Преподавательница Вирита. Попаданка в Академии Артефакторов

Пролог

Слышала, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Не знаю, как у других, у меня – точно.

Первое, что вижу – себя семилетнюю после первого школьного дня. Именно тогда я решила, что хочу стать учительницей.

Учёба в школе внесла свои коррективы в мои планы. Мне настолько легко всё давалось, что я могла выбрать любой ВУЗ для поступления. История, математика, русский и другие предметы мне казались слишком лёгкими. Хотелось бросить себе новый вызов. И я поступила в Политехнический университет в столице на кафедру профессионального обучения, чтобы узнать новое и потом преподавать в училище, техникуме или университете.

Учёба мне нравилась безумно. Попав на кафедру энергетики, я с любопытством изучала устройство машин, разные электрические схемы, электрические сети и правила их эксплуатации.

А на третьем курсе познакомилась со смешливым брюнетом Вадимом. Мы сразу же полюбили друг друга. Начав встречаться, поняли, что нам совсем не хочется расставаться и расходиться по своим комнатам. Вадим был умным, заботливым, честным и очень упорным. Я не могла им не восхищаться. Поэтому когда на четвёртом курсе он сделал мне предложение, без раздумий согласилась.

Наша семейная жизнь началась в комнате общежития, которую нам выделили как молодой семье. Днём мы учились, а вечера проводили вместе. Это был один из самых счастливых периодов моей жизни. Мы оба хотели большую семью, поэтому ничего удивительного в том, что диплом я получала, будучи глубоко беременной.

На пятом курсе муж открыл собственное дело. У него настолько хорошо получилось освоиться в строительном бизнесе, что в последние дни учёбы мы внесли первый взнос за квартиру и переехали уже в своё жильё.

Конечно же, о том, чтобы я пошла работать, речи не шло. Наши с мужем родители жили далеко от нас, так что с ребёнком помогать не могли. Да и я сама наслаждалась новой ролью жены и матери. Муж пропадал на работе, чтобы заработать на наше светлое будущее, я же создавала уютное семейное гнёздышко. Когда муж через два года заговорил о том, что хотел бы ещё детей, я с радостью согласилась. Я и сама хотела большую семью, а тут ещё дочка оказалась болезненной девочкой, я не могла представить, что мне придётся отдать её в сад или оставить на няню.

Через девять месяцев у нас родилась двойня. Тяжёлая беременность, кесарево, а потом борьба за жизнь моих девочек. На тот момент у мужа была возможность оплатить дорогущее лечение, а ещё нанять няню и помощницу по хозяйству, так что было сложно, но не настолько, как могло бы быть.

Дочки росли и взрослели. Старшая всё-таки отправилась в частный сад. А ещё через три года и две младшие.

Казалось бы, вот он шанс наконец-то выйти на работу и начать осуществлять свою мечту. Но не тут-то было. Дочки постоянно болели. Муж не мог оставаться с ними, потому что от его заработка зависела наша жизнь. Если бы я вышла на работу, на больничных пришлось бы сидеть мне. Как долго подобное терпело бы руководство? Оставить же девочек с няней, когда им так плохо, я тоже не могла. Так что решила переждать этот сложный период и выйти на работу после того, как всё наладится.

И тут новый удар: у мужа обнаружили рак. Дорогие обследования и лекарства быстро лишили нас не только сбережений, но и заставили взять кредит. Муж отказывался, но я была готова на всё, лишь бы он выжил. Мой выход на работу стал единственно возможным выбором. Но учителя получают настолько смешные деньги, что их не хватило бы, чтобы покрыть наши расходы. Так что я была вынуждена подхватить руководство фирмой мужа.

Было тяжело. В строительстве в основном работают мужчины, и они привыкли думать, что женщины в таких «сложных вещах» не разбираются. Но я не зря училась в Политехническом университете. Пусть моя специальность лишь частично была связана со строительством, но у меня было сформировано инженерное мышление, а ещё я всю жизнь прожила под девизом «Если кто-то смог, то и я тоже смогу». Засела за учебники; купила несколько тренингов по управлению фирмой и ведению переговоров. Шаг за шагом зарабатывала авторитет и перехватывала бразды правления в свои руки.

И снова судьба не пожелала дать мне передышку. Едва мы начали вылезать из долгов, муж умер, оставив меня вдовой с тремя детьми. Потерять человека, которого я искренне уважала и любила, было тяжело. На меня навалилось осознание, что теперь у моих девочек кроме меня больше никого нет. Хоть я уже и несла на своих хрупких плечах груз ответственности, именно со смертью мужа осознала всю его тяжесть.

В тот период днём я была успешной бизнес-леди с идеальной укладкой и модным маникюром. Вечером старалась быть любящей и внимательной матерью. А вот ночью рыдала в подушку, из-за того что на меня так много всего свалилось, из-за тоски по мужу и страха не справиться.

Но я выдержала и сумела наладить нашу с дочками жизнь.

К тому моменту, как мои малышки окончили школу, я заработала достаточно, чтобы устроить их в лучшие мировые ВУЗы. Когда девочки встретили своих мужей, оплатила свадьбы и дома в тех местах, которые они выбрали.

Младшие девочки обосновались в Англии, но несколько раз в год приезжают вместе с детьми меня навестить.

Глава 1

Открываю глаза от отчаянного крика:

– Карр! Каррр! Да как же это так?! Да как же так?! Что делать-то?! Карр! Карр!

Взгляд утыкается в потолок с растрескавшейся побелкой. Поворачиваю голову на крик и вижу панически скачущую по истёртому деревянному полу здоровенную ворону. Протираю глаза и смотрю снова. Говорящая ворона никуда не исчезает. Пытаюсь понять, как я могла оказаться в подобной ситуации, и оглядываюсь по сторонам уже внимательнее.

Судя по ракурсу, лежу на полу. В поле зрения попадают две двери, шкаф с покосившейся дверцей, кровать, стол с тремя табуретами в углу и лампочка, болтающаяся под потолком.

Это место мне совершенно незнакомо.

Ворона, видимо, заметив, что я пошевелилась, перестаёт метаться, взлетает мне на грудь и внимательно всматривается в лицо:

– Жива! Ты жива! Карр! Вирррита, ну ты меня и напугала! Карр!

В маленьких чёрных глазках светится разум. Разумная птица? Такого опыта в моей жизни ещё не было. Галлюцинации на старости лет? Вес галлюцинации отлично ощущается. Как-то всё слишком реально.

На всякий случай уточняю:

– Кто ты, и как я здесь оказалась? – голос кажется странным, как будто не моим.

В глазах вороны появляется паническое выражение:

– Карр! Ты что?! Не пугай меня! Вирррита, прекрррати!

– Вирита? – до меня доходит, что ворона использует чужое имя. – Меня зовут Вера.

– Вирррита! Ты сошла с ума? Карр! Карр!

От переизбытка эмоций птица снова спрыгивает на пол и начинает метаться, забавно перебирая лапками. Пользуюсь этим и принимаю сидячее положение.

Обнаруживаю, что на мне серенькое платье и протёртые башмаки. И надеты они на тело, которое ничем не напоминает моё прежнее. У этого хрупкие запястья, узкие щиколотки, тонкая талия и высокая грудь. Такой тощей я не была даже в студенческое время, что уж говорить о последних годах. Да и грудь у меня появилась лишь после родов, но даже тогда она была гораздо более скромных размеров. К тому же я уже привыкла к тому, что кожа с горами потеряла упругость, покрылась пигментными пятнами и морщинами, а на этих руках она гладенькая, словно мне снова восемнадцать.

Окончательно перестаю понимать происходящее. Допустим, меня могли похитить… Хотя зачем им старая пенсионерка – большой вопрос. Говорящую ворону можно списать на галлюцинации, так же как и мой внешний вид. Но вот то, что подняться удалось без малейшего усилия, что в теле отсутствует боль, ставшая неотъемлемой частью моей жизни – действительно странно. Это сон? Слишком последовательно и сложно для сна. Да и никогда мне такие подробные не снились.

Непонятно, но очень интересно.

– Здесь есть зеркало? – уточняю я у вороны.

Она перестаёт метаться, долетает до тумбочки, которую раньше не удавалось рассмотреть из-за кровати, и возвращается с небольшим, сантиметров десять, зеркалом.

Всматриваюсь в собственное отражение и едва не роняю зеркало – на меня смотрит большеглазая шатенка с каре и длинной чёлкой. Кожа лица ровная и молодая. Глаза тёмно-серые, обрамлённые длинными ресницами. Бледноватые пухлые губы.

Совершенно чужое лицо. Щипаю себя за руку – где-то слышала, что если будет больно, это точно не сон. И мне больно.

Голова начинает кружиться от шока, так что опускаюсь обратно на пол.

Итак. Вариант того, что это сон, исключать всё равно рано. Но будет глупо умереть ещё раз только потому, что это по-настоящему, а я считаю, что нет. Если отбросить версию со сном, то я в незнакомом теле и в незнакомом месте. А рядом со мной говорящая ворона.

Последнее, что помню – это как я умирала. Если память не подводит, могу сказать, что не так я себе представляла жизнь после смерти. Бурлящим котлам или крылатым в белых одеждах я бы не удивилась. Но ворона…

Повторяю свой вопрос:

– Кто ты? Почему ты называешь меня Вирита? Что это за место?

– Ты не Вирррита! – ворона распушает перья и словно нахохливается.

– Не Вирита, – соглашаюсь я. – Меня звали Вера. Я думала, что умираю, но когда открыла глаза, оказалась здесь. И я всё ещё жду ответов на свои вопросы.

– Не Вирррита, значит… Это объясняет то, почему я почувствовала, что развоплощаюсь, а потом всё верррнулось, как было… Значит, Вирррита действительно умерррла!

Ворона выглядит искренне огорчённой и растерянной. Протягиваю ладонь в желании её утешить и оглаживаю встопорщенные перья.

Птица какое-то время молчит, принимая ласку, затем наклоняет голову набок:

– Что последнее ты помнишь?

Прикрываю глаза, чтобы сосредоточиться, и медленно отвечаю:

– Я была в своей спальне, когда мне сдавило грудь. Было больно и не получалось вдохнуть. Я ясно поняла, что умираю. У меня вся жизнь промелькнула перед глазами, а потом очнулась в этой комнате.

Помню всё так, словно это было в далёком прошлом, будто с того дня прошло так много времени, что и эмоции уже притупились. Даже не чувствую грусти из-за того, что оставила дочек и внуков. Разумом понимаю, что их наверняка расстроила моя смерть, ведь они меня очень любили, но грусти не чувствую. И даже то, что я оказалась непонятно где и в незнакомом теле, вызывает лишь любопытство.

Глава 2

Доев кашу и помыв тарелки, решаю осмотреться. Комнату я уже видела, так что подхожу к ближайшему окну и отдёргиваю в сторону штору.

На улице по большей части темно из-за того, что небо затянуто тучами. Светятся кое-где окошки двух и трёхэтажных домов. И на этом всё.

На другой стороне комнаты есть ещё одно окно, и из него картинка поинтереснее: широкая улица разделена на проезжую и пешеходную части, тротуар освещён фонарями. В их свете видны прохожие, спешащие по своим делам. На проезжей части сперва вижу лишь конные экипажи, но через пару минут проезжает безлошадный транспорт. Он похож на карету с большими окнами, выхлопной трубы нет. Электрический? Хотя нет, если верить Вороне, электричества в этом мире нет. Выходит, магический. Но раз в этом мире есть машины или их аналоги, то пожалуй, не такой уж он и отсталый. Это очень радует, потому что средневековье, пусть и магическое, меня не привлекает.

Через минуту мимо дома проезжает самый настоящий трамвай… И только тогда я замечаю рельсы и провода. Транспорт очень похож на трамваи моего мира. Удивлённо интересуюсь у Вороны:

– Получается, трамваи у вас ездят на магии?

– Трррамваи? Каррр? – озадаченно переспрашивает птица.

– Ну, такие длинные экипажи, которые перемещаются по рельсам.

– Ааа! Магоходы! Да. Они движутся за счёт магии, которррая перрредаётся по пррроводам.

Удивлённо вскидываю брови. Я, было дело, читала и смотрела произведения о магических мирах. Но везде магия была силой, позволяющей что-то делать с помощью заклинаний. Вспомнить того же Гарри Поттера или Властелина колец. Что-то тут не сходится. Решаю уточнить:

– А как у вас работает магия? Магом может стать любой?

– Вот ещё! Либо ты рррождаешься с магическим даррром, либо нет. В семьях, где оба ррродителя маги, шанс на одарррённого ррребёнка выше. Но и в семьях неодарррённых они рррождаются тоже. Как, напррримеррр, Вирррита.

– Ага... Значит, в этом мире есть люди с магическим даром и без него.

– Да. А вот дррраконы все одарённые, так же как и эльфы. У гномов магический дар встррречается ррреже, чем у пррредставителей дррругих рррас.

– Драконы? У вас есть драконы? Такие большие ящерицы с крыльями? Мы ведь об одном говорим?

– Только не додумайся обозвать дррракона ящерицей! Но да. У них две формы: человекоподобная и летающая. Дррраконы – магические создания, иначе как бы они смогли превррращаться, а потом ещё и поднимать свою огррромную тушу в воздух.

– Ничего себе! А оборотни у вас есть?

– В нашем королевстве их мало. Магического даррра у них не бывает, так что их считают низшей рррасой.

– Как интересно! В мире, где я жила до этого, были только люди.

– Каррр! Каррр! Поррразительный миррр!

– Какой есть… Получается, у некоторых есть магический дар. А в чём это проявляется? Я имею в виду, что именно с помощью этого дара можно сделать?

– Маги могут собирррать магию, ррразлитую в воздухе, и создавать ррразные устройства, ррработающие на магических накопителях.

– Допустим, собрал маг магию. А что потом? Он может только складывать её в накопители?

– Зависит от силы даррра и того, сколько времени маг тррратит на ррразвитие дара. Не считая дррраконов – они летают благодаря магии. Но дррругие сильные маги так не умеют. Максимум, что может недррракон – это замедлить падение. А ещё они умеют перрремещать пррредметы. Могут ударррить силой, толкнуть, напррримеррр. Эльфы с помощью магии выррращивают рррастения, но это особенность только их рррасы, и из-за этого аррртефакторов среди них почти нет.

– А маги умеют управлять стихиями? Например, создать огненный шар?

– Нет, конечно! Что за глупости?! Каррр!

– А у вас есть заклинания?

– А что это?

– Такие слова, которые позволяют управлять магией.

– Я о таком не слышала.

– Хм… Ты говорила, что свет работает благодаря магии и что недавно провели централизованное освещение. А к какому источнику подсоединены провода? Есть какой-нибудь магический завод, вырабатывающий энергию, или что-то такое?

– Есть. Только называется «Магоцентррральная стррруктуррра». Это такое здание, где установлено множество кррристаллов, собирррающих магию, ррразлитую в воздухе.

– Хм… Ладно, попробую почитать учебники и конспекты Вириты. Может быть, мне станет понятнее.

Учебники и тетради занимают две трети огромного чемодана, который я нахожу в шкафу. Но перед тем, как за них взяться, решаю всё-таки провести ревизию того, что у меня теперь есть.

Из одежды в шкафу висит одно невзрачное коричневое платье, растянутая кофта и пальто с меховым воротником; в мешочке хранится шапка, шарф и варежки. На полке аккуратно сложены два комплекта нижнего белья и две ночнушки очень консервативного фасона. Драгоценностей или каких-либо украшений я не нашла.

Похоже, Вирита действительно была крайне скромной девушкой – этакой серой мышкой. Одевалась невзрачно, да ещё и лицо прятала под чёлкой… Наверное, ей очень польстило внимание красавчика.

Глава 3

Проснувшись, в первое мгновение не понимаю, где нахожусь. Потрескавшаяся побелка на потолке, полумрак, коричневые шторы, незнакомая мебель. Но потом взгляд натыкается на ворону, рассевшуюся в изголовье кровати, и накрывает осознанием: «Всё-таки не сон. Я всё-таки попала в другой мир!»

Наверное, надо бы испытать беспокойство из-за того, что у меня нет денег, работы и я здесь ничего не знаю. Но вместо этого испытываю воодушевление: я молода, привлекательна, несу ответственность только за себя (и за Ворону) – не так уж и плохо для начала. А с остальным как-нибудь разберусь – работы и сложностей я никогда не боялась.

Потягиваюсь, в очередной раз убеждаясь, что ничего нигде не болит, затем поднимаюсь с кровати и отправляюсь умываться.

Варю кашу, используя всю оставшуюся крупу. Ворона какое-то время наблюдает, потом произносит:

– Окно открррой. Полечу пррроверррю, там ли всё ещё Жуануль.

– Спасибо! – благодарно улыбаюсь я.

– Только никому без меня дверь не открррывай, – напоминает Ворона. – Молчи, если постучат.

– Хорошо, – её настоятельная забота забавляет.

– Не забудь.

Птица испытывающе на меня смотрит пару мгновений, а потом вылетает в окно. Провожаю её взглядом до тех пор, пока не скрывается за одним из соседних домов.

Вдыхаю немного прохладный утренний воздух и закрываю окно. Если хозяин этой комнатушки меня заметит, так просто от него отделаться не получится.

Но от окна не отхожу – очень уж любопытно посмотреть на другой мир и его жителей. Каша варится, так что немного времени у меня есть.

Ворона говорила, что здесь живут представители разных рас. Интересно, получится ли угадать, кто есть кто?

Прохожих в такой ранний час мало, за минуту всего одна женщина и один мужчина, да и то лиц рассмотреть не удаётся. А когда начинает моросить дождик, прохожие и вовсе прячутся под зонтами. Но на первый взгляд они обычные люди (без крыльев, рогов и хвостов) в очень консервативной одежде: платья длинные, с широкими юбками, никаких брюк или шортов, хотя по температуре и обилию зелени кажется, что сейчас лето.

Дождь усиливается. Мимо проезжает трамвай, но пассажиров в нём всего пятеро, и из-за потоков воды, обрушивающихся с неба, рассмотреть их особо не получается. Проносится конный экипаж, и на улице снова становится тихо.

По ощущениям сейчас шесть двадцать утра, но откуда я это взяла, совершенно непонятно – небо затянуто серой хмарью и солнца не видно. Да и даже если бы было видно, всё равно я не знаю, во сколько здесь светает. Тем страннее кажется собственная уверенность в том, что сейчас шесть двадцать.

Глядя на то, как на асфальте растут лужи, начинаю беспокоиться за свою Ворону. Успела ли она где-нибудь спрятаться, чтобы переждать непогоду? Всё ли у неё хорошо?

Довариваю кашу и раскладываю по тарелкам. Съедаю свою порцию и перемываю посуду.

Другой еды в комнатушке нет, так что мне в любом случае нужно будет сегодня выбраться на улицу и столкнуться с незнакомым миром. И раз уж более тесного знакомства с миром не избежать, лучше сразу же заняться бывшим Вириты и вытрясти из него деньги.

Поскольку Ворона всё ещё не вернулась, решаю немного поучиться. С сожалением смотрю на стопку тетрадок по физике, но всё-таки выбираю толстенную тетрадь по законам королевства. Было бы очень кстати найти что-нибудь по поводу ситуации с Жуанулем. Угрожать тем, что обращусь в сыск – это неплохой довод. Но а вдруг найду что-то ещё? Я привыкла заранее готовиться к важным переговорам и просматривать всю доступную информацию. Это многократно себя оправдало. Как говорится, предупреждён – значит вооружён.

Мне везёт. Тетрадь с законами разбита на разные разделы. Нахожу тот, что посвящён имущественным вопросам, и радуюсь, когда там отыскивается закон, в котором говорится, что в случае нарушения обязательства жениться, та сторона, которая не сдержала обещание, обязана возместить все убытки, а также заплатить компенсацию за потраченное время. Похоже, у них всё-таки есть понятие «моральный ущерб». Пусть и не такими словами, но главное смысл. На всякий случай запоминаю номер и полную формулировку закона. Теперь у меня будет ещё один козырь в рукаве. Бывший Вириты точно не отвертится.

Когда ловлю себя на этой мысли, с досадой морщусь. Надо бы постараться привыкнуть к новому имени. И к новой внешности тоже. Будет странно, если меня кто-то позовёт, а я на это никак не отреагирую. Или ещё хуже, начну оглядываться по сторонам, чтобы понять, кого зовут. Неудобно получится.

Примерно через час возвращается Ворона и, пока я аккуратно промакиваю ей мокрые перья полотенцем, заверяет, что Жуануль проживает всё в том же доме. Обрадованно её благодарю, после чего показываю на тарелку:

– Тогда завтракай, а потом пойдём вытрясать наши денежки.

– Ты точно спррравишься? – взволнованно уточняет Ворона.

Пожимаю плечами:

– А разве у меня есть выбор? Если этого не сделать, нас попрут из этой комнатки на улицу. Другого жилья нет, как и денег на него. Да и на еду тоже что-то нужно. Значит, придётся справиться… А во сколько обычно Жуануль просыпается?

– Не ррраньше десяти утррра.

– А как быстро я смогу добраться до его дома?

Глава 4

– Простите! – ещё раз извиняется мужчина. – С вами всё в порядке?

– Всё в порядке, – растерянно подтверждаю я.

Хоть за свою жизнь я повидала много мужчин, да и среди жителей этого королевства полно красавцев, но с настолько шикарным сталкиваться ещё не доводилось. И дело даже не в мужественных чертах лица, широких плечах и твёрдых мускулах. Этот мужчина словно обладает аурой могущества и величия, и действует она гораздо сильнее сногсшибательной внешности. Да ещё это ощущение крепкой мужской ладони на талии…

После смерти мужа я так и не вышла замуж. Конечно, монашкой не жила, но как-то не появлялось желания впустить в свою жизнь кого-то ещё. Не до того было. И то, что конкретно этот мужчина заставил меня едва ли не покраснеть от смущения и забеспокоиться о моём не особенно красивом платье, становится для меня совершенной неожиданностью.

Взгляд дракона оценивающе пробегается по моему лицу и фигуре; кажется, он даже принюхивается, из-за чего чувство неловкости усиливается. Но вместо того, чтобы брезгливо отвернуться и продолжить путь, незнакомец учтиво кланяется:

– Ещё раз прошу меня простить. Скажите, могу ли я в качестве искупления пригласить вас на чашку кофе?

Кофе? В этом мире есть кофе?! Какая отличная новость! Вот от чего-чего, а от этого напитка я бы сейчас не отказалась. Но пить кофе в такой компании?.. Мысленно одёргиваю себя и отвожу взгляд. Похоже, вместе с юным телом мне ещё и юные гормоны достались. Иначе как объяснить свою реакцию? Или это драконы так действуют на людей? Хотя с такой внешностью ему никакая магия не нужна – наверняка на такого красавчика девушки пачками вешаются.

– Или вы куда-то торопитесь? – по-своему расценивает моё молчание дракон.

Чем сразу мне напоминает о том, почему я собственно оказалась на этой улице. И что мне нужно дождаться Ворону.

Мелькает мысль, что я просто ищу предлог, чтобы трусливо сбежать, но я отметаю её. Сейчас, когда вот-вот потеряю жильё и останусь без средств к существованию, не время налаживать личную жизнь. А предложение дракона вполне может оказаться банальной вежливостью.

И я учтиво произношу:

– Простите, но у меня есть дела. Со мной всё в порядке, так что в искуплении нет нужды. Всего доброго!

– Всего доброго, – кивает дракон и уходит.

Показалось, или в его голосе действительно было сожаление? Наверное, показалось.

Иду в ту сторону, куда улетела Ворона и давлю в себе желание обернуться. Обернуться, чтобы узнать, не обернулся ли он. Или того хуже, чтобы догнать дракона и сказать, что передумала.

Это кажется очень странным. Очень на меня непохожим. Неужели у драконов действительно есть какая-то особая магия? В таком случае я буду дурой, если приму её за искренние чувства. Я же никогда не понимала, как это – влюбиться с первого взгляда. Мне всегда казалось, что нужно сперва узнать человека, понять, что у вас похожие взгляды на жизнь. Даже в мужа своего я влюбилась не сразу, а только после пары месяцев общения…

Всё-таки я правильно отказалась. Нужно сперва прочно встать на ноги в этом мире, а уже потом думать о личной жизни.

Когда дохожу до перекрёстка, возвращается Ворона. Присаживается мне на плечо и радостно распушает крылья:

– Жуануль сейчас в кафе. С ррразодетой девушкой. Пойдём или подождём его здесь?

Улыбаюсь:

– Конечно же, пойдём. А сёстры у Жуануля есть?

– Нет. Он единственный ррребёнок в семье.

– Интересненько… Веди.

Идти оказывается не так уж и далеко – всего десять минут быстрым шагом. Ворона подводит меня к богатому особняку, перед входом в который висит вывеска «Шоколадница». Это заставляет улыбнуться, вспомнив прошлую жизнь. И обрадоваться тому, что в этом мире есть не только кофе, но и шоколад… Вот было бы забавно, если бы дракон привёл меня именно в это место. Правильно я отказалась.

Внутри заведение выглядит роскошно: мраморный пол, официанты в одинаковой форменной одежде, хрустальные люстры, картины в позолоченных рамах... Я, значит, должна есть пустую кашу, а бывший Вириты расхаживает по шикарным заведениям?! Вот гад!

Миновав холл, по подсказке Вороны сворачиваю в один из залов. Здесь вдоль высоких окон расставлены столики, застеленные белоснежными скатертями. На каждом столике стоит серебряный подсвечник со свечами и ваза с белыми розами. У дальней стены располагается витрина с пирожными, тортами и другими десертами.

Посетителей мало, так что бывшего нахожу без труда. Теперь, когда я знаю, что это он, его красивая внешность вызывает лишь раздражение. И то, что его стол заставлен тарелками с десертами, а рядом с ним восседает ухоженная брюнетка, на шее которой сверкает бриллиантовое колье, моего настроения не улучшает.

Удачно, что Жуануль сидит спиной к двери и меня не видит! Эффект неожиданности будет на моей стороне.

Делаю глубокий вдох, медленный выдох, настраиваясь, после чего решительно направляюсь к парочке. В деле притворства самое важное – это верить в свои слова. Легенду, пока шла, я уже придумала, дело осталось за малым – хорошо отыграть свою роль. А что может мотивировать лучше, чем перспектива умереть от голода под забором?

Подойдя к столику, с удовлетворением замечаю панику на лице Жуануля.

Глава 5

– Вот это ты даёшь! – качает головой Ворона. – Не ожидала от тебя такого! Как ты его!

Улыбаюсь:

– Рада, что тебе понравилось. А вот я не совсем довольна. Кажется, будто он получил недостаточно для того, что совершил... Хотя, с другой стороны, вина Вириты в произошедшем тоже была: она добровольно согласилась с ним встречаться; добровольно отдала ему деньги; добровольно делала для него курсовые. И добровольно довела себя до истощения. Понимаю, что она была одинокой сиротой, и ей не хватало душевного тепла, а Жуануль очень коварно воспользовался её душевным состоянием, но всё-таки было неправильно вот так сдаваться после того, как этот гад показал своё истинное лицо. Ни один мужик такого не стоит… Посмотрим, что нам досталось от Жуануля?

– Ещё бы!

Отправляемся с Вороной исследовать дом.

На втором этаже находятся две спальни и кабинет.

В той спальне, которую занимал бывший, беспорядок, что меня совсем не удивляет. И хоть эта комната больше по размеру, и в ней есть гардеробная, занимаю вторую – её окна выходят в сад, а не на оживлённую улицу. Да и одного шкафа для вещей мне более чем достаточно.

В кабинете чистота и порядок, пыли на столе нет. И что-то мне подсказывает, что бывший этой комнатой не пользовался. Очень нравится, что помимо массивного письменного стола и удобного стула с высокой спинкой здесь есть также два кресла перед камином. Кабинет отделан в бежево-зелёных цветах, и мне он кажется очень уютным.

Санузел общий на этаж. Ванна на кованых ножках и такая большая, что в ней можно вытянуться в полный рост. Горячая вода в доме есть, так что вечер обещает быть приятным.

На первом этаже помимо гостиной есть ещё две крохотные спаленки и столовая. И кухня, которая впечатляет: просторная, светлая, с выходом в сад. Думаю, я проведу здесь много времени.

Большую часть полученных от Жуануля денег прячу в декольте. Я верю, что в этом мире живут честные добрые жители, но проверять это на собственном опыте не хочется. Да и в райончик я еду не слишком богатый. Ещё не хватало по глупости стать жертвой ограбления и лишиться честно отнятых монет и надежды на плотный обед. Один золотой перекладываю в портфель, возвращённый Жуанулем, запираю входную дверь и отправляюсь забирать вещи.

Понимаю, что если расплачусь золотой монетой за проезд в трамвае, это может привлечь ненужное внимание недобросовестных граждан, поэтому сперва захожу в ближайшее кафе. Заказываю себе чашку великолепного кофе со сливками, сдачу прячу в сумку, а уже потом отправляюсь на трамвайную остановку.

По пути интересуюсь у Вороны:

– Как много денег мы должны хозяину за жильё?

– За весь этот месяц. По договоррру оплату нужно вносить в начале месяца, залог не возвррращается.

– Понятно... А где можно этого хозяина найти?

– Так он на перррвом этаже живёт, только в дррругом подъезде.

– Ладно. Значит, сперва к нему, а потом собирать вещи.

– Карр.

Трамвай приходит полупустым. Расплачиваюсь за проезд и усаживаюсь у окошка.

Невольно вспоминаются времена, когда я вот так ездила из дома на пары в универе. Тогда казалось, что жизнь только начинается. Что передо мной открыты все пути. Ощущение, которое вроде бы осталось в далёкой юности, но которое я испытываю сейчас вновь.

Интересно, как там мои девочки? Наверняка тяжело восприняли новость о моей смерти. Но рядом с ними надёжные мужчины, у них есть где жить, любимая работа. Я сделала для них всё, что могла. Они справятся.

Выхожу на своей остановке и отправляюсь к хозяину квартиры.

Моя комнатка находится в первом подъезде, и на лестничной клетке таких комнатушек ещё три помимо моей. А квартира хозяина дома находится в самом последнем подъезде и занимает весь второй этаж. Да и дверь не хлипкая, а вполне себе добротная металлическая, даже молоточек приделан.

Стучу и жду.

Мне открывает хмурый здоровенный мужик под два метра ростом. Прежде чем он успевает что-то сказать, протягиваю ему плату за жильё и мило улыбаюсь:

– Здравствуйте. Прошу прощения за то, что не заплатила вам раньше. Держите. Вношу плату за этот месяц полностью, но сегодня собираюсь съехать. Скажите, пожалуйста, как мне быть с ключом?

Вижу, как настроение мужика стремительно улучшается. И когда он мне отвечает, делает это вполне доброжелательным тоном:

– Оставь ключ в замке. Попозже схожу заберу… А ты что, работу нашла? Или жених объявился?

Вдаваться в подробности не вижу смысла, поэтому отвечаю:

– Жених объявился… Я тогда пойду, а ключ оставлю в замке. Спасибо вам за всё, – всё-таки он мог взломать дверь и выкинуть Вириту на улицу, но не сделал этого.

– Да чего уж там… Если не сложится – возвращайся.

– Спасибо.

Сборы занимают полчаса – не так уж много у Вириты вещей. Насчёт плитки для готовки и посуды Ворона сообщает, что они хозяйские, поэтому их я с собой не беру. Но и без того чемодан получается увесистым, так что спускаюсь по ступенькам очень медленно. А потом пыхтя тащу чемодан до остановки, поскольку колёсиков у него нет. Галантных кавалеров поблизости не находится. Ну, или они мастерски скрывают своё хорошее воспитание. Так что приходится справляться без всяких там принцев. Но ничего, я к такому привычная, как-нибудь справлюсь.

Глава 6

Закрыв за собой дверь, приваливаюсь к ней спиной. Встреча с Аррайвэном совершенно выбила меня из колеи.

Ворона слетает с моего плеча, делает круг по комнате, затем усаживается на спинку дивана:

– Поррразительно! Поррразительно!

– Что именно поразительно? – с любопытством уточняю я.

– Дррраконы обычно такие высокомерррные! А этот вёл себя совсем иначе! Поррразительно!

– Как ты думаешь, что ему от меня нужно?

– Кто этих дррраконов знает? – в её тоне недоумение.

– Может быть, я ему понравилась, вот он и пригласил меня на свидание?

Ворона какое-то время обдумывает мой вопрос, затем качает головой:

– Маловеррроятно. Всё-таки кто он, а кто ты. Избррранницы дррраконов обычно особенные, удивительные девушки. А ты самая обыкновенная.

– Не такая уж и обыкновенная, – усмехаюсь я. – Не забывай, что я не та Вирита, которую ты знала… Как думаешь, он мог почувствовать, что я не из этого мира?

– Я твой фамильяррр, и даже я не почувствовала! Твоя аура прежняя, тело и голос тоже.

– Но ведь я, наверное, веду себя иначе, чем прежняя Вирита?

– Конечно! Она была тихая и скррромная, а ты совсем не такая. Но прррежняя Вирррита не была знакома с этим дррраконом, так что ему не с чем сррравнить.

– Значит, ты уверена, что причина не в этом?

– Абсолютно.

– Но тогда в чём?

– Кто этих дррраконов знает?!

Кажется, разговор зашёл в тупик… Нужно было читать больше фэнтези, пока я жила в своём мире, тогда бы у меня было больше версий. Но пока всё-таки хочется надеяться, что я Аррайвэну понравилась как девушка. Что у него нет скрытых мотивов.

С этими мыслями отлепляюсь от двери и открываю чемодан. Я сильная женщина, но всё же повторять трудовой подвиг, карабкаться по лестнице с тяжеленным чемоданом – удовольствие ниже среднего. Так что перекладываю почти все тетради с книгами в сумку и портфель, отношу их в кабинет, а уже потом затаскиваю наверх чемодан.

Разбор вещей много времени не занимает. К моменту, когда я с этим заканчиваю, желудок уже начинает однозначно намекать на отсутствие обеда, пора переходить к решению самой насущной проблемы:

– Ворона, а где у вас можно недорого купить продукты?

– Да в любой лавке. Лучше бы на рррынке, но уже поздновато.

– Значит, рынок оставим на завтра. А где у нас ближайшая лавка еды? Не задирают ли цены из-за того, что мы в богатом квартале?

– Да не должны… Я тут видела одну лавку неподалёку. Идём!

– Погоди! Я вся потная. Надо бы помыться и платье сменить, а уже потом можно и выдвигаться.

– Ну, ладно.

Быстренько освежаюсь, с сожалением думая о том, что хотелось бы и голову помыть тоже. Но я такая голодная, что не смогу терпеть, пока волосы высохнут. Поэтому ограничиваюсь причёсыванием, а потом отправляюсь получать новый опыт.

Лавка с продуктами обнаруживается в паре кварталов от нас. Цены всё же немного выше тех, о которых мне ранее говорила Ворона, но не критично. Покупаю кусок мяса, пакет круп, огурец, помидор и буханку ещё тёплого белого хлеба. А ещё газету. Не только потому, что хочу знать местные новости, но и в надежде на то, что там публикуют вакансии.

Плита работает по тому же принципу, что и в съёмной комнатушке: стоит повернуть регулятор, как она начинает нагреваться. Холодильник тоже нахожу. Он работает очень тихо, но функции свои выполняет. Открываю и запоздало сожалею, что не проверила его и кухонные шкафчики раньше – на одной из полок стоит тарелка с отличным куском говядины, имеется сливочное масло, семь яиц, несколько видов сыра, бутылка свежего молока, картошка, фрукты и зелень. А в ящиках шкафов нахожу растительное масло, разные крупы (часть из которых выглядит непривычно), муку, специи, соль и сахар. Но что самое приятное – почти полную литровую банку молотого кофе.

Ставлю на одной сковороде жариться картошку, на второй – стейк и оборачиваюсь к Вороне:

– Слушай, а ты вообще чем питаешься? Ты же птица всё-таки. Наверняка тебе не подходит то же, что и мне.

– Я всеядна. Но мясо больше люблю сырое. А ещё мне очень нравятся варёные яйца и яблоки. Но кашу я тоже люблю.

– Ладно.

Мелко нарезаю вороне кусок мяса и яблоко, перекладываю их на тарелку и переставляю её на стол. Птица тут же с энтузиазмом принимается за еду, я же сооружаю себе салат, а потом открываю газету.

На первой странице новость о том, что у графини такой-то состоялся грандиозный бал и что подробности можно прочитать на девятой странице. Привычных мне фотографий нет, зато есть портрет графини. Красивая женщина.

Новости королевства я пролистываю, решая вернуться к ним позже, так же как некрологи и объявления о поиске спутника жизни. А вот когда дохожу до рабочих вакансий, внимательно вчитываюсь.

Есть пара объявлений о том, что требуется гувернантка, но ею должна быть девушка из хорошей семьи, так что я явно не подхожу.

Ещё в одну школу приглашают преподавательницу изящной словесности, а я хоть и умею разговаривать, но что-то мне подсказывает, что ищут они не это.

Глава 7

Доброжелательно улыбаюсь:

– Здравствуйте! Я пришла по поводу вакансии преподавателя основ маготехнологий.

– Правда?

В голосе дракона скепсис, а в глазах – веселье. Почему-то кажется, будто он не поверил в то, что я здесь только из-за вакансии. Надо же быть настолько самоуверенным!

– Правда, – подтверждаю я.

– У вас есть документ об окончании высшего технического учебного заведения?

– Конечно.

Достаю из портфеля и протягиваю ему не только запрошенное, но ещё и выписку об оценках. Вирита получила по всем предметам высшие баллы, так что ей есть чем гордиться.

Ректор очень внимательно читает оба документа, затем протягивает мне их обратно. Наши пальцы на мгновение соприкасаются. Никогда не думала, что столь невинное касание может меня как-то взволновать. Так почему сердечко снова бешено стучит в груди, а мне самой хочется смущённо потупиться и начать накручивать на палец прядку волос? Так! Надо собраться! Я сюда не кокетничать пришла! Мне работа нужна.

Аррайвэн какое-то время внимательно на меня смотрит и молчит. Я тоже на него смотрю и молчу. Думаю о том, как можно быть настолько потрясающим мужиком!.. Красивые глаза, кожа идеально ровная, поры на лице незаметны. Причёска выглядит так, словно он только что вышел из модного салона. Вертикальный зрачок и золотистый цвет глаз кажутся непривычными, но другие глаза на этом лице представить не удаётся. И это я ещё о харизме молчу. За ним, наверное, женщины толпами ходят. Не могут не ходить. Но почему он тогда позвал на ужин именно меня? Странный мужик. Может быть, маньяк какой? Непонятно. Надо держать свои гормоны в узде и постараться и дальше сохранять нейтральное выражение лица.

– Вы приняты, – наконец произносит Аррайвэн.

– Принята?! – опешиваю я.

А как же типичные вопросы вроде «почему вы выбрали эту работу»? Я бы, конечно, не призналась в том, что мне нужны деньги и мне всё равно где их зарабатывать, лишь бы преподавать. Но сам факт! Я уже и ответ заготовила: мол, всегда мечтала и хотела. А как же опыт работы? По диплому ясно, что его у меня быть не может, – то есть в этом я точно не подхожу. Правда, ещё возможен вариант, что я этот опыт каким-то образом во время учёбы получила. Мало ли.

Вот так просто взял и принял?!

– Вы передумали? – поднимает левую бровь дракон.

– Не передумала! – твёрдо заверяю я. – Давайте подпишем трудовой договор.

– Конечно.

Он прячет ладонь под стол. Пару мгновений ничего не происходит, а затем дверь открывается и в комнату входит секретарь.

– Рарвэн, подготовьте, пожалуйста, трудовой договор для госпожи Вириты Эрвен. Она будет преподавать основы маготехнологий.

– Госпожа Вирита, можно ваши документы?

Забрав мой диплом, секретарь уходит и возвращается буквально через минуту. Декан ставит подпись, печать, после чего протягивает оба экземпляра документа мне.

Внимательно читаю условия.

Всё довольно стандартно: от меня требуется не нарушать распорядок Академии Артефакторов, не пропускать занятия без уважительной причины, проводить уроки согласно программе предмета. Здесь даже оговаривается то, что у меня летом будет отпуск продолжительностью в два месяца и неделя отпуска во время зимних каникул. Договор бессрочный и без испытательного срока. Мне обязуются при необходимости предоставить место в общежитии и питание в столовой академии. И оплата труда более чем достойная – золотой в месяц, не считая премий. Договор я могу расторгнуть в любой момент, предварительно предупредив за две недели, так что и тут подвоха нет. Шикарные условия, что уж тут.

Перед тем как поставить подпись, всё-таки спрашиваю:

– Почему вы согласились взять меня на работу? У меня ведь нет опыта.

– Потому что вы справитесь, – улыбается ректор.

Ответ не хуже любого другого, поэтому подписываю и передаю один экземпляр Аррайвэну.

Он удовлетворённо кивает:

– Вы нуждаетесь в общежитии?

– Да.

Дом арендован всего на три месяца, а потом глупо будет тратить деньги на жильё, когда мне могут предоставить его бесплатно. Лучше уж буду копить денежки на свой собственный.

– Хорошо. Занятия начнутся через два месяца, но если хотите, можете заселиться уже сегодня.

– Я пока не уверена… Что мне потребуется, чтобы заселиться?

– Рарвэн отдаст вам все необходимые документы. Вам нужно показать их коменданту общежития.

– Понятно, спасибо… Есть что-то ещё, что я должна знать?

– До начала занятий вам следует утвердить программу обучения. Детального плана занятий мы не требуем, но программа должна быть.

– Могу ли я ознакомиться с программами обучения тех коллег, что работали до меня?

– Да.

– Сколько групп у меня будет?

– Основы маготехнологий у нас только на первом курсе, так что всё будет зависеть от набора студентов в этом году. Но обычно получается не больше двух групп. Сведением расписания занимается Рарвэн, так что вы можете рассказать ему о своих предпочтениях.