Причина жить

Глава 1.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Городок медленно тонул в удивительно тёплом дыхании весеннего вечера. Каменные домики в мистическом свете неба казались игрушечными, ненастоящими. В них будто бы жили маленькие картонные человечки, создатель которых управлял их жизнью, дергая за тысячи тоненьких ниточек. Вам знакомо это? Кажется, что вы не хозяин своей жизни, а словно марионетка… да, именно марионетка в чужих ловких пальцах? Что-то мы отвлеклись… 

Город… это был обычный средневековый городок, не самый маленький, но и не самый большой. Все домики, а иногда и красивые небольшие особнячки, располагались у замка – оплота безопасности и силы. И пускай крепость была небольшой и без короля – на троне, так сказать, восседал обычный князь, — жители чувствовали себя защищёнными. Вечерний обход нескольких стражников – уже как традиционная необходимость. Мужчины лениво прохаживались по мощёным камнем улочкам, с важным видом оглядываясь по сторонам. Обсуждая последние сплетни, они миновали ратушу и небольшой рынок, где в этот поздний час оставалось несколько торговцев – большинство уже разошлось по домам, где их ждали семьи, родные и ужин на столе. Свернув в один переулок, стражи порядка озадачились – в этом конце города пусть и ничего никогда не происходило из ряда вон выходящего, но атмосфера здесь была зловещей. Многие люди попросту боялись сюда заглядывать даже днём. 

— Грег, может, ну его… этот квартал не гремит доброй славой, но и злодейств тут не творят… может, пошли? – неуверенно произнёс один из стражников, крепче перехватив древко алебарды. 
— Черт возьми, а всё из-за этого аптекаря недоделанного, чтобы его черти в ад затащили или ведьма местная прокляла! Вечно у него в доме что-то шумит подозрительно… аль монстр какой завёлся или, чего доброго, призрак, — Грег смачно сплюнул под ноги и растёр плевок сапогом. – Бес с ним, пошли отсюдова ребяты, может, ещё успеем до окончания смены пропустить по кружке пива в трактире. 

Два его напарника горячо поддержали мысль командира, уж больно им не нравилось это место. 

Улочку и правда горожане обходили десятой дорогой, благо это было не сложно. В квартале жили не совсем добропорядочные люди: сплетницы, девушки лёгкого поведения… Здесь же располагался и притон с разного вида развлечениями. В нём можно было найти игроков в покер с костями, редкие и не слишком качественные алкогольные напитки (с чего их гонят, народ диву давался), небесную пыльцу*, девушек на ночь… Про всякого рода смутьянов и разбойников и упоминать не надо – такого добра тут целый воз. 

Но как бы мирное население не боялось разбойников и грабителей, от одного упоминания о местном аптекаре большинство испытывало прямо-таки животный ужас… Всё дело в было в неизвестности: никто не знал, что он хранит в многочисленных колбах, ретортах и стеклянных пузырьках. Личность этого человека была окружена ореолом таинственности. Лишь немногие могли похвастаться тем, что видели его, однако даже у них этот факт особой радости не вызывал… Тот, кого люди привыкли считать местным дьяволом, страшнее чем проклятия старой Аринии, был отнюдь не седым старцем с недобрым взглядом и кучей морщин. Нет. Это был молодой, не переступивший ещё порог двадцатипятилетия юноша. 

Аптекарь всегда ходил в чёрном одеянии, которое чем-то напоминало рясу. Его длинные, практически до плеч, тёмные волосы часто пребывали в беспорядке – ему банально не хватало времени следить за такими мелочами, как причёска. Почти весь день проходил в лаборатории за приготовлением всяких смесей, мазей и лекарств. Из-за работы при плохом освещении юноша не мог похвастаться хорошим зрением, однако благодаря именно этому факту прекрасно ориентировался в темноте и хорошо распознавал предметы на ощупь. 

Красивой в понимании обычного люда внешностью этот парень не отличался, да и оно ему было ни к чему. Высокий, слегка худощавый аптекарь казался болезненным – он редко выходил из своего дома, солнечным светом совсем не наслаждался, из-за чего был бледен… 

Люди опасались странного юноши, хоть и покупали изредка у него лекарства, благо никто ещё не умер от такого лечения. С самим аптекарем граждане в лавке не общались, вместо него продавал снадобья, травы и прочее ученик, которого он спас когда-то в одной из деревушек. Мальчик был сиротой и едва не умер от укусов чьей-то дворовой собаки, но, как обычно, у травника при себе был определённый запас нужных ингредиентов и тот без особого труда приготовил зелье. После этого случая аптекарь обзавёлся помощником, которому было наплевать на род деятельности спасителя. 

Когда юноша выходил по особо важным делам в город (по другим причинам попросту не ходил), зачастую горожане шипели ему вслед проклятия и пожелания скорой смерти. Казалось, ему было безразлично отношение этих людей. Но всё же вода и камень точит… не все могут жить там, где к тебе относятся как к ничтожеству, за живое существо не считают… 
Жителями руководил страх. Алхимиком тоже. 
_________________
Небесная пыльца - наркотик

Глава 2.

Город просыпался ото сна. По главной улице уже прошёлся первый патруль стражников. Гудел, как потревоженный улей, рынок, куда сейчас устремлялись торговцы и купцы, желающие приобрести товар дешевле обычного. Несколько медичек бодро направлялись в лечебницу врачевать, а также утешать больных и умирающих. Из кузни слышались тяжёлые удары молота – мастер уже достал свои заготовки и начал придавать им вид законченного изделия. А пропойцы, попрошайки и местные представительницы одной из самых древних профессий и вовсе не покидали своих рабочих мест. Это был ещё один вполне обычный день, но лишь собаки, припав к земле, не лаяли, вслушиваясь в звуки, которых не слышали их хозяева. А они слышали… тяжёлые шаги…

***

— Яд южных скорпионов, ученик!
— Да, мастер!

Утро в лавке аптекаря, вернее, в подвале, ничем не отличалось от других. Та же суматоха, возня, уже обыденная работа…

— Фирен! Три унции алхимического дистиллята, скорее! Зелье совсем скоро войдёт в третью фазу.
— Мастер, ещё несколько песочных минут, успеется! – бодро ответил ему мальчик, поглядывая на несколько стоящих на столе песочных часов. 

Юноша, коротко вздохнув, продолжил помешивать в колбе раствор, добавляя туда по капле сок крапивы. Его движения были чёткими, уверенными, быстрыми. Он с малых лет оттачивал умение зельеварения, а это давалось немногим. Чтобы познать всё таинство этой науки, нужно было иметь гибкий ум, ибо не все формулы можно легко вывести или приготовить по ним снадобье. Надо было иметь огромную силу воли, так как для учения приходилось отказываться от разного вида развлечений и полностью посвятить себя алхимии. Вечера парень зачастую проводил на холодном полу полуразрушенной крепости в компании книг. Для своих лет юноша многого достиг в своем призвании и шёл бы дальше, но на старости лет умер его учитель, забрав с собой в могилу множество секретов, в частности, расшифровки древних трактатов и формул. С девятнадцати лет будущий аптекарь был вынужден путешествовать по деревушкам, пытаясь найти своё место в мире. Ему пришлось забросить изучение алхимии и начать готовить лекарства, дабы стать знахарем и помогать людям, ведь иначе кто его примет в поселение?

Путешествуя, он в итоге осел в одном городе, где наконец-то открыл свою лавку. Люди хоть и покупали у него травы и настойки, но относились сначала с недоверием, а потом с плохо скрытым презрением. Им было не понять знаний, которыми обладал аптекарь. Люди вечно боятся того, чего они не понимают. Незнание внушает панику, а впоследствии и ненависть…

— Фирен, если сейчас в этой колбе не окажется дистиллята, будешь сам лечить крайне сильное похмелье капитана стражи, и мне не интересно, как ты это сделаешь! Чёрт, надрался как скотина, а мне его вытаскивай из могилы…

В мгновение ока ученик влил в раствор нужное количество дистиллята, и зелье мгновенно стало прозрачным, хоть до этого оно было бледно-зелёным. 

Внезапно раздался громкий стук входной двери, и аптекарь нахмурился: опять пришли покупатели. 
Кивнув ученику в сторону лестницы, он сам продолжил готовить снадобье, отправляя мальчишку общаться с клиентами. Тот стрелою помчался наверх. 

Капнув в колбу эссенции петрушки, мастер поставил её на лёгкий огонь и прислушался к голосам. Ему не очень понравился бас, перекрикивающий тонкий голосок ученика.
Дверь в подвал едва не сорвалась с петель, и тут уже отчаянный крик Фирена зазвенел в ушах алхимика:

— Нет! Мой господин занят! Его нельзя сейчас беспокоить!
— Пошёл прочь, щенок!

Аптекарь как раз подоспел  к лестнице, когда по ней слетел его ученик. Юноша едва успел подхватить мальчонку, дабы тот не разбил себе нос о каменный пол. Парень вёл себя так, словно судьба его адепта заботила куда больше, чем стоящий в дверях стражник.

— Ты Кэрфен?! – глаза мужчины горели ненавистью, но в голосе проскользнули нотки страха, стоило ему взглянуть в сторону стола, где закипало зелье в стеклянной колбе. 
— Да, это я. 

Алхимик отвечал крайне холодно и безразлично, помогая Фирену подняться на ноги.

— Ты продал дочке Мэрика настойку от болей в животе?!

На это парень ничего не ответил. Заметив на щеке ученика царапину, он вытащил из кармана сероватый кусок ткани и вытер им кровь. Мальчик поспешил отойти в угол, бросая тревожные взгляды на незваного гостя. 

— Отвечай, ты, сучье отродье! – стражник подлетел к юноше, сгрёб его за воротник и без особого труда поднял над полом. — Отвечай, или щенок будет соскребать твои останки с этой же стены!
С этими словами верзила бросил аптекаря со всей силы на пол. Слегка поморщившись, юноша поднялся и, не скрывая яда в голосе, ответил:

— Я продал и что с того? Это моя работа.
— А то, сын подзаборной девки, что Ида мертва! Выпила твою чёртову отраву!
— Она купила настойку две полные луны назад, и я её предупредил, что выпить зелье надо в ближайшие часы, а она, видимо, боялась…
— Не собираюсь я слушать твои жалкие оправдания! Проваливай из этого города! Чтобы завтра ноги твоей здесь не было, у меня приказ капитана!
— Капитан сейчас страдает от похмелья, – холодно заметил Кэрфен. 
— Заткнись, ублюдок! Я тебя предупредил!

Стражник поднялся вверх по ступеням и так громко хлопнул дверью, что алхимику показалось, что он слышит скрежет металла.
Юноша молча вывел из угла своего ученика и, присев, заглянул ему в глаза: паренёк до сих пор дрожал.

— Ну что, Фирен, может, поищем другой городок? Этот не слишком гостеприимен…
— Мастер, а как же лекарство для капитана? – шмыгнув носом, спросил мальчик.
— Если хочешь, сам довари. Судьбы этих людей меня уже не заботят. Собирай вещи, я скоро седлаю лошадей…

Глава 3.

— Грег, что здесь происходит, чёрт возьми?!

Бедный капитан одного из вечерних патрулей сейчас получал за всех и сразу. Когда на утро обнаружили труп главнокомандующего, первое, что сделали, это разыскали несчастного стражника, что обходил последним городок. 
К сожалению, он совершенно ничего не знал об этом происшествии, но вдруг в башне стражи нашёлся человек, который имел довольно-таки ценные сведения: вчера аптекарь готовил лекарство для начальника городской стражи. 

— Это он его отравил, клянусь честью! От его рук умерло немало людей!

Если кто и имел другое мнение на этот счёт, то все аргументы в защиту алхимика сходили на нет, стоило увидеть труп: бледный с чёрными кругами под глазами, а очевидцы говорили, что за пару часов до того, как он отошёл в мир иной, его очи налились кровью. 

— Казнить пособника дьявола! – крикнул один из гвардейцев, выслушав рассказ о вчерашней стычке в подвале аптекаря. 
— Ничего не получится, парни, колдун ещё вчера уехал, сам видел. На лошадях со своим мальцом выбрались через северные ворота. 
— Совесть паршивца замучила! Я же говорил, что это он убил коменданта, вот и убежал, зельевар чёртов!

Ренис Мэйер, тот самый глава охраны города, ещё с утра чувствовал себя отвратно. Его бил озноб, сложно было оставаться в сознании, но у мужчины была железная сила воли, и стражник считал своим долгом поддерживать порядок и боевой дух товарищей. Ближе к полудню на предплечьях главнокомандующего проступили странные пятна красноватого цвета. Это сильно напугало гвардейца и он принял отчаянное решение пойти за помощью к молодому лекарю. Сие действие далось ему с трудом, но Ренис предпочитал верить в то, что алхимик поможет ему больше, нежели местная бабка Нарая, которая березовой веткой якобы может выгнать из тела любую хворь. 

Никто о встрече юноши и Мэйера не знал, даже Фирен, которого потом просто поставили перед фактом – готовим зелье против похмелья, — и все в городе наутро посчитали, что капитан стражи умер от отравления алкоголем. Один Кэрфен знал правду. Мужчину медленно убивала неведомая болезнь, которую аптекарь втайне лечил уже неделю. Однако вчера, неизвестно почему, стражнику стало хуже, и он напрямую пошёл к алхимику, но естественно, что с секретным визитом. Юноша готовил зелье по симптомам, однако сам не был уверен в успехе, о чём и предупредил мужчину. Тот согласился. 

Вечером, по окончании патрулирования, он специально задержался в таверне, дабы потом пойти за лекарством, но всё решил случай. Один из купцов угостил его редким самогоном. Ренис едва добрался домой, а на рассвете нашли его труп. Многие были свидетелями его плохого самочувствия, поэтому все и решили, что он пил с самого утра, скорее всего и умер от отравления алкоголем, хотя одним богам известно...

Когда вечером Кэрфен и Фирен покинули город, они ещё не знали, куда направляются, просто взяли курс на запад. Остановившись ночью в лесу, наутро мастер и ученик продолжили путь. Мальчик воспринял предстоящую дорогу с радостью, в его-то юные годы... Ему было интересно приехать в незнакомый город, завести много новых знакомых, продолжить изучение науки под строгим надзором наставника. Одиннадцать лет – это тот возраст, когда человек ещё мечтает... 

Паренёк всё время улыбался, мысленно расписывая всё новые и новые перспективы путешествия, отчего аптекарь мрачнел ещё больше обычного. Он банально соврал... на самом деле Кэрфен хотел найти какого-то знахаря или лекаря, дабы оставить тому на попечение Фирена, а самому уехать и найти свою смерть, хоть таким образом смыть кровь невинных жертв со своих рук. 

Они захватили с собой все алхимические ингредиенты, которые были в шкафчиках, а также всевозможные ступки, колбы, реторты и кальцинаторы, мало ли что. Денег у парня было достаточно, и их он планировал отдать ученику вместе со всеми записками и рецептами. 

Юноша уже всё продумал: всего-то надо отправиться в тёмные леса, где его разорвут на куски дикие звери, и никто не будет повинен в его смерти. 

А до поры до времени надо будет осторожничать, пока он не пристроит своего ученика и не будет уверен в том, что дальнейшая судьба мальчишки сложится хорошо. 

На поясе Кэрфен носил ядовитый клинок, отраву для которого приготовил сам. Хоть парень не был великим мечником, но против диких зверей должно было помочь. 
 

***

— Грег, заткни свою псину, не то я ей глотку перережу! Воет так, что сил нету...
— Со вчерашнего дня она такая, Мэрик. Не ведаю, что с ней. Захворала аль что… – пожал плечами стражник.

Он и кузнец сидели в таверне возле дома того самого Грега и пили за упокой души Иды, а животное словно скорбело вместе с ними. В тот же день подозрительные красноватые пятна появились на руках старой ведуньи Нараи.

Глава 4.

Тракт снова сменился лесом, и путники смогли насладиться возвращающей силы прохладой. Не сказать, что было очень жарко, но еще пару часов, и солнышко будет припекать куда более ощутимо. В то время как Фирен с нетерпением ожидал хоть самого маленького городка на их пути, Кэрфен размышлял. 

Он прекрасно помнил, что начальник городской стражи был болен, а сейчас, скорее всего, мёртв. Ему было интересно узнать, что же за болезнь была такая, что заживо сжигала сильного и здорового человека, а самое главное, где он эту хворь подцепил. В том, что свинья болото найдёт, аптекарь не сомневался, но парню было даже немного жаль, что не удастся спасти Рениса. Этот мужчина оказался одним из немногих, кто нормально относился к алхимику, и только благодаря такому тайному покровителю, юношу не повесили при первой же возможности. А причин, по мнению горожан, было более чем предостаточно, чтобы отправить его на виселицу.

Кэрфен понимал, что не сможет заниматься ничем, кроме зельеварения, которому посвятил практически всю свою жизнь, поэтому продолжал делать своё, рискуя накликать беду на головы свою и Фирена. Однако сейчас беспокоиться было уже не о чём, решение принято. Впереди только новая жизнь ученика...

— Мастер, а вы обещаете, что в другом городе тоже откроете лавку, где будете продавать лекарства, ну... как раньше? – мальчишка поглядывал на него с неподдельной радостью. Мысленно он был уже там...
— Обещаю, – без особых эмоций ответил парень.

Конечно, он был сейчас противен самому себе, что приходилось врать этому наивному ребёнку. Фирен оставался единственным человеком в мире, который всегда смотрел на него с восхищением. Кэрфен был ему старшим братом, наставником и защитником. Мальчика не пугал вечно хмурый и серьёзный вид юноши, ведь он знал, что, несмотря ни на что, в душе это очень добрый мужчина.

Больше всего Фирен любил те моменты, когда алхимик давал ему читать свои переводы некоторых трактатов. Мальчишка тогда полностью погружался в изучение пергамента, и для него переставало существовать всё. Может именно поэтому аптекарь взял его в ученики – парнишка слишком напоминал ему себя в малые годы. 
 

***

Старуха в панике как можно выше подтягивала воротник не нового, но чистого платья болотного оттенка. Ночью странные красные пятна проступили ещё и на шее. 

Нарая боялась своей слабости, а также того, что ей было некому помочь. Пойди с таким недугом в лечебницу – поместят в закрытую комнатку, откуда один путь. На кладбище.

С трудом поднявшись с кровати, она накинула льняную шаль на плечи, закрывая шею, и побрела на похороны капитана стражи – все знали его как очень хорошего человека и многие хотели воздать ему должное, проводить в последний путь. 
Народу перед вратами на погост собралось много, все в традиционно мрачных чёрных одеждах.

Священник с грустью и чувством прочёл молитву за упокой души капитана стражи, некоторые горожане повторяли за ним слова из священной книги, а дамы, не стесняясь никого, вытирали платочками слёзы. В небольшой склеп несколько мужчин из лечебницы заносили Рениса Мэйера – удивительно было то, что его труп был в стальных доспехах, в тех самых, в которых он служил у князя. Шлем, рукавицы, кираса… Видимо, это была последняя воля умирающего…

Потом уже, когда все разошлись, на город опустились сумерки, надёжно скрывающие в своих тёмных объятьях нескольких мужчин. Подозрительно оглядываясь по сторонам, они несли нечто большое, завёрнутое в полотно. В руке одного из них мелькнул кремень, и спустя мгновение он разжег костёр на специально подготовленных ветках. 

— Давайте парни, сюда его, только осторожно…
— Грэг, ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?! Нас… и тебя, в частности, отлучат от церкви, не богохульствуй, – процедил сквозь зубы один из стражников, вместе с товарищами по смене не выпуская из рук нечто, завёрнутое в ткань.
— У меня приказ от князя, чёрт возьми! Вот, взгляни, – начальник вечернего патруля вынул из кармана кусок пергамента и гневно ткнул его напарнику. 

Узрев печатку с гербом, у мужчины пропали все претензии: князь знает, что делает, он несёт ответственность перед высшими силами…

— У нас приказ… тело необходимо сжечь… придворные лекари считают, что это неизлечимая болезнь и не хотят, чтобы она загубила всех, — гневно продолжил Грэг необычайно серьёзным и тихим голосом. – Наш королевич выехал в летний дворец за сотни верст отсюда. Не к добру это, ребяты… Об этом никто не должен знать, поняли? Повешу первого же, кто...

Не теряя времени зря, стражники бросили в костёр труп, и огонь весело принял его в свои объятья. Ренис Мэйер был погребён во пламени, а в латах его, в склепе, было тело Иды. Дочки кузнеца. 
 

***

Солнце медленно скатывалось за горизонт. Путники практически не обращали внимания на воистину прекрасный закат – это было уже вполне обыденным. Вечернее пение птиц слегка разбавляло тишину леса… Дорога через чащу была странной, она словно возвышалась над землёй, и правда – вскоре оказалось, что они въехали в овраг. 
Лошади спокойно ступали по уже утоптанной земле, как вдруг коняга Кэрфена нервно мотнула головой.

— Фирен, ты что-то слышал? – обеспокоенно спросил алхимик, оглядываясь по сторонам.
— Да… кажется, чей-то крик, мастер…

Парень спрыгнул с лошади и повернулся в том направлении, откуда слышался странный звук. Положив ладонь на эфес клинка, аптекарь бросил лишь одну фразу ученику:

— Если крикну тебе – уезжай и немедленно, в подсумках твоего гнедого достаточно денег и кое-какие вещи, не пропадёшь… Свою жизнь спасай если что, понял?

Не дожидаясь ответа, юноша спрыгнул с небольшого обрыва и поспешил вниз. Он уже видел чей-то силуэт, скрытый ветками деревьев.

Глава 5.

Кэрфен осторожничал, ведь никогда не знаешь, во что может обратиться обыкновенный силуэт. Это может быть разбойник, правда тень маловата для типичного рыцаря с большой дороги. Возможно, дух лесной, что не терпит гостей непрошеных, аль ещë кто. Парень наблюдал за ним… этот человек вëл себя крайне странно. 

Поначалу он просто стоял, прислонившись к дереву. Однако было что-то странное в его походке: незнакомец старался не переносить вес тела на правую ногу. Насколько позволяли темнота и не очень хорошее зрение, алхимик попытался разглядеть мужчину. Лицо его было скрыто капюшоном, что не слишком понравилось юноше. В таких одеждах ходили зачастую или маги, или наëмники, но на второго этот тип не походил. По прикидкам аптекаря, незнакомец был ниже его на голову и порядком уже в плечах. Впрочем, разглядывать его можно было бесконечно долго, задаваясь вопросом о роде деятельности мужчины, но неожиданно тот упал на колени и тихо вскрикнул. 

Не раздумывая ни секунды, Кэрфен бросился к раненому, по его мнению, мужчине. Моральные принципы лекаря не позволяли пройти мимо страждущего. Незнакомец, заметив юношу, стремительно приближающегося к нему, молниеносно потянулся к луку, лежащему рядом, и выхватил из колчана за спиной стрелу. Воистину, парень такого приëма не ожидал, тем более от раненого, и, остановившись в лëгком замешательстве, произнëс:

— Не бойся, я не причиню зла… 
— Кто сказал, что я боюсь? – недовольное бормотание из-под капюшона было отнюдь не басом, который думал услышать алхимик. 

Голос оказался женским, пускай и не очень нежным. Юноше было до ужаса интересно, что девушка делает ночью в лесу и практически одна… На мгновение он даже позабыл, что на тракте его ожидает Фирен, настолько аптекарь заинтересовался судьбою этой незнакомки.

— Ты упала. Что-то с ногой?
— Угу, – не стала отрицать та, отправив стрелу в колчан, видимо, решила, что оружие ей не понадобится. 

Едва слышно вздохнув, странница стащила с головы капюшон и уселась на землю. Бросив быстрый взгляд на парня, девушка коротко кивнула, разрешая осмотреть повреждëнную конечность. 

— Больно быть не должно, – произнëс парень, стараясь как можно осторожнее отстегнуть ремешок на ее сапожке.

Сделав вид, что просто взглянул на луну, которая медленно, но верно проявлялась на небосводе, Кэрфен попытался запечатлеть в своей памяти образ незнакомки. Во мраке еë волосы казались дивного пепельного цвета, как у эльфов, но представительницей высшей крови девушка явно не была, он это чувствовал. Высшие редко выходят к людям, держатся особняком и уж тем более не калечатся. Они выше этого. 

Цвет глаз, к сожалению, юноша не смог разглядеть. Лицо у странницы было вполне обычным: тонкие губы, чуть вздëрнутый носик, высокий лоб, ярко выраженные скулы… на вид ей было не больше двадцати лет. 

— Эй, я разрешила осмотреть ногу, а не калечить меня! – негодующе вскрикнула она, когда юноша, задумавшись, сильнее сжал еë лодыжку. 

Вопреки всему, руки у него оказались неожиданно тëплыми для такого бледного и мрачного человека. Пробормотав что-то невнятное, парень вытащил из кармана своей дорожной накидки какой-то пузырëк с зеленоватой жидкостью. 

— Что это такое? Если ты собрался меня отравить, то я выпущу в тебя стрелу, клянусь Сагитаром!* – девушка вновь потянулась к колчану и, только коснувшись оперения одной из смертоносных сестëр, замерла от испуга – неизвестно как отыскавший еë в этом богами забытом лесу парень поднял голову, взглянув ей в глаза. 

Она словно ощутила холод, слегка отличный от прохладных ладоней ветра, которые, несмотря на наличие плаща, крепко обнимали за плечи. Очи юноши были поразительно тëмные, хотя может это всë от недостатка света… 

— Я не собираюсь тебе вредить, говорил же… – алхимик поднес к еë глазам флакончик, – это то, с помощью чего можно успокоить боль, и тебе будет легче передвигаться. Хм, а с чего вдруг девушка путешествует ночью одна?
— Уж точно не по своей воле, - пробормотала она. - Я ехала через овраг, и вдруг, неизвестно почему, мой конь бросился в галоп, его что-то напугало… Потом он резко остановился, сделал свечку и снова бросился вперëд, но я не удержалась и упала, судя по всему, сильно повредив ногу. 

Пока незнакомка рассказывала о своëм не особо радостном приключении, аптекарь осторожно нанëс мазь на еë лодыжку, где особенно сильно проступило покраснение от ушиба, и застегнул ремешки на ее сапожке. Впрочем, подниматься он не спешил, что-то ему подсказывало, что одним врачеванием не закончится, ведь она одна в лесу, где непонятно, что таится в темноте.

— Можешь сама подняться? – спросил алхимик, пряча в карман пузырëк с жидкостью.
— С твоей помощью, видимо, да, – проворчала девушка, бросив быстрый взгляд на юношу. 

Тот, не раздумывая, подал ей руку и легко потянул за собой, помогая встать. Заметив, что она по-прежнему старается не переносить вес тела на правую ногу, парень попытался вспомнить, есть ли у него в вещах, которые они собрали с Фиреном, какие-то ингредиенты, с помощью которых можно приготовить нормальную мазь для незнакомки. 

— Ты куда направлялась-то?
— Не знаю, – задумчиво и отстранëнно произнесла лучница, — Во всяком случае, я искала то место, где меня ждëт хоть кто-то…
— То есть, идти тебе некуда, ты ранена, передвигаться не можешь, лошадь убежала. Я сам еду с учеником, ищем себе городишко какой-нибудь, можем тебя подвезти, куда скажешь, а на время пути я мог бы лечить тебя.

На мгновение девушка задумалась. Отправляться в путешествие с незнакомым человеком? Впрочем, опасным он не выглядел, странным и подозрительным – да, но не опасным. 

— Хорошо, так и быть, я поеду с вами. Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась странница, подхватив с земли лук
— Кэрфен, – кратко ответил юноша, перехватывая еë за талию и поднимая на руки. 
— Ариенна, – раздалось в ответ.

Обняв лекаря за шею, она вздохнула и устало опустила голову ему на плечо. 
К счастью алхимика, неподалеку змейкой извивалась более-менее ровная тропа через овраг, по ней можно было выйти к тракту, а не подниматься вверх по бездорожью с ношей на руках. Хоть девушка и не была тяжëлой, но возвращаться по тому пути, по которому он спускался, было бы крайне неудобно. 

У Фирена отлегло от сердца, стоило ему увидеть приближающуюся фигуру своего наставника. Впрочем, мальчишка моментально соскочил с седла и подбежал к парню, как только заметил девушку у него на руках. 

— Возвращайся в седло, ученик, – молвил аптекарь, когда его адепт и Ариенна обменялись приветствиями, – Мы продолжаем путь: пока что негде остановиться на ночлег. 

Кэрфен помог лучнице забраться в седло, затем сам устроился позади неë и стегнул лошадь. Пока он размышлял о составляющих для мази, которой можно вылечить ногу спутницы, Фирен уже вовсю болтал с ней обо всëм на свете. У лекаря тоже было довольно-таки много вопросов, которые хотелось задать девушке как можно скорее… Однако, стоило ему решиться спросить кое-что, как вдруг она расслабленно привалилась к нему и поудобнее пристроила голову у него на груди. 

«Ладно… отдыхай, ты, наверное, действительно устала. Завтра мы продолжим начатый разговор». 

___________________________
Сагитар - бог стрелков-лучников.

Глава 6.

В таверне было шумно. После похорон большинство мужчин отправилось в местный приют пьяниц, дабы помянуть капитана и выпить за его так скоро закончившуюся жизнь. Официантки едва поспевали разносить стаканы, полные крепкого самогона, а также уворачиваться от рук наиболее пьяных стражей порядка. Под ногами шумной компании шныряли дворняги, ожидавшие хоть косточки со столов непонятного для них пира. 

— За Ренса Мэйера! За великого человека, который охранял город от проходимцев!

Дружный хор поддержал одного из мужчин, и склянки взмыли вверх, словно пьяницы салютовали мëртвому.

— Энто ж какой человек был, – с горечью покачал головой владелец заведения, машинально протирая уже не особо чистой тряпкой глиняные кружки.
— В том то и дело, что был, милсдарь! Почто больше таких не будет в нашем городишке!
— Ему на роду было написано люд невинный защищать!
— Может оно-то так, но не уберëг он от беды...
— Энто что не уберëг-то? Твою собаку, чтоль? Так она сама, псина дурная, под телегу полезла!
— Да сдалась тебе моя охотничья! Аптекаря в город пустил...

От упоминания об этом юноше в трактире стало заметно тише, даже трактирщик перестал протирать кружки и стал внимательнее прислушиваться к разговору. Каждый раз, когда у сплетниц заканчивались городские новости, молва заходила про алхимика. Парень был таинственной личностью, что давало повод для таких разговоров. Хвала богам, Кэрфен в своë время понятия не имел, о чем говорят в городе. 

— Говорю вам, это он убил капитана своей отравой!
— Пусть падëт на него наказание небес!
 

***

Лекарь, словно околдованный, наблюдал за дивным танцем языков пламени, которые вырисовывали таинственные силуэты на земле. В нескольких шагах от него спал Фирен. Он до последнего болтал с Ариенной, пока сон окончательно не завладел им. Впрочем, алхимик был рад, что у мальчика появился собеседник, который с интересом слушает даже о каких-то неизвестных формулах и ингредиентах. 

Ученику и правда было приятно общаться с ней, а когда Кэрфен отошëл на пару минут за новой порцией хвороста, то паренëк упросил девушку научить его стрелять из лука. 

Сама Ариенна сейчас спала по правую руку от аптекаря, и ей было всë равно, что людей этих она практически не знает. 
Наблюдая за тем, как огонь играет бликами на еë волосах, юноша думал… Думал о судьбе адепта, о городе, из которого они почти что сбежали, о своей смерти. План оставался в силе – покончить с собой, ведь после его ухода из города смертей могло стать только больше, к тому же неизвестно от чего. Однако был и один светлый луч в тëмном царстве – встреча с Ариенной. То, что она понравилась Фирену, было видно даже невооружëнным глазом, и значительно всë упрощало юноше. Всего-то дать им время, чтобы они подружились и лучница привязалась к парнишке… 

Если она будет заботиться о нëм, как о младшем брате, то лучшей судьбы для мальчика и не придумаешь. Кэрфен не мог расстаться с мыслью о том, что, несмотря на свою хрупкость, эта странница очень сильная и сможет в случае чего защитить и себя, и его ученика. Хотя, с этим не надо спешить… для начала стоит выяснить, кто она такая, откуда родом, чем занимается и… почему солгала тому, кто искренне пытался ей помочь?

Парень перестал наблюдать за танцем огоньков и взглянул на еë лицо. Девушка спала крепким сном и думать не думала, что еë кто-то там разглядывает…

— Какие же причины у тебя были, чтобы скрывать правду? Разве это преступление…

Ещë когда лекарь встретил еë и осмотрел повреждëнную лодыжку, он не поверил в историю с вывихом при падении с лошади, нет. Слишком сильным было покраснение. Место вывиха опухло так, словно Ариенна не то что шла, бежала от чего-то ужасного, не щадя себя. И, скорее всего, коня и в помине не было, хотя сапоги еë были похожи на те, что выбирают для езды на лошадях. В общем, было крайне много вопросов и ни одного ответа, и потом, велика была вероятность, что даже назвалась странница не своим именем. Как знать…

— Утром… я всë спрошу у тебя утром.

Словно в ответ на его слова девушка повела плечом, сильнее кутаясь в свой плащ. Уловив краем глаза это движение, Кэрфен расстегнул серебряную пряжку на шее и бесшумно, дабы ни единым звуком не нарушить ночной тишины, стащил с себя свой плащ и накрыл им лучницу. 

Глава 7.

Ариенна проснулась позднее всех. Лекарь с помощью кремня разжигал погасший за ночь костëр. Возле него суетился ученик, лихорадочно развязывая какой-то мешочек. Как только он справился с узелком, послышался удивительный запах трав. Боясь нарушить своими словами слегка мистическую и таинственную атмосферу на поляне, девушка практически бесшумно поднялась с земли, осторожно, дабы ни одним движением не задеть больную ногу, уселась на подстилку. 

Что делал аптекарь и его адепт, ей было непонятно, но наблюдать за всем этим действом оказалось интересно. Кэрфен взял горсть трав из мешочка, высыпал в небольшой котелок и тут же залил их водой из фляги. Над костром уже была укреплена перекладина на стальных прутиках, к ней-то и прикрепил врачеватель котелок так, чтобы тот висел над огнëм, не слишком сильно нагреваясь. Сразу после этой нехитрой процедуры, он щедро сыпанул к травам ослепительно-белого порошка, а затем зелëного. 

Девушка всë это время смотрела на его руки, все его движения были точными, уверенными… как и у неë при обращении с луком. С оружием она была на «ты» с самого детства, а стрелы были еë подругами. Чем-то этот юноша напомнил ей себя. Такой же замкнутый… судя по всему, мастер своего дела, хотя она его ещë плохо знала, чтобы быть уверенной хоть в чëм-то. 
Лицо парня было сосредоточенным, серьëзным, не было и тени волнения. Сразу видно, не первый раз готовит подобную смесь. 
«Всë-таки великая наука то, что он делает», – пронеслось в еë голове, когда он стал по-особенному помешивать постепенно густеющую кашицу в котелке. 

Любопытство взяло верх, и девушка осторожно подобралась чуть ближе к огню, дабы увидеть, что же там варится и что в результате будет. 
Пока Фирен возился с вьюками, прикрепляя их к седлу своей лошади, Ариенна ещë немного придвинулась к парню, с интересом заглядывая через его плечо. Тот засыпал буквально щепотку чего-то похожего на соль, и «каша» в котелке потемнела. 

— Если интересно, могла бы просто спросить, – вдруг произнëс он, чем порядком испугал Ариенну, уверенную в том, что лекарь полностью поглощëн процессом и не замечает происходящего рядом с ним.
— Ты меня напугал, – с лëгким укором пробормотала она, уже выбираясь из-за его спины и имея возможность нормально наблюдать за приготовлением зелья. 
— Ты меня тоже, – почти безразлично молвил Кэрфен и снова принялся помешивать варево. 

Спустя минуту к ним подключился Фирен. Паренëк принялся объяснять девушке всë о составляющих этой чудесной кашицы: что, в какой последовательности и зачем делает алхимик. Казалось, что Кэрфен их совершенно не замечает и не слушает разговора, однако Ариенна временами чувствовала на себе его взгляд. Парень словно хотел что-то спросить…
По окончании варки зелья лекарь влил туда воды из своей фляги. Оказалось, что она была последним ингредиентом.

— Ученик, там за холмом есть ручей, наполни фляги водою, – Кэрфен бросил ему обе ëмкости, и мальчик, кивнув, поспешил исполнить поручение. 

Парень, тем временем, глубоко вдохнул и снял с огня котелок. «Ну, всë… теперь-то он от меня не отстанет», – с горечью подумала Ариенна, глядя вслед удаляющемуся Фирену. И она оказалась права – алхимик присел рядом и внимательно взглянул ей в лицо. Девушка уже мысленно возблагодарила всех известных ей богов, что глаза его были нормальные, а не тëмные, как ночь. 

— Скажи, почему ты мне солгала?
— Что?! – удивление выглядело достаточно правдоподобным, ведь она и правда не понимала, о чëм он говорит.
— То. Ногу ты повредила отнюдь не вчера…

Шумно вздохнув, Ариенна закрыла ладонями лицо, наклонившись вниз и уперев локти в колени. Она всë молчала, а лекарь ждал. 

— Зоркий у тебя глаз, – вдруг сдавленным голосом произнесла девушка, не поднимая лица. 
— Я скверно вижу, но, думаешь, руками невозможно почувствовать, насколько сильно у тебя опухла нога? Если сломана кость…
— Там все цело, можешь не беспокоиться, – довольно-таки резко ответила она и со злостью отправила в костер первую попавшуюся шишку.

Воцарилось молчание. Дабы всë не выглядело совсем уж по-дурацки, Кэрфен подтянул к себе котелок с готовой мазью и, не спрашивая разрешения у девушки, расстегнул ремешки на еë сапожке. В этот раз обошлось без обещаний выпустить стрелу из лука. 

«Быть может, в следующий раз она меня даже поблагодарит», – думал он, лëгкими движениями втирая мазь. Пока он возился с еë ногой, старательно накладывая компресс и туго фиксируя лодыжку льняной тряпицей, пострадавшая притворялась немой, наблюдая за его действием. 

— Я убежала из дома… – чуть слышно произнесла Ариенна, погружаясь в свои не особо приятные воспоминания.
— Это не преступление, – пробормотал парень. Это было не совсем то, что он думал узнать от неë. Как-то не слишком вяжется с повреждëнной ногой.
— Я убила человека…

А вот это алхимик явно не ожидал услышать…
 

Глава 8.

Когда человек не даëт своим эмоциям высвободиться, они начинают давить на него. Они становятся адским грузом…Ариенна сама не заметила, как начала рассказывать практически незнакомому человеку всë то, что скопилось у неë в сердце. Пускай хоть выслушает, ведь она его совсем не знает, что ему еë проблемы?

— Я росла без родителей, меня воспитывал дед, который и научил меня стрелять из лука. Пару недель назад меня хотели выдать замуж за одного человека. Старик его уважал… охотником был этот мужчина, все стены в трофеях, много интересных историй может рассказать.

Кэрфен слушал, затаив дыхание, боясь потревожить хоть чем-то девушку и отвлечь еë от исповеди. Но Ариенна, казалось, даже забыла о его существовании. Странница была наедине со своей болью.

— Я отказала, мне не хотелось всю жизнь быть с человеком, призвание которого – убивать безвинных. Иногда мне казалось, что я вижу кровь на его руках… Ему не понравилось то, что я отказалась от замужества, и он решил подождать, пока моë мнение не изменится, но толку не было. Спустя неделю терпение изменило ему, и он решил заставить меня силой. Тогда каким-то чудом дед стал свидетелем этой сцены. Таким злым я его ни разу не видела. Впрочем, неудачливого жениха гнев единственного моего живого родственника не остановил и…

Совсем рядом послышались чьи-то шаги, и Ариенна быстро отвернулась. За ту долю секунды, пока она пыталась взять себя в руки, Кэрфен, даже со своим скудным зрением, заметил слëзы в еë глазах. Фирен возвращался к ним с полными флягами воды. Мальчика озадачила не очень радостная атмосфера на поляне, хотя, когда он уходил, всë было хорошо, а сейчас Ариенна даже не смотрела в его сторону. Лекарь мельком глянул на свои руки, которые всë ещë оставались в зеленоватой мази, взял из рук ученика одну из фляг и вылил еë содержимое себе на ладони, а затем уже пустой вновь бросил еë адепту. 

Тот лишь вздохнул и вновь поплëлся к ручью, понимая, что, скорее всего, стал свидетелем сцены, которую видеть не должен был.

Мысленно Кэрфен был раздосадован, что Фирен прервал монолог Ариенны, вероятно теперь ждать, пока она что-то расскажет, придëтся долго.

— И он ударил меня. Я упала с лестницы… подвернув сильно ногу. 

Алхимик вздрогнул не столько от того, что девушка заговорила вновь, как от нового напряжëнного звучания еë голоса.

— Не думала, что смогу убежать далеко с таким увечьем, но, только приготовилась к самому худшему, как увидела на комоде свой лук… Мне хватило мгновения, чтобы схватить оружие и выстрелить. Он упал на пол… вот тогда я перепугалась и, взяв только плащ и оружие, убежала. Дальше ты всë знаешь.

Украдкой от него Ариенна вытерла набежавшие слëзы и стала подозрительно скрупулëзно изучать пряжку второго плаща на еë плечах. 

Кэрфен всë ещë не мог поверить. Каким надо быть выродком, чтобы ударить девушку?!
Мысленно парень поблагодарил богов, что Ариенна смогла вырваться из лап этого чудовища, пусть и столь кровавым способом. Лекарь не думал, что со смертью этого человека мир многое потеряет. 

Они так и сидели молча, не решаясь произнести ни слова. Резкий порыв ветра пронëсся в сторону алхимика и подхватил прядь волос Ариенны, словно играя с ней.
Каждый думал о своëм. Юноше стало вдруг неимоверно жаль эту несчастную, но старательно скрывающую свою боль и проблемы девушку. 

— Кэрфен, – неожиданно нарушила молчание лучница, коснувшись указательным пальцем пряжки.
— Да? 
— Спасибо за плащ и что не бросил меня в овраге. 
— Не за что, это моë призвание – лечить людей, – слегка улыбнулся тот, глядя на маленькие язычки пламени.

Лучница не сдержалась и улыбнулась ему в ответ – всë же было удивительно наблюдать, что этот хмурый парень способен на хоть какие-то проявления своих эмоций. 
Они так и сидели рядом… пряди волос Ариенны слегка щекотали шею парня. Они были близко, но очень далеко.
 

***

Нарая с трудом доплелась до двери, в которую нещадно стучали явно кованой рукавицей. Уже по привычке закрыла шею накидкой, дабы скрыть предательские красные пятна. Отодвинув тяжëлый засов, она поспешила отойти в сторону и натянуть широкие рукава платья до самых ладоней – красные пятна проступили и на руках. 
В прихожую моментально ворвался стражник, поглядывая свирепо на старую женщину. Однако та была мудра и не спешила показывать страх:

— Чего надобно вам в моëм доме?
— К тебе прислал новый начальник стражи, он говорит, что ты ведунья и можешь справиться с хворью энтой! – мужчина, словно гончая, лихорадочно осматривал комнату на предмет всяких склянок, колб, как это часто бывало у алхимика.
— Какая хворь? – серьëзно спросила она, пытаясь не показать, что сама еле держится на ногах, но, видимо, стражнику было плевать на еë состояние. 
— Лихорадит кузнеца нашего, и повыскакивали пятна красные на руках-то. Идëм, бабка, помогать врачевать будешь в лечебнице! Таков приказ капитана!

Бедная женщина едва поспевала за блюстителем порядка, сама не понимая, чем может помочь больному, когда сама больна той же непонятной болезнью…

Глава 9.

То, что в городе бушует неизвестная болезнь, очень пугало горожан. Каждый день некоторые то и делали, что осматривали себя на предмет необычных покраснений. За последние сутки к лежавшему в лазарете кузнецу добавились ещë жена одного из стражников и девочка лет пяти. На малышку было больно смотреть. В лечебнице, к счастью, сëстры милосердия были смышлëные и, как могли, они лечили больных, хотя сами понимали, что их дни сочтены. У медичек не было нужных лекарств, одни лишь травы, компрессы и настойки от кашля. Здесь же требовалось нечто большее…

Но ещë больше жители испугались, когда закрыли главные врата города на въезд. Это означало одно – всë может обернуться страшной эпидемией.
Многие возмущались, требовали аудиенции у князя, и лишь та девочка в лечебнице плакала.

— Я не хочу умирать, – всхлипывала она, размазывая слëзы по мордашке. 

Еë, как и остальных, мучил жар, но малышка, в отличие от других, не могла смириться с тем, что скоро отойдëт на погост. Видимо, просто не понимала ещë ничего.

— Не плачь, дорогая, всë хорошо будет, и ты скоро поправишься, – добродушно улыбнулась Нарая, поглаживая девочку по жиденьким светлым волосам.
— Н-не прикасайся ко мне, вдруг ты тоже заболеешь…
— Всë хорошо, Рея… я ведь тоже больна…
 

***

Их лошади мерно бежали по тракту. Фирен ехал чуть впереди, восторженно осматриваясь по сторонам. Он наблюдал, помимо уже порядком надоевшей зелени, удивительные цветы, каких ещë не видел. Время от времени вся компания останавливалась и собирала эту растительность, из которой, по словам алхимика, должны были получиться великолепные настойки. 

Ариенна уже по старинке ехала на лошади Кэрфена и сидела впереди него. Всë утро она с адептом перекладывала сушëные травы по мешочкам, и теперь волосы еë источали лëгкий цветочный запах. Лекарь задумчиво вдыхал аромат трав, припоминая этот тракт. Год назад он ехал по нему с особым поручением. Судя по его прикидкам, вскоре они должны были наткнуться на небольшую деревушку, где, к счастью, аптекаря знали хорошо.

Ученик вновь по просьбе учителя отправился собирать лепестки одного из растений. Юноша помог Ариенне слезть с седла, всë же весь день на лошади – это утомительно.

— Совсем скоро должна быть деревня, там сделаем необходимые покупки, отдохнëм и снова в путь.
— А где твоя конечная цель путешествия? Куда вы направляетесь? – поинтересовалась девушка, наклоняясь и перетягивая ремни на сапожке.
— Где понадобится лекарь, там я и осяду, – ответил парень, опустив некоторые не очень важные, по его разумению, детали.

Присев на траву рядом с ней, он, коротко кивнув на еë ногу, спросил:

— Всë ещë болит?
— Да, – подтвердила его слова девушка, – но гораздо меньше. Ты очень хороший целитель, я и не знаю, как тебя благодарить…
— Пустое, я всего-навсего помог нуждающемуся, – пожал плечами Кэрфен, пытаясь скрыть тот факт, что похвала ему приятна, ведь говорил ему такие слова до сего момента только Фирен. 

И наставник, но уже слишком давно… Даже те, кого Кэрфен лечил, часто лишь кивали головами, выражая то ли почтение, то ли благодарность. 
Солнце уже стояло в зените, когда Фирен вернулся с охапкой разных трав. 

— Уже отправляемся? – Ариенна сделала глоток холодной воды и протянула флягу алхимику. 
— Да, впереди густой лес, солнце нам мешать не будет, – ответил тот, прицепив фляжку на пояс, поднялся и протянул обе руки девушке. 

Опëршись на протянутую ладонь, она встала на ноги и с помощью лекаря похромала к лошади. 

Ближе к вечеру они всë же добрались до той деревни, о которой говорил Кэрфен. Поселение было небольшим, всего двадцать дворов, один трактир, мельница, кузня. Вот на постоялый двор и направили алхимик и его адепт своих лошадей. Здесь всë осталось так, как он помнил: само здание, где приветливо принимали путников, небольшая конюшня, кострища…

Оставив коней на улице и привязав их к забору, троица вошла внутрь помещения. Хозяин заведения здесь поменялся, что немного огорчило парня, но одна из работниц улыбнулась ему и приветливо махнула рукой. В былые времена он дал ей лекарств для больной сестрëнки абсолютно бесплатно. 

— Мир вам, путники, чего желаете в моëм скромном трактире? – широко улыбнулся полноватый мужчина, явно обрадовавшись посетителям. 
— Здравствуй, нам бы ужин какой и ночлег, две комнаты. Завтра же уезжаем, – без лишних предисловий ответил Кэрфен, бросив на стол несколько золотых монет.
— Найдëтся, милсдарь, ужин велю приготовить сейчас же, – ещë шире улыбнулся владелец трактира, сгребая деньги себе в карман. – Пока можете передохнуть вон в том уголке!

Не дожидаясь, пока трактирщик завершит свою речь, Ариенна настойчиво потянула парня в сторонку, пропустив Фирена, который уже уселся за одним из столов у окна. 

— Что? – непонимающе спросил Кэрфен, всматриваясь в гневное лицо девушки.
— Мог бы не строить из себя благородного, я сама за себя заплатить в состоянии, – прошипела лучница, бросая злобные взгляды на лекаря. 
— Прекрати, ты – девушка, и на данный момент путешествуешь со мной. А деньги можешь потратить на что-то другое. На время поездки ты, по возможности, представляйся моей ученицей, чтобы не возникало лишних вопросов, – строго взглянул на неë юноша и потащил к мальчишке.
— Учитель… а как же. 

За ужином они не проронили ни слова, лишь настоящий адепт Кэрфена болтал без умолку. 

— Госпожа Ариенна, а давайте, завтра вы меня научите стрелять из лука?
— Фирен, за день ты ничему не научишься и вряд ли сможешь пользоваться еë луком. Он не для детей, – ответил вместо неë лекарь, задумчиво катая шарик из хлебного мякиша. 

Парнишка моментом погрустнел и уставился на свою похлëбку. Переводя взгляд с одного на другого, девушка лишь покачала головой и поднялась из-за стола. 

— Я иду спать. Спокойной ночи, Фирен, спокойной… учитель.

После такого заявления ещë и пришлось шëпотом объяснять мальчонке, в чëм дело, и волноваться, дошла ли она нормально до комнаты. 

Однако уснуть у Ариенны не получалось, сон всë никак не шëл. По своим прикидкам, лучница провалялась в кровати около часа. Решив подышать свежим воздухом, она оделась и вышла в коридор. Где-то здесь должен был быть балкон с видом на внутренний дворик…

Доковыляв до конца коридора, Ариенна свернула направо и в самом деле оказалась на балкончике. Луна явно жадничала и освещала хорошо только один уголок, где и присела лучница. Ограждение не было низким, но это не помешало девушке устроиться на нëм, забросив повреждëнную ногу на здоровую. Задумавшись о чëм-то своëм, Ариенна резко выпрямила спину и едва не потеряла равновесие на этом чëртовом насесте. Опасно отклонившись назад, она еле успела ухватиться одной рукой за каменный выступ. Неожиданно еë кто-то удержал за предплечье. Вздрогнув и чуть не упав во второй раз, девушка, обернувшись, увидела перед собой Кэрфена. 

— Ты меня напугал, – дрожащим голосом произнесла она.
— Ты меня тоже, – серьëзно ответил парень, всë ещë не отпуская еë руки.

Они одновременно обернулись к ночному небу… падала звезда. Юноша не загадал желания, его взгляд был прикован к тихой улыбке Ариенны. В отличие от алхимика она успела воспользоваться возможностью и загадала…