же рассказывал, что её казнили сразу после моего рождения.

И что делать?

Лили упорхнула в душ, а я осталась в комнате одна. Хотела перечитать записку, но, когда посмотрела на неё снова, слова уже исчезли, оставив в моих руках лишь пустой лист. Вот только из памяти строки стираться не желали. И пусть правильнее всего было бы проигнорировать это послание, но я уже знала, что всё равно пойду на встречу, хотя бы для того, чтобы не мучаться вопросами и посмотреть в глаза тому человеку, который решил так зло надо мной подшутить.

***

День проходил в нервном напряжении. Я постоянно смотрела на часы: то ли надеялась оттянуть момент назначенной встречи, то ли наоборот хотела его приблизить. В итоге собралась даже раньше, чем следовало, ну и решила, что лучше приду в сквер первой и со стороны понаблюдаю за тем, кто явится.

Погода стояла ясная, тёплая, вчера по календарю наступило лето, и природа радовала солнышком. Во двое академии было немноголюдно: испытание целителей закончилось, обед тоже давно прошёл, а до ужина ещё далеко. Участники Игр разошлись по своим делам, а может, просто сидели в комнатах, спасаясь от жары. Мне встретились всего несколько ребят из других команд, но я лишь мазнула по ним взглядом и пошла дальше. Это Лили стремилась перезнакомиться со всеми участниками, мне же это казалось не особенно важным.

Шагая по тенистым аллеям академии, я думала о предстоящей встрече, о глупых жестоких шутках, о Тейне и будущих испытаниях Игр. На быстрые шаги за спиной не обратила внимания – мало ли кто куда-то торопится. Даже отошла чуть в сторону, чтобы не стать препятствием на чужом пути. Вот только обходить меня не спешили, наоборот, шедший позади человек поравнялся со мной и теперь продолжил двигаться рядом с моей скоростью.

– Доброго дня, Микаэлла.

Услышав этот голос, я вздрогнула и тут же повернулась к неожиданному спутнику. А стоило увидеть шагающего рядом мужчину, и душу сковало предательским страхом, а нога предательски зацепилась за ногу.

Далтер Корн учтиво придержал меня за локоть, спасая от неминуемого падения, но смотрел при этом с холодным интересом и показной доброжелательностью.

– Осторожней. Так можно колени расшибить или руки повредить, а у вас скоро испытание, – проговорил кошмар моего прошлого, помогая мне вернуться в устойчивое положение.

Я отшатнулась от него, как от заразного. И рада была бы уйти, сделать вид, что никакой встречи не было, но уже знала, что не отпустит.

– Чего вам от меня надо? – сказала, глядя на него исподлобья. – Я не лезу к Тейну, не ищу встреч, исполняю все условия.

– Знаю, – спокойно ответил мужчина. – Не стоит нервничать. Я просто хотел поговорить с вами, Микаэлла. Пройдёмся?

– Я спешу, – ответ прозвучал грубо, но мне было всё равно, что мои слова могут показаться ему обидными.

– Это не займёт много времени. Но, если хотите, можем встретиться позже, – спокойно ответил Корн. – Наш разговор всё равно состоится.

Глава 8. Когда враг ведёт себя, как друг

Далтер Корн

Громкий стук заставил Далтера вздрогнуть и вынырнуть из задумчивости. Оказалось, что он настолько глубоко ушёл в свои мысли, что умудрился пропустить закат, и лишь сейчас обнаружил, что в комнате царит полумрак.

Поднявшись из удобного рабочего кресла, Корн вышел в гостиную и открыл дверь.

– Шеф, ты что, спал? Я уже минут пять стучу, – проговорил Лорай, окинув старшего по званию любопытным взглядом.

– Нет, – холодно бросил Далтер и отступил в сторону, пропуская подчинённого внутрь.

Лораю было всего двадцать два, он имел неприметную внешность: худощавое телосложение, сероватый цвет волос, блеклые глаза, да и вообще выглядел очень по-простецки, но при этом стал просто идеальным шпионом. А ещё обладал очень серьёзным колдовским даром, благодаря которому и попал в тайную полицию.

– Рассказывай, – устало бросил Далт, вернувшись в своё кресло.

Лорай тоже сел на стул, расслабленно откинулся на спинку и вытянул длинные ноги.

– Микаэлла Фэнская после разговора с вами села в автобус и направилась к северной части города, – принялся отчитываться Лорай. – Вышла на Закатной улице, там очень тихий спокойный район, ничем не примечательный. Ни крупных магазинов, ни криминала, наоборот, всё очень размеренно и по закону.

– И что же ей там понадобилось? – поинтересовался Далтер.

– Сначала пришла в сквер, явно кого-то ждала, потом явился парнишка лет восемнадцати, что-то ей сказал, и они ушли вместе. Отправились в кафе «Горная ива», там поднялись в отдельную кабинку на втором этаже. Девушка зашла внутрь, а парень остался стоять у двери. Через два часа она вышла, и он проводил её до остановки.

Корн сел ровнее, а от усталости не осталось и следа. Логика и интуиция буквально кричали, что встречалась там Микаэлла явно не с любовником. А значит, версия о её причастности к покушениям может оказаться верной.

– Кто был в кабинке с ней? – спросил он, чуть подавшись вперёд и опираясь локтями на стол.

– Женщина, блондинка. Без дара, – сообщил Лорай.

Корн кивнул, но даже не думал огорчаться. Нет, наоборот, теперь его подозрения лишь укрепились.

– А теперь давай свои догадки и личные наблюдения, – сказал он подчинённому.

Лорай ухмыльнулся, закинул руки за голову и чуть сполз по стулу.

– Когда та самая женщина вышла из ресторана, она направилась к расположенному рядом скверу. Там неспешно прогулялась до дальней аллеи… и пропала. Значит, дар у неё всё-таки есть, потому что даже для активации артефакта сокрытия нужна энергия. А ещё я заметил, что у Микаэллы на шеках остались следы слёз, да и лицо было чуть припухшим. Увы, мне не удалось услышать, о чём они говорили, там работал артефакт-глушилка, но просто так его бы использовать не стали.

– Где сейчас Микаэлла? – спросил Корн.

– В своей комнате в общежитии.

– Поставь маяк на её дверь и можешь отдыхать до завтра.

– Всё уже готово, шеф, – Лорай с самодовольным видом развёл руками. – Никуда она вечером не сунется, завтра испытание боевиков, а она обещала подруге присутствовать на трибунах. Так что будьте спокойны.

– Иди. Если что-то произойдёт, сообщай.

– Так я теперь к ней надолго приставлен? – поинтересовался парень, поднимаясь на ноги и поправляя серую вязаную кофту с потёртыми локтями.

– Да. И будь очень внимателен. Следи, с кем говорит, куда ходит, получает ли послания из города. А особенное внимание обрати на её настроение и эмоциональный фон, следи за аурой.

– Думаете, она может быть заодно с нашей бандой? – посерьёзнев, проговорил Лорай.

– Возможно, – кивнул Далтер. – Но я склоняюсь к версии, что её могут использовать вслепую. И хуже всего то, что, если только она поманит, наш Тейн побежит за ней, как миленький. И вряд ли вспомнит о своих врагах. Потому мы должны быть начеку.

– Согласен, шеф, – вздохнул Лорай. – Они сегодня утром уже встречались. Он прождал её почти час. А ведь Артейн вообще ненавидит ждать.

– Завтра собери мне подробное досье на Микаэллу и её соседку. А если Мика вдруг снова соберётся выйти за территорию академии, сразу сообщай мне.

– Сделаю, – кивнул агент и, окинув Корна хмурым взглядом, добавил: – Кстати, шеф, тебе бы тоже поспать не мешало. Выглядишь уставшим. Вот свалишься с истощением, и кто защитит нашего Тейна? Так что давай, отдыхай, хватит думать. Филт и Мишер на позициях, если что случится, сразу доложат.

Далт хотел отчитать Лорая за наглость, но вместо этого просто махнул парню, чтобы шёл уже. А оставшись один, достал лист с расписанием испытаний Игр и положил рядом календарь и карту. Он чувствовал, что скоро мышеловка для Тейна захлопнется. Здесь, в Айвирии, у Далтера было гораздо меньше полномочий, чем в родной Вергонии, и злоумышленники должны понимать, что сейчас у них действительно есть уникальный шанс поймать Артейна.

Кстати, Корн давно понял, что убивать наследника будто бы не хотят. Он зачем-то нужен им живым. Причём охота на него идёт уже три с половиной года. С тех самых пор, как в нём проснулась драконья ипостась.

Да, это не афишировалось, более того, скрывалось, но по времени события сходятся. Следовательно, в близком окружении королевской семьи есть шпион, и Тейн представляет интерес для злоумышленников именно как дракон.

К этим выводам Далт пришёл давно, и у него было много версий того, зачем Тейн понадобился ведьмам-отступницам. Он даже верховную к расследованию привлёк, но всё без толку. Нападения на наследника повторялись раз или два в месяц, иногда они были глупыми, будто спонтанными, иногда – наоборот, тщательно подготовленными и спланированными. И всегда в них фигурировали люди, находящиеся под действием зелья подчинения. Исполнители не помнили о том, что творили, и не могли ничего сказать о тех, кто отдавал им приказы. По сути, они были простыми марионетками.

Большую часть покушений Далтеру удавалось предотвращать. Но случалось и так, что злоумышленники всё-таки добирались до наследника. Чаще всего это происходило из-за самоуверенной безалаберности Тейна, но дважды маху дали подчинённые Корна. Тогда принца похитили и даже вывезли из столицы, но Далт нашёл его меньше, чем за сутки, и вернул обратно. Сам Артейн всё это время пребывал в отключке и даже толком не понял, что с ним произошло.

Глава 9. Когда слухи оказываются не совсем слухами

– Парни зовут в «Пианиста», хотят отметить победу в соревнованиях боевиков, – проговорила Лили, подойдя к моему письменному столу.

Я быстро дописала хвостик формулы, сделала пометку, на какой части схемы остановилась, и только теперь повернулась к подруге.

– Что ты там говорила? – у меня в голове сохранились лишь обрывки её фразы. Просто когда я сосредоточена на работе, то могу вообще не замечать ничего вокруг.

– Собирайся, Элли, мы всей командой идём в «Пианиста», – Лилианна вскинула подбородок и с упрямым видом скрестила руки на груди. – И только попробуй отказаться, я тогда ребят попрошу, чтобы подержали тебя, пока переодену, а потом отнесли в клуб. Ты уже пять часов сидишь над своими расчётами. На слова не реагируешь, от летящих в тебя предметов отмахиваешься, даже на упоминание Артейна Вергонского не обратила внимания.

Я растерянно вздохнула, поражаясь собственной увлечённости.

– Тут просто очень интересный артефакт получается, – попыталась объяснить подруге. – Ты же знаешь, как я люблю сложные задачи.

Лили хмуро усмехнулась.

– Собирайся, у тебя пятнадцать минут, – сказала она упрямо.

– Мне нужно готовиться к соревнованию артефакторов, – заявила я в ответ.

Но Лилианна была непреклонна.

– Они только послезавтра. Успеешь. Тем более, никто до сих пор не знает, каким станет ваше задание. Твоя подготовка – пустая трата времени.

– Нет, – я отрицательно замотала головой. – Это важный артефакт. Он очень мне нужен. И как можно скорее.

– Если ты переутомишься перед испытанием, то в ответственный момент просто не сможешь нормально соображать. Так что вставай, Элли, одевайся и идём танцевать.

– Не пойду! – бросила я раздражённо. – Не имею ни малейшего желания.

– Пойдёшь, – с нажимом возразила Лили.

– Нет. И не выдумывай про парней. Никуда они меня насильно не потащат.

Я снова посмотрела на свои расчёты, восстанавливая в мыслях цепочку вычисления.

– Ну и ладно, – заявила Лилианна. – А я тогда не расскажу тебе последние сплетни про твоего Тейна.

– Вот ещё я сплетни не слушала, – пробурчала в ответ.

– Так они и тебя затрагивают. Причём, напрямую. И, знаешь, им многие верят. А касаются они вашего с Тейном общего прошлого.

Я напряжённо уставилась на цифры, которые теперь стали казаться просто бессмысленными закорючками. Всё вдохновение на работу как ветром сдуло, но желания развлекаться тоже не было. Вот только сидеть в комнате и мучиться любопытством совсем не хотелось. А упрямая Лили ничего рассказывать не станет, если не пойду.

– Из «Пианиста» уйдём в одиннадцать и вместе с тобой, – выставила я встречный ультиматум.

– Согласна, – кивнула подруга и, наконец, отошла от моего стола, да ещё и улыбнулась так, будто победила в сложном спарринге. – Собирайся, Элли. Парни, конечно, заняли столик, но нам всё равно лучше поторопиться. Там сегодня должно быть особенно весело, а я не хочу ничего пропустить.

Оделась я быстро, выбрав первое попавшееся платье с юбкой приличной длины. Волосы просто распустила, и теперь они мелкими волнами от кос спускались до самой талии. Подкрашивать глаза не стала, на ноги нацепила сандалии и была готова всего через пять минут.

Лилианна оценила мой внешний вид, как удовлетворительный, но вот выражение лица оставить без комментариев не смогла:

– У тебя такой взгляд, будто ты не в кафе собралась, а на битву, – со смешком произнесла подруга. – Кстати, драться тебе нельзя, а то ещё повредишь свои драгоценные пальцы, и не сможешь в день испытания накладывать плетения на артефакты.

– Хорошо, мамочка. Я буду послушной девочкой, мамочка. Не полезу в драку, мамочка, ведь ты меня защитишь, – передразнила её.

Я часто отвечала ей так, когда она пыталась учить меня очевидным вещам. Но только сейчас эти глупые фразы вдруг показались мне по-настоящему кощунственными. Ведь раньше, говоря их, я просто шутила, а теперь, встретившись со своей мамой, вдруг стала воспринимать их совсем иначе.

Вот только хоть умом я и понимала, что у меня есть мама, что она жива, и даже мой дар признал её роднёй, но что-то в глубине души будто сопротивлялось этому. Мне было стыдно за собственные сомнения, за это непонятное непринятие. Я пыталась убедить себя, что должна радоваться внезапно обретённой матери, но от этих убеждений сомнения лишь усиливались.

Потому для меня стало так важно получить материалы дела моих родителей, чтобы или окончательно поверить маме, или найти объяснение своему чувству непринятия. И для этого мне очень нужно как можно скорее сделать Корну артефакт.

– Так и что там за слухи? – спросила я, когда мы с Лили вышли из полупустого здания общежития.

Сейчас, когда большая часть студентов отправилась на каникулы, эти корпуса стали казаться пустынными, брошенными, хоть в них и поддерживалась чистота. Я почему-то даже испытывала странную жалость к тихим коридорам, огромному холлу, где все диваны для посиделок были свободны; к большим цветам в кадках, мимо которых почти никто теперь не ходил. Даже стенам будто не хватало людей, голосов, кипучей студенческой энергии.

Возможно, это лишь мои фантазии, а может – ведьмино чутьё. Ведь ведьмы, в отличие от магов, воспринимали мир иначе, как целостное энергетическое пространство, а потоков глазами не видели. Собственно, этим я от них и отличалась – имея слабый ведический дар, отчётливо различала и потоки, и плетения, и, по сути, мои способности куда больше напоминали те, какими обладали колдуны.

– Слухи… интересные, – задумчиво ответила на мой вопрос Лили. – Я успела выяснить, что пошли они от кого-то из вергонской команды. По секрету расползлись по всем общежитиям и даже добрались до преподавателей.

– Так и что говорят? – мне действительно стало интересно.

– А то, что ты встречалась с Артейном, потом изменила ему с каким-то однокурсником, причём сам Тейн застал вас при крайне пикантном занятии в твоей постели, – весёлым тоном продолжила Лилианна. – Говорят, после этого тебя с позором выгнали из академии, а ты в отместку рассказала всем, что за личиной твоего парня Тейна Сорта прячется не кто иной, как сам наследник вергонского престола. Как тебе сплетня?

Глава 10. Когда нервное напряжение находит неожиданный выход

Проводив взглядом машины стражей, скрывшиеся за поворотом, я обхватила плечи руками и поёжилась, будто от холода. Двое подчинённых Корна уехали с задержанными, и так получилось, что теперь на тёмной улице, где совсем недавно толпилась уйма народа, остались только мы с Далтером.

– Итак, – проговорил он, неспешно подходя ко мне. – Начинай рассказывать.

– Что? – я подняла на него усталый взгляд.

– Как вы с Артейном оказались здесь? Мне доложили, что сначала вы ругались, потом ты ушла, а он направился за тобой. Почему выбрала именно этот маршрут? И лучше тебе сразу сказать мне правду, тогда посчитаю это смягчающим обстоятельством.

Он смотрел на меня внимательно, пристально, а в его взгляд был знакомый обжигающий лёд. Я же не сразу осознала, что меня не просто хотят расспросить о случившемся, а по-настоящему обвиняют.

– Подожди, – проговорила, выставив перед собой ладони, – хочешь сказать, что я специально заманила Тейна именно сюда, чтобы здесь на него напали?

– Всё выглядит именно так, – ровным тоном ответил Корн. – Ты сама позвала его выйти из кафе, потом отвела в сторону, закатила ему скандал и ушла, прекрасно понимая, что он пойдёт за тобой.

– Нет! – выпалила, ошарашенная его доводами. – Нет же!

– Тогда рассказывай всё. В подробностях. Почему пошла сюда. Что вообще заставило тебя позвать с собой Тейна, или забыла о причинах твоего отъезда из Вергонии?

В последней фразе мне почудилась настоящая издёвка, но напоминанием про те события Корн умудрился меня основательно встряхнуть. Я вдруг осознала, что передо мной именно тот негодяй, который когда-то вынудил меня уехать, и именно он виноват в том, что Тейн считает, будто я его предала.

– Ну нет, – выдала я, нагло ткнув пальцем прямо в пуговицу на рубашке стоящего передо мной мужчины. – У меня тоже есть к тебе вопросы. И пока ты не ответишь на мои, я не стану отвечать на твои.

Он с интересом посмотрел на мой палец, упирающийся в его грудь, и снова поднял на меня холодный взгляд.

– Очень интересно, и о чём же ты желаешь спросить? – его тон стал ироничным.

– О том, почему Артейн считает, что я ему изменила? – прорычала я ему в лицо. – Он сказал, что это твоих рук дело. И я ему верю.

– Моих, – даже не подумал отрицать Далтер, а в его взгляде не появилось ни малейшего намёка на вину.

– И так спокойно говоришь об этом?! – выкрикнула я, поражённая его наглостью. – Ты не просто выгнал меня из Вергонии, но и выставил предательницей перед Тейном! И тебе ни капельки не совестно?!

– Нет, – равнодушно бросил он.

Его ответ меня обескуражил. Мне так много хотелось сказать, вылить на него всю скопившуюся в душе тьму, а он смотрел на меня так, будто не видел ничего плохого в своих поступках.

– Что ты вообще за человек? – тихо проговорила я, начиная тонуть в собственных эмоциях. – Тебе совершенно на всё плевать?

– Я поступил так, потому что в тех обстоятельствах это было самым правильным шагом, – ответил Корн.

– Правильным для кого?

– Для всех.

Мне захотелось зарычать или ударить его, но я просто с силой сжала кулаки. Как с ним вообще можно разговаривать? Это же просто не имеет никакого смысла.

Покачав головой, медленно выдохнула и пошла по улице в сторону академии.

– Ты не ответила на мои вопросы, – донеслось мне вслед, но я не стала оборачиваться.

Через три шага Корн поймал меня за запястье, развернул к себе и заставил остановиться.

– Итак, Микаэлла, почему ты повела Тейна сюда? – с нажимом спросил он.

– Я никуда его не вела. Наоборот, хотела уйти, он сам пошёл следом! – выпалила в ответ. – И к нападениям я не имею никакого отношения!

Он не отпускал, держал крепко, и, судя по взгляду, мой ответ его не удовлетворил.

– Отстань от меня уже! – выкрикнула, освободившись и оттолкнув его от себя. – Не подойду я больше к твоему драгоценному принцу! И говорить с ним не стану. Буду держаться так далеко, насколько это вообще возможно на этих Играх! Пошли вы с ним оба! Дайте мне уже жить спокойно!

– Не кричи, – попытался осадить меня он.

– А то что? Арестуешь? Скрутишь магией? Так давай, попробуй? Я уже больше трёх лет подданная Айвирского королевства. Ты не имеешь права ни в чём меня обвинять!

– Твой отец… – попытался напомнить Корн.

– Опять будешь угрожать мне его казнью? За что?! Я ничего не нарушила, с Тейном просто раз поговорила, чтобы выяснить, откуда в академии взялись грязные слухи про меня. Между нами ничего нет и уже не будет! Он решил, что я его предала, даже не попытался разобраться! Жаль, мне стало известно об этом только сейчас. Знай я о слухах раньше, давно бы вычеркнула его из памяти и из сердца. Ведь, получается, он никогда меня по-настоящему не знал. И не любил.

Я сделала несколько шагов по дороге, но вдруг резко обернулась и снова посмотрела на оставшегося позади Корна.

– Ах, да, спасибо тебе, благодетель! – выдала, поклонившись. – Ты ведь уверял, что однажды я ещё поблагодарю тебя. Так вот, принимай благодарность. За потерянный год учёбы! За насильную смену страны! За моё разбитое сердце и испорченную репутацию. А ещё спасибо тебе, что в ближайшее время я точно не смогу устроить личную жизнь. Вряд ли кто-то в здравом уме решит связываться с той, что, по слухам, предала принца Вергонии. Думаю, на нормальную работу меня теперь тоже никто никуда не возьмёт, даже если я получу самое большое количество балов на этих демоновых Играх! И всё это благодаря тебе!

Выплюнув последнюю фразу, я направилась вперёд по пустынной улице. Пнула со злости лежащий на дороге камень, он улетел куда-то в сторону, ударился о стену, но, понятное дело, легче мне не стало, даже наоборот. Безумно захотелось, чтобы на месте этого камня был Корн. Я бы с огромной радостью вмазала кулаком по его наглой физиономии, да ещё и магии бы в удар добавила от души. Так бы приложила, что мало бы ему точно не показалось.

Его счастье, что в этот раз он за мной не пошёл. А то не уверена, что смогла бы сдержаться.