Предназначение. Кровь ангела 3. Часть 1

1

— Белл, ты дома? — Нигар в который раз постучал в покрытую чёрным лаком массивную дверь и прислушался. — Белл, я слышу, что ты там, — ворчливо произнес он, сжимая маленькую ладонь зеленоглазого худенького мальчугана, который крутил головой во все стороны, норовив выскользнуть из хватки своего опекуна и умчаться в сад, подальше от строгого надзора и нравоучений. — Белл, открой, пожалуйста! — голос Нигара стал жалобным и почти умоляющим. — Мне, правда, надо в город на несколько часов. Я мебель заказал, сегодня должны привезти. Я уже с нефилимами договорился и фургон у Азраэля взял. Белл, ну только пару часов с Арниэлем посиди, пока Ната из школы придёт, я с ней договорился, она мальчишку к себе заберёт, пока я не вернусь. Это в последний раз, клянусь!

— Я шесть лет слышу одно и то же! — щёлкнул замок, дверь распахнулась, и на пороге появился Беллор. Заспанный, взъерошенный, в расстегнутой синей рубашке и в лёгких хлопковых штанах, он колючим взглядом уставился на брата. — Кто, скажи мне, опекун Арниэля, ты или мы с Натой? Ты всё время находишь предлоги, чтобы сбагрить нам мальчишку. Я вернулся с патруля час назад и только уснул…

— Но вид у тебя уже бодрый! — Нигар заискивающе улыбнулся. — Раз ругаешься, значит всё в порядке, — и не обращая больше внимание на ворчание брата, он подтолкнул мальчика в спину, пропихивая того в дом. — Кофе угостишь? — бодро прорвавшись следом, Нигар ловко обогнул Беллора и прямиком пошагал на кухню. — Хочешь, и тебе тоже сделаю? Кстати, мы ещё не завтракали с Арни. Встали затемно, Аспида покормили и бегом сюда.

Беллор не ответил, мрачно наблюдая, как близнец опустошает холодильник.

— О! Блинчики! — Нигар восторженно закатил глаза, обнаружив рядом банку сгущёнки. — И когда ты только успеваешь, Белл? У меня совершенно нет времени готовить. Или это нефилим старается? Как его?.. Миэл! Кстати, тебе давно нужно принять закон, по которому нефилимы должны помогать не только женщинам, но и одиноким отцам. А ещё лучше, если это будут нефилимки!

— Угу, а уши тебе не попудрить? — фыркнул ангел, со вздохом усаживаясь за стол, рядом с братом, который поставил чашку с кофе и для него. — Можно подумать, я не знаю, как ты Софию эксплуатируешь. Табрис уже дважды жаловаться приходил, что ты его дочь за продуктами в город гоняешь.

— Так это она сама, — наворачивая бутерброды с белой рыбкой, Нигар небрежно передёрнул плечами. — Знает, что у меня машины нет и водить я не умею, вот и помогает по доброте душевной… Ты, потом Арни покорми, ладно? Можешь просто кашки ему сварить и не заморачиваться, он всё слопает.

Нигар поднял глаза и, столкнувшись с потемневшим взглядом брата, сглотнул, поспешно добавив:

— Впрочем, можешь и не кормить. Ната с этим разберётся, — махнул он рукой.

— Кто фургон поведёт? — угрожающе промолчав, наконец, спросил Беллор. — Не Азраэль ведь?

— Нет, — Нигар мотнул головой, возвращаясь к бутербродам. — Я с Ироном договорился. Он прямо сюда подъедет.

— Интересно, и что Ирон возьмет с тебя за услугу? Или ты опять угрожал?

— Ничего не угрожал, — Нигар даже обиделся. — Отдам ему бутылку вина из старых запасов, — пробубнил он. — Такого ведь никто больше не делает, сам знаешь. А у меня несколько ящиков ещё осталось, как раз на такой случай. А вообще, мне тоже машина нужна. Я тут одну присмотрел в интернете, но ещё водить надо научиться. Поможешь?

— Мне, благодаря твоей милости, поспать некогда! — огрызнулся Беллор. — Демон меня дёрнул согласиться тогда стать Правителем! Даже Касиэра сбежала, не выдержав моих постоянных отлучек и бесконечной вереницы посетителей в этом доме. О чём ты думал, проворачивая свои аферы?

— Я думал о тебе, Белл. О нас, — Нигар неожиданно посерьёзнел и его взгляд потяжелел, утратив напускную беззаботность. — Я думал о твоей дочери, о судьбе Натаниэль и существовании всего клана. И видя, как ты ведёшь дела, как меняется наша жизнь, как оживают общины и счастливы дети, я нисколько не жалею о том, что сделал. И в сотый раз могу повторить, что не ошибся. Ты — единственный, кто достоин возглавить ангелов. Они уважают тебя и слушаются во всём. Они готовы идти за тобой в любое пекло. С момента твоего правления в книге Адороса не появилось ни одного послания, а значит, ты всё делаешь правильно. Неужели нужны ещё доказательства, что единственный раз в жизни я принял верное решение?

Беллор долго молчал, потом тяжело вздохнул и, отставив чашку с кофе, встал из–за стола.

— Я попрошу Сандала научить тебя водить, — наконец, выдохнул он вполголоса. — Но только после открытия Дворца Искусств, договорились? Сейчас Сандалу тоже продохнуть некогда с этой стройкой. Нужно успеть к началу учебного года, а работы непочатый край. А мне ещё преподавателей где–то искать.

— А что Даниил? Не хочет он возглавить это дело?

— Я ещё не говорил с ним, времени не было. Но вряд ли он согласится оставить свою школу и лабораторию. Сколько столетий его знаю, Даниил помешан на своих изысканиях, а всё остальное для него так, хобби.

— Просто прикажи, никуда он не денется.

— Не хочу, — Беллор качнул головой. — С музыкой и детьми нельзя работать по приказу, уж я это хорошо знаю.

— Белл, клянусь, я бы помог, но ты ведь в курсе, какой из меня певец, — Нигар тоже поднялся из–за стола и, шагнув к брату, тронул его за плечо. — А с детьми… — он бросил взгляд на Арниэля, сидящего на полу, на серебристо–сером пушистом ковре и увлечённо перебирающего припасённые на такой случай игрушки. — Я с одним пацаном справиться не могу, куда уж мне в воспитатели, — понуро констатировал он. — Плохой из меня получился опекун.

— Нет, не плохой, — Беллор тоже посмотрел на мальчика, который улыбался, изучая колеса у игрушечного грузовика. — Арниэлю с тобой хорошо, Гин, а это самое главное.

— А как там наша принцесса? Аурика давно не звонила? — Нигар смутился и поспешил перевести тему.

— Уже почти месяц, — Беллор нахмурился. — Не знаю даже, чем она там всё время занята. Даниил говорит, что Аурика учится и делает успехи, но его тревожит, что девочка грезит выступать на сцене перед людьми. Хочет славы, признания, поклонников. Но мы не можем этого допустить, ты ведь понимаешь. Нельзя привлекать столько внимания. Рано или поздно люди заметят, что Аурика не меняется. Её не оставят в покое даже, если она уйдёт из шоу бизнеса.

2

Нигар молчал, задумчиво рассматривая лес за окном. Низкий туман стелился у корней вековых сосен, выползая на дорогу рваными серыми клоками. На горизонте широким фронтом теснились дождевые тучи, с каждой минутой становясь всё более угрожающими.

— Совсем погода испортилась, — вздохнул Ирон, окинув горизонт разочарованным взглядом. — Обратно поедем уже затемно, дорогу, наверняка, развезёт. Хорошо, если не завязнем в грязи, но фургон уж точно заляпаем.

— Ты это к чему? — Нигар оторвался от своих мыслей и всё же взглянул на собеседника.

— К тому, что придётся его отмывать, — Хмыкнул доктор. — Тебе.

— А нефилимы на что? — Нигар поморщился. — Зря мы их кормим?

— Нефилимы все на стройке заняты, — Ирон пожал плечами. — Беллор не разрешит отвлекать их от работы, ты же знаешь. Так что придётся тебе самому ручки пачкать, если рассчитываешь ещё что–нибудь у кого–то просить.

— Тебе–то что до этого? — огрызнулся Нигар, вновь переводя взгляд за окно. — Думаешь, если водить машину умеешь, то уже можно Высшему советы давать?

Ирон вспыхнул, но благоразумно не стал спорить. Лишь крепче вцепился в руль.

Некоторое время они ехали молча, думая каждый о своём. Нигар даже глаза прикрыл, утомлённый однообразным пейзажем и всем своим видом демонстрируя, что не намерен больше разговаривать.

Горизонт озарился неоновой вспышкой, рокот далёкого грома распорол небеса. Поднялся шквалистый ветер, предвещая ливень.

Вдруг взвизгнули тормоза, и Нигар едва успел среагировать, чтобы не вылететь из машины через переднее стекло. Фургон тряхнуло, и он остановился.

— Какого дьявола?! — ругнулся Нигар, оглядываясь и пытаясь хоть что–то разобрать в поднявшейся пыльной буре. — Кто так тормозит, Ирон! Совсем охренел?!

— А что мне делать было, когда эта тварь на дорогу выскочила! — огрызнулся доктор, открывая дверцу и выпрыгивая из кабины.

— Какая ещё тварь? — Нигар последовал его примеру, тоже вылезая на дорогу.

— Эта! — обойдя кабину, доктор с досадой пнул что–то ногой. — Если б не затормозил, кабину бы в смятку разнесло. Вон махина какая.

Нигар подошёл ближе и застыл, рассматривая животное, отдалённо напоминающее лося, только с крокодильей пастью и глубокими щелями на шее, слишком похожими на жабры.

— Ну, и как эта дрянь называется? — спросил Нигар, налюбовавшись на неведому зверюшку.

— «Образец номер триста сорок шесть», — Ирон с досадой сплюнул. — Полгода его искали. Армисаэль уже думал, что он сдох.

— Теперь точно сдох, — Нигар наклонился, положил ладонь на окровавленный бок чудовища и к чему–то прислушался внутри себя. — Хм, так у красавчика и душа была, — пробормотал он, удивлённо вскинув брови. — Когда подсадили?

— Когда нефилимка рожала. Кровь, у неё порченная оказалась, жерхов всех принесла. Ну, Армисаэль и решил одного, в качестве эксперимента, лосю подсадить. Животное на самой границе ещё осенью отловили. Хотели пикник с шашлыком устроить, да передумали. Вот Армисаэль и выпросил лося для опытов. Сначала в загоне его держал, а как жерха подселили, так эта тварь и вырвалась. Ночью удрала, и полгода её отыскать не могли.

— Мне бы сказали, — пробормотал Нигар, беря за ноги труп и отбрасывая его на обочину. Затем вернулся и, осмотрев машину на предмет повреждений, вдохнул, покачав головой. — Бампер здорово помяли. Теперь ещё и в автосервис тащиться. Поехали! — буркнул он, первым возвращаясь в кабину.

— Нигар, я давно хотел спросить, — спустя какое–то время вновь заговорил доктор, с любопытством покосившись на попутчика. — А это правда, что ты душами питаешься?

— Хочешь убедиться? — хмыкнул ангел, лениво потянувшись и разминая шею.

— В каком смысле? — не понял Ирон.

— Тебе, наверное, твоя душа очень надоела, раз ты не боишься мне такие вопросы задавать, — Нигар повернулся, хмуро взглянув на собеседника.

Ирон смутился, но лишь на мгновение. Затем криво усмехнулся.

— Я тебя не боюсь, — покачал он головой. — Ты поклялся не причинять вреда членам Клана.

— Только если те сами не напрашиваются.

— Так это правда?.. Про души?

— Ты не угомонишься? — взгляд Нигара заледенел, став недобрым.

— Я же врач, — примирительно напомнил Ирон, стараясь сохранять дружеский тон. — Наука — моя жизнь. Кем бы я был, если бы не интересовался всем аномальным.

— Лучше подумай, ЧЕМ ты станешь, если не заткнёшься, — обрубил ангел, отворачиваясь.

— Не обижайся, — Ирон сделал вид, что не воспринял всерьёз прозвучавшей угрозы, хотя и незаметно поёжился, крепче вцепившись в руль слегка повлажневшими ладонями. — Я не хотел тебя как–то задеть, Нигар. Просто меня мучает столько вопросов, но до сих пор не было случая, чтобы поговорить с тобой вот так, с глазу на глаз. В больницу ты к нам не заглядываешь, а явиться к тебе с расспросами, сам понимаешь…

— С чего ты взял, что я стану отвечать на твои вопросы? — прошипел ангел, уже с откровенной угрозой обернувшись к доктору. — Дурачок непуганый! — зрачки Нигара тут же сузились, и Ирон вскрикнул от пронзившей его ослепительной боли. Руки и ноги свело так, что он не мог ими пошевелить. Воздух застрял в груди, все внутренности словно охватило адское пламя. В глазах потемнело, как будто внутри головы разорвалась граната. Ирон открыл рот, пытаясь набрать в лёгкие хоть каплю воздуха, но лишь сдавленно захрипел и забился в судорогах, чувствуя, как его душа начинает отделяться от тела.

— Достаточно? — придерживая руль одной рукой, невозмутимо поинтересовался Нигар. И тут же всё прекратилось. — Или у тебя ещё вопросы остались?

— Ну, ты… силён! — растирая грудь, сдавлено прохрипел доктор, уронив голову на руль и из последних сил ногой утапливая тормоз. — Менталист, да?

— Ты твёрдо решил умереть прямо сейчас? — вместо ответа сам спросил Нигар, с задумчивым равнодушием рассматривая доктора. — Или всё же доедем сначала до города?

— Ладно, храни свои секреты, — с досадой кивнул Ирон, нервно заводя мотор и одновременно судорожно ощупывая себя другой рукой. — Только с таким характером у тебя никогда ни друзей, ни девушки не будет. Ну, кроме той порченной нефилимки, пожалуй.

3

— Жди в машине, — коротко приказал Нигар Ирону и, кивнув на сжавшуюся на сиденье девушку, добавил: — Присмотри за ней.

Нигар быстро распахнул калитку, прошёл через сад, встревоженно поглядывая на тёмные окна. Не долго думая, толкнул дверь и, войдя в прихожую, тут же натолкнулся на Арниэля, выбежавшего его встречать.

— Арни? Ты что здесь делаешь? — удивился ангел, подхватывая ребёнка на руки. — Я думал, ты у Наты!

— Правитель не отпустил, — мальчик вздохнул, обняв опекуна за шею. — Заставил бассейн чистить за то, что я его укусил. Обещал мне все зубы выдрать без наркоза, если я ещё раз так сделаю… А что такое наркоз?

— Узнаешь, если будешь кусаться. Ты почистил бассейн?

— Угу, — Арниэль насупился. — Ко мне Аспид приполз, мы вместе чистили. Я хотел с отцом поговорить, но Офаниэль не отозвался почему–то. Потом я вернулся, а Правитель на полу лежит и не шевелится… Ну, я и остался рядом с ним, только не знал, что делать…

— Что значит лежит на полу? — Нигар побледнел и, поставив мальчика на ноги, бросился в гостиную.

Он влетел в комнату и тут же увидел Беллора. Брат лежал на полу посреди гостиной, раскинув руки. На его красивом лице не было ни кровинки, на лбу серебрились капельки пота.

— Белл! — Нигар кинулся к близнецу и, грохнувшись рядом с ним на колени, бережно приподнял его голову. — Белл, что с тобой?.. Что случилось? Очнись! Ты меня слышишь, Белл?! — он осторожно гладил брата по щекам, вглядываясь в измученное недугом лицо и пытаясь понять, что произошло. Неожиданно Беллор заметался, словно в бреду, прозрачную кожу раскрасило переплетение чёрных вен, веки его дрогнули и ангел открыл глаза. Нигар встретился с ним взглядом и отшатнулся. Сиреневую радужку затопила мгла. Беллор смотрел прямо на брата, но ничего не видел, а в его зрачках клокотала бездна.

— Белл! — Нигар заставил себя выдохнуть, потому что дыхание внезапно перехватило, и воздух застрял где–то на полпути к лёгким. — Белл, не поддавайся этому, слышишь! — хрипло попросил он, слегка встряхнув брата за плечи. — Я знаю, тебе плохо, ты голоден, но прошу тебя, не сдавайся! Мы что–нибудь придумаем! Обещаю! Я найду выход, только потерпи ещё немного, братик! Пожалуйста, приди в себя! — он опять легонько встряхнул Беллора, потом крепко прижал его к себе и долго сидел так, укачивая в своих объятиях.

— Гин… — наконец раздался тихий стон и Беллор пошевелился. — Почему ты здесь?.. Что случилось? — Беллор откинул голову и посмотрел на близнеца вполне осмысленным взглядом своих фиалковых глаз.

— Ничего. Всё хорошо… Всё будет хорошо, Белл… — Нигар облегчённо выдохнул, помогая брату сесть на полу. — Ты упал, и некоторое время не приходил в себя. Но теперь всё прошло. У тебя… был приступ.

— Приступ? — Беллор поморщился, вытирая со лба пот дрожащей рукой. — Да, припоминаю, — кивнул он, с трудом поднимаясь на ноги. — Сначала меня охватила паника, потом злость, и тьма… Потом я услышал… — тут голос ангела дрогнул и он смолк.

— Что услышал? — насторожился Нигар, замерев на полпути к креслу, куда он провожал брата. Но Беллор не ответил. Рухнув в кресло, он закрыл глаза, и долго сидел молча, пытаясь побороть слабость.

— Как поездка? — наконец спросил он, не желая дальше поддерживать больную тему. — Ты быстро вернулся.

— Уже почти ночь, Белл, — младший брат хмуро кивнул на окна. — Судя по всему, ты провалялся в отключке весь день.

Беллор покосился на темноту за окном и помрачнел.

— Где Арниэль? — вдруг спохватился он, подскочив в кресле.

— Не дёргайся, он в порядке, — Нигар махнул рукой. — Вычистил твой бассейн и сидел в доме, пока ты отдыхал.

— Прости, я даже не покормил его.

— Не переживай. Насколько я знаю этого сорванца, он уже обчистил твой холодильник, — хмыкнул Нигар. — А то, что он не у Наты даже лучше. Не придётся к ней тащиться.

— Так ты сразу ко мне приехал? Почему?

— По нескольким причинам, — Нигардиэль посерьёзнел, продолжая обеспокоенно наблюдать за братом. — Во–первых, я ещё утром заметил, что с тобой что–то не так, — тихо признался он. — И всю поездку чувствовал тревогу, хотя и не мог понять, что это. Наша связь стала слабее, Белл. Мне теперь трудно отслеживать тебя на расстоянии.

— А что ещё за причины? — никак не прокомментировав замечание брата, переспросил Беллор.

— Другие причины я тебе завтра расскажу. Сегодня тебе лучше отдохнуть, — и Нигар направился к двери с намерением забрать Арниэля, чтобы вместе уйти.

— Скажи хотя–бы, Ирон–то жив? — съязвил Беллор, провожая брата насмешливым взглядом. — К чему мне готовиться?

— Жив, но лучше не искушай меня, Белл, — хмыкнул Нигар уже от дверей. — Завтра утром зайду, — бросил он под конец и исчез в ночи.

***

— Вы что так долго? Вы там чаи распивали? — пробурчал Ирон, как только Нигар вместе с Арниэлем залезли в кабину. — У меня, между прочим, дел в больнице выше крыши, пока Армисаэль в общине Даниила занят.

— Ой, а кто это? — не дав Нигару ответить, Арниэль дёрнул опекуна за рукав, с опаской указав на девушку. — Она с нами поедет?

— Да. Сиди спокойно, Арни. Ты мне все штаны ботинками измажешь, — Нигар удобней устроил мальчика на коленях, отодвигая его от незнакомки.

— От неё пахнет плохо, — ребёнок поморщился, возмущённо прикрывая нос ладошкой. — И мы забыли взять Аспида!

— Ничего, сам приползёт. А ты сиди спокойно, а то не разрешу телевизор смотреть.

— Я спать хочу. И есть! — капризно пропищал Арниэль, несчастно ссутулив плечики. — У меня всё болит после бассейна! Позови Софию, она так здорово картошку с мясом запекает. Только скажи, чтобы она потом ушла, а то вы опять мне спать не дадите всю ночь!

Ирон дёрнулся, с трудом сдержав смешок и бросив многозначительный взгляд на Нигара. Тот лишь помрачнел, но ничего не сказал, крепче обхватив мальчика.

— Вижу, с воспитанием у тебя не очень получается, — всё же протянул доктор, беззвучно хихикнув. — Малец сдал тебя с потрохами… Так куда ехать, к тебе или к Софии?

4

Нигар долго ходил из угла в угол, пока, наконец, понял, что уснуть не удастся. За окном заунывно напевал дождь, отдавая барабанным боем от крыши и стен. Сырость пропитала каждый уголок, наполняя воздух запахом смолы и древесной стружки. Чтобы хоть чем-то заняться, Нигар затопил камин, открыл потайную панель, смонтированную после покупки дома им лично, достал оттуда небольшую книгу в шёлковой обложке и принялся сосредоточенно пролистывать страницы.

— Змей! — позвал негромко, не найдя в книге того, что искал. — Ты дрыхнешь что ли?

Помолчал, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом повторил раздражённо: — Змей!

— Ну, чшшего тебе? — спустя несколько секунд, в голове раздалось недовольное шипение. — Я уж думал ты повзрослел, наконец, глупый ангел. Столько лет обо мне не вспоминал, что я почти впал в спячку.

— Угу, рассказывай! В спячку он впал… Как будто я не чувствую твоё шуршание ежедневно.

— Так кто-то же должшшен за тобой приглядывать, пока ты опять каких-нибудь дел не наворотил. Хотя нет, ты теперь паинькой стал, — ехидно заметил Змей. — Всех спасаешшшь… Того и гляди благотворительностью займёшшшься.

— Ты на что это, шепелявая морда, намекаешь? — Нигар аж побагровел. — Может, блокировать тебя к бесовой заднице, чтобы язык свой ядовитый прикусил?

— Ххха! Узззнаю Нигара! Ну, наконец-то! Я ужжж отчаялся!

— Хватит молоть вздор, ты мне нужен, — не поддержав веселья, строго осадил ангел.

— Ладно, ладно, спрашшшивай, — милостиво разрешил голос в голове, став по-деловому серьёзным.

— Что ты знаешь о библиотеке Тадиэля? — тут же начал допрос Нигар, одновременно выискивая в скрытом тайнике очередную книгу и начиная её листать.

— А-а, ты об этом? — Змей вздохнул. — Тебе не о чем волноваться, Нигардиэль. У Тадиэля нет ничего такого, что можно было бы противопоставить твоим знаниям. Его библиотека, в большинстве своём, сборник заклинаний и ритуалов, относящихся к его характеристикам Ангела Жертвы. Тебе они ни к чему.

— В большинстве своём? — переспросил Нигар, опасно сузив зрачки. — А в меньшинстве?

— Ну… Есть у него парочка свитков, достойных внимания, — нехотя отозвался Змей. — Только тебе они вряд ли пригодятся, так что и говорить не о чем.

— Нет, уж, давай выкладывай! — жёстко потребовал Нигар. — Что ты знаешь об этих свитках? В какой области эти знания, и кто их автор?

— Я не знаю, в какой области, — в тоне Змея появилось раздражение. Ему явно не хотелось просвещать ангела по этой теме. — Просто свитки из библиотеки Адороса. Может, ценные, а может — нет. Единственное, что я знаю наверняка, так это то, что все нужные тебе исследования собраны в библиотеке твоего отца. Насколько мне известно, ты их уже все изучил и вызубрил наизусть. Так чего тебе ещё надо?

— Я хочу помочь Беллу, но моих знаний не хватает! — с досадой огрызнулся Нигар. — Сегодня у него опять был приступ. Я запер Люцифера в сфере, но проклятие, как ни странно, всё равно преследует Белла. Не даёт ему расслабиться ни на минуту. Достаточно небольшого стресса, малейшего повода, чтобы тьма вырвалась наружу. Видел, как он сегодня среагировал на выходку Сандала? Только чудом Армагеддон не начался.

— Он не из-за Сандала сорвался, — внезапно перебил Змей, больно завозившись в голове. — Ты стал невнимательным, Нигар. Белла вовсе не Сандал волнует…

Нигардиэль замер и несколько минут молчал, обдумывая слова Змея.

— Натаниэль! — наконец, выдохнул он потрясённо, захлопывая книгу. — Ему она не даёт покоя! Так вот, в чём дело… Белл не получил того, что было обещано клятвой и потому его внутренняя сила не может успокоится. Натаниэль должна принадлежать ему. Белл должен забрать своё и тогда…

— Он не может… — перебил Змей рассуждения ангела, но Нигар не дал ему договорить.

— Конечно не может, ведь Натаниэль вцепилась в этого своего Сандала и никого больше не выбирает! Как и Лайла с Тадиэлем… Демоны меня раздери! С этим надо что-то делать…

— Ничего не выйдет, Нигар, — Змей в голове беспокойно завозился, отчего у ангела противно зазвенело в ушах. — Лучшшше оставь всё, как есть. Послушшшай меня! Ты сделаешшшь только хуже!

— Посмотрим, — Нигар упрямо поджал губы, и опять начал мерить шагами комнату, а Змей умолк, понимая, что в таком состоянии спорить с ангелом бесполезно.

***

Утро разбудило ярким солнышком и весёлым щебетом птиц. Весна была в самом разгаре, но в этом году она не торопилась дарить миру привычное тепло, всё время разбавляя погожие дни ливнями и серыми тучами. Кроме того с севера дул сильный ветер, неся с собой промозглый холод и запах далёких снегов.

Нигар проснулся внезапно от солнечного света, упавшего ему на лицо, и неясного шума доносившегося из прихожей. Едва проморгавшись и оглядевшись, он обнаружил себя в кресле, у давно угасшего камина. До кровати ангел ночью так и не добрался, задремав сидя, с книжкой в руках. Теперь книга валялась на полу, шея невыносимо затекла, в голове стоял какой-то странный гул, словно он вчера перебрал дешёвого пойла. Нигар поморщился и, размяв онемевшие конечности, встал и выглянул в коридор.

— Это я, Нигар, — в прихожей суетилась София. Она улыбнулась ему, скидывая обувь и водружая на тумбочку две объёмные сумки. — Я пришла Арниэля забрать на занятия, а заодно и продукты вам принесла. Подумала, ты вчера устал очень, а сегодня, наверняка, целый день с мебелью провозишься. Кстати, как съездили? Всё купил?

Нигар кивнул, задумчиво разглядывая нефилимку. Потом подошёл, взял с тумбочки сумки и понёс на кухню. Там принялся быстро раскладывать продукты по местам.

— Ты чего такой хмурый с утра? — София неожиданно прильнула к его спине и нежно обняла. — Устал?

— Не выспался, — бросил Нигар через плечо, как бы между прочим выворачиваясь из её объятий и покидая кухню. — Мне надо в душ.

— Хорошо. Завтракать будешь? — крикнула ему вслед девушка, однако Нигар не отозвался, скрывшись у себя в комнате.

5

— Ты почему ещё в кровати? — возмутился Нигар, решительно распахнув дверь спальни воспитанника и застав того в пижаме, воркующим о чём-то с Аспидом. Змей свернулся калачиком на одеяле и, чуть приподняв узкую голову, смотрел на мальчика своими глазами бусинами.

— Отец опять не отзывается, — вздохнул Арниэль, погладив Аспида по чешуйчатой спинке. — Хотел рассказать ему о том, что у меня клыки прорезались, а он не слышит.

— Потом расскажешь. Одевайся! — Нигар бросил ему одежду.

— А завтракать будем? Я слышал, как София приходила.

— В школе позавтракаешь. Мы уже опаздываем, поторопись!

— Ладно, — нехотя бросил малыш, и стал одеваться, что-то бурча себе под нос. — Можно я возьму Аспида с собой? Вдруг отец захочет поговорить, а меня нет.

— Офаниэлю прекрасно известно расписание твоих занятий, — не пошёл на поводу Нигар. — И у него тоже есть дела, так что Аспид останется дома.

— Но…

— Разговор окончен.

— Вот всегда так! — пробубнил Арниэль, натягивая штаны и пытаясь пятернёй расчесать непослушные локоны белокурых волос. — Сам говорил, что мне полезно больше контактировать с Аспидом. Как же я буду контактировать, если почти весь день торчу в дурацкой школе?

— Мне казалось, тебе нравится в школе.

— Сначала нравилось, а потом стало скучно, — пацанёнок поморщился при виде лёгкой куртки, которую подал ему опекун. — Зачем? На улице ведь солнце!

— Затем, что я устал стирать и гладить твои рубашки, которые ты успеваешь замарать прежде, чем дойдёшь до школы.

— Стирает машинка, а гладит всегда София, — огрызнулся мальчик, сверкнув исподлобья зелёными глазами.

— Мне сказали, ты научился мыть бассейны? — с недоброй улыбкой поинтересовался Нигар, после того, как Арниэль раздражённо отбросил куртку на кресло. — Может тебе стоит закрепить мастерство?.. И отцу будет, чем похвастаться?

Мальчик остановился, обиженно зыркнул на опекуна, запыхтел, вернулся и надел куртку.

— Жду тебя в прихожей, — удовлетворённо кивнул ангел, скрываясь в дверях.

И пока Арниэль оскорблённо дул губы и жаловался сладко дремавшему Аспиду на свою тяжелую жизнь, Нигар зашел за Аленсой. В руках ангел держал чехол с её инструментом.

— Готова? — вопросительно бросил он, оценивающе смерив девушку с головы до ног.

— Да, — казалось, Аленса собрала в кулак всю свою волю, чтобы кивнуть. — Что не так? — спросила она следом, заметив, как ангел поморщился.

— Ты выглядишь, как замарашка.

— Выгляжу, как могу, — насупилась девушка, быстро оглядев свою старенькую куртку, и зачем-то нервно подёргав помпон на шапке. — Забыли ещё добавить, что от меня воняет, — зло огрызнулась она и отвернулась.

— Об этом тебе и без меня напомнят, — Нигар насмешливо хмыкнул, наблюдая, как по лестнице скатывается Арниэль.

— Мы всегда теперь будем ходить вместе с ЭТОЙ? — демонстративно сморщив носик, пропищал пацан, обходя Аленсу по широкой дуге. Он не стал дожидаться ответа, бойко умчавшись вперёд по дороге.

— Идём, сначала заведём Арниэля в школу, — коротко озвучил ангел их маршрут.

— А куда потом?

— Увидишь. Держись рядом, и ни с кем не заговаривай, — став серьёзным, предупредил он. — Даже не смотри ни на кого долго.

— А что, могут броситься? — не удержавшись, ахнула девушка, нарочито испуганно вздёрнув брови.

Нигар покачал головой и вздохнул, пробормотав себе под нос что-то очень напоминающее «дурная человечка», и за всё время пути больше не сказал ни слова.

Между тем Аленса вертела головой во все стороны, с любопытством осматривая местность. Вечером ей не удалось ничего рассмотреть, да и не до того было. Испуганная, замерзшая, дезориентированная, она почти ничего не соображала от ужаса. Зато теперь, когда светило ласковое солнышко, и ничего, казалось, не предвещало беды, она с неподдельным интересом и почти детским восторгом рассматривала великолепные особняки, раскинувшиеся по обеим сторонам широкой улицы. Обязательно двухэтажные, отделанные дорогой древесиной или светлым мрамором, с большими витражными окнами, воздушными балкончиками, садами вокруг. Виднелись ажурные, стильные беседки, причудливые бассейны, флигели. Почти у каждого дома стояла дорогая машина. Дорога, по которой они шли, словно президентская трасса, сверкала на солнце чистым, качественным асфальтом. По бокам аккуратные бордюры и ровные, убранные, стриженые газоны. Нигде ни одной бумажки, фантика или смятого окурка.

Дорога повернула, и Аленса увидела площадь. Первое, что бросилось в глаза, был великолепный фонтан, бьющий хрустальными струями прямо из жемчужно-розовых плит, расположенных посередине. Фонтан ничем не ограждался и находился вровень с поверхностью. Вода растекалась по гладкому мрамору и уходила в недра золотого кольца, чуть утопленного в землю и опоясывающего всё сооружение. Справа от фонтана находилась школа. Аленса догадалась о том, что это именно она и есть, по тому, как рванул туда Арниэль, стараясь как можно скорее уйти из-под бдительного надзора опекуна. Мальчик лишь обернулся на мгновение, махнул Нигару рукой, показывая, что всё в порядке, и исчез, растворившись в толпе разновозрастных учеников.

Благодаря низкому каменному заборчику, который присутствовал здесь лишь для вида, что немало удивило Аленсу, ей удалось рассмотреть по-настоящему огромную территорию. Вокруг трёхэтажного, просторного здания располагалась детская игровая площадка, хотя она и выглядела довольно странно. Вместо привычных горок — высокая, чуть ли не выше самого здания школы, искусственная скала с небольшими уступами и узкими полками, на которых, к немалому удивлению Аленсы, на самой верхотуре, спокойно расположились дети. Одни что-то читали, другие дремали, прижавшись спиной к нагретому на солнышке тёмному камню, третьи просто болтали между собой. Каждый устроился там, где ему удобно, выбрав ярус повыше над землёй. И не было никаких ремней безопасности, страховочных тросов и им подобных элементов защиты. С другой стороны от ворот Аленса разглядела огромный батут, на котором резвилась малышня, подскакивая и выделывая такие трюки, которым позавидовали бы профессиональные гимнасты. Далее был виден просторный стадион, с многочисленными спортивными снарядами, открытый бассейн, и столики кафе, которые сейчас занимали дети постарше.

6

6

Немногим ранее Аду…

Афаэл важно восседал во главе длинного стола из тёмного дерева, и чуть снисходительно оглядывал пребывающих подданных. На Повелителе Ада был стильный чёрный, расшитый золотом смокинг и идеально белая рубашка. На груди, на широкой золотой цепи — символ верховной власти — многолучевая звезда, усыпанная рубинами и алмазами.

Наконец, когда все собрались, Афаэл открыл собрание, и молча, по очереди, стал выслушивать доклады, не торопясь их комментировать. Приближённые заметно нервничали, уже привыкнув к тому, что кажущееся безразличие Правителя чревато в итоге не только заслуженной похвалой, но и немедленным наказанием. Смотря, как повезёт. Поэтому, дожидаясь своей очереди, подданные краснели, бледнели, покрывались холодным потом и нервно елозили на высоких стульях. Каждый из них надеялся, что гнев Правителя его сегодня минует.

Первым отчитывался Офаниэль. Как главнокомандующий войском, он докладывал о состоянии армии. В отличие от Афаэла, все слушали в пол уха, с неприятием и раздражением косясь на докладчика. Офаниэль, как впрочем и сам Афаэл, не вызывали тёплых чувств у больше половины присутствующих на совещании демонов. И если когда–то они смирились с властью Люцифера, то безропотно подчиняться «наглому выскочке» и «пришлому уроду со змеиной мордой» никто желанием не горел. Если бы не Знак Подчинения, который, благодаря «чертову мутанту Офаниэлю» получили почти все без исключения обитатели Преисподней, они бы уже давно подняли бунт. Проклятый Знак, в виде круга из переплетённых змей, словно Чёрная Метка, красовался теперь у каждого демона на левом предплечье. Он не только связывал своего носителя неразрывной клятвой с хозяином, коим являлся Афаэл, но и не позволял строить серьёзных козней так, чтобы Правитель об этом не узнал. Не смотря на то, что некоторые главы могущественных и влиятельных прежде родов демонов отказались принять метку, Ад был фактически полностью подчинён воле нынешнего Владыки. Князья и Герцоги склонились перед ним, потеряв больше половины подвластных им территорий и подданных. Войска, хоть и неохотно, но всё же подчинились новому главнокомандующему, продолжая истово того ненавидеть, но при этом не смея ослушаться.

— Таким образом, — подвёл итог доклада Офаниэль. — Провинция Докхаг остаётся единственной на данный момент территорией не подвластной нашему управлению, Правитель. Рельеф местности и засилье примитивных видов Низших демонов не позволяют нашим войскам атаковать столицу провинции с юга. На севере они закрыты непрерывным шлейфом гор, а с запада и востока их защищают Гиблые моря. Мы сможем подобраться к Докхагу не раньше, чем построим флотилию кораблей, способных перевозить войска.

— У меня нет желания тратить время и финансы на постройку ненужных судов, — лениво откликнулся Афаэл, наконец, отреагировав на тираду подчинённого. — Если ты, генерал и главнокомандующий войск, который год не можешь обеспечить нам полную победу, значит, ты не слишком компетентен в этом вопросе.

— Но, Владыка…

— Отправляйся в эту чёртову провинцию лично и придумай, что можно сделать, — даже не дослушав, перебил Афаэл. — Даю тебе месяц, Офаниэль. Если через месяц территория не станет нашей, мне придётся пересмотреть условия договора, по которому ты находишься на столь высокой должности.

— Должен напомнить, что и вы, Правитель, находитесь на столь высокой должности, благодаря мне! — не выдержав, взорвался ангел. — Именно я разработал клеймо, которое удерживает в подчинении каждого жителя Ада!

— И я благодарен тебе за это, дорогой Офаниэль, — Афаэл даже не моргнул. Лишь холодно улыбнулся, достав из кармана серебряную печать с круглым оттиском и поставив перед собой. — С тех пор, как ты придумал и создал для меня эту штуку, я всегда ношу её при себе, дабы лично пополнять ряды верноподданных, — не меняя тона, продолжил он. — Ты сделал многое для спокойствия и безопасности Империи, мой дорогой друг, но, увы, этого не достаточно. Возможно, в военном деле и стратегии ты разбираешься гораздо хуже, чем в собственной родовой магии. А может, ты просто устал и тебе следует отдохнуть. В любом случае, у тебя есть месяц, чтобы мы оба поняли предел твоих возможностей. Отправляйся немедленно. Время пошло. Вернёшься — ещё поговорим. А здесь ты мне больше не нужен, — Афаэл махнул рукой и отвернулся, потеряв к оппоненту всякий интерес.

Едва Офаниэль покинул заседание, двери вновь распахнулись, и в зале, сияющий самодовольной улыбкой, появился Шандор. Он заметно изменился за это время. Раздался в плечах, заматерел. Из нескладного подростка превратился в молодого, уверенного в себе мужчину, больше не шарахающегося в ужасе от демонов и им подобных.

Шандор, одетый по примеру Афаэла, в дорогой смокинг, вежливо и холодно улыбнулся всем присутствующим, прошёл через зал к столу и невозмутимо занял освободившееся место Офаниэля. Потом обвёл любопытным взглядом сидевших за столом приближённых Владыки и вдруг многозначительно подмигнул Эйренис, которая от неожиданности едва не упала со стула, потеряв дар речи и побледнев, как полотно. Она не видела Шандора шесть лет, с тех пор, как он с Вималом неожиданно исчезли из поля зрения. Афаэл тогда объяснил, что перевёл юношей на другую, более подходящую им работу. На какую, уточнять не стал. Эйренис тогда облегчённо вздохнула и почти успокоилась, втайне надеясь, что больше никогда их не увидит. А тем более не встретится с ненавистной, наглой физиономией Шандора вот так, неожиданно, лицом к лицу.

Тем временем Афаэл заговорил вновь, прервав очередного докладчика.

— Я позволю себе немного отступить от протокола нашего собрания и представить вам моего любимого внука Шандора, — одарив юношу стандартной улыбкой, пафосно изрёк Афаэл, величаво кивнув на протеже. — Шандор и его друг Вимал, только что вернулись с Земли, где прибывали почти шесть лет. Благодаря моим крепким связям и помощи друзей, разумеется инкогнито. Под чужими именами они поступили в самый престижный университет Земли и закончили его с отличием! Набравшись знаний и опыта в политике, экономике и управлении, мальчики, как и было оговорено ранее, вернулись сюда, чтобы помогать нам с вами строить счастливое будущее. За обучением и поведением обоих студентов зорко следили мои поверенные, которые каждый месяц отправляли отчёты с торговцами, а те доставляли их мне. Так что у меня нет повода не доверять компетентности ваших новых коллег, которыми бывшие студенты теперь являются. Итак, представляю вам нового главу министерства Развития и Связей — Шандора!.. Его давний друг и приближённое лицо — Вимал, займёт место личного помощника и возглавит отделение Планирования и Маркетинга.

7

7

Сумрак наползал медленно, призрачным одеялом укрывая кусты и деревья, размывая чёткие линии и делая тишину вокруг сказочной и таинственной. Макушки деревьев и крыши домов серебрились тусклым светом редких фонарей, свет далёких окон будил в душе щемящие чувство тоски и одиночества.

Аленса сидела на крыльце, укутавшись в старенькую куртку, в надвинутой почти на глаза нелепой шапке с помпонами, поджав под себя колени, и угрюмо рассматривала засыпающий посёлок. И ждала… Ждала Беллора и того, что он решит. Хозяин дома ушёл ещё утром, не захотев откладывать какие–то свои дела, и приказал ждать его возвращения. Целый день Аленса провела как на иголках, то и дело, поглядывая за окно и прислушиваясь к шорохам с улицы, но день миновал, наступил вечер, а хозяин дома так и не появился. Нигар не ушёл, но они почти не разговаривали. Чувствуя себя в особняке брата, как дома, Нигар не стал церемониться и, быстро обшарив холодильник, приготовил им целую гору бутербродов, от которых девушка вежливо отказалась. Кусок не лез в горло, а от нервного напряжения слегка подташнивало. Всё на что её хватило, это две чашки кофе с молоком и крохотный кусочек сыра.

После обеда Нигар куда–то исчез и появился уже с Арниэлем, причём оба выросли, словно из–под земли. Вот только что никого не было, и вдруг, Нигар уже стоит у плиты, деловито колдуя над каким–то блюдом. А Арниэль, устроившись на спинке кресла, мужественно декламирует опекуну текст стихотворения из школьной литературы.

— Это скучно! — с размаху отшвырнув учебник, зло пропищал Арниэль, нахохлившись, словно воробей на ветке. — Какой мне прок от этих знаний, скажи! Как они помогут мне в сражении?! Или в капище, когда я буду проводить обряды?!

— Тебе никто не доверит проводить обряды, если ты останешься необразованным, — переворачивая на сковороде приличный ломоть мяса, Нигар пожал плечами. — Но если у тебя такие сложности с учёбой, можно попробовать определить тебя в интернат для умственно отсталых. Там и программа попроще и требования поменьше.

— Я что, по–твоему, умственно отсталый?! — подскочил Арниэль, возмущённо уставившись на опекуна.

— Но я не вижу больше никаких причин, чтобы ты не смог освоить школьную программу, — невозмутимо парировал Нигар.

— Да я весь этот учебник могу выучить наизусть! — мальчик буквально подпрыгивал от негодования, задетый комментариями опекуна. — Умственно отсталый — это ж надо! — продолжал пыхтеть он, вернув себе учебник и лихорадочно листая страницы. — Мне отец говорит, что я очень даже способный и с первого раза всё усваиваю! А ты — в интернат!.. Что бы ты понимал, вообще!

— Садись есть, — устало позвал ангел, ставя на стол тарелку со стейком. — Потом доучишь.

И хотя жареным мясом пахло так, что даже у Аленсы от голода свело скулы, Арниэль упрямо сморщил нос, бросив на девушку неприязненный, колючий взгляд.

— Пойду прогуляюсь, — тихо обронила она, беря куртку.

— За калитку не выходи, — предупреждающе произнёс Нигар, даже не обернувшись. — Помни, что я говорил.

— Я на крыльце посижу, — отозвалась Аленса. Поспешно натянув сапоги, куртку и шапку, она выскочила за дверь…

Сумерки плавно перетекали в ночь, птицы потихоньку смолкали, фонари гасли, небо из тёмно–серого становилось тёмно–фиолетовым и просыпались первые редкие звёзды. Беллора всё не было и Аленсе уже казалось, что это невыносимое ожидание не закончится никогда. Лихорадочное возбуждение вызванное неизвестностью уступило место апатии, видимо нервная система больше не справлялась с постоянным напряжением и организм просто устал вырабатывать адреналин. Девушка почти задремала на крыльце, когда рядом с ней бесшумно устроился Нигар.

— Беллор скоро вернётся, — уверенно произнёс он, прислушиваясь к тишине вокруг. — Устала?

— Немного, — честно призналась Аленса, не видя смысла скрывать очевидное. — Так в этом посёлке действительно живут одни ангелы? — помолчав, чуть слышно спросила она.

— Падшие, — не слишком охотно подтвердил Нигар.

— А–а, тогда понятно, — протянула девушка, серьёзно кивнув.

Нигар поперхнулся.

— Что тебе понятно? — насмешливо спросил он, вскинув голову.

— Понятно, почему вы такие…

— Какие? — переспросил он с откровенным любопытством.

— Такие, — повторила Аленса, упрямо поджав губы.

— Продолжай.

— Такие… жестокие, холодные, бессердечные… — наконец озвучила Аленса с неподдельной горечью. — Ангелы не должны такими быть, — сокрушённо добавила она, прежде чем Нигар успел как–то отреагировать. — Наверное, всё дело в том, что вы сильно треснулись головой о землю, когда падали.

— Дурная человечка! — пробормотал Нигар, почему–то даже не в силах разозлиться как следует. Он покачал головой и долго молчал, просто повернув голову и задумчиво рассматривая девушку.

— А ты симпатичная, когда на тебе нет этой… одежды, — неожиданно заявил ангел, беря за подбородок её лицо и разворачивая к себе. — Почему ты до сих пор девственница? — вдруг огорошил он, глядя ей прямо в глаза.

Аленса вспыхнула, чувствуя, как от нахлынувшего стыда, страха и смущения загорелись уши, но так и не нашлась, что сказать. А Нигар с удовольствием отметил, что немного сбил с неё спесь и желание дерзить. Голубые глаза Аленсы широко распахнулись, наполнились злостью, негодованием, отчаянием. Вспыхнули возмущением и… откровенной беспомощностью. Такой явной и трогательной, что Нигар едва удержался, чтобы, по примеру Беллора, не привлечь девчонку к себе и не начать утешать.

— Расслабься, я просто спросил, — выдержал достаточную паузу, чтобы Аленса, в полной мере прочувствовала ситуацию и в следующий раз хорошо подумала прежде, чем пускать в ход свой острый язычок.

— Почему вы не в доме? — голос Беллора раздался так неожиданно, что оба резко подскочили и одновременно повернули головы. Хозяин невозмутимо стоял на пороге, раздражённо глядя на них сверху вниз. Аленса, как ни старалась, не могла понять, когда и как Беллор очутился у них за спиной. Нигар же просто встал и молча направился в дом. Не видя другой альтернативы, Аленса покорно поплелась следом.