Превосходство гения: на осколках Империи

Глава 1: Внезапное известие

Иван Александрович был прямым продолжателем Рода Торменов. Он занимал почетное место главы на протяжении многих лет и чрезвычайно сильно гордился своей родословной. Ведь его прославленные предки избрали свой собственный путь – путь воина. И посвятили всего себя служению королю и защите его интересов. Они были рыцарями без страха и упрека. Уже не одно поколение Торменов верой и правдой служило во славу отечества – огнем и мечом защищая родину. И всегда их фамилия была на слуху. О них писали, им подражали. У них перенимали опыт и ставили в пример.

Что же касается нынешнего главы, то он являлся истинным продолжателем традиций своих предков. Созданный из того же теста, что и первые воины. Он точно так же, не разбирая, с кем и когда придется иметь дело, покрывал себя славой и отдавал свою жизнь за короля. Это был человек чести, доблести и достоинства. Но уже почтенный возраст не давал возможности ходить в затяжные походы. А спать под звездным небом не позволяла больная поясница. Зато теперь пришел черед сыновьям показать, что есть еще у Торменов порох в пороховницах. Не измельчал род! Даже Вадим, который всегда отличался взбалмошным и бунтарским характером, успел заслужить несколько медалей. Все же остепенился парень и забросил свои пресмыкания перед инквизиторами. Не пристало военным иметь с ними дело! Граф сменил гнев на милость в отношении среднего сына. Ведь из троих сыновей двое из них, включая и самого Вадима, сражались на передовой и не раз спасали положение, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Доселе враждовавшие Оливер и Вадим уже на протяжении двух лет сражались плечом к плечу, хотя были времена, когда оба брата пытались убить друг друга. Ситуацию усугубила беглянка, которая, как черная кошка, пробежала между Торменами. И лишь благодаря общему врагу удалось скрепить братские узы. Все склоки остались в прошлом, по крайней мере, пока. Теперь же Талиндор угрожал всему королевству, и нужно было забыть прежние распри, что братья и сделали.

Тормен-старший, сменивший военный мундир на домашний халат, прогуливался по собственному кабинету. А в руках держал не саблю, а небольшую чашку с блюдцем. Лишь портреты о минувших временах и военные трофеи на стенах говорили о былых временах и бурной молодости. А этого добра в кабинете было в достатке. Даже над камином висели талиндорские кирасы и изогнутые мечи, которыми пользовались преимущественно южане.

Граф выглядел обеспокоенным. С самого утра он мучился тревожными мыслями и от этого не находил себе места. То сядет в излюбленное кресло, то встанет, а то начинает прохаживаться, давая себе передышку от беспокойства. Он ходил кругами по кабинету, заклав руки за спину и опустив взгляд в пол. Будто ожидая чего-то. И вот сейчас его уже больные ноги подвели к окну, откуда открывался обзор на въезд в родовую усадьбу Торменов, а также на главные ворота.

Скучающий стражник встрепенулся, поднялся на ноги и начал вглядываться куда-то вдаль. Столп пыли со стороны леса привлек его внимание. Кто-то явно торопился и гнал лошадей в галоп. И верно, вскоре показалась черная крыша кареты, обставленная с четырех сторон фонарями, а так же был виден сидящий на козлах кучер, который крутил над головой плетью, подгоняя гнедых лошадей.

Карета едва не протаранила ворота, благо, кучер вовремя натянул поводья.

- У меня чрезвычайно важное послание к графу! – страж не успел ничего вымолвить, как из окна показалось худощавое лицо курьера, и в доказательство он помахал белым конвертом, скрепленный сургучом.

Небывалая срочность вывела стража из равновесия. Подобное поведение могло означать только одно. Дело действительно было важным.

- Про… Проезжайте… - пробубнил тот, почесывая макушку. Взгляд он имел растерянный, слегка глуповатый. Причина визита не ясна, но держать посыльного с важным донесением у врат не следовало.

Голова посланника скрылась за велюровыми шторами. Карета тронулась и въехала в поместье графа.

Тормен-старший, наблюдая за происходящим из окна своего кабинета, поставил чашку на подоконник и поспешил вниз, даже не соизволив поменять домашний халат на более официальный костюм. Тревога на душе Ивана Александровича лишь усиливалась по мере приближения к главному коридору поместья.

А в это время к гостю уже спешили всполошенные слуги, чтобы узнать, в чем же дело. Появление незваного гостя, явно принесшего с собой важные вести, вызвало в графской резиденции хаос и сумятицу. Курьера практически на руках доставили к Ивану Александровичу, и тот лично вручил конверт в руки. Тормен, лишь взглянув на оттиск, тут же принялся нервно рвать края бумаги. А когда он вскрыл конверт, с его лица сошла вся напускная любезность и на нем отразилось мучительное недоумение. Раскрывать письмо Иван Александрович не решался. Ведь печать принадлежала главному штабу, и такая срочность не предвещала ничего хорошего.

Курьер откланялся. Не дожидаясь ответа, сел в карету и укатил прочь.

Иван Александрович выудил письмо и буквально впился взглядом в мелкий аккуратный почерк. Не отрываясь, пробежался глазами по чернильным завиткам и остановился на последних словах. Затем он замер. Лицо при этом побледнело, а после так и вовсе схватился за сердце, после чего упал в обморок.

Лежащего графа тут же обступили слуги.

- Что? Что случилось? – усадьба наполнилась криками и женскими визгами. – Врача! Врача! Ивану Александровичу внезапно поплохело!

Привели под руки лекаря. Тот с важным видом ощупал графа, после чего приказал нести того в лазарет. И чтоб поторапливались! А письмо так и осталось лежать на полу. Не до него сейчас было! Правда, так продолжалось недолго. Когда шумиха в парадной стихла, письмом заинтересовались. Все же прислуге стало интересно, что же такого было в нем, что свалило бедного Ивана Александровича с ног. Позвали грамотея, которого держали при писаре.

Глава 2: Потасовка

- Ну-ка, братцы! Наляжем все вместе и выпьем за нашу общую победу!

- За нашу победу! – вторили голоса.

А после к громкому смеху присоединился глухой стук глиняных бокалов.

- Налегай! Никто не отлынивает!

- Ура!

В этот день в заведении, носившее не слишком выделяющее название ‘’За углом”, пиво лилось рекой. А от восторженных криков у посетителей закладывало уши. И так продолжалось на протяжении всего вечера. Все это напрягало владельца, но перечить бравым ребятам он не решался. Да и чревато отрывать дебоширов от их любимейшего занятия.

Приходилось посетителям мириться или же искать место, где потише. Вот только подобная ситуация могла встретиться и в других заведениях. Ведь сегодня был необычный, особый день и поэтому все питейные места были наполнены смуглолицыми парнями с южанским акцентом.

- Где наше пиво?! – поднялся один из дебоширов и возмущенно проорал. Он был такой же загоревший, как и пятеро его приятелей. Их столик находился в самом центре, а сами парни от души веселились, не особо обращая внимания на окружающих. Ведь сегодня был их праздник. Дебошир с недовольным лицом потряс пустым бокалом и перевернул его. – А то уже и дно просохло, не только, что в горле!

- А я у своего и вовсе дна не наблюдаю! – известил еще один и в доказательство продемонстрировал отбитое донышко. – Ик, может, мне лечь под бокал, и так пиво хлестать? Вы, главное, побольше лейте, не жадничайте! А я буду только рот открывать как рыба.

Говоривший посмотрел в бокал, будто в подзорную трубу. Осмотрев товарищей, бравый выпивоха приложил бокал к губам.

Молодая официантка под громкий хохот скрылась за ширмой и тут же явилась с шестью бокалами сразу же. Фирменная походка и лавирование между столиками выдавали в девчонке поднаторевшую в подобных делах работницу. И вот у шумной компании снова стояла выпивка.

- За нашу победу! – пенный напиток возвысился над головами. От тоста к тосту смысл и скудный запас слов практически не менялся и однотипные выкрики начинали раздражать.

- За нашу победу!

В баре вы не найдете привычных свечей, из-за чего завсегдатай запах воска в подобных заведениях отсутствовал. Вместо них горели магические лампы, скрещенные с электричеством, которые заменяли освещение. Такие вот светящиеся шарики были в три, а то и в четыре раза экономней, а горели ярче. На одних свечах можно было разориться каких-то полтора года назад. А вот теперь все легально и не нужно было связываться с инквизицией. Так как инквизиция перестала существовать и канула в лету...

А вместе с ней исчезли все ограничения и гонения. Охота на ведьм пропала сама собой. А люди только-только начинали привыкать к магическим штукам, которые не так давно считались ересью и проделками лукавого. Большинство еще так и понимало магию. Бесовщина чистой воды! К слову, бар “За углом” являлся первым заведением, который снискал магического в общественном месте. Плюсы от этого очевидны.

В воздухе витал запах веселья и алкоголя. А вот Вадиму Ивановичу было не до празднований. Все, что он желал в этот вечер, - забыть все былое. И если возможно, то вычеркнуть три года из своей жизни. Он бы с удовольствием так поступил, но, увы, время вспять повернуть нельзя! А прошлое набивало оскомину и оседало на душе тяжким грузом, который в народе звался жизненным опытом. А опыт как говорят мудрецы не пропьешь. Тормен-младший с недовольным видом скосил взгляд в сторону шумной компании. Его пальцы самопроизвольно сжали трость до побеления костяшек, после чего он залпом опрокинул в себя рюмку водки. В горле тут же запершило, а вот на душе все так же продолжали скрести кошки.

Официантка пробежала мимо графа, соблазнительно покачивая бедрами, с очередной порцией пенного. На удивление, бокалов было не шесть, а пять. Вскоре высокому смуглявому пареньку принесли бокал вина. Вадим с одного взгляда определил происхождение этого виноградного напитка. Вадим Иванович задумался, ведь такой утонченный цвет имел виноград с плантаций его батюшки. Южное солнце и плодородные земли придавали вину благородности. К тому же в те незапамятные времена Тормен-старший привез из-за границы особый сорт винограда. Привез и размножил. И первые вина из погребов Торменов уже имени свой непревзойденный фирменный вкус. “Батюшкины виноградники”, - вторил граф. Подсознание тут же отреагировало и услужливо поправило: «нет Вадим, это уже твои виноградники». Покуда батенька был жив и здоров земли по праву считались его вотчиной, а после смерти старика все наследство перешло к Вадиму Ивановичу, так как старшего брата все еще не нашли. Пропал без вести. Сгинул на полях сражения. К слову, досталось и Вадиму. Его колено после ранения было полностью раздроблено и лишь чудом удалось его сберечь. И теперь граф на всю жизнь остался прикован к трости. Для пущего удобства Вадим Иванович сделал палицу на заказ под его немалые размеры. Граф был высок, худощав и слегка нестандартных пропорций. Мастер хорошо знал свое дело, учел все нюансы и при ходьбе дискомфорта не ощущалось.

Вадим Иванович отвоевал свое и теперь все, что делал граф, это пил и транжирил родовые деньги. Прознай об этом покойный Иван Александрович, велел бы высечь Тормена до посинения. Но, увы, контролировать Вадима больше не кому.

- Фу, что за кислятина! – скривился смуглый мужчина, лишь пригубив вино. – Эти тарлианцы совершенно не разбираются в изысканном вкусе! Такое только свиньям подавать и годиться!

Раздался дружный смех. Глумиться над вином им почему-то показалось хорошей забавой.

- Вылей его на пол, где ему и место! – подначивали приятели. И снова смех.

Тормен поднялся. Вышел из-за стола и, опираясь на трость, прихрамывая на правую ногу, направился в сторону выхода. Пройдя несколько столиков, граф остановился у хмельной компании.

- Молодые люди! – обратился к ним граф. Смех тут же прекратился, и в Тормена впились шесть пар глаз.

Глава 3: Утро

Если с вечера ты переусердствовал с вином, то утром к тебе нагрянут тяжелые последствия, и эти самые последствия не заставили себя ждать. Первое, что ощутил хозяин поместья, это прохладу и жуткое похмелье.

- Здесь где-то был рассол… - Вадим, не вставая с постели, нащупал стакан и с жадностью начал пить большими глотками. В этот момент мутная жидкость казалась вкуснее всего на свете и лишь утолив жажду, граф встал с постели.

Проходя мимо зеркала, Вадим Иванович замедлил шаг.

- И это глава рода Торменов? – сам же и усомнился. Ведь перед ним стоял какой-то прохвост, а не Тормен. Когда-то граф считал себя достойным наследником. – А теперь ты кто? Игрушечный граф несуществующей страны…

И полетела трость прямо в переносицу. Раздался звон, и ненавистный дебошир и транжира семейного капитала исчез. Лишь голая стена и осколки перед графом.

- Что случилось? – в опочивальню вбежала вчерашняя прислуга и, увидев, какой тут погром учинил граф, смолчать уже не смогла. Она поставила руки в боки и строго заявила. – А ну возьмите себя в руки, граф Тормен! Средний сын рода Торменов! Зеркало, что Вам плохого сделало?

- Там бы какой-то тип с опухшим лицом, - в оправдание ответил Вадим. – Рита, не сердись на меня. Я сам все уберу.

- Не серчай, говорит! – фыркая и бормоча под нос, девушка начала собирать осколки. И когда все было готово, она поднесла трость своему господину. – Вот, держите! Без этой трости Вы беззащитны. Никогда не оставляйте ее без присмотра!

Вадим поправил медальон змеи, который неизменно покоился на груди. И принял из рук служанки черного цвета палицу ручной работы. Рукоять которой украшала голова змеи.

- Рита…

- Это все из-за нехватки любви, - теперь ее не остановить.

- Рита…

- Когда последний раз Вы меня к себе приглашали? Уже и не помните? Зато помню я! Больше месяца назад. Поймите, я беспокою не о себе, а о Вас, господин!

- Рита! – повысил голос Вадим.

Служанка замолчала и подняла голову. Она поджала нижнюю губу, а на глазах заблестели слезы.

- Спасибо тебе, - тихо прошептал Тормен. – Я не достоин тебя.

Девушка бросилась к графу и повисла на шее, но тут как некстати явился дворецкий. Увидав служанку в объятиях графа, тот сердито сдвинул брови. А его лицо стало пунцового цвета.

- Рита, у тебя что, других дел нет, чем под дверями графа караулить? – спросил он со всей строгостью.

Служанка выпорхнула с опочивальни с зареванными глазами.

- Распустили Вы прислугу, граф Тормен, – покачал дворецкий головой. Он был стар и служил верой и правдой Ивану Александровичу. И теперь, после смерти главы, служит тем же, только новому наследнику. – Скоро на голову Вам сядут и ноги свесят.

- Риту я с детства знаю, - отмахнулся Вадим. – Вместе прогуливали занятия…

- Прогуливали, - повторил дворецкий, будто пробуя это слово на вкус. – Может, и прогуливали. Но тогда у обоих ветер в голове был. А сейчас Вы глава рода и… Прогуливать свои обязанности, видимо, вошло в Вашу привычку. По-хорошему нужно высечь негодницу за самоуправство.

- Не позволю! – Тормен стукнул тростью о паркет. А крик его заставил дворецкого сбавить обороты.

- Жив еще у Вас нрав батеньки. Жив! – одобрительно закивал тот. – Я пришел сказать, что завтрак готов, господин. Вас ожидают внизу.

Дворецкий ушел. Оставив Тормена наедине со своими мыслями. Так ли он далеко ушел от папеньки? Тот был упрям. Не любил считаться с мнением других. Эти качества присущи и сыновьям. В том числе и Вадиму.

- Нрав батеньки, - передразнил дворецкого. Ребячество чистой воды, и Икарий этого бы не оценил. Икарием называли дворецкого, которого выходки Вадима доводили до нервного срыва с самого детства. Он бы предпочел видеть на этом посту старшего брата. Но, увы, братец куда-то запропастился, и вряд ли он сейчас находится среди живых. – Знал бы ты, Икарий, сколько мне бед принес этот самый гонор. Одни проблемы от него.

Поздняя осень привнесла свои коррективы, и вместе с ними пришли холода. И уже к испорченному утру присоединилась еще одна проблема – в доме было прохладно. Сначала Вадим грешил на похмелье. Но нет. Дом действительно остыл.

- Икарий! Почему в доме так холодно? – но графу никто не ответил. Тогда он, закутившись в халат, начал спускаться вниз. Пройдя мимо трапезной, Вадим направился в котельную. Проблема нарисовалась сразу же, как только граф переступил порог.

- Эдакая диковинная штуковина… – котлы были потухшие, а рядом с ними стоял слуга и, почесывая репу, не знал, что с ними делать. Не так давно Вадим убрал весь хлам и установил более новые и современные котлы, которые были экономичней и экологичней своих предшественников. Но вот люди все еще не знали, что с ними делать, и как управляться. – При Иване Александровиче такого не было.

Вадим закашлял, чем привлек к себе внимание слуги.

- Я не то имел в виду… – начал оправдываться тот, но граф поднял руку, и слуга умолк.

- Ты понимаешь, Илья. Что модернизация технологий - это неизбежный ход вещей. Вот топили бы мы дровами. Сколько нужно дров?

- Много… - признал слуга.

- А сколько здесь нужно дров?

Слуга растерянно повертел головой. Заглянул за печь и только после этого произнес:

- Вот и я тут дров не увидел! Вот стою и думаю, на чем они вообще работают! – пожал плечами тот. – Неужто на бесовском топливе.

- Прекрати, Илья! Брось свои суеверия. Если бы не эти бесовские штуки, нам не было на что есть и пить, – Тормен, зарекомендовавший себя хорошим специалистом переквалифицировался из инквизиторов в настройщики и теперь его приглашали к себе вельможи настроить аппаратуру.

- Будет Вам, Барин! – всполошился слуга. – А виноградники? Благодаря Вам вино с Ваших земель очень ценится, и в деньгах нужды нет…

- Ценилось в королевстве, - поправил его Тормен. – Теперь действуют новые правила, и кто знает, что будет дальше. Возможно, новая профессия в запасе не помешает. А мне еще Вас, обалдуев, кормить.

Глава 4: Рынок

- Прошу Вас, - Анастасия улыбнулась девушке, стоявшей за прилавком. Ведьма взяла лук из рук продавщицы и спросила. – А еще у Вас корицы и тмина не найдется?

И дня не было, чтобы рынок не оказался переполнен людьми. Множество прилавков и уютных магазинчиков пестрили различными красками, приманивая к себе новых покупателей. А кто не велся на красивую обвертку, тех призывали заглянуть именно к ним, так как товары дешевле вы больше нигде не найдете, сколько не ищи. Конечно же, дешевле имелись в достатке. А самые крикливые зачастую продавали товар на порядок дороже. На рынке два дурака: один продает, второй покупает. И кто кого сможет обмануть.

- Сейчас посмотрю, - продавщица наклонилась и достала два мешочка, и протянула их Анастасии. Но когда та хотела взять в руки, продавщица добавила. – Надеюсь, это не для ведьминого отвара?

- Нет, - Анастасия взяла мешочки и игриво произнесла. – Для отвара нужны лягушачьи лапки.

Продавщица сжалась и отвела взгляд. Ей было неловко стоять с самой знаменитой ведьмой королевства. За которой тянулся целый шлейф басен и небылиц.

Ореол суеверий всегда окружал ведьм. Инквизиция привила людям, что ведьмы летают на метлах, танцуют голыми у костров или же занимаются проклятиями. Деревенская чушь! Стать ведьмой только ради этого никто не захочет. Да и у Анастасии не было выбора. Ее учили в специальной школе. Готовили из нее оружие, кем она в итоге и стала. Руны, сложные цепочки, быстрота ума. Вот что нужно, чтобы стать настоящей ведьмой. Никаких тебе зелий и заклинаний. Чистая математика и синхронизация с чистой энергией. Где-то ошибешься и тебе конец.

Внезапный раздавшийся взрыв отвлек Анастасию от раздумий. И когда она подбежала к эпицентру, то увидела много раненных людей и огромную дыру вместо двухэтажного дома.

- Она пыталась колдовать, - плакала девушка в обгорелой одежде. – Она хотела постичь магию и вот. Эльза… Ее больше нет.

Что требовалось доказать. Незнание правил работы с энергией приводит к плачевным результатам. Даже опытные ведьмы ошибаются. Что уж говорить о самоучках. Теперь магия доступна всем, и некоторые думают, что им то точно удастся ее постичь. Они ведь особенные. А потом бац! И нет здания. Заниматься магией на дому вдвойне опасно и глупо. Лучше бы в поле или на пустыре, где никто не смог бы пострадать, кроме самой ведьмы, естественно.

Это первый и главный минус в доступности. Оказывается, и от инквизиторов порой имелся толк. Только вот зачем впадать в крайности? Нет бы ограничить доступ к магии, а не сжигать людей на кострах. Так было бы намного эффективнее. Убрать рукописи с прилавков и сделать литературу более профессиональной. Сейчас же и вовсе книги по магии можно найти открытом доступе. Именно в этом и крылась опасность.

- Вот это дыра… - ошарашено переговаривались между собой мальчики, которые встали неподалеку от ведьмы и теперь оживленно описывали увиденное. – Неужели это было заклятие взрыва?

- Нет же! Это было заклинание молодости, только что-то пошло не так…

Анастасия не стала выслушивать бредни и удалилась. Происшествие подпортило настроение, и домой в плохом расположении духа возвращаться не хотелось. Нужно было развеяться и чем-нибудь себя побаловать. Для этих целей Анастасия выбрала салон одежды, где можно было прикупить себе новенькое платье. Куда она сразу же и отправилась.

***

Пару внимательных глаз из толпы следили за тем, как ведьма удаляется с эпицентра взрыва. Слишком внимательно, чтобы это было простым совпадением. Уж точно неспроста. Да и следивший выдвинулся в ту же сторону, а за ним еще один. Эти двое проследовали за девушкой до вещевого бутика и, когда та вошла внутрь, остановились и стали ждать. Один из преследователей скрутил самокрутку и, набив ее табаком, запыхтел как паровоз. Второй же, прижавшись к стене, поигрывал ножом.

Лица их совсем неблагородные. Бандитской наружности. И встречаться с подобными личностями в темной подворотне не хотелось. Иначе имелся риск распрощаться с кошельком, а то и с жизнью. Тот, что с ножом, вытащил с кармана яблоко и начал счищать корку. Нож легко срезал лоскуты, и те серпантином опадали на тротуарную плитку.

Вот вышла и Анастасия. В руках у нее был красный пакет. Улыбка не сходила с ее лица, а значит, в ее цепкие лапки попало поистине ценное платье. Вот она посмотрела по сторонам и направилась в сторону дома.

Тот, что очищал яблоко, всунул нож в карман и постучал по плечу подельника. Кивком он указал на девушку и, не сговариваясь, вместе последовали за ведьмой.

***

Вот теперь все было в порядке. Новая покупка подняла, казалось бы, испорченное настроение, и, развеяв грустные мысли, Анастасия снова светилась от счастья. Ведьма с нетерпением ждала того момента, когда она окажется дома и примеряет новенький, только что купленный наряд. После чего побежит хвастаться подругам. Правда, подруг было не столь много. Пару соседок и бывшая соратница, которая после происшествия в доме Чарльза Неймери закрылась в себе и начала вести затворнический образ жизни. Ни с кем особо не общаясь. Все те события давно минувших дней. Сколько всего прошло после этого: война, сокрушительный проигрыш силам юга. Но все же тот период и те события оставили неизгладимый след в жизни ведьмы.

И всему виной - Тормены.

Два брата, которые в один момент заполнили весь промежуток времени. Вадим и Оливер. Такие похожие и такие разные. Анастасия слышала, что один из братьев не вернулся с войны. А что со вторым? Анастасия порывалась найти Тормена. Но зачем? Чтобы убить? Нет, она не держала ни на кого из них зла. Пусть Вадим и был тем, кто изловил ее, но парнем в тот момент управляло чувство долга. Бунтарь, который никогда не пойдет вопреки уставу. А что насчет Оливера? Да ничего особенного. Анастасия просто хотела через него выйти на Неймери, и в итоге все закружилось так, что она встала клином между двумя братьями. И те едва не поубивали друг друга.

Глава 5: Эсид

Солнце находилось высоко. В самом его зените, где солнечные лучи уже вовсю обогревали землю и верхушки деревьев. Правда, свет заканчивался в пределах тех самых деревьев, а за ними, в густой чаще начиналась серая область, называемая сумерками. И в этой сумеречной зоне обитала совсем иная жизнь. Жара в тени ветвей уже сильно не донимала, и можно было работать до самого захода солнца. Не беспокоясь получить солнечный удар и упасть в обморок. Или же переживать за то, что запасы воды могут внезапно иссякнуть в самый разгар работы.

И, как правило, день начался с заготовки дров. Как люди поговаривали: готовь сани с лета. Но и осень так же являлась благоприятной порой. Ведь до тех пор, пока не выпал снег, можно легко добираться телегой до самых лакомых мест.

- Эй, Эсид! Ты не столь рьяно маши топором! Мы за тобой не поспеваем! – капризный девичий голосок внезапно подхватил ветер и унес в направлении могучего дровосека. Тот стоял спиной к девчонке и, никак не отреагировав на замечание, занес топор над головой. И в лесу снова начали раздаваться постукивания.

Тот, кого называли Эсидом, не умел сидеть на месте, и сейчас он выплескивал энергию на дереве. Удар за ударом. Взмах! И топор завис в воздухе, готов в любой момент опустится для финального удара.

- Мария! Мэтт! Отойдите, а то привалит! – предупредил парень.

Ребятня разбежалась в стороны, и в тот же момент дерево накренилось, заскрипело и начало заваливаться.

- Здорово! – радовалась девчушка лет тринадцати, которая держала в охапке купу хвороста. – Топор в твоих руках творит чудеса! Эсид, ты просто прирожденный дровосек!

- Знал бы, кто я такой… - пробубнил себе под нос высокий парень с бледным аристократическим лицом. Топор в руках сидел как в литой. Удар поставленный, движения четкие. Неужели он и правду был дровосеком в прошлой жизни? Той жизни, которую он не помнил.

Эсид перевел взгляд с топора на ребятню, которая вилась вокруг него и с энтузиазмом выкрикивала:

- Давай еще раз! Давай еще раз! – радовалась малышня.

Эсид улыбнулся и, поплевав на ладони, взялся за древко. Он придирчиво осмотрел ствол еще целой ели и обернулся к мальчугану со словами:

- Спорим, я свалю это дерево с пяти ударов? - подогревал интерес Эсид.

- С пяти? Не-е-е, враки это! – заупрямился мальчонка, который был младше своей сестрицы на пару лет.

- Так ты споришь?

- Спорю!

- На отжимания?

- Договорились!

Взмах - и топор снова оказался выше головы.

Через час из леса выехала телега, доверху груженная дровами. Сегодня ребята хорошо поработали. Загрузили телегу с горой, что для детей было не в тягость. Ведь они сегодня провели отлично время. Что не скажешь за ту, которой приходилось тащить ту самую ношу. Лошадь едва передвигала ногами, а колеса норовили вгрузнуть и затормозить.

- Ничего, родная! Потерпи! До дома не так уж и далеко, – Эсид пришпорил лошадь, не давая той остановиться.

Дети прыгали на бревнах. Можно было не беспокоиться, что те сорвутся и полетят вниз. Перед отправкой парень по имени Эсид надежно привязал груз к телеге.

- Эсид! Как здорово, что нам не придется мерзнуть этой зимой, – девчонка перегнулась через борт и теперь наблюдала на дорогой. – За пару поездок мы полностью добьем нужное количество и еще запас сделаем.

- Угу, - шмыгнул носом мальчонка.

- Ты чего такой смурной? – сестренка вернулась в телегу и теперь сидела напротив братца.

- Руки болят, - пробубнил паренек. – Тридцать отжиманий, это было жестоко, не считаешь, Эсид?

- Лишние отжимания еще никого не сгубили! – подал голос дровосек.

- Тогда я буду первым…

- Мэтт, если ты умрешь, то на кого оставишь мать и сестру? Запомни, ты мужчина и тебе нужно защищать свою семью.

Мальчонка, поняв, что сболтнул лишнего, проговорил:

- Я никому не дам их в обиду! – взъерошился Мэтт.

- Вот это уже по-нашему! – засмеялся Эсид, видя его решимость. – Рад, что ты меня понял.

Внезапно дровосек натянул поводья. Странное шевеление в кустах привлекло его внимание. Спрыгнув на землю, Эсид направился к подрагивающим веткам. Отодвинув листву, он неосознанно улыбнулся.

- Так вот кто у нас здесь прячется, – в траве под кустом лежала раненая лиса. Видимо, охотники подбили, но та сумела улизнуть. – Выжила, значит. Избежала смерти.

Эсид поднялся. Подошел к своей сумке и выудил оттуда бутерброд, который так и не успел употребить. А так же флягу со спиртным. Затем вернулся к лисе. Присев на корточки, он смочил тряпку жидкостью с фляги.

- Ты же не собираешься меня кусать? Я лишь продезинфицирую рану. Хорошо?

Лиса затравленно посмотрела на тряпку, затем снова на странного человека. В нем не ощущалось ни опасности, ни страха. Из-за этого не разобрать его намерений. И лиса инстинктивно съежилась.

Парень поднес руку и коснулся раны на задней лапе. Зверек зашипел, после чего попытался укусить. Но в последний момент спрятал клыки и положил голову на траву. Доверилась, значит. Поняла, что человек пришел не с целью навредить, а совсем наоборот. А может вид бутерброда в другой руке притупил инстинкты. Глаза пуговки приворожено смотрели на принесенное лакомство.

- Вот так, хорошо. Какая ты умница. Вот, держи, за это награду заслужила.

Напоследок Эсид располовинил бутерброд и положив два куска рядом с животным. Зверек, обнюхав ближний, начал осторожно его пережевывать.

- Вот так уже лучше, – парень поднялся и вскоре лошадь тронулась с места. А зверек, подняв мордашку, принялся обнюхивать воздух, провожая взглядом телегу со странным человеком.

-Эсид! Мэтт! Мария! Вы как раз вовремя, я только что с ужином управилась! – на крыльцо вышла черноволосая женщина с симпатичным лицом.

- Сейчас придем, Ма! – выкрикнул мальчонка, ведя лошадей в стойло.

Мария подбежала к маме и, обнимая, проговорила.

- Ма, а мы лису видели! Она была ранена, а Эсид ее покормил!

Глава 6: После завтрака

Тормен, после того как позавтракал, начал готовиться к выходу в свет. Но прежде чем отправиться, он поправил у зеркала свой пиджак, сбил пыль с цилиндра и, взяв в руки небольшой саквояж, по достоинству оценил свой внешний облик. Настоящий граф! Бледная кожа в сочетании с темными тонами одежды придавали Вадиму особый шарм, присущий только аристократам. Да и трость не выбивалась из общего плана и хорошо импонировала образу. Даже престарелый слуга, встретившись по пути, одобрительно кивнул, и на лице появилась столь редкая улыбка.

В этот день у главы поместья имелась работенка. Местный следователь решил оснастить свою резиденцию по последнему писку моды. А модно нынче магическое оборудование и, конечно же, электричество. Что раньше было нельзя, теперь можно. И единственным специалистом в этой области являлся Тормен. А кто, если не он? Да и брал не так уж много. Хотя в этом плане владельцы домов думали иначе. Но уменьшать цену - это уйти в минуса. Затратное это дело - дома заново переоборудовать.

И уже спускаясь по лестнице, Вадим Иванович услышал голоса в зале. Один из которых принадлежал служанке, а вот второй был мужским и хозяину незнакомым. Вряд ли Тормен мог с ним пересекаться ранее. И по боевому тону девушки было понятно, что если граф не вмешается в их диалог, то Рита незваного гостя дальше порога не пропустит. Характер у девчонки боевой и вспыльчивый.

Спустившись на первый этаж, Тормен и вправду увидел Риту, которая, подперев руки в боки, стояла у открытой двери, а рядом с ней находился…

А это кто это рядом с ней? Граф, сощурив взгляд, присмотрелся.

На пороге стоял смуглый мужчина в шляпе с козырьком, которая была сдвинута по-хулигански набекрень, и с наглым выражением лица почесывал за ухом. Увидев графа, гость расплылся в улыбке. После чего в памяти Тормена всплыл образ парня с окровавленным лицом, который был пьян, но продолжал стоять на своих двоих. И да, точно. Это был тот самый, из шайки балагуров, которые посмели нелестно отозваться о качестве его вина.

Гость бесцеремонно отодвинул красную от злости Риту и прошел к графу, попутно прихватив бутылку вина с журнального столика.

- Приветствую Вас, граф Тормен, - приподняв кепи, поздоровался южанин и обратил внимание на трость. – Если бы не видел Вас в деле, я бы и не подумал, что Вы инвалид.

- Увы, но теперь трость - это неотъемлемая часть меня, – безэмоциональное и отстраненное лицо не выражало ничего, кроме скуки. Если Тормен и был удивлен внезапному визиту, то виду он не подал.

Улыбка южанина стала еще шире. Затем тот резким движением ноги выбил трость из рук графа. Утратив опору, Тормен распластался на полу. А южанин покачал головой. Перед обидчиком тут же возникла Рита с ножом в руке. Ее коса, как змея качнулась несколько раз и зависла на плече. Тормен попытался встать, но снова шлепнулся на пол.

- Все же твоя победа в баре была случайностью, - сделал выводы южанин. – Я Теффи. Нужно было убедиться в Ваших боевых качествах.

После этих слов гость протянул руку графу. На что служанка зашипела, будто дикая кошка. Но граф принял помощь и поднялся. Отряхнувшись, он попросил Риту принести ему трость.

- Рана, полученная в бою, – Теффи кивком головы указал на ногу. – Пусть мы воевали по разные стороны, но хороших бойцов я всегда уважал.

На последнем слове он откупорил вино, просто вдавив пробку внутрь бутылки, и сделал несколько глотков. Затем вытер губы рукавом. Подняв бутыль на уровне глаз, гость начал изучать этикетку.

- Прошу прощения за моего боевого товарища, - смягчился Теффи. – Вино действительно заслуживает лишь похвалы. По дороге сюда я увидел виноградники и могу предположить, что это Ваше вино из Ваших угодий, граф Тормен.

- Совершенно верно. Это мои виноградники и мои угодья. Родовое гнездо, если Вам будет так угодно.

Теффи засмеялся.

- На Вашем месте я бы так же постарался расквасить лицо обидчику.

Здесь улыбнулся и Вадим Иванович.

- Рад, что Вы меня поняли.

- А Вы мне нравитесь, граф. Честно говоря, я еще не знал, что сделаю, придя сюда. Сначала хотел четвертовать. Затем помиловать.

Граф принял трость из рук служанки и улыбнулся собеседнику:

- А что сейчас хотите? – поинтересовался он.

Южанин поднял бутылку:

- А сейчас я хочу выпить, - и подмигнул.

- Увы, гекс Теффи. Но сейчас у меня дела. Предлагаю встретиться сегодня в баре.

Южанин протянул бутылку Тормену, и граф сделал несколько добротных глотков. Затем Теффи присосался к горлышку. Служанка лишь молча наблюдала, как бутыль перекочевывала из рук в руки. Пока та полностью не опустела.

- Вот и выпили, - довольно крякнул южанин. Затем развернулся и зашагал по направлению к выходу. – Еще свидимся, граф!

Он на прощание помахал рукой и подмигнул Рите, на что та надулась и отвернулась.

- Я уже говорила, что не пристало графу драться в барах? – отозвалась служанка, обращаясь к своему господину.

- Говорила и не раз, - пожал плечами Тормен.

- Тогда слушайте до тех пор, граф Тормен, пока до Вас это не дойдет. Не умеете Вы слушать людей, и от этого все Ваши беды.

- Говоришь так, будто я специально ищу на свою голову приключений.

- А разве это не так? – надула она губки.

- В смысле?

- Вы, граф, после того как повстречались с той ведьмой, сами на себя не похожи, – Рита с обидой и недовольным видом ткнула графу его саквояж, будто в ней бурлила ревность. – Будто в Вашей жизни чего-то не хватает.

- Ага, спокойствия…

- Если бы искали спокойствия, то не шлялись бы по барам! – верно подметил Рита.

Граф притормозил у порога и обернулся. А Рита все продолжала стоять, склонив при этом голову. Не человек, а изваяние. Даже не пошевелилась. Да и Тормен, ничего не сказав, вышел из дома.

- Неотесанный чурбан! – когда захлопнулись двери, проговорила Рита. Девушка забросила косу за спину и пошла заниматься своими делами.

Глава 7: Стук в дверь

Бандиты получили свое и больше не сунутся, в этом Анастасия была абсолютно уверена. Слишком трусливы, чтоб рисковать собственной шкурой еще раз. Да и заряд ведьма создала только лишь для запугивания и устрашения. Но если бы ведьма вложила в пакет боевое заклинание, то и переживать не стоило. Вот только сейчас она законопослушная гражданка, а не беглянка. И разбрасываться молниями не следовало. Чревато последствиями.

Девушка выглянула в окно. Там во дворе резвился соседский мальчишка, который еще утром не мог встать с постели. Уверена, что его мать, да и сам мальчонка, считают исцеление настоящим чудом. Но это всего лишь сила природы, чистая энергия. Сила магии во благо, вот куда должна направлять ведьма все свои знания. Но в большинстве случаев девушки, которые стремятся познать силу, ведомые лишь расчетом и алчностью.

Эрнест приметил в окне соседку и приветливо помахал ей рукой. И Анастасия ответила тем же. Сегодня был прекрасный день. Анастасия сожалела, что не купила то платье, которое приметила в магазине. Она боялась подпортить дорогую вещицу, когда накладывала руны на пакет. Но теперь можно и вернуться. Ведьма очень надеялась, что платье еще на месте и никто его не купил. Пусть она и сказала продавцу придержать его, но кто сейчас им доверяет. Заплатят в два раза больше и прощай любимое платье.

- Нет! Нужно идти прямо сейчас! – для себя ведьма все решила.

Анастасия отошла от окна и направилась к выходу. И только стоило открыть дверь, как на пороге возник высокий мужчина худощавого телосложения. Молод, но со строгим внимательным взглядом.

- Госпожа Анастасия Брутхарм? – Ведьма не успела среагировать, как услышала молодой голос парня.

- Да, это я…

- Вот и славно. Позвольте пройти в дом.

- Не позволю, - вскинула подбородок. – Пока не узнаю, с кем имею честь общаться, в дом не пущу.

- Ну, конечно же! Где же мои манеры! – склонил голову незнакомец. – Я Андре. Местный следователь.

Это не смутило девушку, а наоборот, она ощетинилась.

- И что нужно отделу расследований в моем доме?

- Помощь! – коротко обозначил свое присутствие у ведьминого порога.

- Что? – не поняла его Анастасия.

- Все же, может, пригласите меня в дом и там уже поговорим.

Ведьма отстранилась, и следователь вошел внутрь.

- Признаться, мне Вас порекомендовал граф Шереметьев. Он сказал, что ведьма Вашего уровня будет кстати.

- Кстати, для чего?

Андре присел на стул и закинул ногу на ногу. Он демонстративно достал снимки и протянул их Анастасии. Та их долго разглядывала, не произнося ни слова. Затем вернула снимки.

- Вам нужна помощь ведьмы? – после долгой паузы спросила она.

- Признаться, после слов Шереметьева я ознакомился с Вашим досье. И представьте мое удивление, когда я узнал, что Вы, Анастасия, та самая легендарная ведьма, которая помогла нашему королевству. Примите мое почтение.

- Я должна была вернуть должок. И ни о чем не жалею. Ведь каждый получил по заслугам.

- В этом я Вас не обвиняю. Безусловно, каждый из убитых Вами был той еще сволочью.

Ведьма молча кивнула.

- Так вот. Я прошу Вашей помощи. Консультация или же что еще. Если принесете мне убийцу, я Вас даже расцелую.

- А вот это уже лишнее, - фыркнула ведьма. – Могу и в жабу превратить.

- Понял! Тогда Вас ждет щедрая награда. И помните, пока убийца на свободе, девушки будут умирать.

Андре уже стоял в прихожей, как Анастасия окрикнула его:

- А девушки были ведьмами?

- О, нет. Это вряд ли. Самые обычные, без всякого на то дара. Только красивые очень.

- Я Вас поняла, - то ли с облегчением, то ли задумчиво промолвила она. – Я приду, как и договаривались, и помогу поймать убийцу.

Следователь ушел, оставив Анастасию наедине со своими мыслями.

***

В магазинчике царил порядок. Каждое зелье находилось на своем месте. Ничего лишнего не выделялось. Гармония и чистота. Даже сейчас хозяйка магической лавки, вооружившись тряпкой, протирала и так чистые полки. При желании можно было бросить пару рун, и проблема с пылью отпала сама собой, но ведьма думала иначе. Да и если бы не уборка, занять себя нечем. Покупатели в это время не ходят, и скоро нужно будет закрываться.

Но расслабиться не дали. Колокольчик над дверью оповестил о прибытии новых покупателей.

- Здравствуйте! – выкрикнула продавщица. – Одну минуточку, и я подойду к Вам!

- Паря, почему здесь так воняет, не знаешь? – внутрь вошли двое не самой ответственной наружности. Явные негодяи. Обычно такие личности сюда не заходят вовсе.

- Может, все дело в этом? – высокий мужчина протянул компаньону флакон, который он без разрешения взял с полки.

Второй открыл флакон и понюхал. Затем скривился, едва сдерживая рвотные порывы.

- Фу, какая гадость! Этот запах еще хуже!

- Простите, что заставила вас ожидать! – в это время вернулась продавец и, увидев в руках флакон, пришла в ярость. – Почему взяли зелье без проса! А ну отдайте!

- Не так быстро! – бледный, но все же живой гость достал нож, и покрутил его в руках.

Продавец напрягся. Еще один скрутил самокрутку и начал пыхтеть прямо в лавке.

- Может хоть так эту вонь вытравлю, – пустил кольцо дыма в потолок.

- Вы кто такие? – растерялась девушка. Запоздало понимая, что это не обычные клиенты.

- Кто мы - не важно. А вот кто вы?

- Я… Я продавец в этой лавке. Продавец и хозяйка в одном лице…

Бандит с ножом достал бумажку и начал с нее зачитывать. Так как память уже ни к черту.

- Вас зовут Кристина?

- Да… Так-то, да… Она самая.

- Стало быть, ведьма, – сказав это, бандит сделал затяжку.

- Конечно. Кто бы еще работал в магической лавке. А вы что-то хотели? Зелье для жены? Для себя? Для любовника?

- А любовнику хрен ему ваши зелья? – не понял тот, что с ножом.

- Ну, чтобы больше не стоял, понимаете меня… - заговорщики прошептала Кристина.

Глава 8: Как Мэтт сестре платье обещал

Дети резвились на заднем дворе вместе с Эсидом. Они запрыгивали на него, вешаясь на спину и шею. А тот шутливо валился на землю и просил пощады.

- Мы тебя победили! – Гордо произнес Мэтт и победно поднял руку над головой.

Мария, стоявшая рядом с братом, показала коготки, как бы намекая, что если Эсид решит их обмануть, то она готова будет пустить их в ход.

- Защекочу! – Предупредила она.

Эсид лежал на спине и делал вид, что у него отдышка. А сам тайком поглядывал на воинственных детишек.

- Да-да, вы сильные, - покачал головой Эсид, а после издевательски добавил. – Как для детей.

- Ах, так! – кинулась к нему Мария, но парень ловко вскочил на ноги и убежал. – Мэтт, лови его!

Эсид поднял девчонку на руки и начал вертеть. Мария, смеясь, расставив руки, будто птица, кричала братцу.

- Мэтт, смотри, я журавль!

- Больше на чайку похожа, – парнишка остановился и почесал затылок. – Или на аиста в своем черно-белом платье.

Это платье ей подарила мама два года назад, и девочка с тех пор была с ним неразлучна. К тому же это ее любимый наряд. Хотя выбор оказался не так уж велик. И все из-за шила в одном месте. То испачкает, то порвет. А Марии не хотелось ходить в рваном. А Ма не имела средств на дорогие обновки.

- Когда я соберу много-много денег, то куплю тебе новое платье, - пообещал Мэтт.

Эсид поставил Марию на землю, и та начала кружиться.

- А зачем мне новое и это еще ничего. Только посмотри!

Платье поднялось, и теперь она стала похожа на раскрывшийся полевой цветок.

- Оно быстро испачкается, если его не снимать, - произнес братец.

- Хорошо, тогда с тебя платье. И учти, ты сам вызвался, я за язык тебя не тянула! – Мария пригрозила пальчиком.

- И учту! Мое слово дороже золота! – нахмурился Мэтт.

- Так уж и дороже! – Восхитилась сестра.

- Вот увидишь, - пробубнил тот.

Эсид, вдоволь наигравшись, подошел к крыльцу и присел. После чего принялся наблюдать за детьми, которые носились по двору стараясь поймать друг друга.

- Дети к тебе неравнодушны, - парень и не заметил приближения Ма. Она села рядом и положила голову ему на плече. На такое крепкое и мужественное. Рядом с ним хозяйка дома ощущала себя как за каменной стеной. – Ты стал для них родным.

- У тебя хорошие дети, Ма, - его рука легла ей на волосы. От которых пахло ромашками и гречневым супом. – Я даже жалею, что у меня их нет.

- Ты что-то вспомнил? – насторожилась женщина.

- Просто чувствую это. У меня точно нет детей.

Ма подняла голову и посмотрела в глаза Эсиду.

- Возможно, ты просто не помнишь. И дети есть, и жена красавица…

- Возможно… - не стал отпираться парень. И отвел взгляд.

- А хотелось бы это узнать? – к горлу подошел ком.

- Да! – твердый ответ. Он действительно этого хотел.

- Тогда… - она запнулась. – Тогда ты покинешь нас.

Эсид не ответил. Он прикрыл глаза и поднял голову к небу, подставляя свое лицо уходящим лучам солнца. Незаметно подкрадывались сумерки, а за ними и темная ночь. В это время темнело рано. Стоило только солнцу скрыться, тут же наступит серая зона. Сверчки играли свои последние песни, а соловьи пели колыбельные своим детям.

- А ты не думал, что здесь тебе будет лучше? – тихо произнесла Ма.

- Думал.

- И что решил? – подсев ближе, она начала теребить подол платья.

- И с кем ты сегодня говорила? – ушел от ответа Эсид. – Я видел вас на заднем дворе.

- Да есть тут один. Ходит, все расспрашивает, тобой интересовался. Кто таков и откуда взялся. Прилип, как банный лист.

- И ты что ответила?

- Сказала, что наняла для работы, - улыбнулась хозяйка дома. – Я свою семью в обиду не дам.

- А я так же семья?

- Для меня и для моих детей да! – улыбка озарила ее уставшее лицо. – Может, ты еще не понял, но мы приняли тебя как равноценного члена семьи, - и тут она улыбнулась, как еще не улыбалась. Самой приятной и милой улыбкой. – И так просто из нее не уйдешь.

- И не подумаю! – Эсид обнял Ма и повалил на пол.

- У тебя красивые глаза, - послышалось из-под парня.

Он поднялся. Ма лежала, а ее волосы прикрывали лицо и шею. И тут ей захотелось к нему прикоснуться. К Эсиду. Ощутить его на ощупь. И с этим желанием Ма не могла бороться или просто не хотела. Ладонь аккуратно коснулась подбородка.

- Колючий, - промолвила она.

- Могу и побриться.

- Не надо. Мне нравится.

Эсид наклонился. Их губы оказались так близко, что ощущался их вкус и запах тела. Будоражащее чувство. Хотелось продолжения, и губы парня приблизились еще ближе. Но в последний момент со стороны забора послышался странный шум и возня. Ма быстро подскочила, поправила платье и начала озираться. Эсид подошел к забору и уже подумал, что это вновь лиса посетила его жилище, но тут он наткнулся на свежий окурок. Очевидно, что здесь кто-то был, и явно это не звери.

- Ну что там? – всполошилась Ма, когда вернулся Эсид.

- Да ничего особенного, просто лиса.

- Надеюсь, она детей не покусает…

- Это добрая лиса, - прижал Ма к своей груди. – В обиду никого не даст.

- Она же дикий зверь, - подняла голову и посмотрела на парня. – Звери могут быть опасными.

- Порой звери человечней людей. А люди страшнее животных.

- Ты прав, Эсиди.

В этот момент подбежали дети. Схватили Ма и Эсида за руку и потащили за собой.

- Давайте играть!

Эсид заговорщицки подмигнул Ма.

- А давайте! – Согласилась она.

Вдоволь набегавшись и нагулявшись, все четверо вошли в дом уставшие и голодные. Ма сразу же поставила на печь казан и начала готовить ужин. Дети засели в комнате Марии и вели себя на редкость тихо. Конечно, ведь утром они помогали Эсиду, а вечером сбивали башмаки о камни и травы. Сегодняшний день выдался плодотворным.

Когда дети исчезли на втором этаже, Эсид подошел к хозяйке дома она как раз хлопотала у стола и шепнул на ухо.

Глава 9: С добрым утром

На лицо графа прыгнул небольшого размера солнечный зайчик. Тормен нахмурился, стараясь его согнать, но проказник все не хотел покидать насиженное место и продолжал находиться на щеке у графа. Тогда Вадим поерзал руками, разгоняя воздух, что так же не принесло особого результата, после чего граф вынужден был перевернуться на другой бок. Но через какое-то время все повторилось снова.

- Да что ж такое! Не дадут нормально выспаться! – Вадиму Ивановичу едва удалось раскрыть глаза. Самочувствие было паршивым, если не сказать более грубо. А во рту будто кошки нагадили. Голова и вовсе заменила колокол. Где-то в районе темечка гудело и постукивало. А посторонние звуки причиняли адскую боль.

- Доброе утро, господин! – голос прозвучал столь внезапно, что граф подскочил с постели.

Рядом стояла Рита с чистой постиранной одеждой в руках, и ее невозмутимый взгляд глядел на Вадима. Глаза графа перекочевали со служанки на одежду. И только потом он понял, что стоит перед дамой в неглиже. Ужасная догадка заставила хозяина усадьбы в течение нескольких секунд вернуться обратно в постель, после чего он натянул на себя одеяло.

- Чего я там не видела, господин,- протягивая одежду, промолвила служанка. – К тому же я саморучно раздевала Вас и укладывала в постель.

- Ну, можно было немного одежды и оставить, – смутился Тормен. – Мне кажется, Вы переусердствовали, Рита.

- Белье было грязным, и я бросила его в стирку, - она краем глаза наблюдала, как граф тайком пытался надеть кальсоны поверх рубашки. – Вы вчера снова нажрались… Господин. Где это Вы так?

- По правде говоря, это в мои планы не входило…

- Но Вы нажрались, - повторила служанка, выделяя последнее слово, при этом брезгливо выпятив нижнюю губу.

- Вечером мы с приятелями решили перекинуться в картишки, и мне весь вечер несказанно везло. И в итоге я выиграл солидный куш.

- И поэтому Вы нажрались? – показывая полную отрешенность, спросила Рита.

- На радостях мы пошли в бар, – рубашка была застегнута, и только сейчас Вадим Иванович понял, что рубаху не стоит заправлять в кальсоны. Для этого есть штаны или брюки.

- Ну, ясно… - покачала головой служанка. Она поправила косу и предупредила. – Завтрак готов, господин. Но рекомендую вначале посетить душ и почистить зубы. От Вас несет, господин.

- Спасибо, Рита!

- Вместо благодарности я бы предпочла видеть Вас по утрам трезвым! – бросила колкость.

- Когда-нибудь увидишь.

Рита ушла, а граф остался один. Он положил локти на колени и обхватил голову. Вчера он действительно не собирался напиваться, ведь сегодняшнее дело требовало от него полной концентрации. Нужно быть в подобающей форме перед тем, как идти в следственный отдел. Неопрятный вид явно не пойдет на пользу при встрече со следователем.

После завтрака Вадим Иванович начал собираться. Подойдя к зеркалу, он поправил свой костюм. Поднял ворот, так он казался солиднее и провел пальцем по полям своего цилиндра. Так же прихватил с собой свой саквояж и трость.

Но перед тем, как отправиться к Андре, вначале граф заглянул в банк Элеген. Который единственный из всех банков продолжал свою деятельность. Ни инквизиция, ни даже война его не смогла сломить, и он продолжал работу в прежнем режиме. Он казался непотопляемым айсбергом в неспокойных водах океана. Даже вывеска не сменилась, и она гласила: «самый надежный банк королевства».

- Я Вас приветствую, господин! – к Тормену подошел сотрудник. Он был невысокого роста, едва ли доставал головой до груди. Имел крючковатый нос и глаза бусинки. К слову, здесь все сотрудники выглядели одинаково. Будто клонированные близнецы. И это не только здесь, а по всем отделениям. Даже жутко от этого вначале, но затем привыкаешь. – Чего желаете?

Коротышка учтиво склонил голову, показывая на уважаемость клиента и что здесь его всегда рады видеть. Банк очень трепетно относился к своим клиентам. И за все его службу не было нареканий. Сменялись поколения, сменялись империи, и только лишь Элеген оставался прежним.

- Мне нужно снять со счета некую сумму, - сказал дежурную фразу Вадим Иванович.

- Конечно, идемте со мной.

Оказавшись в отдельном кабинете наедине с сотрудником, клерк начал копаться в документах. Точно в таком же он сидел несколько лет назад, когда через тайные проходы от него сбежала Анастасия. Не без помощи сотрудников банка, конечно же. Ловко они тогда провели Тормена, и это стоило бы Элегену больших проблем. Но граф тогда не стал упоминать об этом инциденте в своем рапорте, и Элеген остался кристально чист перед орденом.

- Мы ценим каждого клиента, - к графу подошел коротышка и положил на стол бумаги. – Особенно относимся с благодарностью к тем, кто нам помогал.

Клерк подмигнул.

- Именно благодаря Вашему влиянию у меня остались все деньги на счету, - поклонился граф. И он не лукавил. Ведь благодаря попечительству все деньги на счету Тормена остались нетронутыми.

- У нас есть свои рычаги влияния, даже в соседних королевствах, - это прозвучало с нарочитым пафосом. Коротышка даже принял величественную позу и гордо вскинул вверх подбородок.

- У вас и там есть свои филиалы? – удивился Тормен.

- Разумеется, наша сеть повсюду, мой друг.

- А эти ваши тайные проходы, - затем он приблизился еще ближе и шепнул на ухо. - Кто их сконструировал?

- О, это было так давно, что имя создателя затерялось около сотни лет назад, - хитро прищурился сотрудник.

Расписавшись в документах, и получив оговоренную на руки сумму, граф попрощался.

- До свидания! Вскоре увидимся вновь, - приподнял цилиндр Тормен и кивнул.

- А не желает ли милостивый граф пройти к нужному месту через нашу потайную дверь? – клерк поклонился и указал рукой на единственную в комнате дверцу.

- А можно? – сглотнул Вадим Иванович.

- Ну, Вы же уже знаете наш секрет, - подмигнул клерк.

- Тогда мне в кафе по улице Новодарской.

- О, это рядом со следственным комитетом, - заинтересовался сотрудник.

Глава 10: Новое платье

В дороге Эсид выложил Мэтту свой план. Мальчика, лишь прознав о новом платье, сразу воодушевился и пообещал сделать все, что от него требуется. Он невероятно сильно любил сестру, и ему хотелось сделать для нее что-то по-настоящему особое. Что Мария запомнит надолго.

- Думаю, Мария будет прыгать от счастья, когда вручим ей платье, – мечтательно произнес мальчишка. Но потом съежился как ежик, подскочил с лавки и обратился к Эсиду. – Только где мы денег возьмем?

- Заработаем, - вполоборота повернул голову и подмигнул. – Ты готов?

- Да! – вскрикнул Мэтт и поднял руки вверх.

Вскоре повозка въехала в город. Сам же городок был небольшим на фоне остальных и не больно уж отличался от той деревни, где они жили. Вот только здесь располагался рынок, что говорило в пользу города. И все близлежащие села ездили сюда за товаром, ну или продавать свою продукцию. Ма торговала молоком и мясом. Другие занимались мукой, если у них имелась своя мельница, или же продавали ягоды. В общем, город худо-бедно, но процветал. И именно здесь наши герои пытались заработать сестре на платье.

- Мэтт, ты меня здесь подожди, присмотри за повозкой. А я скоро вернусь, - приказал Эсид.

- Куда ты собрался? – слезая с телеги, спросил Мэтт.

- Искать работодателей, - его ладонь легла на голову мальчишки. – А ты не отходи далеко. Проворонишь телегу, тогда, считай, Ма с нас три шкуры снимет.

- Да, понял-понял. Не маленький уже! – надул губки мальчишка и присел на лавочку. Мальчик вытащил морковку из сумки и протянул ее лошади. Та, недолго думая, принялась завтракать. Вторую морковку употребил сам.

Эсида не было больше часа, а когда вернулся, приказал Мэтту вернуться в повозку, после чего они поехали на окраину города. Здесь была небольшая усадьба, несколько построек, а также лежали дрова, скиданные кое как в кучу.

- Мэтт, не зевай! Будешь мне помогать! – выкрикнул парень, берясь топор.

- Я всегда готов! – засучив рукава, прокричал мальчонка.

- Тогда за работу!

Эсид колол дрова, а мелкий брал их в охапку и носил в дровницу, где складывал в стопки. Мальчонка не отлынивал, и вкладывал все силы в общее дело. Эсид даже предлагал ему отдохнуть, но Мэтт каждый раз отказывался.

- Очень хочется сделать приятное сестре, - говорил он. Затем брал дрова и нес складывать очередную стопку.

Упорство, проявленное Мэттом, передавалось и Эсиду, и он с новой силой махал топором, раскалывая дубовые бревна на четыре части.

Вскоре дрова закончились, и Эсид вышел из дома, пересчитывая купюры.

- Уже на платье хватит? – выкрикнул мальчонка, когда увидел Эсида, лезущего на повозку.

- Еще нет. Но мы стали на шаг ближе к цели, - подмигнул парень, беря в руки вожжи.

- На шаг? А насколько это ближе? – осторожно спросил мелкий компаньон.

- Ближе, чем были до этого, - он крикнул, и повозка тронулась.

Все повторилось заново. Небольшой двор, дрова и дровница. Мэтт также, не жалея сил, охапками носил дрова, но было видно, что паренек уже подустал. И лишь упорство в сочетании с упрямством не давали сбавить темп.

- Устал? – снисходительно спросил Эсид. Все же мальчишка был слишком мал для подобной работы.

-Все в порядке! Не стоит за меня переживать, - послышалось из дровницы. – Зато мы купим новое, самое лучшее платье, и Мария будет довольна. Ох, как же охота поскорее увидеть ее глаза, полные счастья!

Эсид усмехнулся и поудобней перехватил ручку топора.

- Эсид! Эсид! Много у нас денег?

Парень пересчитал те гроши, которые удалось добыть честным трудом, и отрицательно покачал головой.

- Это Ужасно, Эсид! У меня уже руки все в заносах, - огорчился Мэтт.

- Я думал, что мы быстрее соберем нужную сумму, - признался Эсид. – Такими темпами мы и до вечера не управимся.

Мэтт уже хотел повесить нос, как их окликнули.

- Парни! Парни! – к ним подбежал мужчина крепкого телосложения. Он был неплохо слажен и имел огненно-рыжие волосы. Лицо простое и добродушное, щедро усеянное веснушками.

- Это вы ищите работу? – еще один присоединился. Оба были похожи друг на друга, да и волосы имели схожий рыжий оттенок. – Поговаривают, что беретесь за любой труд.

Первый взглянул на мальчишку и погладил того по макушке.

- Для чего деньги собираете? – спросил тот.

- Для моей сестры, - нахмурился Мэтт. Он убрал руку и причесал взъерошенные волосы. – Хотим сделать ей сюрприз.

- Похвально, - ответил второй и представился. – Мы Райнеры! У нас здесь неподалеку мельница. Меня зовут Борис, а брата моего Николаем кличут. Ну так что? Вы готовы поработать на нашей ферме?

- Сразу оговорюсь, что мы платим вдвое больше. Так что сумеете собрать нужную сумму для сюрприза, - подмигнул Николай.

На том и сошлись. Братья побросали мешки с мукой в повозку к нашим героям и поехали. По пути пришлось совершить несколько остановок, где братья распихали мешки по нескольким магазинам.

- Вы нам удачно подвернулись. У нас заболела лошадь, и уже не было времени искать ей замену. Заказы поджимали. А тут слышим: вы ищете подработку, да еще со своей повозкой.

- И тут нас осенило: вот она, наша удача. Так что поможем друг другу, – отозвался Борис.

- А мы так и будем товар развозить? – поинтересовался Эсид.

- Ну уж нет. Дальше вас ждут вилы, хлев и навоз, - хохотнул Николай. Его рыжие волосы поблескивали на солнце. - Надеюсь, никто из вас не обладает аристократическим обаянием?

Эсид поморщился и промолвил.

- Если умру в вашем хлеву, то требую уплатить двойную цену.

Райнеры в голос расхохотались.

- Ну нет! За такие деньжищи мы тебя за ноги вытащим и откачаем.

- Надеюсь, этого не потребуется, - переполошился Мэтт, приняв слова за чистую монету.

После чего все взрослые, включая и самого Эсида, дружно засмеялись.

Мельница у братьев была большой и располагалась на правом берегу реки. Живописные пейзажи, с которых при желании можно писать картины. Любой художник позавидует. Еще Райнеры рассказали, что это все принадлежит их отцу. Но батенька в последние месяцы сильно сдал в плане здоровья, и братья взяли все обязательства на себя.