Предсказание для проклятого ректора

Глава 1

Реарден бри Оделл

Трудно избегать бывшего лучшего друга, если он является твоим нынешним королём, но Реарден неплохо справлялся почти две недели.

Герцог бри Оделл уехал в родовое поместье, установил защиту от порталов на замок (конечно, не сам, а заплатил сильному магу) и строго-настрого приказал своим людям не принимать королевских посланников. Целые две недели все приказы господина старательно исполнялись, пока вместо посланников, король Кристофер не явился собственной персоной.

— Ваша С-светлость, — заикаясь пролепетал дворецкий. — Прибыл его величество Кристофер.

— Ик-и что? — пьяно поинтересовался герцог, даже не поменяв позы. Дни напролёт бри Оделл проводил, развалившись на софе с бутылкой красного вина в руке. Все бокалы герцог постепенно уничтожил: как только сознание прояснялось — память подкидывала воспоминания о жизненных неудачах бри Оделла.

— Прикажете пропустить? — осторожно поинтересовался пожилой слуга.

Мойрэн служил ещё батюшке нынешнего герцога, никогда не видел от хозяев грубости, но после участия в отборе невест молодого господина словно подменили.

Шутка ли дело — хозяин сражался с двумя десятками демонов, исчерпав магический резерв подчистую. Целители обещали, что спустя какое-то время сила герцога восстановится, но время шло — а сила не возвращалась.

Мойрэн считал, что виной всему упадок духа молодого господин — что-то внутри него сломалось. Не только слуги, но и вся столица шепталась о том, что герцог попал под проклятие Реохта, который лишил бри Оделла силы в наказание за гибель демонов — любимых детей Тёмного бога.

Кроме того, болтали и о том, что невеста бросила герцога ради более выгодной партии — молодого короля Кристофера, но всё же неудачи на личном фронте — ничто по сравнению с гневом богов.

— Вот ещё! Гони его в шею!

— К-короля? В шею?

— Именно! — воскликнул бри Оделл, швыряя почти пустую бутылку в стену. Та разлетелась на части с оглушительным треском, а остатки красного вина брызнули на стену, дополняя новыми пятнами рисунок на шёлковых обоях, давно испорченных метанием бокалов. Дворецкий втянул голову в плечи.

— Чтоб его твари Реохта разорвали!

— Хорошо, Ваша Светлость.

— Подожди! Пожалуй, доставлю себе удовольствие и пошлю короля в Реохт лично.

Пока герцог бри Оделл, пьяно шатаясь, направлялся к центральному выходу замка, дворецкий успел мысленно попрощаться не только с работой, но и с жизнью.

Подумать только! Хозяин собирается послать в Реохт короля! Того самого короля Кристофера, который сумел вернуть себе драконью ипостась, нашёл истинную пару и благодаря этому стал самым могущественным правителем в мире Беохта.

А лишённый магических сил герцог собирается послать своего короля...

Его величество явился один. В простом чёрном камзоле с серебристой вышивкой, зачёсанными назад волосами, перехваченными простой лентой, молодой король стоял у основания лестницы, ведущей ко входу в замок. Сложив руки на груди, он смотрел на герцога бри Оделл.

Реарден представлял собой жалкое зрелище. Герцог явно не брился и не расчёсывался несколько дней. Мятая рубашка была расстёгнута на груди и заправлена в брюки только с одной стороны. В руке он держал запечатанную бутылку вина. Явно не первую на сегодня.

— Прекрасно выглядишь, Реарден, — хмыкнул Кристофер.

— Да пошёл ты, знаешь куда?!

— Куда же? — с интересом спросил король, не двинувшись с места даже когда бри Оделл спустился по лестнице, едва с неё не навернувшись, и фамильярно положил руку на плечо правителя Данварна.

— В Реохт! Чтоб тебя твари пожрали!

— Какое интересное предложение, — хмыкнул его величество. — Возможно, я даже воспользуюсь им, если одержимые дракониды не прекратят устраивать бунты в королевстве.

Бри Оделл на мгновение замер, пытаясь осознать сказанное.

— Бунты?

— Бунты, — подтвердил Кристофер. — Они сопротивляются изгнанию демонической сущности, совершают нападения, устраивают диверсии. Академию чуть не разнесли по кусочкам, пока я там отлавливал одержимых. В то время, как герцог бри Оделл прохлаждался в собственном замке.

— Меня это больше не касается, — махнул рукой Реарден. — Мой магический резерв пуст, я теперь бесполезен.

В словах герцога прозвучала такая горечь, что король испытал угрызения совести. По правде, они преследовали Кристофера постоянно. Демоны атаковали бри Оделла яростнее, из-за чего тот лишился силы на долгое время, если не навсегда. Любимая девушка не просто предпочла другого мужчину, а почти пожертвовала жизнью ради него. В то время, как Реарден находился без сознания, Оливия всё же выбрала помочь другому мужчине.

Когда Реарден пришёл в себя, первое, что он спросил:

— Где Оливия?

Бри Ланстару пришлось рассказать лучшему другу правду обо всём. В минуту опасности невеста Реардена — Оливия ван Сарен — провела древний ритуал. Девушка не просто поделилась силой, она навсегда связала себя с Кристофером. Как честный дворянин, бри Ланстар, конечно же, вынужден предложить невесте своего лучшего друга руку и сердце. *

Глава 2

Даниэла Грир

Если прежний ректор вызывал у всей академии изжогу, то новый стал причиной всеобщей сердечной аритмии. Когда герцог бри Оделл вышел на трибуну, чтобы представиться, моё сердце споткнулось, а затем зачастило. И слаженное девичье «ах», пронёсшееся над толпой студентов доказывало следующее: остальные студентки испытали тот же симптом, что и я.

Назначать высоких и подтянутых молодых мужчин на ректорскую должность необходимо запретить законом. Хотя вряд ли король решит принять подобный закон, ведь он предложил герцогу эту должность. Не говоря уже о том, что бри Оделл являлся лучшим другом короля Кристофера — бывшего герцога бри Ланстара — который после мрачных и довольно туманных событий внезапно занял трон Данварна.

Переворот случился в середине учебного года. Бывший ректор, как и половина аристократии, а также добрая часть преподавательского состава, оказался одержим демонами. В королевстве начался переполох, в результате которого герцог бри Ланстар внезапно обрёл драконью ипостась и занял трон.

До того момента драконов в Беохте никто не видел почти тысячу лет. Примерно тогда случился последний оборот, после чего потомки благородных крылатых ящеров потеряли способность летать. Казалось, навсегда. Драконы сохранили лишь одну — человеческую — ипостась.

Дракониды отличались силой, выносливостью и великолепными магическими способностями, но летать больше не мог никто. Целую тысячу лет, пока герцог бри Ланстар чудом не вернул себе крылья.

О том, как молодому королю это удалось, ходило множество слухов, но достоверно правды не знал никто. Впрочем, как и о внезапной смене власти.*

Сразу после Нового года студентов распустили по домам, и я уже не надеялась, что смогу вернуться в академию, но, к счастью, в последний месяц лета пришло письмо. В сентябре возобновляли занятия.

Новшеств было немало. Замена преподавателей, новый ректор и я заметила даже незнакомые лица среди однокурсников. Как на втором курсе Факультета предсказаний могли появиться новенькие — не укладывалось в голове. Обычно, студенты имели тенденцию лишь уменьшаться в количестве от курса к курсу.

Помимо нововведений в академии, было ещё одно — крайне важное для меня.

После выступления нашего не в меру прекрасного ректора, меня вызвали в деканат, где с прискорбием сообщили, что оплата за новый учебный год на имя Даниэлы Грир — то есть моё — не поступила вовремя.

Я этого ожидала. Втайне надеялась, что в связи с переполохом в академии и сменой большинства сотрудников, включая декана Факультета предсказаний, отсутствие оплаты заменят через месяц-другой, но ошиблась.

Отдел расчётов работал так же чётко, как и раньше. Возможно, потому что состав сотрудников в администрации остался прежним.

— Академистка Грир, оплата за второй год вашего обучения не поступила, — скучным голосом объявил господин Ранд. Пожилой мужчина в потёртом камзоле, заведовавший оплатой тех академистов, кому не посчастливилось получить королевскую стипендию на обучение.

— Да, к сожалению, мой неизвестный опекун остановил выплаты сразу после... перемен в королевстве.

Использовать слова «государственный переворот» запрещалось под страхом смертной казни. Нынешний король Кристофер бри Ланстар приходился двоюродным племянником прежнему правителю — Идгару бри Данварн, являлся лишь третьим в очереди на трон, но внезапно надел корону в обход других наследников.

В общем-то, идти против такого убойного аргумента, как возродившийся дракон, никому не пришло бы и в голову. Только прежний король как-то уж слишком таинственно исчез, а вместе с ним и его родной брат вместе с дочерью, которые в очереди на трон стояли перед герцогом бри Ланстар.

— Сочувствую, — сухо ответил господин Ранд. — Могу оформить вам оплату обучения в рассрочку. Вы — блестящая студентка, академия может пойти вам в этом на встречу.

— Давайте, — печально согласилась я.

Увы, даже в рассрочку оплатить обучение мне было не по карману, даже если отдать в уплату всё, что я успела скопить за полгода работы в пансионе.

Только бросить академию — всё равно что попрощаться с собственным будущим. Поэтому отчаиваться пока не стала.

Даже не знаю, на что я надеялась. На то, что объявится исчезнувший опекун? На то, что появится новый благодетель? Подвернётся случай заработать денег? Где найти такую работу, которая поможет оплатить учёбу?

Господин Ранд выписал счёт на первый триместр обучения и посоветовал не тянуть с оплатой.

* * *

В комнату я вернулась полностью разбитая. Доплелась до кровати и упала лицом в подушку, проигнорировав жизнерадостное «Привет!» от моей соседки.

Клэр вообще-то не отличалась особой сердобольностью, но в этот раз заинтересовалась моим состоянием.

— Дани, что случилось?

— Ничего, — проворчала я.

— Ну, раз ничего — тогда хочу попросить тебя об одолжении! — весело продолжила она. Как я и говорила — сердобольностью не отличается. Просто ей нужно было начать диалог, чтобы о чём-то меня попросить.

Я села на кровати и вопросительно посмотрела на соседку.

— Сегодня моя подруга не может выйти на работу, и чтобы начальник не зверствовал, надо привести замену. Выручишь меня? Там платят каждый вечер.

Глава 3

Реарден бри Оделл

Академия досталась новому ректору в ужасном состоянии. Более половины преподавательского состава оказалась втянута в историю с демонами и теперь катастрофически не хватало кадров. На многие должности пришлось назначать вчерашних академистов и постоянно за всем следить. Стоило ректору бри Оделл хотя бы на мгновение отвернуться — как не выполнялись планы, академисты устраивали диверсии и срывали уроки молодых преподавателей.

Королю Данварна тоже хватало забот, так что с Кристофером они почти не виделись с того дня, когда тот явился к нему в поместье и они устроили дуэль.

Даже отчёты Реарден отправлял в письменном виде, лишь пару раз явившись лично на аудиенцию к королю. Поэтому, когда тот внезапно предложил отвлечься от работы, герцог бри Оделл немало удивился.

— У тебя появилось свободное время?

— Нет, но Оливия настаивает, чтобы мы с тобой чаще общались, — небрежно обронил король, обходя по периметру кабинет ректора Академии магических наук и рассматривая книги на полках.

Бри Оделл молчал, пытаясь справиться с эмоциями, которые по привычке захлестнули, когда он услышал имя королевы Данварна.

— Ещё слишком рано, — наконец, произнёс герцог, демонстративно закрывая одну папку с бумагами и раскрывая другую. — У меня много дел.

— Много дел у нас теперь будет всегда, — философски изрёк Кристофер. — К тому же, моя супруга настаивает. Она утверждает, что если мы не начнём общаться в неофициальной обстановке, то неловкость сохранится на года, а может и вовсе никуда не уйдёт.

— Может и не уйдёт, — согласился Реарден, подпирая кулаком щёку и внимательно разглядывая ровный почерк своего секретаря. Содержание документа при этом от ректора безнадёжно ускользало.

Внезапно король захлопнул папку прямо перед носом герцога и заявил:

— Ты идёшь со мной! Это приказ!

— Ты серьёзно? Приказываешь мне забыть обо всём и стать твоим другом?

— Раз у меня нет другого выхода, — развёл Кристофер руками.

— Ладно, — со вздохом ответил Реарден, поднимаясь из-за стола. — Пойду, куда прикажете, Ваше Величество, но, если неловкость не уменьшится хотя бы немного — в дальнейшем я пас.

— Договорились.

— Куда идём?

— В «Экзотику Рейжа».

От неожиданного ответа бри Оделл закашлялся.

— Ты совсем сдурел?! Только не говори, что это была идея Оливии!

— Нет, конечно, — хмыкнул король. — И прошу тебя ей об этом не рассказывать, но она посоветовала сделать что-нибудь такое, что напомнит нам с тобой о беспечных студенческих временах.

— У тебя не было такого времени, — напомнил Реарден. — Ты рано прошёл посвящение в боевые маги, учился заочно, и я с трудом вытаскивал тебя развлечься.

— Да, но ты не оставлял попыток и тебе иногда это удавалось, — заметил Кристофер. — Теперь я хочу вернуть долг.

— В «Экзотике Рейжа»?

— Почему нет? Позовём к столу какую-нибудь милую леди, ты с не й побеседуешь — только побеседуешь! — вскинул Кристофер руки в пораженческом жесте, заметив, что Реарден собирается возразить. — Остальное — необязательно, но, думаю, что приятное женское общество тебе на пользу.

— И ты думаешь, если король Данварна собственной персоной явится в такой вертеп — не поползут слухи?

— Я отправлюсь туда под чужой личиной, — ответил Кристофер, продемонстрировав артефакт иллюзии на цепочке, который извлёк из кармана камзола.

— А я, значит, буду рисковать своей репутацией?

— Ты — холост. Если герцог бри Оделл приятно проведёт время в популярном клубе, слухи пойдут только самые положительные. Уж точно лучше, чем те, что ходят сейчас.

Реарден усмехнулся.

— То, что герцог бри Оделл стал мрачным типом, который держит в страхе целую академию?

— Сам знаешь, — хмыкнул Кристофер. — Ну так, как насчёт «Экзотики Рейжа»?

— Пошли. Хотя бы выпьем и поедим. Насчёт женского общества — сомневаюсь, если только случится чудо и мне в самом деле приглянется какая-нибудь тамошняя «леди».

Последнее слово Реарден не хотел выделять особой интонацией, но всё-таки не сдержался. Обойтись без сарказма, называя девушек из популярного столичного клуба «леди», он просто не мог.

* * *

Примерно через час герцог бри Оделл сидел за одним из лучших столов «Экзотики Рейжа» в компании никому неизвестного грузного мужчины с изрядно поседевшими висками.

— Обязательно было накладывать такую иллюзию? Ты напоминаешь мне твоего покойного дядюшку Идгара.

— Это чтобы ты смотрелся наиболее выгодно на моём фоне, — со смешком пояснил король.

— Ты перестарался. Кто угодно в зале смотрится лучше на твоём фоне, — усмехнулся Реарден.

— Ты оскорбляешь мои чувства, — обиделся Кристофер, жестом подзывая официантку.

Бри Оделл посмотрел на приблизившуюся девушку с любопытством. Она вела себя немного странно. Держалась слишком напряжённо для постоянной сотрудницы клуба и со страхом в широко распахнутых голубых глазах взирала на Реардена. Привлекали внимание и волосы, затянутые на затылке в строгий пучок, а вернее — их цвет. Ярко-фиолетовый. Люди с подобным цветом волос, хоть и встречались, но всё-таки нечасто. Да и не у всех он был родным от природы.

— Здравствуйте, меня зовут Даниэла и сегодня буду обслуживать ваш столик, лорды. Чего желаете?

Кристофер озвучил заказ за них двоих и девушка, не сдержав вздоха облегчения, удалилась.

— Видишь, даже на твоём фоне я лишь напугал даму, — пошутил Реарден, вытаскивая из серебряной плетёной вазы хлебную палочку. — Девушка едва могла дышать.

— Скорее всего, это просто её первый рабочий день, — махнул рукой Кристофер.

— Печально, — задумчиво произнёс бри Оделл, откусив хрустящую верхушку.

— В чём же печаль?

— В том, что ребёнку приходится работать в таком месте. Обстоятельства, которые вынуждают девушек, должны быть ужасны.

— Не преувеличивай. Это не самое худшее место для работы. Здесь строго соблюдают правило добровольного согласия девушки.

Глава 4

Даниэла Грир

Когда я увидела в клубе «Экзотика Рейжа» ректора собственной академии – не поверила глазам. Отчего-то мне казалось, что герцог бри Оделл – воплощение благородства. Визит в подобное заведение в придуманный мною образ никак не вписывался. Очень глупо с моей стороны было наделять незнакомого мужчину, которого я видела мельком всего лишь один раз в жизни, какими бы то ни было чертами.

Ещё глупее было опасаться, что он меня узнает. Конечно, новый ректор попросту не может меня знать в лицо, но мало ли что произойдёт в будущем? Вдруг вызовет по какому-нибудь учебному вопросу. Хотя кто сказал, что он запомнит какую-то официантку?

Успокоив себя подобными мыслями, подошла к его столику и как назло – бри Оделл не сводил с меня глаз. Буравил взглядом, словно подозревал во всех смертных грехах. Такое ощущение, что женщин он ненавидит. Хотя если вспомнить слухи о том, что герцог был помолвлен с королевой, а потом она его отвергла, всё может быть.

Других сложностей у меня не возникало. Конечно, спутник ректора попросил меня посидеть с ними, но я выкрутилась и привела себе на замену Элоиз. Яркую блондинку, которая тщательнее прочих девушек выбирала, кому из лордов ей составить компанию.

К счастью, герцог бри Оделл её заинтересовал, и она согласилась спасти меня от нежелательных посиделок с клиентами.

Моим вторым происшествием за вечер стал пожилой мужчина.

- Составьте мне компанию, Даниэла? – попросил он каким-то грустным голосом. Мужчина весь вечер сидел в одиночестве, только пил и почти ничего не ел.

- Простите, милорд, я на разносе, но, если позволите, то найду для вас подходящую компанию, - оттараторила я, уверенная, что волшебная фраза спасёт и на этот раз. Ошиблась.

- Разодетые куклы, - презрительно отозвался он о «спутницах на вечер». – Даже у эти профурсеток самомнение до небес. Женщины – вообще зло, а вы мне кажетесь такой милой и доброй.

Такого поворота я не ожидала и растерялась. Мужчина тем временем ловко вручил мне целых три банкноты и сказал нечто, что заставило меня передумать.

- Вы так похожи на мою старшую дочь, Даниэла! Жена разругалась со мной и увезла детей в поместье, а я никак не могу покинуть столицу, чтобы поехать за ними. У меня здесь дела, бизнес, который загнётся без постоянного участия.

Не знаю, почему, но я сразу и безоговорочно поверила мужчине. Что-то было в его облике такое, что говорило мне – он искренне хочет просто поговорить! Ему действительно одиноко.

- Как зовут вашу дочь? – с улыбкой спросила я, опускаясь на соседний стул.

- Розмари, - печально произнёс мужчина. – Она хочет учиться в Королевском институте, чтобы помогать мне с бизнесом, а мать хочет выдать её замуж. Увезла в поместье знакомить с женихом. Я против! Подумаешь, какой-то мелкий аристократишка из захолустного рода. На кой риштах сдалась ей эта фамилия с приставкой «ван»? Ладно бы «дер» - ещё можно подумать. А я точно знаю, что этот скользкий тип ван Шанн хочет только приданного! Он вовсе не любит мою Розмари.

Мужчина закрыл лицо ладонями, и я испугалась, что он сейчас заплачет.

- Ну, вы же – отец и глава семейства! Вполне можете повлиять на свою супругу.

- Эх, милая Даниэла. В браке дело такое… если хочешь быть счастливым браке, никогда не будешь правым.

- Понимаю, - сочувственно произнесла я. – Но ведь речь не только о вашем счастье, но и счастье вашей дочери. На кого ей рассчитывать, кроме вас?!

- Вы правы! Завтра же поеду и отменю помолвку! Дочь важнее бизнеса! – Мужчина даже просиял на мгновение, а потом вдруг взглянул на меня проницательно и сказал: - Ваш отец, видимо, тоже боится бороться за вас. Иначе не позволил бы вам работать в подобном месте.

- У меня нет отца, милорд, - улыбнулась я с грустью.

- А мать куда смотрит?

- И матери нет. У меня был опекун, которого я не видела ни разу в жизни, но который платил за моё обучение в пансионе, а затем и в академии. Теперь и его нет.

- И вам нужно зарабатывать самой, - догадался он.

- Именно так.

- Знаете, что! Я дам вам свой адрес.

Мужчина сунул руку за лацкан сюртука и извлёк оттуда прямоугольную карточку. На плотной, дорогой бумаге значилось имя – Раймон Жожи – и адрес.

- Не подумайте ничего плохого! Это адрес моего ресторана. Я владею несколькими ресторанами в столице, но мой кабинет располагается в главном и самом престижном. Оттуда я веду все свои дела. Найду вам место официантки в приличном месте, а не в этом… вертепе. Не стоит такой милой девушке работать здесь.

Я почувствовала, как краснею. Смущённо улыбнулась, взяла карточку и поблагодарила.

Мы поговорили ещё немного, правда, дальнейшая беседа уже больше напоминала собеседование. Господин Жожи обрадовался, что я воспитывалась в частном доме, а потом два года провела в пансионе. Особенно похвалил за умение складывать различные фигуры из салфеток и знание всех предметов для сервировки.

Поднимаясь из-за стола доброго господина, наткнулась на колючий взгляд ректора бри Оделла, который словно и не прекращал следить за мной всё это время. Может, он злился, что я отказалась присесть за их столик, но согласилась побеседовать с господином Жожи? По всем признакам – так и было. Если бы взглядом можно было резать, меня бы уже давно покрошили в салат.

Глава 5

Вечер, насыщенный происшествиями, и ночь, полная тревожных снов, дали о себе знать. Утром я не только выглядела, как побитая собака, но и ощущала себя ровно так же.

Вряд ли усталость и недосып идут хоть кому-нибудь, но с моим цветом волос... Сиреневые волны у лица отлично подчёркивали синяки под глазами, придавая им особенно насыщенный и зловещий оттенок. Я выглядела откровенно больной. Поэтому зачесала волосы назад и скрепила их в строгий пучок на затылке. Не сказать, что стало лучше, но...

— Ужасно, просто ужасно! — воскликнула Клэр, выйдя из ванной. — Возьми мой маскирующий крем и замажь эти жуткие синяки!

— Спасибо, — поблагодарила я соседку, принимая из её рук стеклянную баночку с кремом телесного цвета. Правда на моей светлой коже он выделялся жёлтым пятном, и я засомневалась, что так будет лучше.

— Что же ты делаешь! — возмутилась Клэр, которая стояла рядом со мной и наносила чёрную краску на ресницы. — Надо вбивать, а на размазывать. Создатель, какая же у тебя светлая кожа, погоди!

Соседка ловко смешала на своём запястье маскирующий крем с какой-то белой пудрой и, добившись мало-мальски подходящего оттенка, перекрыла мои синяки под глазами.

— Спасибо, — повторила я, глядя на своё отражение. Теперь выглядела я бледной, но хотя бы не больной.

— Как ты? — спросила Клэр, собирая учебники в тканевую сумку и стараясь не смотреть на меня. — Сильно испугалась?

— Довольно-таки, — призналась я, остановившись у двери. Вопрос соседки меня удивил. Думала, что она предпочтёт сделать вид, что вчера ничего особенного не произошло.

— Надеюсь, ты правда не держишь на меня зла за то, что я тебя потащила туда? — тихо добавила она, останавивишись рядом со мной.

— Нет, не держу, — заверила я её. — А ты сама-то как?

Из нашего вчерашнего разговора перед сном я узнала, что Клэр не общалась с Агнес, но всё равно ужасное происшествие она приняла близко к сердцу и, надо сказать, сильно выросла в моих глазах. Соседка всегда казалась мне немного равнодушной — наверное из-за того, что постоянно демонстрировала бойкий оптимизм в любой ситуации.

— Нормально, — осторожно ответила она. — Вроде бы.

Я кивнула. Сама себя ощущала также. Мы вернулись в привычную обстановку, в безопасную академию, где вот-вот начнётся самый обыкновенный учебный день. Поэтому ужас вчерашнего вечера словно отступил на задний фон и в свете утреннего солнца казался не совсем реальным.

— Ты вернёшься на работу?

— Придётся, — вздохнула Клэр. — За учёбу-то надо платить. А ты?

— Наверное, нет.

Я помедлила перед ответом. Оплата учёбы тоже висела надо мной карающей дланью Эохта[1], но вряд ли я смогу заставить себя вернуться в «Экзотику Рейжа».

— Понимаю, — кивнула соседка. — Я привыкла, а тебе и стандартный вечер без происшествий давался тяжело. Я это заметила. К тому же тебе дал визитку сам господин Жожи.

— Ты его знаешь?

— Конечно! Это владелец самых респектабельных ресторанов города! Я даже пыталась туда устроиться, но мне не хватило манер. А тебе, пожалуй, там самое место.

— Его заинтересовало то, что я закончила пансион для благородных девиц.

— Понимаю, — ответила Клэр и сменила тему. — Идём на завтрак?

И мы вместе вышли из комнаты, вместе шли по коридорам академии и даже в столовой Клэр села рядом со мной. Впервые за всё то время, пока мы были соседками. Когда она принесла свой поднос с завтраком и поставила его на мой стол, я удивилась, но ничего не сказала. Быть изгоем в академии порядком утомляло, так что возражать я не стала. К тому же, очевидно, что Клэр и сама находилась под большим впечатлением от вчерашнего происшествия и нуждалась в ком-то, кто знает о нём, кто может понять её немного угнетённое настроение.

Однако позавтракать в тишине не удалось.

К нам подошли ещё две девушки. Те самые новенькие, которые волшебным образом попали на второй курс Факультета предсказаний, минуя первый год обучения.

— Привет, — несмело произнесла брюнетка с карими глазами. — Можно к вам присоединиться?

Клэр вопросительно взглянула на меня, и мы синхронно кивнули.

— Меня зовут Либби Дан.

— А я — Табита сан Риэл, — представилась блондинка.

Мои брови изумлённо поползли на лоб. Что аристократка делает в скромной форме будущих предсказательниц? Её место там — среди стайки в фиолетовых юбках и белоснежных блузках, в которых щеголяли девушки благородного происхождения. Среди леди, поступивших на Факультет предсказаний, чтобы отучиться здесь ровно один год и выйти замуж за какого-нибудь лорда.

По правде говоря, к учёбе аристократки относились спустя рукава, науку предсказаний осваивали поверхностно и большую часть времени они учились угождать будущему супругу. Да и на простых смертных во время общих лекций они смотрели свысока. А тут Табита с приставкой «сан» к фамилии внезапно решила учиться с нами?! Она, наверное, дочь маркиза или герцога — никак не меньше. Выше аристократов уровня «сан» только три фамилии с приставкой «бри», в жилах которых текла королевская кровь.

Глава 6

Реарден бри Оделл

Вчерашняя официантка не выходила у Реардена из головы. Настолько, что, вернувшись в ректорские апартаменты в академии, он несколько минут стоял у зеркала, разглядывая своё лицо. Почему девушка смотрела на него с таким испугом?

Версия Кристофера о первом рабочем дне не укладывалась в голове, ведь королю под личиной тучного лорда девушка улыбалась довольно мило, не говоря уж о том, что села поболтать и с другим посетителем.

Бри Оделл снова вгляделся в отражение. В карих глазах больше не вспыхивали огоньки — отблеск магической силы, который можно была разглядеть во взгляде любого драконида. Пламя Реардена угасло в том злосчастном бою с демонами и вместе с ним погас и взгляд герцога.

Волосы он остриг сам. Маги в королевстве Данварн, да и во многих других государствах Беохта, носили длинные волосы. Это было скорее традицией, дошедшей со времён драконов, нежели модой.

Чёрные волосы Реардена теперь лежали короткой волной, доставая лишь до затылка.

Никто не посмел бы сказать герцогу бри Оделл — потомку одного из трёх драконьих вождей, основавших королевство Данварн, что он не имеет права носить длинные волосы, поскольку лишился магии.

Реарден сделал это сам. Ему казалось, что так будет честнее.

Несмотря на погасший взгляд и залёгшие от напряжённой работы тени под глазами, бри Оделл не видел в своём облике ничего устрашающего. Того, что могло бы напугать юную девушку. Поэтому остановился на первоначальной теории. Голубоглазая фиалка — так он окрестил официантку по цвету волос — просто боялась молодых и полных силы мужчин. Пожилые и упитанные клиенты казались ей более безопасными.

Версия казалась убедительной и должна была бы успокоить, но мысль о том, что девушка с широко распахнутым сапфировым взглядом работает в данной сфере, вызывала у Реардена глухое раздражение. Непонятно, почему эта официантка так прочно обосновалась в его мыслях.

Зато — герцог даже усмехнулся этой мысли — впервые за последние полгода, он думает о другой женщине, а не о королеве Оливии и том, какую боль она ему причинила.

Впрочем, бри Оделл давно нашёл безотказное средство, которое мигом выветривало любые посторонние мысли. Работа! Назначение на ректорскую должность он принял с большой неохотой, но в академии царил хаос и наблюдалась такая нехватка кадров, что теперь герцог был даже благодарен королю за назначение.

Реарден просидел над бумагами до раннего утра, а после пары часов сна, умывания и чашки кофе, направился прямиком в кабинет, где его уже ждал сюрприз.

— Я говорил даме, что вы сегодня будете ужасно заняты, лорд-ректор, — оправдываясь залепетал секретарь, едва Реарден вошёл в приёмную. — Предлагал назначить время встречи, но она настаивает.

Герцог взглянул на девушку. Так называемая «спутница» из клуба сидела на краешке кресла и нервно мяла в руках шёлковый носовой платок, время от времени прикладывая его к глазам. Лицо девушки скрывала густая вуаль и широкополая шляпка, но бри Оделл мог поклясться, то дама едва сдерживает слёзы.

— Всё в порядке, Абнер. Я приму госпожу...

— Франкс, — раздался тихий голос из-под вуали.

— Я приму госпожу Франкс, а ты сообщи профессору ван Трайну, что я приму его позже.

— Итак, госпожа Франкс, — сказал Реарден, как только вошёл в кабинет в сопровождении девушки и плотно прикрыл за собой дверь, — чем могу помочь?

— Ваш друг сказал, что я могу обратиться к вам в сложной ситуации, — нерешительно начала Элоиз, нервно сжимая ручку кожаной сумочки в руках.

— Можете, — кивнул он и выдвинул стул для посетителей, жестом приглашая девушку присесть. Она отрицательно мотнула головой и сказала:

— И вы гарантируете, что это останется в тайне? Никто не узнает, что я вам рассказала?

— Всё настолько серьёзно? — спросил Реарден, вглядываясь в лицо девушки.

— Да.

— Мне придётся вызвать товарища, с которым я приходил вчера в клуб. Лучше, если вы расскажете сразу нам обоим.

— Хорошо, — чуть посомневавшись, ответила Элоиз. — Он показался мне надёжным человеком.

— Поверьте, он самый надёжный человек в королевстве, — заверил её бри Оделл.

* * *

Реарден связался с приёмной короля по сейлану, и всего через десять минут тот явился порталом в кабинет ректора.

Бри Оделл слегка сжал зубы, наблюдая росчерк серебристой молнии, из которой вышел Кристофер. Демонстрация чужой магии отзывалась в сердце ноющей болью.

Король явился в собственном обличье, лишив Элоиз на несколько мгновений дара речи и заставив её вскочить со стула, чтобы изобразить не самый изящный в мире реверанс, но вскоре девушка пришла в себя и начала свой рассказ.

В клубе «Экзотика Рейжа» пропали две «спутницы». Просто перестали выходить на работу и подруги не смогли с ними связаться. Перед исчезновениями девушкам поступали пугающие предложения — продать склянку с собственной кровью.

— Это вы оставили анонимное письмо в приёмной короля? — уточнил Реарден.

— Нет! — испуганно вздрогнула Элоиз. — Я и не думала, что происходит что-то плохое до вчерашнего вечера. С теми девушками не особенно дружила. Думала, что они просто бросили работу в клубе, вышли замуж, уехали подальше от столицы в деревню. Такое случалось и раньше.

— А слухи про склянки с кровью?

— Ну... — пожала плечами девушка. — Такого не случалось, но клиенты с извращёнными вкусами встречаются. Очередная блажь, как я думала.

— Что же заставило вас прийти сегодня?

Оказалось, что вчера вечером погибла одна из девушек. Спустилась по лестнице со второго этажа, куда получасом ранее поднялась вместе с клиентом.

— Каким клиентом?

— В комнате, куда Агнес отвела клиента, никого уже не было. Охранник составил его словесное описание, но ведь никто не знает, что вчера в клуб приходил сам король...

Элоиз замолчала и многозначительно взглянула на мужчин.