Преферанс с драконом

Глава 1

– Дочка! Ты из другого мира! – жизнерадостно сообщил папа, глядя на меня маслянистыми глазами заядлого любителя спиртного. 

Я хмыкнула, скептически приподняв бровь. 

– Ма-а-ам! А ты уже вызвала тех, кто с белочкой увозит или постеснялась?

– Кира!  – отозвалось укоризненное из другой комнаты.

– Что? Я просто так интересуюсь…

– Дочь, поверь мне! – грузно упал на колени папаша, с которым я встретилась впервые в жизни час назад. – Ты из другого мира, ты – наследница!

– Твоих долгов?

– Да нет же! Ты наследница “Малых Упырчиков”, знаменитейшего разбойничьего клана, дочка барона, то есть меня! И ты… Ты должна пойти со мной, чтобы уйти на родину. 

– Ма-а-а-ам! Я бы подумала насчет людей в белых халатах, по-моему, ему хуже…

Мама все же зашла в комнату. 

– Роджер… Ты все ей рассказал, но она не верит, верно?

– Так. Стоп. Что рассказал?

– Что ты из другого мира, – хором ответили родители. 

– То есть, эта болезнь заразна, да? Мам, он тебя не кусал?

– Кира! – и снова они хором. 

 – Дочка, поверь… Мы с Роджером оба из того мира, из прекрасной страны, которая называет Бурсландией… Но мой муж… Его постигла смертельная опасность, поэтому он спрятал нас с тобой здесь, в другом мире…

– Так хорошо спрятал, что сам забыл, где мы? Если что, мне уже двадцать один.

– Дочка…

– Докажите, – потребовала я. 

Мама вздохнула. 

– Не хотела тебе говорить, но у меня есть магия… 

– И какая? 

– Я умею разговаривать с растениями. Вот фикус сейчас говорит, что очень за тебя переживает…

Я покачала головой. 

– Может, в чай что подмешал… – пробормотала я.

– А такая магия годится? – хмыкнул вдруг папаша и вытянул руку вперед. 

Прямо на его ладони разгорался пожаром огненный шар. 

Я нервно икнула. 

– Что там у тебя? Скорлупа от ореха?

Он легко скинул шар. Тот подлетел ко мне, зависая перед самым носом и опаляя лицо жаром. Затем растаял. 

– Похоже, я тоже подхватила вашу дрянь. Ладно… Если, допустим, что я ваша баронская дочка… То… Зачем ты вдруг объявился? Мне и так хорошо жилось, если что.

– Мне… Я… В общем… Ищут тебя. Чтобы того. Пришить.

                                                                         ***

    Вот так я оказалась в Бурсландии. Наивная дурочка, которой впарили, что ей и ее маме грозит опасность, если она срочно не скроется вместе с родным и любящим папулей. Ох, знала бы я, чем это все обернется! О том, что папа врет как видит, я поняла, как только меня встретила восторженными воплями его братия атаманов-разбойников… Только встречали меня, радуясь не за мою спасенную шкурку, а за свои. 

– Вот она! Вот она, наконец-то! Пусть Тафлинг забирает ее и подавится!

Папочка довольно грубо впихнул меня в подготовленную карету, усаживаясь следом рядом со мной. 

– Н-но, залетные! – засвистел кто-то и карета, лихо подскочив на кочке, помчалась вперед. 

Мой отец немного кривовато улыбнулся, сверкнув золотым зубом. 

Я скрестила руки на животе .

– И? – приподняла бровь. 

– Что такое? – папуля сделал такое наивное лицо, столь не сочетающееся с его настоящей глубинной натурой, что мне сделалось тошно. 

– Куда мы едем, носитель генетического материала?

–  В смысле носитель…?

– Ну не папой же мне тебя называть. Вроде как один день знакомы, и ты уже успел сломать всю мою жизнь. 

– Ы-ы-ы… Дочь! Ты понимаешь, тут такое дело… Неприятности у нашего клана. Наш король… Разбойничий король, тот, который главенствует над всеми кланами, решил устроить перепись населения… Ну, то есть разбойничьего населения. 

– Ты поставил свою закорючку, где надо, надеюсь?

– Дочь… Перепись в этом мире проходит иначе, чем у вас… Король Тафлинг лично приезжает и знакомится с каждым из его подданных. Нас не так уж и много… Не больше двухсот человек со всех кланов… К нам он тоже заезжал… Мы думали, что все пройдет как обычно, славная пирушка, девушки, азартные игры… Но на этот раз какой-то предатель выдал ему документы на наш клан “Малых Упырчиков”. И там, к сожалению, значилось твое имя. 

– И?

– И я сказал, что ты сейчас в отъезде. Но Тафлинг не идиот. Дочь барона клана – наследница. Он захотел познакомиться с тобой лично. Пригрозил войной.

– Пап. Ты у нас вроде барон разбойников, должен уметь выкручиваться. Сказал бы, что я с лошади упала, умерла. Нет?

– Я сказал. Как раз так и сказал, что ты упала с лошади, пока спешила на встречу к нему. Но дьявол Тафлинг решил проверить ритуалом, есть ли твоя душа в мире живых или нет! Он потребовал тело… Когда все всплыло наружу, мне пришлось рассказывать правду. О том, где ты на самом деле, и где твоя мать…

Глава 2

    Разместили меня в “лучших покоях”, да… Нет, я не претендовала на роскошный номер или чего-то еще подобное, я вообще не собиралась здесь оставаться надолго, особенно после того, как выяснила обман собственного отца. Поэтому и воспринимала всю окружающую обстановку в штыки, хотя прежде, будь ситуация иной, восхитилась бы несомненно местной романтикой. 

– Если что-то будет нужно, можете подудеть в рожок и я непременно к вам приду, баронесса, – улыбнулась девица, одетая в пестрый цыганский наряд и, поклонившись, отчалила кормой вперед.

    Рожок оставила. А я, наконец, смогла оглядеться как следует вокруг. Ну, начну с того, что покои не были покоями ни в каких смыслах. Это был шатер из плотной ткани, и таких здесь было полно. Такой своеобразный кемпинг-лагерь на средневековый манер. 

    Внутри вместо постели были накиданы меховые шкуры и шелковые одеяла, подушки, цветные и расшитые бисером. Для трапезы имелся невысокий восточный столик, сидеть за которым предполагалось на тех же подушечках…

    Еще здесь был сундук, в котором обнаружилась пара юбок и сетчатая шаль, больше похожая на рыболовную сеть, а, может, это она и была…

– Отлично. И чего этому Тафлингу нужно? – прошептала я, выглядывая из прорези палатки. 

    Надежда на побег отпала сразу – двое стражников жизнерадостно тут же заслонили своими потными телами вход. Один из них даже мне подмигнул. 

    Вздохнула и, бухнувшись на подушки, взяла в руки предложенный девушкой-служанкой рог. 

    Интересно, какое парнокопытное отдало его в безвозмездное пользование? Какой-нибудь винторогий козел… Возможно, его даже спилили у  Тафлинга лично!

   Подудела, издав глухой звук, похожий на страдания какой-нибудь древней нечисти. 

  Цыганка появилась практически сразу. 

– Что-то понадобилось? Могу принести вам перекус, а ужинать вы будете вместе с нашим королем. 

Отлично, вот и побеседуем по душам. Возможно, у мужика проснется совесть…

– Вообще-то я хотела как раз спросить, могу ли я с ним пообщаться. Но раз вопрос уже не актуален, то…

– Вам, наверное, ужасно скучно, да? Здесь непривычно… Могу составить вам компанию и рассказать что-нибудь. Мне, например, жутко интересно, откуда вы пришли. У вас такой интересный наряд…

– Да уж. Джинсы и майка еще ни у кого не вызывали восторга… Ладно. Оставайся. Пообщаемся, если хочешь. Все равно делать нечего. Меня, кстати, Кира зовут. 

– Адель, – девушка, заулыбавшись во весь рот, протянула мне руку. 

Я пожала ее.

– Адель, можешь мне рассказать, где я оказалась? – попросила я, все же любопытство взяло свое. – Что это за мир? Им что, правят разбойники?

Девушка засмеялась. 

– Конечно же нет. Мир этот называется Кучербеж, страна – Бурсландия. Здесь живут в основном только люди, за исключением разве что Тафлинга…

– А что не так с Тафлингом? – тут же заинтересовалась я. 

– Тафлинг – дракон. Один из последних. Ему больше четырехсот лет! 

Я присвистнула. 

– А старичок-то хорошо сохранился!

– Ты чего! Ничего он не старичок! По меркам драконов ему сейчас около тридцати лет…

– Ну да, ну да… Кстати, а почему он человек? Или это просто образно – дракон?

– Он умеет обращаться. Его зверь прекрасен… Пожалуй, драконы – самые невероятные из всех оборотней, – вздохнула мечтательно девушка.

– То есть, есть и другие… Оборотни?

– Не в Бурсландии. Вернее, здесь они есть, мало… Лисы, волки, наги… Много кого… У них есть свое государство, Вольфор. Но драконов там не сильно любят. 

– Слишком все запутанно… – подвела я итог. – Ну а что с разбойничьими кланами? У вашей Бурсландии есть нормальный король? Он позволяет процветать вот этому всему?

Адель замялась. 

– У Бурсландии есть император… Кэллиннойс Вальтау-Ро. И он тоже дракон… 

Отлично. Похоже, драконы здесь сидят на правящих местах… Или  я чего-то не понимаю пока. 

– Что же до наших кланов, то они, разумеется, противозаконны. Гвардейцы Кэлла доставляют нам много неприятностей… Лучше с ними не встречаться. 

Кивнула. Ясно. Я попала к нелегалам, один из которых мой папаша. 

– А что кланы? – спросила я. – Много их?

– Нет, всего четыре. У них своеобразные названия… Наш, где сидит король, называется “Главарь”. Твой отец руководит “Малыми Упырчиками”. Еще есть “Серые” и “Хитрюга Джо”.  Во всех кланах своя атмосфера, больше всего мне нравится “Хитрюга”, там такой барон! Красавчик… У них всегда весело. У нас же – сплошные разборки и бюррократия. 

Фыркнула. 

– Администрация района, значит…

– Ну а у тебя? Расскажи, как у тебя было, в твоем мире?

Я только открыла рот, чтобы живописать по классике жанра железных птиц, гремящих гусениц на колесах и гудящие кареты, как шторка шатра распахнулась, впуская уже знакомого мне рыжеволосого бандюгу. 

Глава 3

    Я вгрызлась зубами в румяное яблочко и задумчиво посмотрела на Адель. Девушка расчесывала свои длинные волосы цвета вороного крыла и была столь увлечена этим процессом, что не сразу заметила мой пристальный взгляд. 

– Что-то не так? – все же заметила она, а я широко и даже немного хищно улыбнулась. 

– Так… Просто завидую. 

– Завидуешь? – удивилась девушка. – Но чему?

– Всегда хотела иметь такую роскошную гриву волос, а у меня вместо этого лишь эти светлые пушинки…

– Пушинки, – засмеялась Адель. – Не правда. У тебя очень мягкие волосы, длинные и красивые… Почти как у эльфов. 

– Брось. Любой легкий ветерок, и от эльфийской красоты остается сноп сена… Слушай, может, мне перекраситься? Юбку надеть там, ваши эти сапоги-скоросшиты и платок? А? Может, тогда я перестану казаться Тафлингу странной?

Адель удивленно распахнула глаза. 

– Не в этом дело! Тафлинг – дракон! У него чутье… И потом, он опытный мужчина и…

– Такой же, как и все остальные, – самоуверенно заявила я. – Слушай. Я же гостья? Не пленница?

– Конечно же!

– Тогда тащи юбку, как у тебя, платок, сапоги… И парик! Парики у вас есть?

Адель засмеялась. 

– Это все не поможет. Но если тебе доставит это удовлетворение, то сейчас принесу. Жди. 

   Девушка ушла, оставив меня в шатре одну. 

   Мой план на этот момент казался мне гениальным. Точно же! Ведь я в другой одежде, светленькая, белокожая ( здесь, в “Главаре” в основном все темноволосые были ), да еще и манера речи другая, держусь более свободно. Естественно, что я показалась Тафлингу необычной! Значит, нужно сделать из себя нечто похожее на местных девушек, заявиться под его светлые очи и вуаля! Билет домой у меня в кармане.

Адель появилась спустя полчаса, неся в руках ворох какой-то одежды. 

– Вот! – сгрузила она все на мою импровизированную постель из медвежьих шкур. – Выбирай. 

   Я придирчиво осмотрела принесенное и выбрала пеструю зеленую юбку и коричневую блузку, расшитую петухами. На ноги – сапожки. Платок ярко-красного цвета вызвал во мне сомнения. На плечи его накинуть или на голову повязать?

– У вас как носят?

– Можно и на голову… Но так носят в основном уже женщины в возрасте. 

– Ничего. Чем более убогой Тафлингу покажусь, тем лучше! Тем более спрячутся мои светлые волосы... – заверила я и скрылась за ширмой, переодеваясь. 

   Спустя десять минут я предстала перед Адель, а так же перед зеркалом, в котором с должной толикой иронии рассмотрела себя. 

– А не пойти ли селянке на сеновал? – хмыкнула я, делая одутловатое лицо и глупо хлопая глазами. 

    Образ получился, что надо! Такое в кошмарах если привидится, долго будешь вспоминать! И все же, с толпой здешней я, наверное, сливалась… Немного. 

– Лучше не ходи так к королю, –предупредила Адель, но я уже настроилась. 

– Ну уж нет! Как раз так я и пойду! Пусть сравнит меня с остальными, не найдет разницы и отправит на все четыре стороны! – уперлась я. – Проводишь?

     Адель вздохнула, попыталась меня еще раз отговорить, но было тщетно. Ей пришлось меня довести до палатки Тафлинга. Она пошла договариваться об аудиенции, я же скорчила рожу стражникам. Те высокомерно вздернули носы. Ничего не понимают в женской красоте!

– Король разрешает войти, – сказала Адель, появившись спустя какое-то время. 

   Я подмигнула стражникам, проходя внутрь шатра. Тафлинг стоял ко мне спиной, копаясь в бумагах на столе, который в прошлый мой визит был накрыт всевозможными яствами. 

– Дня доброго, господин хороший! – пробасила я, стараясь, чтобы моя интонация была похожа на Адель. 

Мужчина медленно повернулся, глянул на меня и даже чуть пошатнулся, едва удержав равновесие. 

– Кира?! – выдавил он из себя. 

– Как здоровичко ваше? Как дела бюрократические? – я поклонилась до земли, еще и для верности махнув рукой, как в фильмах исторических видела. 

А что? Пусть образ будет полон красок!

А Тафлинг… Он несколько секунд молчал, а затем вдруг захохотал. Заливистым, красивым и ужасно обидным смехом!

– Здоровье отлично. Твоими молитвами, наверное, – подмигнул мне мужчина, отсмеявшись. – Но… Что это на тебе?

– Как это, что? Одежда! Просто… Я подумала, что вы плохо меня рассмотрели… Джинсы, кеды… Все это отвлекало вас от создания в голове необходимого образа. А сейчас вы можете видеть в полной мере мою обыкновенность. 

Дракон снова мягко засмеялся, а в его глазах заблестели какие-то странные золотистые искорки. 

– Боюсь, ты просчиталась, красавица… Сейчас… Я лишь все больше заинтересован. 

Нахмурилась, срывая платок с головы и представляя, какое гнездо у меня сейчас на голове. Вот гад, а?!

– Послушайте… 

Глава 4

    Тафлинг, как и обещался, зашел за мной вечером. К этому моменту я была уже готова к вечерним посиделкам с пьяной разбойничьей братвой. А что? Образ, что нужно создала! Пеструю юбку одела со своей иномирной майкой со смайликом. На ноги – кеды ( догадалась с собой захватить, еще когда с папой уезжала ). А вот волосы забрала наверх, в высокий хвост. 

Получилось немного залихвацки! То, что нужно. Улыбнулась и подмигнула сама себе в зеркале. 

– Готова, красавица? – услышала позади себя знакомый мягкий голос. 

– Еще бы! 

Подмигнула ему, прямо как он мне в прошлый раз, и поймала улыбку.  Мужчина подал мне руку. 

– Прошу на выход, баронесса! Нас ждет пьянство и непотребство! Но вы же этого не боитесь?

– Честно? Мне все равно. Вы же пить-то будете… Я уйду с утра со здоровой головой. 

– Ну-ну, – хмыкнул дракон, выводя меня из шатра. 

     Его ладонь была сухая и теплая, а еще такая вроде бы невинная близость отчего-то отозвалась в сердце каким-то странным трепыханием. 

    Гормоны, что б их!

    Мы вместе, совсем не смущаясь чужих любопытных и удивленных взглядов, держась за руки, прошагали к самому пестрому и шумному шатру из всех. Судя по всему,  посиделки с лихой музыкой и азартными игрищами уже были в самом разгаре. Нас если и ждали, то не делали из этого особенного культа. 

     Когда мы вошли, перед нами никто не расступался в почтении, напротив, лишь дружественно кивали и снова увлеченно предавались развлечениям: гремели костями в глиняных чарках, весело швыряли на дубовые столы истрепанные карты, танцевали совершенно неприличные даже для людских мерок танцы под музыку, которую творили далеко не самые целомудренные девы. Среди них я заметила и Адель, подыгрывающую какой-то женщине на флейте. 

– Сюда, – шепнул мне Тафлинг на ухо, потянув к одному из столов. 

– Король? Но… Тут стол для новичков, а вы… 

– А я как раз хочу посмотреть, на что способна баронесса! Джимми, сыграй-ка с ней! 

  Мальчишка лет десяти с деловым видом придвинулся ближе к нам. Меня усадили напротив него. 

– Во что умеете? – спросил он немного писклявым голосом, а мне даже стало обидно. 

– Думаешь, я даже в руках карты не удержу, раз усадил меня с ребенком? – прошипела я Тафлингу. 

Тот чуть улыбнулся. 

– Уважь меня. Сыграй с ним. Уверен, ты с легкостью обыграешь малыша-Джимми. Ты говорила, кажется, что умеешь в дурака играть. Попробуешь?

– Попробую, – буркнула я, садясь за стол. 

Вокруг нас все загремели чарками о столы. Кто-то даже засвистел. 

– Давай, Джимми-кроха! Покажи нашей иномирянке, как нужно играть! 

Карты полетели на стол. 

Взяла свои, изучая. Что ж… Козыри есть, хоть и без туза. Уж ребенка-то сумею обыграть. 

  Публика, сидевшая рядом, напряженно уставилась на нас, перешептываясь и даже делая ставки. 

  Тафлинг просто стоял неподалеку от меня и молча наблюдал за игрой. На стол летели карты одна за одной, а я понимала, что все больше меня захватывает азарт. 

   Если честно, до последнего так и думала, что сумею обыграть Джимми, даже выцыганила козырного туза, чему жутко обрадовалась, под смешок Тафлинга. 

   Мне бы насторожиться, но я свято верила в свою игровую мощь. Как оказалась зря. Я проиграла, нахватав напоследок едва ли не целую колоду. 

– Молодец, малец! Растешь! – услышала я одобрительное от дракона и хмуро повернулась к нему. 

– Может, тогда сам сыграешь?

– Подрасти сначала, крошка. С тобой играть не интересно! – хмыкнул гад и с деловым видом направился за другой стол.

Мне под нос сунули чарку с каким-то спиртным. 

– Гномий ржаной эль?

От обиды и злости на одного наглого дракона, выпила предлагаемое пойло под свист толпы залпом и услышала напротив себя детский голосок:

– Сыграем еще раз?

– Сыграем! – легко согласилась я и пошла на второй заход. 

   Карты вновь полетели на стол. Снова вокруг нас собралась толпа. Однако, ставок уже никто не делал. Благодаря Тафлингу все уже знали, что мне “Подрасти надо”. И все же всем было любопытно посмотреть, как я снова буду со свистом проигрывать. 

Так, разумеется, и произошло. 

– Еще партию, баронесса? – скромно поинтересовался мальчишка. 

Махнула рукой. 

 – А давай! 

 Кто-то услужливо вложил в мою руку чарку с элем. 

 Все повторилось по новой. 

 После третьего ( или десятого? ) проигрыша, я поняла, что еще немного и меня придется отсюда выносить. 

– Я бы прогулялась… – вздохнула я, понимая, что проветриться мне бы не помешало. 

– Составлю вам компанию, Кира… – рядом со мной нарисовался какой-то чернобровый моложавый тип такого огромного роста, что его с легкостью можно было принять за великана. – Я, кстати, Хенриф Чи. Приятно познакомиться. 

Глава 5

Император Бурсландии - Кэллинойс Вальтау-Ро

    Высокий длинноволосый мужчина с волосами цвета пепла прошелся задумчиво по своему кабинету. Вскинул взгляд на того, кто принес ему довольно странные вести. 

– Вы нашли мою Лайали?

– Да, Ваше Величество, – склонился в низком поклоне старенький прорицатель, зашуршав темно-синей мантией, расшитой звездами. 

– И вы говорите, что есть какая-то проблема? Какая? 

– Проблема даже не одна, простите, Ваше Величество, я даже не знаю, с какой начать. 

– С самой серьезной. 

– Ваша истинная – Тау. Та, что может подходить не одному мужчине, но двум. И лишь истинная любовь и судьба определят, с кем именно ее сердце захочет соединиться в вечности, мой император. 

  Кэллинойс шумно втянул носом воздух. 

– Отлично. Империя может вполне остаться без наследника, если девчонка выберет не того. Какая же еще есть связанная с этим неприятная новость?

– Она – иномирянка.

Кэлл еще горче вздохнул. 

– Ясно. Что еще?

– Похоже, что со своим вторым лайал-шэ она уже встретилась. 

– Просто пр-р-ревосходно. И?! Еще есть новости?!

– Звезды указывают на то, что это… Что это ваш опальный единокровный брат, Тафлинг Нииру. 

     Кэлл чудом заставил себя сдержаться и не обратиться прямо здесь, чтобы все разнести вокруг. Мало ему страданий было за всю жизнь! Мало, видимо, того, что он искал истинную, лайали, на протяжении семи долгих лет, но звезды оставались глухи, как вдруг она, наконец, нашлась. Рядом с тем, кого Кэлл ненавидел всем сердцем! Рядом с его братом! Если звезды не врут, и она тоже его истинная… Боги… Тафлинг никогда не отступится от такого подарка судьбы…

– Он уже… Он уже все понял?

Прорицатель покачал головой. 

– Нити на полотне сияют синим, цветом отстраненности и холодности. Иногда черным, цветом ненависти. Иногда, очень редко, вспыхивают желтым, цветом гнева. И оранжевым – интересом. Но… Но никогда прежде они не были алыми. Уверен, что ваш брат не знает, что за девушка оказалась рядом с ним. Пока не знает.

Кэлл облегченно выдохнул. 

– Молодец. Возьми с полки пирожок, хоть одна хорошая новость за вечер! 

Мужчина обернулся к двери и рявкнул, чтобы к нему немедленно привели военного советника. 

Тот появился собственной заспанной персоной спустя несколько томительных минут ожидания. 

– Немедленно собирай малый отряд в “Главный”. Кажется, они стоят сейчас недалеко от столицы. 

– В “Главный”? – удивился мужчина. – Вы решили снова воевать с вашим братом? Но как же достигнутые договоренности?

– Я не собираюсь воевать, – ответил довольно резко Кэлл. – Я лишь хочу побеседовать. И нечто забрать оттуда. Это “нечто” нуждается в лучшей императорской охране. Это “нечто” – самое настоящее сокровище. Ценнее ничего для Бурсландии нет!

– Хорошо.  Когда отправляемся?

– Сейчас. 

– Сейчас?! Но… Уже поздно и… 

– Даже минута промедления может очень дорого стоить империи… Мы выезжаем немедленно! 

    ***

Кира

  Сейчас, стоя рядом с Тафлингом, я все никак не могла решиться вложить в его руку свою. Докатилась, Кира! Собралась продать собственный танец за то, чтобы меня научили играть в карты…

– Смелее! Иначе решу, что отказываешься… – сверкнул глазами король разбойников. 

   Вздохнула и все же вложила свою руку в его. Мужчина мягко улыбнулся, чуть погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони и переплетая наши пальцы в тугой замок. 

– Если что, танцам меня никто не учил, и я могу отдавить тебе ноги в процессе… – пробурчала я, а мужчина засмеялся. 

– Что ж, мне стоит насторожиться… – он подмигнул, а затем вдруг перехватил меня за плечи, приподнимая от земли и ставя мои ноги в нелепых кедах на его сапожищи. 

–Что ты делаешь?

– Держись лучше, баронесса, – сказал он и я, поняв, что сейчас могу не удержать равновесие, послушно обвила руками его шею. 

Он сделал шаг, еще… Это было довольно нелепо и странно, но отчего-то развеселило меня, и я невольно засмеялась. 

– Собираешься так танцевать?

– Ты угрожала отдавить мне ноги, и я решил проблему… 

    Теперь мы засмеялись уже вместе. Не знаю, отчего-то сейчас напряжение, что было между нами прежде, на краткий миг отступило. Этот танец… Он был невероятно странный, а еще отчего-то романтичный. 

    При всей своей привычке щетиниться, словно еж, я все же обожала подобные моменты… Ночь, звезды горят так ярко, что небо кажется расшитым золотыми нитками полотном… Легкий ветерок, приносящий с собой ночную прохладу, а еще запах этого мужчины… Каменистый, терпкий, травяной… И его глаза, затягивающие… Зеленые… Губы, чуть искривленные в лукавой улыбке… 

Глава 6

   Елки, сосны, березы… Снова елки… Снова березы… Да что ж такое! Я ведь точно видела, что где-то здесь была река! А если река, значит и рыба ( как я буду ее ловить,  я не задумывалась, мне казалось, что все будет просто ), и вода. 

   Когда вышла все же на берег, едва не завопила от радости, тут же кинувшись умываться и приводить себя в порядок, после того, как столько времени шаталась по кустарникам и лесным зарослям. 

   Скинула одежду, оставшись в одной нижней сорочке, выданной мне еще Адель, и полезла в воду купаться. 

  Какое это было наслаждение! Прохлада смывала усталость и всякую тоску. Однако, когда я вылезла на берег, то с испугом обнаружила, что моя одежда, которую я оставила неподалеку, пропала. 

– Эй! – крикнула я, начиная нервничать. – Кто здесь?

   Ответом мне было молчание и от этого было еще страшнее. Это какой-нибудь йети-маньяк? Медведь? Дикий зверь? Кому вообще могла понадобиться моя одежда?!

– Тафлинг! Если это ты, то я за себя не отвечаю! Лучше иди, куда шел дальше, я и без тебя справлюсь!

   Мягкий мужской смех, раздавшийся неподалеку, явно доказывал, что это был не король разбойников. Голос был мне не знаком. 

– Кто ты?

– А ты?

   Мужчина, наконец, вышел из-за деревьев и теперь я могла хорошенько его рассмотреть. Высокий, красивый, с ровными, аристократическими чертами лица, серым взглядом, похожим на расплавленное серебро и пепельно-светлыми длинными волосами. В руках он держал стопку с моей одеждой, которую, подойдя, отдал. 

– Держи. Прости, шутка получилась не очень. 

–  Мерси, – буркнула я. – Можешь отвернуться? 

   Мужчина приподнял бровь, явно не поняв того, что я ему ответила, но все же медленно, будто специально растягивая время, отвернулся.

   Я быстро стянула с себя намокшую сорочку, одевая на себя сверху свой довольно своеобразный наряд – на мне все еще была неизменно моя майка со смайликом, пестрая юбка и кеды. Мокрые волосы я  резинкой стянула в хвост. 

   Когда закончила, незнакомец повернулся ко мне и теперь с удивлением рассматривал. Особенно его впечатлили кеды и майка. 

– Обувь и твоя м-м-м-м… рубаха без рукавов… Откуда они? 

– Купила, – буркнула я. 

– Где? 

– Места надо знать!

 Мужчина засмеялся, но вот взгляд его потемнел. Он с интересом вновь начал меня рассматривать, а мне на мгновение стало неловко. 

– Как тебя зовут? – спросил он, наконец. 

– Кира. 

– Необычное имя… Ки-ра… – повторил он, словно пробуя мое имя на вкус. 

   Я молчала. Если честно, я не надеялась кого-то встретить здесь.  И теперь не знала, как воспринимать появление этого мужчины. Благословение? Или проклятие?

– А как тебя зовут? – спросила я, решив, что раз назвала свое, то имею права потребовать того же от незнакомца.

Он помедлил немного. 

– Лин. 

– Приятно познакомиться, – выдохнула я. 

– И что ты здесь делаешь, Кира?

– А ты, Лин?

И вновь между нами это неловкое молчание. 

– Я гуляю. Не видно разве? – сдалась я первой.

В глазах у мужчины засверкали озорные искорки.

– Отлично! Тогда я тоже. Можно я… Составлю тебе компанию? Тем более, что я знаю, как выйти отсюда к деревне. 

– Тут есть деревня? – тут же просияла я, тем самым выдавая себя с головой. 

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Пойдем?

Кивнула. 

– Ага. 

  ***

Тафлинг

– Пусти! –  девчонка вырвалась, больно резанув своим презрением по сердцу. 

    Наивная дурочка из другого мира! Я не наседка, чтобы приглядывать за своими людьми. У всех на случай нападения гвардейцев Кэлла были свои инструкции, хорошо проработанные. Я был уверен в том, что большинство, как и всегда разбежалось по лесу… Но девчонка с упрямством ослицы продолжала излучать тонны ненависти. Еще и крысой обозвала. 

– Крыса! – выплюнул я с омерзением, отходя в лес и наблюдая из-за деревьев за девушкой. 

  Она должна была, просто обязана из собственного страха пойти за мной! Я был уверен, что она прибежит, однако, Кира, похоже, решила поступить совсем по-другому, и это мне не понравилось. Настолько, что из груди вырвался глухой рык. 

– Дурочка! Тебе не выжить в лесу… Особенно, когда начнется ночь! – прошептал я и уже было рванул за ней, но почувствовал холод стали у своего горла. 

Кто-то сумел незаметно подойти ко мне. Настолько бесшумно, так, что даже мой зверь не почуял. 

– Кэлл… – прошептал я, чувствуя, как лезвие царапает кожу на горле. 

Ему этого было довольно. Сталь исчезла с моего горла, и я обернулся. 

Глава 7

Кира

    Кэлл! Тот самый Кэлл, которого все боялись в “Главном”! От него мы убегали! И вот, он нас нашел… Еще и хитро обманул, собираясь куда-то меня увести. Неужели Тафлинг прав, и меня могла бы ждать виселица?

– А мне он показался нормальным… Даже милым. – сказала я, когда мы с королем разбойников уже оказались на безопасном расстоянии от реки, где остался сражаться со взбунтовавшимся лесом император Кэллинойс. 

– Да неужели? – огрызнулся Тафлинг. 

– Ну да! Уж лучше, чем ты, который меня вообще бросил!

– Ты сама попросила. И, потом, я собирался вернуться. Но не успел. 

– Правда?

Мужчина усмехнулся. 

– А ты как считаешь? В любом случае, это уже не важно. Нужно уносить отсюда ноги. Мне снова нужно перевоплощаться…

– Куда мы полетим? – с волнением спросила я. – Кэлл нас там не найдет?

– “Хитрюга Джо” – один из самых скрытых наших кланов. Кэллинойс не знает, где он находится. Прекрасное место, чтобы переждать тяжелые времена. К тому же, оттуда мне будет удобно связаться с теми, кто остался в “Главном”. 

Волнуясь, немного нервно облизнула губы. 

– Думаешь, с Адель все хорошо?

– Адель – одна из лучших моих людей, Кира. С ней абсолютно точно все хорошо. Что же до наших...м-м-м-м...разногласий сегодня… Впредь так не делай. 

– Не делать как? – тут же ощетинилась я. 

– Я хочу, чтобы ты доверяла мне, Кира, – мужчина шагнул ближе и, будто невзначай, поправил выбившуюся прядку моих волос, заправив ее за ушко. 

Это мимолетное касание отозвалось в сердце какой-то сладкой истомой, заставившей меня покраснеть. Я отвернулась. 

– Вы все – сплошь разбойники. Мой отец, ты, даже Адель! Не уверена, что ваша профессия располагает к доверию…

– То есть, ты всех оцениваешь согласно их статусу и роду занятий? Ну уж прости, что я не зажравшийся аристократ! 

Поджала губы. 

– Я вовсе не это хотела сказать!

Тафлинг покачал головой. 

– Но все же сказала именно это… Ладно! Довольно споров на сегодня. Нам пора выдвигаться в путь.

    Превращение Тафлинга не заняло много времени, и уже очень скоро я снова оказалась в его драконьих когтистых лапах, дрожа от холода, страха и усталости. 

     Под нами проносились леса и реки… Не знаю, как у меня вышло в таком состоянии, но я умудрилась задремать. А когда открыла глаза, то оказалось, что мы уже вовсе никуда не летим. Я лежала на подстилке из еловых лап, на самой опушке леса. Тафлинг подкидывал ветки в костер, который весело трещал и дымил. Он о чем-то напряженно думал, а я не знала, стоит ли мне сейчас обращать его внимание на себя. 

– Проснулась? – он обернулся слишком резко, встречаясь со мной взглядом. 

И как только почувствовал?

– Ну, да… А мы где? – я поднялась со своей импровизированной постели и подобралась поближе к костру, усевшись на поваленном бревнышке рядом с Тафлингом. 

– До Хитрюги осталось несколько часов лету, но я решил, что лучше продолжить путешествие завтра, а сейчас отдохнуть. 

Кивнула. 

– А ты не боишься диких зверей?

Тафлинг мягко засмеялся. 

– Нет. У меня есть защита. 

– Защита?

– М-м-м-м… Небольшой секрет.

Мужчина явно не хотел раскрывать, какой именно секрет, но меня, как назло, охватило любопытство. 

– Ну скажи! – законючила я. – Чего тебе, сложно разве? 

Мужчина лишь улыбнулся и покачал головой. Я же не унималась. Очень хотелось узнать, чего там скрывает Тафлинг. 

– Я никому не скажу! Буду нема, как могила!

Он приподнял бровь. 

– Интересное выражение…

– Ну прошу!  Хотя, стой! Предлагаю бартер!

– Бартер? И на что же хочешь поменяться?

    Если честно, то у меня в кармане все еще был мой смартфон. Выключенный, правда. Привычка везде таскать его с собой осталась… Надеюсь, что оставшейся в нем зарядки хватит, чтобы показать пару фокусов…

    Я вытащила телефон, нажав на включение. Тот с негромкой мелодией включился, загоревшись в вечернем полумраке ярким розовато-золотистым светом. Брови Тафлинга поползли вверх, а я довольно улыбнулась. То ли еще будет!

Не зная, что показать вначале, я включила музыку. Заиграл русский рэп. Мужчина закашлялся. 

– Что это?! Ритуальные песни шаманов?

– Типа того! – хмыкнула я. – Тут еще есть кое-какие функции… К примеру…

Я открыла диктофон. 

– Скажи что-нибудь! – потребовала я, включая кнопку записи. 

– Что-нибудь… – взгляд Тафлинга устремился на меня. – К примеру, тебе говорили, что ты… невероятно красивая?

Глава 8

Тафлинг

     Вытащил из кармана стопку с картами. Сунул в руки Кире, сам же стянул с себя куртку, расстилая ее на траве. Похлопал по краю, приглашая девчонку сесть напротив меня. Сейчас я смотрел на нее совсем другими глазами, нежели при первой встрече.

     Лайлали… Моя Лайали… Как же я, дурак, не заметил сразу? Лишь сейчас, когда едва не сгорел от ревности, жгучей и острой, как кинжал заклятого врага… На этих живых картинках был запечатлен момент из ее жизни… Она была там… С другим мужчиной! Она улыбалась ему, смотрела с нежностью, поглощая какое-то пушистое угощение… Она была невероятно милой… Для него! Будь он проклят! Даже не знаю, кто он… Зачем она хочет вернуться назад? К нему? Или к своей маме, что осталась там?

     И все же, мое чутье никогда меня не подводит. Дочь барона – настоящее сокровище. Мое личное сокровище, которое я никому не собираюсь отдавать. Вот только нужно ли об этом пока знать Кире? Думаю, что нет…  Она и так, словно перепуганный заяц, все ищет свою мнимую свободу… Что ж… Главное правильно создать иллюзию, что она идет по верному пути… Что потом? Не знаю. Но в любом случае это даст мне время… Время на то, чтобы приручить, обольстить дикарку, показать ей, какой может быть настоящая жизнь… Очаровать… Лишь бы осталась. Сама. Хочет играть в карты? Что ж… Пусть учится. Под моим чутким руководством. 

– Во что мы будем играть? – спросила она, устраиваясь на моей куртке и смешно поджимая под себя ноги. 

    Я с улыбкой, близкой к безумию, разглядывал ее и не мог насмотреться. Запоминал каждую черточку той, что предназначалась только мне. Ровный и хорошенький носик, такие манящие, чуть покусанные от волнения губы, нежная кожа цвета слоновой кости, волосы, цвета горного меда…

– Кхе-кхе… – она привлекла мое внимание, а я вздохнул, отвлекаясь от своего такого увлекательного занятия…

– Да?

– Во что мы будем играть? – она потрясла колодой карт. 

Улыбнулся своим лукавым мыслям. В игру, с которой ты разбираться будешь как можно дольше…

– Конечно же в преферанс, – заявил я. 

Она с готовностью кивнула, в ожидании уставившись на меня. 

– Начнем с самых основ… – я поудобнее сел напротив нее, чуть откинувшись назад и опираясь на одну руку. – В преферанс обычно играют несколько человек… Но есть и игра вдвоем. Она называется “Разбойник”.

          ***

Кира

    Если есть в мире игра, в которой я ничего не поняла, так это эта! Тафлинг рисовал клочке пергамента, вытащенном из магического кармана, какие-то сложные схемы и что-то объяснял мне, я же в ужасе сравнивала невинную игру, пусть и азартную,  с высшей математикой. 

    И вроде бы и признать, что ничего не понимаю, стыдно! Да и перед драконищем точно не буду! Лучше сделаю умный вид и начну с ним играть. Может, пойму что-нибудь в процессе. 

   Однако, и сам процесс не прояснил совершенно ничего. Какие-то взятки, какие-то пасы, распасы, висты… Голова просто шла кругом, я делала каждый ход, стараясь хоть как-то уловить смысл, но в итоге, спустя час корпения над игрой, отбросила от себя веер собственных карт и хмуро уставилась на явно забавляющегося короля разбойников.

– В это просто невозможно играть! 

– Отчего же? – рассмеялся Тафлинг. – Преферанс – отличная игра. Интересная. Захватывающая… В ней можно и просчитать каждый шаг, и мухлевать и следить за психикой противника. Но главное, она очень… Очень азартна!

– Я научусь. Потом, – буркнула я хмуро. 

– Никто тебя не заставляет, Кира, – Тафлинг с какой-то особенной теплотой это сказал, даже подозрительно стало.

– Ты специально подсунул мне эту игру, чтобы я никогда не смогла выиграть у тебя свободу! – наконец, дошло до меня. – Мы могли бы учиться играть в дурака или в кости, или, на худой конец, в клятое домино! Но нет! Преферанс!

Голос сорвался на крик. Было ужасно обидно. 

– Милая, я сам играю только в преф. Хочешь обыграть меня, не умея играть в то, во что я играю?

Стиснула зубы. 

– Я замерзла и хочу спать, – сказала, придвигаясь ближе к костру и грея об него озябшие руки. 

   Спустя мгновение на плечи опустилась тяжелая куртка. Та самая, на которой мы сидели. Похоже, у Тафлинга она использовалась и в хвост и в гриву.

   Мы сидели молча, каждый думая о своем. Костер потрескивал, создавая атмосферу покоя и романтики. И все же, между нами повисло то самое напряжение, заставляя отводить друг от друга взгляд. 

– Ты как-то сказал, что знал мою маму… – спросила я, стараясь разрядить обстановку. 

– Не знал лично… Лишь слышал. Джейн была красавицей. Наверное, осталась таковой и сейчас. 

– А что ты еще о ней знаешь? Чем она занималась?

– Она не рассказывала тебе? – удивился Тафлинг. 

– Нет. 

– Джейн – аристократка. По крайней мере была рождена ей. После сбежала из дома со своим возлюбленным, примкнув к разбойничьему клану. Много слухов ходило о них… 

Глава 9

   Путь до “Хитрюги” занял несколько часов. Мы летели по прохладе, пока было раннее утро и уже ориентировочно к полудню прибыли на место. По правде сказать, я была поражена… Здесь всюду были горы! Высокие и неприступные. 

    Величественный дракон опустился в цветущей долине, лежащей в обрамлении острых пиков, покрытых снегом. 

Я не смогла сдержать восторженного вздоха. 

– Вот это да! Как красиво!

– Нравится? – спросил Тафлинг, уже принявший облик человека.

– Ага! Круто!

– Круто? Горы высокие, да… – ответил мужчина, а я засмеялась. 

– Да нет же! У нас так говорят, когда что-то хвалят. Что-то, что очень понравилось. 

– Вот как? Буду знать. Пойдем, нам нужно вон к той скале подойти поближе. Видишь там вход в пещеру?

    Я прищурилась и разглядела в высокой скале черную трещину-проем. Никогда бы не подумала, что это может оказаться потайной ход. 

– Я думала здесь будет лагерь с палатками, как и в “Главном”, – заметила я. 

– Кланы разные. И привычки их тоже, – отозвался Тафлинг.

Расстояние до входа в каменные пещеры мы проделали довольно быстро, ну а там нас уже ждали. 

– Какой красавчик! – вырвалось у меня невольно, как только я заметила высокую фигуру блондина с шелковыми, переливающимися в солнечных лучах, длинными волосами.  Его черты лица были настолько правильными и ровными, словно были высечены из мрамора… А взгляд… Словно полыхающее синее пламя!

Услышав мою невольную фразу, Тафлинг нахмурился. 

– Цест многим девушкам нравится… Но не слишком обольщайся, милая. У него весьма темпераментная супруга и такие же дочери, – шепнул мужчина мне на ухо. 

– Я не обольщаюсь! Просто восхищаюсь. К тому же, блондины – моя слабость… Кэлл, к примеру, тоже весьма интересный мужчина, но я вовсе его не оправдываю и…

    Рывок, и я в мгновение ока оказалась непозволительно близко к королю разбойников. Тафлинг приобнял меня за поясницу и, словно ничего особенного не произошло, махнул рукой Цесту. 

– Привет, дружище! Не ожидал гостей?

 На губах у барона заскользила лукавая улыбка. 

– Отчего же? Напротив. Многие твои люди из “Главного” переместились сюда порталами. У вас там какой-то хаос творился… 

– Люди? А Адель? Адель тоже с вами, здесь? – задала я интересовавший меня вопрос. 

– Нет, милая девушка. Адель, к сожалению, по слухам, поймали гвардейцы Кэлла.

Сердце оборвалось. Я разгневанно повернулась к Тафлингу. 

– Ты говорил, что со всеми ними будет все в порядке! Что они смогут убежать! Но Адель…

– Адель я вытащу. 

– Но вдруг с ней что-то плохое случилось?! Вдруг ее пытают или… 

– Какая забавная у тебя спутница, Тафлинг… С перчинкой…

– Это – Кира. Дочь Сытого Ро. Думаю, ты уже слышал обо всем произошедшем. 

– Ого! Новая наследница? Вот уж сюрприз. Особенно, если учесть, что Роз здесь. И Киририан, кстати, тоже. 

– Чего эти здесь забыли? – нахмурился король разбойников. 

– Думаю, услышали про то, что случилось в Главном и решили, что здесь безопаснее… А, может, предугадали, что ты притащишь свою иномирянку сюда. Захотели на нее посмотреть…

– У меня нет никакого желания на них смотреть, – кисло отозвалась я. 

– Ну, это уже как карта ляжет. Но сомневаюсь, что в нашем тесном пристанище вы сумеете не пересечься ни разу. Кстати, предлагаю всем нам уже пройти внутрь… Я велю подготовить для тебя, Таф и для Киры комнаты…

– Комнату, – сухо поправил Тафлинг, а я в изумлении уставилась на него. Как и Цест, кстати. 

– О-о-о… 

– Она – главная мишень, Цест. Думаю, с ней что-то не так, потому что Кэллинойс устроил заварушку именно из-за нее. Я лично собираюсь ее охранять. 

Цест заломил бровь.

– Тафлинг… Ты что-то темнишь…

– Будешь обсуждать мой приказ?

Мужчина усмехнулся. 

– Как будет угодно, Ваше Величество… – насмешливо отозвался он. – Идите за мной. 

– Я не буду жить с тобой в одной комнате! – зашипела я Тафлингу на ухо, но тот просто проигнорировал мою фразу, насвистывая себе под нос какую-то незатейливую мелодию.

   Просто отлично! С другой стороны, если Кэлл действительно охотится за мной, чтобы меня убить или на опыты отправить, то, может, это хороший выход?

   Тем временем мы прошли по извилистым каменным коридорам, минуя несколько различных ответвлений, и остановились у тяжелой дубовой двери.

– Ваши покои, мой повелитель… – ехидно промурлыкал Цест, а Тафлинг поморщился. 

– Издеваешься?

– Ага. 

– Скажи всем, что сегодня соберемся для обсуждения дальнейших планов. Есть одно дельце, с которым я хотел бы расправиться как можно скорее, пока кто-нибудь другой за него не взялся, – хмыкнул Тафлинг.