Преображение

Глава 1.

- Это просто недопустимо! - Рубен посчитал, что сдерживать себя нет смысла. Хоть в произошедшем пока непонятно кто именно должен считать себя виноватым, он решил, что не станет козлом отпущения. - Как мы могли этого не учесть? Как просчитались? Каким образом упустили такую возможность?

Вопрос оказался риторическим, потому что никто на него не ответил. Всем кланом мы собрались в комнате для брифингов. Хмурились, бурчали, недоумённо пожимали плечами и искали виноватых. А члены так называемого "совета" старательно отводили взгляды.

Денёк не задался с самого утра. Едва каждый из нас погружался в игру, перед глазами появлялось системное оповещение, сообщавшее, что патент на добычу алмазов в Копях истёк. И его нужно продлить. Но когда мы вдвоём с Дистином сунулись в Шата Гунд, нас поджидал неприятный сюрприз: владыка Низбад нам отказал, потому что патент на следующие тридцать дней уже отжали другие. Отжал клан "Revival" - клан Инсейна. Мы охренели, конечно, ведь не подозревали, что так можно. Мы думали, что новый патент можно получить только по истечении срока предыдущего. Но оказалось, это нам только казалось. Инсейн подсуетился и наработал репутацию с Низбадом заранее. Наработал, и каким-то образом выполнил квесты. А затем сидел тихо, как сурок, ожидая окончания действия нашего патента.

Так что когда нас поставили перед фактом, мы уже ничего не могли поделать. Оставалось только кусать локти, злиться и искать виноватых. Ну и расстраиваться, конечно. Ведь теперь, практически до самого конца Закрытого Бета Тестирования, мы лишились возможности добывать алмазы. Теперь к алмазному источнику присосались наши враги.

- На самом деле, всё не так страшно, как кажется, ребята, - немного разбавил негатив наш главный крафтер - Иван. - 95% клана перешагнули порог 50-го уровня. И, как минимум, у трёх четвертей уже есть бриллиантовая бижутерия. Но это ещё не всё. Запасы алмазов тоже есть. Не зря же мы их добывали, ежедневно выделяя на это своё драгоценное время. Накопили немножко. Просто теперь не будем выставлять на открытый рынок. Весь крафт теперь будет идти чисто на нужды клана. Это лишь вопрос времени, когда все получат топовую бижутерию. В перспективе, мы даже сможем порадовать тех, кто вступит в клан в ближайшее время. Это не катастрофа и не трагедия. Это так - лёгкая, слегка шокирующая, неожиданная неприятность. Но новые источники дохода нам всё же придётся поискать. И желательно не затягивать с этим.

Рубен правильно понял, что фраза обращена к нему.

- Сниму тогда все слоты с продажи, - кивнул он головой. - Пусть теперь "Юнити" рандомов бижей обеспечивает.

- Да плевало это "Юнити" на рандомов! - высказался кто-то.

- Но всё же мы упустили важную деталь, - поморщился Андрей. - Упустили, что квест на патент можно делать, не дожидаясь окончания действия предыдущего. Это был бы отличный опыт, если бы не одно "но". В свете конечности ЗэБэТэ, этот опыт не станет для нас положительным. И ради нового патента вообще нет смысла напрягаться.

Несмотря на хладнокровие ребят, я был недоволен. Хмуро посмотрел на присутствовавшего на собрании Николая, как бы задавая немой вопрос.

- А вы и не спрашивали, - развёл он руками. - Да и вообще: я не имею права вмешиваться в игровой процесс. Я не могу вам давать подсказки о том, что происходит или произойдёт в виртуальном мире. Всё сами.

Несколько крайних дней Николай присутствовал на каждом собрании. Не пропустил ни одного. Именно по той причине, что ранее с удовольствием погрузился в форумную грязь. Ознакомившись с эпистолярной перчаткой, которую Антошка бросил мне в лицо, Николай честно признался, что рассчитывал на такое развитие событий. Он очень хотел посмотреть, какие страсти будут бушевать во время последнего месяца Закрытого Бета Тестирования. Хоть основная масса игроков из-за срезанных рейтов добывала опыт с большим трудом, он хотел, наконец, увидеть массовые сражения примерно равных противников. И считал, что объединение врагов создаст столь необходимый паритет. Почему-то для него это было крайне важно.

В общем, Николай, как один из кураторов проекта, остался доволен тем пламенем, которое разгорелось на форуме после нашего с Антошкой дружеского, в кавычках, обмена сообщениями. Темка живо разрослась до пятисот страниц и не затухала. Каждый день в ней кто-то умничал, кто-то кого-то троллил, а кто-то вполне серьёзно угрожал, обещая разорвать врагов на части. И вакханалия не прекращалась.

- Наплевать на бижу! - подскочил Олег. Дружелюбная улыбка на его лицо за последние дни так и не вернулась. - Пора бы уже создать свой собственный зергач! Тогда нам до одного места будет и бижутерия, и зергач вражеский. У нас значительный уровневый гандикап! А когда мы его дополним мясом...

- Олег, - поморщился я. - Ну ты же знаешь прекрасно, что качество больше количества. Зерг - это зло.

- Зерг - это необходимость! - никогда доселе я не видел его таким активным. Он больше не соглашался, а постоянно спорил. Постоянно что-то доказывал. Доказывал, что именно я обязан возглавить альянс и добровольно взвалить на себя эту ношу. - Нам не только надо клан добивать до фула, шобы максимальное количество игроков получило буст в виде прокачанных пассивок, но и создать альянс. Вернее не нам, а тебе, Лёха. Ты должен возглавить альянс и заявить об этом во всеуслышание как можно быстрее. "Бессмертные" - это не просто клан в игровом мире. Это не просто сборище рандомных игроков. Это - бренд! Вряд ли среди геймеров есть те, кто не слышал об этом клане или его лидере - Сером Вороне. И уж подавно нет таких среди жителей "двумирья". Именно мы должны стать локомотивом альянса. Вернее, не мы, а Серый Ворон - наш лидер. Он должен стать магнитом, который притянет к себе всё лучшее, шо ещё осталось. Он обязан заявить о себе. Кинуть клич. И, я уверен, на клич откликнутся. Если Серый Ворон позовёт, если предложит не просто стать под его знамёна, а предложит дружбу, взаимовыгодное и взаимоуважительное сотрудничество, многие ответят. Многие захотят вступить в альянс и будут готовы прилагать усилия. Не просто барахтаться балластом, как ты опасался, а постараются доказать, шо именно они достойны этой чести. Я уверен, так и будет.

Глава 2.

- Классно побегали, - довольный Рубен хлопнул меня по плечу, когда ближе к вечеру мы вернулись в клан-холл. - Вообще всех без шансов.

- Ненадолго, если не выбьем их окончательно, - поморщился Лисандер, поглядывая на чужой "эпический" посох. - А мне когда такой сделают? Тоже хочу шотать сильнее лучника.

Хельвег, присутствовавший в клан-холле, пожал плечами:

- Извини, но "редкие" куски закончились. Надо выбить или купить. Стараюсь как могу, в общем.

- Лёш, а ты чего такой задумчивый? - Олеся верно подметила. Я рассматривал свои "необычные" мечи и недовольно хмурился. - Думаешь, мы не сможем их оттуда выбить?

- Не знаю, Леська. Дела складываются хреново, но я думал не об этом.

- А о чём?

- Мой урон мне не нравится. Защита божественна - низкоуровневой толпой ни хрена убить не могут, даже если все вместе фокусят, - а вот оружие... Оружие у меня ужасное. Сраные "необычные" мечи под 50-й уровень. Я когда рубил шею Инсейна, ругался себе под нос от ничтожного урона. Урона по робоносцу, блин! Позорище просто. Надо что-то придумать...

- Если ты про крафт, то я, вроде как, ближе по очереди, - Лисандер нервно замельтешил глазами. Видимо, испугался, что бесполезного "энханцера" вновь передвинут на первое место.

- Можем сделать "редкие" мечи, Лёха, - Хельвег пожал плечами, даже не обратив внимание на ремарку мага. - Под 70-й лэвэл. Ресурсов придётся потратить море, но, ты уж извини, в "эпик" гнать не буду - слишком велик риск всё профукать. Могу, наверное, даже сегодня.

Я выслушал Хельвега внимательно, но прежде чем дать ответ сразился взглядами с Лисандером. Тот не выдержал моего взгляда и отвёл глаза.

- Не надо ничего крафтить, Вань. Ты и так сделал для меня больше, чем я мог ожидать. Здесь ты мне не поможешь.

- В смысле?

- Не хочу я ни "необычные", ни "редкие", ни даже "эпические" парные мечи. Мне этого мало. Я хочу "легендарку".

- Похвальное, конечно, хотение, - усмехнулся он. - Но... Но как? Это ж только через репутацию.

- Именно. И я знаю к кому за ней обратиться. Надеюсь, моего уровня для финальных заданий хватит. Не зря ж я его качал.

- Финальных? Ты так близок с кем-то?

- Да. Есть семь баллов с одним из графов. Он мастер владения парными мечами. Наверное, мне стоит плотно им заняться. Сегодняшний день был хорош. Броня и бижа справлялись, в принципе. Не говоря уже о лекаре - моё почтение ему... То есть ей. Но мои мечи... Это даже как-то недостойно. Не хочу я просто держать ауры. Я хочу вносить куда больше импакта.

- Ну, смотри, - пожал плечами Хельвег. - В принципе, если что, я могу постараться даже в "эпик"...

- Вань, забей. Я же уже сказал: не надо переводить ресурсы. У тебя и так слишком длинная очередь. Займись ею. А я займусь собой.

Я ещё раз прокрутил в голове последовательность действий. 80-й уровень взят. И, я надеюсь, именно на такой уровень намекал граф Лаури, когда рассказывал, что я недостаточно хорош. Надеюсь, для него я теперь достаточно хорош. И если это так, меня ждёт задание, после выполнения которого он будет обязан обучить фехтованию. Затем вновь поединок, неизбежные десять баллов личной репутации при победе и "легендарные" парные мечи в награду. Или сабли. Что-то да будет.

- Лёш, я могу пойти с тобой, - Кассиопея выбила меня из состояния задумчивости, осторожно прикоснувшись к локтю. - А то опять скажешь что-нибудь сгоряча.

Усмехнувшись, я посмотрел на девушку. Целый день бегать по локации, отыгрывая на таком нервном классе, как "жрец", непростая работа. Именно работа, а не удовольствие. И, великолепно выполняя свои обязанности, она заслужила передышку. Не только моё признание и признание сокланов, но и отдых.

- Спасибо, Вика, но не надо, - я сжал её руку. - Я ценю твоё участие, но в этот раз я сам. Отдохни лучше. К чёрту это "двумирье". Ступай перекури. Возьми Олесю и побалдейте на шезлонгах на крыше. Лето всё же... Тут, я думаю, сам управлюсь.

- Я б мохито выпила, - озвучила заманчивую идею Олеся. - Можно даже смастерить алкогольный.

- Ты умеешь? - удивился Рубен.

- Если в столовке найдётся лайм, могу угостить.

- Тогда я с вами!

- Ну, ладно, уговорил, - Вика улыбнулась. - Но если буду нужна - сразу зови!

- Несомненно, мой добрый доктор. Вдруг ещё катапульты придётся покупать. Куда я без тебя?

Сокланы дружно переглянулись и принялись прикрывать улыбающиеся рты руками, так как после моих слов Вика опять зарделась. Словно ученица, заслужившая похвалу учителя. Она краснела, хлопала глазками и преданно смотрела. Благодаря её взгляду, я понял, что моя похвала не только ей понравилась, но и была важна. Как похвала того, чьё мнение действительно имеет значение.

Я покинул клан-холл и направился к Мастеру Телепортации. Впервые без всяких проблем переместился в деревню Штормовое. Был внимательно осмотрен бдительными стражами, но оставлен в покое и выпущен за порог на своих двоих, а не с помощью пинка под зад. Там я вызвал вороного и в течение получаса скакал по направлению к родовому гнезду графа Лаури. И с тамошней стражей у меня тоже не возникло тёрок. Они приветливо встретили и выпустили мост-язык, как только я обозначил цель своего визита.

Глава 3.

Я приземлился на трон, продолжая держать в руках серп. Сел по-турецки и принялся его разглядывать.

Металл крайне крепкий. Совсем непростой. В "двумирье" я не встречал подобного металла. Значит, на выбор лишь два варианта: это чисто квестовая штуковина, пригодная для убийства магических созданий. На что как бы намекает дополнительный бонус... Или серп выкован непонятными кузнецами - возможно даже гномами - из руды, которую добыли, если ориентироваться на похожие истории из других игр, из упавшего метеорита. Или - что тоже по фен-шую - из обшивки космического корабля. То есть из руды, добытой в кратере, куда, по моим прикидкам и упал метеорит. Или - опять же по моим прикидкам - из остатков космического корабля, на котором прибыл Италан. Пусть пока всё выглядит довольно-таки нелепо, но отказываться рассматривать такие предположения не стоит. Возможно, они окажутся верными.

Но, по большому счёту, это мало что меняет. Эта хрень создана для того, что убить магическое создание. Нанести один удар и обезглавить.

Наверное...

- Дерьмо-то какое, - сплюнул я, рассматривая "секач". - Может, мне лучше попробовать бОшку Некроманту отрубить? Пойти в одиночку, просочиться сквозь Пустоши и с одной подачи...

Серп завибрировал. Начал разгораться голубоватым пламенем. Окантовка стала жирной, а не тонкой. Испугавшись, я отодвинул серп подальше от глаз и попытался избавиться от него. Попытался сбросить. Но не получилось: рукоять не желала покидать ладонь с расставленными пальцами. Она словно прилипла к "эпической" перчатке.

- Да идите вы на хрен! - не выдержал я и принялся энергично стряхивать серп. Но он оставался словно примагниченный. - Ну, на х...р!

Я вновь выругался, развернул заплечную сумку на пузо и с силой всунул в неё мерцающее голубым цветом оружие. В этот раз всё получилось как и должно. Серп отделился от руки и занял полагающуюся ему ячейку как самое простое оружие. Спокойно разместился, дожидаясь, когда его возьмут в руки в следующий раз.

- Вот же угораздило, - проворчал я, машинально вытирая ладонь о кожанку. - Что я буду делать с этой хреновиной? Не убивать же, действительно, Вивиарис? Ладно, магессу Эларию, накрайняк. Но Вивиарис...

Избавившись от серпа, я немного расслабился. Занялся самоанализом и пришёл к выводу, что моё яркое сольное выступление на сцене в замке графа Лаури было далёким от идеального. Я повёл себя как самый настоящий дурак. Опять запылал легко и просто. И опять всё испортил. Ладно, пусть задачу к выполнению граф поставил крайне странную. Но можно же было держать себя в руках? Можно же было сначала подумать о последствиях, а затем кого-то называть мерзавцем? Пусть этот хитрожопый подонок на самом деле оказался мерзавцем. Использовал по полной, обесценил мой вклад в возмужание его сына и заставил принять невыполнимую миссию. Заставил, потому что прекрасно знал, что выбора у меня нет. Как говорится: если ты приехал к графу, а не он искал тебя, значит услуги графа для тебя важнее, чем твои услуги графу. Значит, он легко может тобою манипулировать и, не стесняясь, выжать, как влажное бельё.

Козёл сраный...

Единственное, он не учёл, что я - "непосвящённый". Я - игрок на Закрытом Бета Тестировании. Непростой игрок. Не тестер, которому, возможно, выполнить такое задание было бы интересно самому. Я - лидер клана. Я тот, кому платят не за исследования и поиски багов. Я тот, кому платят по иной причине. И если хитрожопый граф-ИскИн думает, что до наступления вайпового апокалипсиса я разобьюсь в лепёшку, чтобы ему угодить, он ошибается. Так же как Дрифтера с Инсейном, я вертел этого графа на одном месте. Вертел вместе с обучательством и теоретическими "легендарными" мечами. Я без особых переживаний пожертвую всем этим ради того, чтобы узнать, что скажет Вивиарис. Что скажет, когда я верну медальон Роуэна. И что скажет, когда с удовольствием настучу на графа Лаури. Настучу куда сильнее, чем "стучал" Павлик Морозов.

- Нет, - решительно сказал я сам себе. - Ничью голову я отрубать не стану. Пусть граф Лаури идёт в задницу... Любопытно, правда: а что за могущественные союзники передали ему этот "секач"? О ком он говорил? Кому по силам выковать такое оружие? Да и кто выиграет, если "непосвящённый" уберёт одного из Пяти ферзей с местной шахматной доски?

Задав такой вопрос самому себе, я сам на него и ответил - устранение Вивиарис выгодно всем. Как ранее она сама говорила, её враги повсюду. Её врагами являются те, с кем соприкасаются её интересы. То есть - весь мир. А значит, от её гибели выиграют все. Ну, как минимум, пятеро: граф Лаури, Безликий Некромант, шаман Гриззал, магистр Женну и, несомненно, магесса Элария. И, наверное, "самовлюблённая сучка" Нарая Илири. То есть, уже шестеро. И каждый из них, я уверен, сам бы мне всучил подобный серп, если бы с ними я разогнал "репу" до семи баллов. Уверен, не постеснялись бы попросить. А то и потребовать.

- Надо бы действительно всё рассказать Вивиарис, - пробормотал я. Затем полез в сумку и вытащил медальон. - Правда, попасть я туда не могу. Без пучка волос эльфийской королевы не встретит, наверное.

Я принялся крутить медальон в руках. Портрет курчавого юноши на гравировке ничуть не изменился с тех пор, как я впервые взял его в руки. Как и затёртый портрет на противоположной стороне. И хоть там не было никакого портрета, я был уверен, что там ранее был изображён профиль Вивиарис. Иного логичного объяснения не существовало. Особенно, если смотреть на подпись под отсутствующим портретом. И этот медальон я просто обязан вручить ей в руки. Хоть я могу отдать его Нарае Илири, чтобы получить прядь волос, для Вивиарис, несомненно, этот медальон куда важнее. Она отдаст за него намного больше, чем эльфийская королева.

Глава 4.

Принцесса очень быстро забыла про меня. Что показалось мне крайне бестактным. Она упала на мягкий диван и мечтательно уставилась в потолок.

Я посмотрел на неё, в голове строя догадки. То ли она сравнивает мой поцелуй с десятками и сотнями других поцелуев. То ли он ей так понравился, что сейчас она хочет вспомнить о нём и помечтать. А может, ИскИн перелопачивает базу данных, сверяя правильность проведённой процедуры с теми данными, что у него есть.

Я встряхнул головой, вытряхивая бред. Живо достал свиток телепортации и переломил печать. И только оказавшись в клан-холле, вытащил из сумки сразу медальон и зеркало.

- Какой же я всё-таки молодец! - не стесняясь, похвалил я сам себя. - Выкрутился, ёпт его так! И как изящно... Надеюсь, сработает.

На часах была половина девятого, но я не собирался ни собирать группу на сочный "гринд", ни выходить из игры. Почтовый конверт мигал не переставая, кто-то искал меня через клан-чат. Но я не отвечал. Мой неожиданный план сработал и я был обязан убедиться, что он продолжит срабатывать дальше.

Поэтому я покинул клан-холл, метнулся кабанчиком к Мастеру Телепортации и через несколько минут уже вприпрыжку бежал по белому камню эльфийской столицы. Бежал в королевский дворец.

Оранжевый закат скользнул по изумрудным крышам, когда я прорвался через врата. Суровые стражницы, которым я, судя по нахмуренным бровям, до смерти надоел, не осмелились меня задержать. Легко пропустили в зал, где я сразу заметил сладкую парочку - магессу Эларию и королеву Нараю Илири. Похоже, эти две дамы практически никогда не расстаются.

- Прекрасен вечер в эльфийской столице! - прокричал я, припарковываясь и опережая неизвестного неигрового просителя. - Чур я первый!

- Серый Ворон? Опять ты? - самой наблюдательной оказалась магесса. - И опять что-то нужно?... Или желаешь помочь?

- Здравствуй, Серый Ворон, - чуть добрее поприветствовала королева. - Что случилось?

- Ваше прекрасное Величество, - я торопливо зашуршал в сумке. - Я выполнил вашу просьбу. Я принёс вам вещь, которая принадлежала волшебнице Вивиарис. Прошу вас, посмотрите. Удовлетворит ли вас она?

Я протянул королеве золотое зеркало. Но первой его схватила не она.

- Дай сюда! - зеркало вырвала магесса. Она принялась крутить его в руках, осматривать со всех сторон. А затем наколдовала на ладошку фиолетовый туман и полностью покрыла им зеркало.

Нарая Илири прикоснулась к зеркалу лишь после окончания предохранительных процедур. Тоже осмотрела внимательно и лукаво уставилась в глаза магессы Эларии.

Насмотревшись друг на друга, дамы захохотали. Захохотали настолько громко, что на нас обратили внимание бессмысленно слонявшиеся в округе неигровые бездельники.

- Я же тебе говорила, дорогая. Видишь? Какой ценный кадр...

- Ты права, - согласилась с магессой королева. - Очень расторопный "непосвящённый". Даже способен импровизировать.

- Теперь с помощью этого зеркала мы сможем следить за проделками старой ведьмы. Теперь она не застанет нас врасплох, как ранее, - магесса Элария посмотрела на меня как добрая тётка на прилежного племянника. - Вознагради Серого Ворона, как он того заслуживает. Воистину он самый полезный из "непосвящённых".

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария - высший маг эльфов". Персональная репутация: 4/10

После выдачи балла, магесса щёлкнула пальчиками и сотворила из ничего самые натуральные ножницы. А потом протянула их своей протеже. Нарая Илири, ничуть не сомневаясь, приняла, сжала пальчиками локон где-то на макушке и безжалостно чикнула.

- Держи, Серый Ворон, - она передала его мне. - Ты заслужил.

Внимание! Репутационное задание: "Ты - мне, я - тебе" - выполнено.

Награда: прядь волос с головы Нараи Илири.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я принял пучок волос как величайшую ценность и бережно засунул в заплечную сумку.

- Элария права, - неожиданно королева подошла ко мне вплотную. - Ты очень хорош, - она провела пальчиком в перчаточке по моему подбородку. Но я так и не понял: я хорош, потому что хорош собой. Или потому, что легко справляюсь с поставленными задачами. - Надеюсь, ты окажешься великолепен.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири - владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 3/10

Я едва не закашлялся, увидев, какими глазами на меня смотрит королева после выдачи третьего балла. Слегка склонив голову, она улыбалась. А взгляд её бродил по моей фигуре и на мгновение задержался там, где лучше бы ему не задерживаться, чтобы не смущать бедного "непосвящённого".

- Будь готов навестить меня по первому же требованию! - прекратив меня разглядывать, приказным тоном произнесла она. - Дальше тебя ждут задачи куда более важные и куда более сложные. Тогда мы обе узнаем твою настоящую ценность.

Всё же я закашлялся. Не удержался, блин. Особенно после того, как представил, будто меня ждёт жаркий тройничок. Жаркий тройничок в эльфийском матриархате.

Тьфу! Надеюсь, я всё же ошибаюсь.

Глава 5.

Не уверен, что моё лицо было похоже на лицо Арнольда Шварценеггера из фильма "Близнецы", впервые вкусившего запретный плод, но доволен я был не меньше. Смотрел в потолок, где плыли звёзды и кружились туманности, улыбался и вспоминал приятные моменты. Всё оказалось совсем не так страшно, как я ожидал. Имею в виду не усердное нарабатывание репутации, где я трудился так, как не трудился ранее в реальной жизни, а сам секс с виртуальной женщиной. У неё всё оказалось на месте. В важных местах в прекрасных пропорциях. Я б ничего не урезал, ничего не добавлял.

Но самое главное, конечно, что и она постаралась. Пусть даже не по-настоящему, пусть даже выполняла заложенную программу. Но кусала губы, "охала" и "ахала" вполне натурально. Молодой и не особо опытный я даже фальши не почувствовал. Делал, что должен, и наслаждался процессом.

А теперь я лежал в кровати и абсолютно не торопился её покидать. Не торопился покидать ни кровать, ни игру, несмотря на постоянные напоминания, что играю слишком долго и мне пора устроить перерыв. Такие мелочи меня не волновали. Я валялся и радовался, что наработал девять баллов личной репутации. И мне это даже понравилось. Прекрасный опыт.

Вивиарис проследила за моим довольным взглядом, убрала руку с груди и принялась рисовать похабные картинки на потолке. Разогнала звёзды и туманности, малевала интересные позы и слишком большие предметы первичных и вторичных половых признаков. Та ещё шалунья...

- Ну, что ж, - сказала она. - Ожидание того стоило. Наверное, так даже лучше, чем если бы ты накинулся на меня в вечер знакомства.

- Я хорошо воспитан. Не накинулся бы, - наигранно фыркнул я.

- Я видела, как горели твои глаза. Кого ты хочешь обмануть? Пришёл бы на бал один, а не с этой... Как там её? Впрочем, неважно. Ни она, ни её имя не имеют ни малейшего значения. Значение имеет лишь удовольствие. И ты мне его доставил. Молодец.

Внимание! Фиксированное репутационное задание: "Ублажить Вивиарис" - выполнено.

Награда: +2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Награда: волшебница Вивиарис пометит вас маркером, который позволит проходить через магический барьер локации "Кратер". Так же вам станет доступна возможность лично отмечать игроков, которых вы посчитаете достойными проходить через магический барьер локации "Кратер".

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 9/10

- Теперь я помогу тебе стать сильнее, - она повернулась на бок и указательным пальчиком осторожно коснулась эльфийской груди. Пальчиком, кончик которого светился ярким голубым светом. - Если ты такой хороший воин, каким кажешься, если твои воины за тебя горой, никаких сложностей у вас не возникнет, когда вы впервые столкнётесь с ужасными монстрами, что обитают недалече. Те места кишат ими. Но для умелых "непосвящённых" они не станут проблемой. Помни лишь о том, что в одиночку там делать нечего - накинутся и с лёгкостью разорвут на части.

- Я уже давно не хожу в одиночку, - усмехнулся я. - Окромя, конечно же, свиданий с прекрасными женщинами. В таких ситуациях напарники мне не нужны.

- Ты уверен? Может быть, с напарником или напарницей прийти на свидание было бы куда интереснее. Интереснее для всех сразу.

Я недоверчиво посмотрел на неё, краем глаза наблюдая, как по эльфийской груди расплывается голубое пламя.

- Что? - Вивиарис хитро улыбнулась. - Неинтересно?

- Не хватало, - буркнул я.

Волшебница засмеялась и уткнулась в моё плечо.

- Право, это так весело тебя разыгрывать.

- У Амелии научилась? - попытался я поддеть в ответ.

- У неё тоже есть чему поучиться, - всё ещё смеясь, согласилась она. - Разве ты ещё не понял, насколько она непроста? Моя воспитанница, несомненно, меня превзойдёт. Не в магической силе, конечно. Но во всём другом она оставит меня далеко позади. Если всё сложится, из неё выйдет великая королева.

- Что за игру вы с ней затеяли? - прищурившись, я буравил Вивиарис взглядом.

- Этого, прекрасный мой эльф, я сказать тебе не могу. Сначала тебе придётся заслужить и её доверие. Не только моё.

- Так же как с тобой заслужить? - энергично подёргал я бровями.

- Если она так решит, - вновь легко отбилась от моей подколки волшебница.

- А что на счёт чистоты?

- Это должен быть её выбор. Её, не мой. Поверь, неверный выбор она не сделает.

- Понятно... Никогда бы не подумал, когда увидел её на балу, что она нечто большее, чем избалованный ребёнок.

- Королевский отпрыск должен уметь приспосабливаться. Иначе он не выживет. Амелия может легко менять маски. Может иметь множество лиц.

- Как и ты? - ухватился я за возможность. - Нарая Илири и магесса Элария так тебя и называли - ведьма со множеством лиц. Что это значит?

- Спроси у них, - засмеялась она. - Пусть объяснят. Пусть объяснят, если посчитают достойным. Ведь если ты задаёшь такой вопрос, пока достойным они тебя не считают.

Глава 6.

Утром первое, что я услышал, это бой курантов. Или стрельбу из пушек. Или как кто-то бьёт в литавры.

- Бум-бум-бум!

Я открыл один глаз и непонимающе уставился в открытое окно. Но звук шёл с противоположной стороны. Он шёл от двери.

- Лёха, ты живой!? - после пары очередных ударов я узнал взволнованный голос Андрея. - Просыпайся. Одиннадцать уже. Ты там?

Кулаки бросились протирать заспанные глаза. Чувствовал я себя, как выжатый досуха лимон.

- Андрюха, не кричи! Щас я, - я спихнул ногами тонкое одеяло, выбрался из кровати и отворил дверь.

- Ты живой вообще? - Андрей озадаченно посмотрел на измотанного меня. - Ты где был? Тебе вчера все писали - ноль реакции. А выходивший последним Дандай сказал, что твоя тушка всё ещё находилась в капсуле. Что случилось?

Мой рот растянулся в улыбке.

- Что, так классно было, да? - глядя на моё довольное лицо, Андрей очень легко обо всём догадался.

- Угу. Здорово.

- Хм-м-м... Ну, с почином, что можно сказать. Надеюсь, тебе повезло и это оказалась женщина? - захихикал он.

- Шутник, блин, - я не стал обижаться на доморощенного юмориста. - У меня есть прекрасная новость для всех вас. Вы ни хрена не поверите, что я заработал с помощью честности, усердия... ну и ещё чуть большего усердия. Собирай всех. Веди в комнату для брифингов. Там всё расскажу.

- Что-то действительно важное?

- Очень. Я пока в душ, а потом баки залью. Через двадцать-тридцать минут сбор организуй.

- Хорошо. Сейчас всех соберу.

Через тридцать минут, одетый в шортики и футболочку, а не в рабочий комбинезон, который кружился в стиральной машинке, я хлебал кофе в комнате для брифингов, посматривал на часы и ждал самых неторопливых. Некоторые с утра пытались пробиться в Вольницу, но ничего хорошего из этой затеи, как мы уже выяснили, не вышло. Поэтому многие ребята хмурились, рассаживаясь на места.

Но я быстро всех привёл в чувство. Приняв ораторскую позу Цицерона, я принялся вещать. Рассказал, с каким НПС удалось подружиться аж на девять баллов и чем я был вознаграждён. Размахивал указательным пальчиком, смеялся и в шутливом тоне обещал кого-нибудь не пометить этим пальчиком, если будут плохо себя вести. Особенно тех, кто ранее хотел устроить переворот.

Ребята прекрасно знали, что за локация такая на острове, где живёт волшебница. Но, к моему великому удивлению, никто из них не наработал с ней ни единого балла. А одна высокомерная стримерша даже умудрилась отхватить жирнючий минус. Поэтому на острове никто из них не бывал, хоть скриншоты с форума каждый рассмотрел внимательно. И когда я красочно описал, что нас всех там ждёт, они разом заорали, как футбольные болельщики, отреагировавшие на победный гол любимой команды.

- Самое главное! - прокричал я, отбиваясь от леса рук, ко мне тянувшихся. - Вражины не смогут туда попасть. Значит, нам всем открывается легчайший путь к 100-му уровню. 75-й берётся в мирных данжиках не так чтобы легко, но и его можно докачать. А после него, я думаю, можно пробовать стать в кратере и научиться с помощью проб и ошибок.

- Побежали пробовать прямо щас, Лёха! - кричал Олег. - Только чур я вместо Вики! Меня докачивать надо!

- Сегодня обязательно сходим, - кивнул я. - Но ты маленький, Квантуша. Тебя, наверное, съедят.

- Вытащу! - принялся размахивать руками он. - Отвечаю! Вика будет не против, шоб её заменили. На один разок хотя бы!

Смех и улыбки не прекращались. И лишь один боевой товарищ не улыбался. Тот, которого упомянул Олег. Вернее, та.

В отличие от остальных футбольных болельщиков, эта болельщица не столь активно выражала эмоции. Ни кричалок, ни визжалок от неё я не услышал. Сложив руки у груди и грозно хмурясь, она смотрела на меня. Вновь приняла защитную позу ракушки и, видимо, дулась. А вот по какой причине дулась, я смог понять через несколько секунд после того, как столкнулся с её взглядом. Это, прям, не взгляд был. А ответный удар. Взгляд-джеб! Она схлестнулась со мной, ведь не хуже любого тестера понимала, каким-таким чудесным образом можно наработать девять баллов личной репутации с неигровым персонажем противоположного пола. Её взгляд, её суровая полосочка губ откровенно демонстрировали, что она обо всём этом думает. И что думает о том, кто эти баллы заслужил.

Но я ни за что извиняться не собирался. Не хватало извиняться перед кем-то за то, что происходит в виртуальном мире. И не подумаю даже! Мало того, что я никому ничего не обещал, мало того, что расставил все точки над "ё", так ещё был уверен, что Вика, как очень дотошный тестер, сама побывала в подобной ситуации. Возможно, не единожды. И хоть среди её добычи вряд ли были Высшие маги, на общий результат это никак не влияло. Он один, он закономерен.

И нечего так смотреть.

Я выдержал её взгляд. Как только осознал, что она хочет сказать этим недовольным взглядом, свой взгляд не отвёл. Несмотря на бушевавших сокланов, в суровые гляделки с Викой мы играли минимум несколько секунд. Она хмурилась и морщилась, всячески демонстрируя неудовольствие. А я оставался спокойным, как удав. Руки на груди не стал складывать. Хмуриться тоже не стал. Но всем своим видом показывал, что ничего сверхъестественного не произошло. Что решение я принял, несу за него ответственность и ни с кем обсуждать не собираюсь. Даже если кто-то считает, что это его касается.

Глава 7.

Стандартный замок, сложенный из грубо вытесанного камня, возвели недалеко от берега. На невысоком земляном утёсе, к которому вывела нас дорога, располагалось родовое гнездо графа Виктора Люциуса. И оно, в отличие от родовых гнёзд иных графов, не было защищено ничем. Ни крепостного рва, ни башен, ни острого частокола по периметру. Лишь одинокий каменный замок с возвышающимся над окружающей территорией донжоном. Большая круглая башня, где, опираясь руками на бойницу, стоял и смотрел в океанскую даль человек. Подол чёрного плаща с вышитым в центре белым кулаком развивался под ветром, но ничуть не беспокоил задумчивого человека. Я успел понять кто это такой, когда мы с Викой вышли на финишную прямую - когда до дубовых врат замка оставалось пару десятков метров.

Граф Люциус - а это был именно он - услышал цокот копыт. Он обернулся, увидел всадников, взмахнул плащом и исчез в башне. И прежде чем я обозначил присутствие стуком, когда мы с Викой спешились, граф уже отворял массивные ворота.

Я плохо помнил его лицо. Ещё на балу мне он показался сонным, словно придворная суета его совершенно не интересовала. Он даже в зал не стал заходить, не говоря уже о такой нелепице, как танцы. Пялился на звёзды во дворе и ни на что другое не обращал внимание.

Сейчас же в лице молодого графа - на вид ему было едва ли больше лет, чем мне, - я не заметил сонливости. Он добродушно улыбался, когда отворял дверь. На его худом теле идеально сидел строгий чёрный мундир, а руки в тёмных перчатках уже тянулись ко мне, желая поприветствовать.

- Рад видеть Серого Ворона, - не прекращая улыбаться, он опередил меня с вежливостями. - Я надеялся, вы заглянете ко мне раньше.

- Дела, Ваше Сиятельство, дела, - дежурно отмазался я. - Это - Кассиопея. Мой лучший друг и верный соратник, - я указал рукой на присевшую в реверансе девушку.

К величайшему удивлению Вики, граф Люциус не стал целовать её пальчики, хотя она настойчиво их протягивала. Он лишь чопорно поклонился. А затем вообще потерял к ней интерес, сразу переключившись на меня.

- Это визит вежливости, Серый Ворон? Или вы хотели поговорить о звёздах?

- Э-э-э-э, - я пытался прикрыть улыбку рукой, потому что смотреть на удивлённо-разочарованную мордашку Вики, которая не получила ожидаемого, было очень весело. Почему-то меня позабавило, что этот граф не стал осыпать её комплиментами и хвалить по поводу и без. - По правде говоря, ни то, ни другое, Ваше Сиятельство. К сожалению, мы по делу.

- Вот как? И что за дело привело вас в мой дом? - Виктор Люциус говорил очень спокойно. Мелодично и неторопливо.

- Может, нам стоит пройти? - неуверенно предложил я, глядя, как граф не торопится проявлять стандартное гостеприимство. Он сложил руки у паха и приготовился внимать, даже не задумавшись о том, что мы стоим у распахнутых настежь врат.

- Пройти куда? - виртуальный граф сильно удивился. Его брови скривились удивлённой дугой и он принялся смотреть по сторонам, будто искал случайно утерянную пуговицу. - Ах, ну конечно! - через пару мгновений воскликнул он. - Простите моё замешательство. Я редко принимаю гостей и с кем-либо встречаюсь. Совсем забыл о правилах этикета.

Виктор Люциус сделал широкий жест рукой и пригласил нас пройти на территорию замка. Пропустил внутрь и собственноручно закрыл ворота.

- Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, - очень вежливо обратилась Вика, бегая взглядом по каменным стенам. - А где ваша... м-м-м... дружина?

- Дружина? - нахмурился граф. - А зачем она мне? Я против насилия. Я философ, а не воин.

Теперь и я подметил эту странность. Во внутреннем дворе сновало пять-шесть человек неигровых персонажей. Конюх у конюшни лошадей отмывал от дорожной пыли. Женщина воду подносила. И ещё трое занимались чисткой овощей или ощипыванием кур. И больше никого не было. Ни одного стража, закованного в латы. Ни одного лучника с крепким луком в руках. Ни одной баллисты или катапульты. У ворот присутствовала караулка, но в ней, окромя виртуальных комаров, никто не проживал.

- А защищаете вы себя как, граф? - поддержал я Вику, когда понял, что она подметила весьма интересую деталь.

- Помилуйте, Серый Ворон! - воскликнул Виктор Люциус. - От кого? От кого я должен себя защищать? Разве кто-то желает моей погибели? Ни о чём подобном мне неизвестно. Да и кому я нужен? Тут и брать-то нечего. Кто решится на меня напасть?

- Вы уж простите, Ваше Сиятельство, - я опять начал тщательно подбирать слова. - Но вы не похожи на пацифиста. Не может быть, чтобы вы были столь беспечны. А если враг нагрянет неожиданно? Неужели у вас нет врагов?

- Ха-ха-ха! - засмеялся граф. - Нет у меня врагов, Серый Ворон. Откуда им взяться? Все хотят со мной дружить, а не враждовать. Если кто-то действительно решит напасть или отобрать замок - мои покровители посчитаются с ними. Это неизбежно случится. Но, я уверен, такого не произойдёт никогда. Если вы станете моим другом, вы узнаете почему. Прошу.

Так и не ответив ничего по существу, граф предложил нам пройти в каминный зал, который оказался образцом аскетизма. Хоть на столе присутствовала закуска и какая-то выпивка, зал отличался от всех, виденных мною ранее. По шику на первом месте шёл каминный зал Герании Эш. Там и гобелены были, и рога минотавра. Здесь же на каменных стенах не висело абсолютно ничего. Не было даже полотен с фамильными гербами, которые заполняли собой каминный зал замка честолюбивого Жоржа Гюго. Этот граф, видимо, абсолютно равнодушно относился к показушному символизму своей власти.

Глава 8.

Я качался на центровом стуле в комнате для брифингов и чувствовал себя победителем. После двух прекрасных дней, проведённых в "Кратере", я был невероятно доволен. Не только тем, что взял 86-й уровень и, естественно, всё ещё на голову опережал всех преследователей, а ещё тем, что сокланы хвалили меня наперебой. Их похвала почему-то оказывала на меня положительное влияние не только с мотивационной точки зрения, но и с точки зрения удовольствия. Мне нравилась их похвала. Они, не скупясь на положительные эпитеты и уважительные похлопывания по худеньким эльфийским плечам, отдавали должное моему усердию, благодаря которому получили доступ к отличному "гринду".

Крайняя неделя выдалась для нас весьма напряжённой из-за неожиданных поражений на всех фронтах. Вражеский "зерг" выгонял нас отовсюду и топтал везде, где мог дотянуться ступнёй. Как и обещал Дрифтер, в общем. Поэтому с набором опыта у членов клана возникли проблемы. О чём они не стесняясь заявляли.

Но всё их недовольство, всё ворчание и брюзжание закончились, едва они вновь вспомнили, что значит добывать опыт, не оглядываясь по сторонам. Энтузиазм моих бойцов, лишь крохотная часть из которых реально жаждала ПвП и эмоций, связанных с этим прекрасным, с моей точки зрения, контентом, резко пошёл вверх, когда они смогли расслабиться на безопасной для клана локации. А следовательно пошёл вверх и игровой уровень. Некоторые из тестеров в первый же день обогнали по количеству времени, проведённому в игре, своего неудержимого клан-лидера. Это красноречиво говорило о том, что после череды неудач и заметного перенапряжения, они вновь стали обретать вкус к виртуальному существованию. Не просто работали, потому что им надо было работать, а кайфовали от процесса.

- Наверное, ты действительно произвёл впечатление на волшебницу, стахановский ты перфоратор, - ехидно улыбнулся Платон. Пару предыдущих дней и он, и остальные шутили ниже пояса без остановки, прекрасно зная, как сильно надо постараться, чтобы выйти на девятый балл репутации. Но я на них не обижался. Постараться ведь действительно пришлось. - Такой бонус отхватил - мама не горюй! Остальные только клыки скалят. Что в игровом мире, что на форуме. Читал, Лёха? Читал, что там пишут?

- Да, мимоходом, - подтвердил я. - Мамкины теоретики строят теории заговора?

- Мягко говоря. Там тебя не только другом админа называют... Что, в принципе, отчасти правда... Там утверждают, что тебе умышленно помогают. Все ведь желают в будущем пожрать экспу в "Кратере". Но попасть никто не может. Потому со всей серьёзностью обсуждают, что админы специально выделили тебе сладкое местечко. "Имморталсов" же, пишут, выгнали со всех мало-мальских интересных спотов. И чтобы "Имморталсы" не забастовали и не слились, им подкинули кость в виде "Кратера". Пишут, что заслуги твоей тут нет никакой. Чисто помощь админов.

- Пусть пишут, - махнул я рукой. Подобные домыслы я читал не единожды и не на одном форуме. И хоть, бывало, такие домыслы попадали точно в цель, гораздо чаще я всего добивался своими силами без помощи "высших сил". И никогда на такие домыслы не реагировал. - Я знаю правду, но доказывать никому ничего не собираюсь. Пусть фантазируют под свою ответственность. Давайте лучше по делу. Спасибо за похвалу, конечно, и новости с полей эпистолярных сражений, но на данный момент меня больше интересует другое. Что по врагам реальным? Что там те два мудозвона - Инсейн и Антошка?

- Инсейн затихарился где-то. Жрёт экспу в каких-то данжиках. Пропал с радаров, - Платон развёл руками.

- Дрифтера видел в Хушроне, - вступил в разговор Валентин, играющий на классе "страж орды", а потому имеющий свободный доступ в город орков. - Удивительно, правда?

- Что может быть удивительного в том, что такой же орк, как и ты, бродит в городе орков? - нахмурила брови Олеся.

- Это верно, - согласился Валентин. - Удивительное в другом - с кем я его там видел. Сам удивился, да и вы вряд ли поверите, но его клыкастую рожу я заметил у входа в шалаш Кагана Вулуга. Дрифтер и сам вождь натурально обнимались, гримасничали типа хохотали, и вместе скрылись в шалаше. Я вообще прозрел. В столице орков Каган Вулуг величина не меньшая, чем сам король королевства Италан в Кресфоле. Просто так с ним никому не позволено разговаривать. Отгонят пинками и палками любого желающего. Не говоря уже о том, чтобы в обнимочку шастать. Всё это не просто так, говорю я вам.

- Антон уже наработал такую репутацию с вождём? - удивился Рубен.

- Похоже, да, - кивнул Валентин. - Боюсь, уже максимальную репутацию. Не знаю как, не знаю когда, но ему, скорее всего, удалось. Возможно, ему там уже ништяки раздают горстями.

Эта новость меня не порадовала. Даже заставила задуматься. Я вспомнил разговор с магистром Женну, где он настойчиво рекомендовал наладить отношения с орками. Не просто прийти с поклоном и дарами, а заручиться поддержкой. Вернее не поддержкой орков как таковых, а поддержкой Пятого из Пяти - шамана Гриззала. В свете новостей о новом друге Антошки совет магистра стал казаться мне не только полезным, но и необходимым к исполнению.

- Наверное, надо и нам обзавестись друзьями в столице орков, - сказал я. - Нельзя упускать такую возможность. С волшебницей людей я уже подружился, и очень близок к дружбе с магистрами тёмных и светлых эльфов. Надо, пожалуй, уделить время оркам. Как мне это лучше провернуть? Подскажет кто? Валентин?

- Никак не провернуть, - тот даже не раздумывал. - Ты - светлый эльф. Хоть ник-нейм у тебя серо-чёрного цвета... Гы-гы... Простите, - неловко пожал он плечами, когда никто даже не улыбнулся. - Короче, просто попасть в Хушрон, не говоря уже о том, чтобы с кем-то там подружится, для тебя это "миссион импосибл", Лёха. Вашего ушастого брата там не терпят. Не по лору вы там. Только если в котёл, и варить долго для нажористости бульона. Я ещё ни одного живого эльфа не видел в Хушроне.